Trương Nguyên giương chiếc dù giấy dầu lên phía trước, dè dặt tìm chỗ đặt chân. Ba con phố lớn không có cống ngầm thoát nước, hễ trời mưa xuống là mặt phố ngập nước. Những khe đá lát trên phố cao thấp bất bình, Trương Nguyên bèn tìm những phiến đá lát lộ trên mặt nước để đặt chân. Những phiến đá này bị giẫm đạp quanh năm suốt tháng đến trơn bóng, th�� nên phải hết sức cẩn thận kẻo trượt chân.

Đi trên con đường như vậy, một hai chuyến có lẽ còn cảm thấy rất thú vị, nhưng những người dân sống ở khu này, ngày ngày ra vào, hiển nhiên sẽ chẳng cảm thấy thú vị gì. Thế nhưng họ cũng đã quen rồi, chẳng có gì để oán thán, dù ngày tháng gian nan đến mấy cũng phải sống qua ngày.

Những người dân khu này rất cần cù, ngay cả trong ngày mưa này, họ cũng không hề nhàn rỗi trong nhà. Trương Nguyên chầm chậm đi sâu vào con hẻm, nghe tiếng ‘băng băng’ của máy xe sợi bông, thấy hai cha con ngồi cạnh cửa dán những ngôi nhà giấy dùng để hóa cho người chết, ngửi thấy mùi đường thắng ngọt ngào. Bỗng, tiếng hồ cầm du dương mà bi thiết cất lên, rồi tiếng bản, tiếng trống cũng điểm vào, còn có cả tỏa nột, tam huyền.

“Thiếu gia, những người dân này sống cũng náo nhiệt thật đấy, thổi kèn, kéo đàn, ca hát. Con nghe nói vị nhạc sư tam huyền của gánh hát Khả Xan Ban cũng là người ở ba con phố lớn này.”

Tiểu hề nô Vũ Lăng cảm thấy nơi đây thật náo nhiệt.

Trương Nguyên biết đây là những kỹ nữ trong khu này đang luyện khúc, đây hẳn chính là tiền thân của Việt kịch ở Thiệu Hưng, bởi Việt kịch vốn được phát triển từ những người dân Thiệu Hưng mà ra.

Một người phụ nữ mặc áo vải thô màu đen đứng dưới hiên nhà ngẩng đầu nhìn trời, tựa hồ định ra ngoài. Trương Nguyên tiến lại gần vái một cái, hỏi: “Xin hỏi một chút, cô bé thường bán quất ở trước Đại Thiện Tự có ở bên này không? Cô bé đó tóc hơi vàng, tuổi không lớn, dáng người cũng không chênh lệch là bao so với ta.”

Một người trông như thiếu gia lại vái mình, điều này khiến người phụ nữ kia có chút kinh hoàng, thất thố, không nghe rõ Trương Nguyên nói gì. Trương Nguyên bèn lặp lại một lần nữa, người phụ nữ mới hỏi: “Không biết thiếu gia hỏi có phải là Thật Thật không? Mấy ngày trước có phải nó đã bán quất ở Đại Thiện Tự không?”

Trương Nguyên nói: “Thật Thật đó có biết vũ nghệ không?”

Người phụ nữ nói: “Tiện phụ này cũng không rõ, chẳng qua cha của Thật Thật tựa hồ có biết vũ nghệ, người trong khu này đều gọi ông ấy là Râu Vàng Lực Sĩ.”

Trương Nguyên thầm nghĩ: “Râu vàng? Vậy khẳng định chính là rồi. Thiếu nữ khu này bị đám lưu manh ức hiếp chỉ dám chạy trốn không dám phản kháng, có thể thấy bình thường cũng rất ít khi lộ thân thủ. Ừm, Thật Thật, cái tên này không tồi. Trong mộng, thật và ảo quyện hòa—”.

Hỏi rõ vị trí nhà Thật Thật, Trương Nguyên cảm ơn người phụ nữ kia, cùng Vũ Lăng, tiếp tục đi sâu vào hẻm khu dân nghèo.

Người phụ nữ kia nhìn ba người Trương Nguyên đi xa, rồi mới giương chiếc dù rách đi về phía miệng hẻm. Còn chưa tới miệng hẻm thì bốn tên hán tử từ phía đối diện sải bước đi tới, đội nón tre rộng vành, chân đi giày rơm. Một tên mặt mày hung dữ quát hỏi: “Này tiện phụ kia, cái con bé tiện nhân mấy ngày trước bán quất ở Đại Thiện Tự có phải ở trên phố này không?”

Người phụ nữ khu dân nghèo kia vội vã lùi sang một bên, hỏi: “Là Thật Thật sao?”

“Thật thật giả giả cái gì chứ.” Tên hán tử kia trừng mắt nói: “Tao hỏi cái con bé tiện nhân bán quất, mày không biết à?”

Người phụ nữ kia thấy bốn tên hán tử hung thần ác sát như vậy, không dám nói nhiều lời nữa: “Tiện phụ không biết, mấy vị lão gia hỏi người khác đi thôi.”

Tên hán tử kia ‘hừ’ một tiếng, cùng ba tên đồng bọn sải bước đi qua, những vũng nước bẩn do họ giẫm đạp bắn tung tóe làm ướt chiếc áo vải thô của người phụ nữ. Người phụ nữ thầm nghĩ: “Đám người này chính là đi tìm Thật Thật đây mà. Thật Thật đã gây ra chuyện gì rồi? Chẳng qua vị thiếu gia tư văn lễ độ lúc nãy hẳn không phải đến gây phiền phức cho Thật Thật đâu—”.

...

Theo chỉ dẫn của người phụ nữ kia, Trương Nguyên tìm đến một ngôi nhà có đặt một khung cáng tre trước cửa. Cánh cửa gỗ hẹp hẹp đóng chặt. Trương Nguyên khép dù lại, đi tới gõ cửa, chỉ gõ hai tiếng đã nghe thấy có người trong nhà hỏi: “Ai đó?”

Đây chính là giọng của cô bé dân nghèo kia. Trương Nguyên buông bỏ nỗi lo lắng ban đầu, đám lưu manh hẳn vẫn chưa đến quấy rầy, bèn đáp: “Là ta, Trương Giới Tử.”

Cô bé dân nghèo kia đương nhiên không biết Trương Giới Tử là ai, chỉ là nghe giọng có chút quen tai. Tiếng “ken két” vang lên, cửa mở, thấy Trương Nguyên đứng ở dưới hiên thấp, đôi mắt đen có chút ánh xanh của cô bé bỗng chốc trợn lớn, vẻ mặt rất đỗi kinh ngạc. Cô vội vàng cúi đầu chào, hỏi: “Vị thiếu gia này, có việc gì không ạ? Hôm đó thật sự đa tạ ngài.” Khi ngẩng đầu lên, vẻ khiêm nhường ẩn chứa sự đề phòng và quật cường. Nàng không rõ Trương Nguyên tìm đến đây làm gì, mấy ngày nay nàng vẫn luôn đề phòng đám lưu manh, tuy biết Trương Nguyên và đám lưu manh kia không phải cùng một loại người, nhưng vẫn cảm thấy căng thẳng.

Trương Nguyên còn chưa kịp đáp lời, đã nghe thấy một người đàn ông trong nhà hỏi: “Thật Thật, ai đấy con?”

Cô bé dân nghèo tên Thật Thật không biết phải đáp lời ra sao, chỉ đành nói: “Thiếu gia, cha cháu hỏi ngài là ai?”

Trương Nguyên mỉm cười nói: “Ta họ Trương, tên Trương Nguyên, tự là Giới Tử, hiện đang ở Phủ Học Cung bên kia.”

Người đàn ông trong nhà nói: “Ồ, thiếu gia Trương gia, xin lỗi, xin lỗi, tiểu nhân gần đây bị bệnh, không tiện tiếp đãi, thiếu gia tìm người khác giúp vậy, xin lỗi��”. Rồi ho khan kịch liệt.

Cô bé dân nghèo Thật Thật thấy Trương Nguyên hơi nhíu mày, nghĩ rằng Trương Nguyên không phải đến tìm cha mình, bèn nói nhỏ: “Cha cháu là phu kiệu, đã bệnh mấy ngày rồi, không thể ra ngoài làm việc— Thiếu gia Trương gia, ngài có gì phân phó không ạ?”

Cánh cửa mục nát, nhà dột nát, ẩm ướt, âm u. Cô bé dân nghèo Thật Thật này cũng như những cô gái dân nghèo khác, mặc váy áo hai màu lam đen, nhưng gương mặt trắng như tuyết, đôi mắt sáng ngời, hệt như đóa bạch liên sinh ra từ bùn lầy dơ bẩn. Đây mới là thứ ánh sáng thực sự tỏa ra từ nơi bùn lầy.

Trương Nguyên dựng chiếc dù, để nước nhỏ giọt xuống, nói: “Không có việc gì, chỉ là đến xem sao rồi. Mấy tên lưu manh đó không đến quấy rầy chứ?”

Cô bé dân nghèo Thật Thật nói: “Chưa đến ạ, nhưng cháu thật sự sợ bọn chúng đến, cha cháu lại bệnh rồi— Thiếu gia Trương gia, ngài, có muốn vào nhà ngồi một lát không ạ?”

Má trắng như tuyết của cô bé dân nghèo Thật Thật hơi ửng đỏ, có chút thẹn thùng, lại có chút rụt rè.

Hàng xóm láng giềng đã có người ló đầu ra nhìn, cứ đứng mãi trước cửa cũng không tiện. Trương Nguyên nói: “Được.” Rồi theo Thật Thật vào nhà. Căn phòng này thấp lùn, nhỏ hẹp, chỉ có hai gian trong ngoài. Gian ngoài chính là bếp nấu cơm, còn có một chiếc bàn gỗ vuông, mấy cái ghế đẩu. Tuy đơn sơ, cũ nát, nhưng đều được dọn dẹp sạch sẽ, tinh tươm, không hề thấy bẩn thỉu, dơ dáy. Chỉ là trong nhà có mùi thảo dược, lại còn có mùi của người bệnh. Trương Nguyên khá mẫn cảm với những mùi này. À, trên bếp có một ấm đất nhỏ đang ‘ùng ục ùng ục’ sắc thuốc. Nhà này chỉ có hai cha con họ sao? Cô bé nhỏ tuổi này đã phải ra ngoài bán quất, lại còn phải chăm sóc cha bị bệnh, có thể thấy cuộc sống gian nan đến nhường nào—

Ngôi nhà này hiển nhiên chưa từng có vị khách quý như Trương Nguyên đặt chân tới. Thiếu nữ Thật Thật có chút không biết phải tiếp đãi khách ra sao, tay giấu sau lưng, mặt đỏ bừng, mắt không dám nhìn Trương Nguyên. Mãi đến khi Trương Nguyên nhắc nhở nàng: “Thuốc đã sắc xong chưa?” Nàng mới ‘a’ một tiếng như người vừa tỉnh mộng, quay người đi đổ thuốc trong ấm đất vào một chén sứ, bưng trong tay nói: “Thiếu gia Trương gia, vậy cháu xin phép cho cha uống thuốc trước ạ.”

Trương Nguyên nói: “Thân phụ của cô mắc bệnh gì vậy?” Thầm nghĩ: cha cô được người ta gọi là Râu Vàng Lực Sĩ, hẳn phải là người cường tráng khỏe mạnh lắm chứ, bệnh gì lại có thể đánh gục ông ấy được?

Thật Thật nhìn chén thuốc trong tay đang bốc hơi nghi ngút, nói: “Cha cháu đột nhiên phát bệnh, sốt cao, toàn thân vàng ệch, còn ngất xỉu nữa—”. Một giọt nước mắt rơi vào chén thuốc, cô bé vội vàng gạt đi nước mắt.

Trương Nguyên hiểu một chút kiến thức bệnh lý thông thường, nói: “Đây hẳn là chứng hoàng đản cấp tính. Cô mời thầy thuốc ở đâu kê đơn vậy?”

Thật Thật ngước mắt kinh ngạc xen lẫn vui mừng nhìn Trương Nguyên, hỏi: “Thiếu gia biết chữa bệnh sao?”

Trương Nguyên không đáp, chỉ tay vào chén thuốc trong tay nàng.

Thật Thật đáp lời: “Đây là thảo dược một người hàng xóm láng giềng giúp hái về, cũng có chút tác dụng, nhưng chứng vàng da và sốt thì không thể dứt hẳn được.”

Trương Nguyên hiểu rằng nhà dân nghèo này bần cùng khốn khó, không đủ tiền trả phí khám bệnh của thầy thuốc, chỉ đành tự mình bạ đâu ăn đấy chút thảo dược, chống chọi được thì sống, không chống chọi được thì chết. Thầm nghĩ: “Ta Trương Nguyên không phải cứu thế chủ, nhưng đã nhìn thấy rồi thì hãy giúp một tay. Cha của Thật Thật biết vũ nghệ, tòng quân chắc chắn tốt hơn làm phu kiệu, sao có thể để ông ấy bệnh chết ở cái nhà nát này được?” Bèn nói: “Thuốc này đừng uống nữa, cha cô còn đi lại được không? Cùng ta đi tìm thầy thuốc khám bệnh.”

Cô bé dân nghèo Thật Thật vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, bèn kêu một tiếng vào trong nhà: “Cha ơi—”. Rồi đặt chén thuốc xuống, nhảy vào trong nhà. Chỉ chốc lát sau, dìu ra một người đàn ông thân hình khôi ngô. Người đàn ông này hơn ba mươi tuổi, mặt vàng nhạt, dưới cằm có một bộ râu ngắn, màu vàng óng ánh, quả nhiên chính là Râu Vàng Lực Sĩ. Chỉ là hai mắt trũng sâu, khí sắc suy bại, bệnh tình thực sự không hề nhẹ.

Người đàn ông cố gắng đứng vững làm lễ nói: “Thiếu gia Trương gia, tiểu nhân Mục Kính Nham. Ân đức của thiếu gia, cha con tiểu nhân cảm kích vô cùng.”

Mục Kính Nham hôm đó nghe con gái kể lại chuyện có một thiếu gia giúp đỡ nó ở sau núi Đại Thiện Tự. Lúc này thấy Trương Nguyên vẫn còn là một thiếu niên, ông có chút yên tâm, sợ rằng là kẻ ngấp nghé sắc đẹp con gái mình. Con gái ông còn nhỏ, năm nay mới mười bốn tuổi.

Trương Nguyên thấy Mục Kính Nham hai chân run lẩy bẩy, từ nơi này đi đến Lỗ Vân Cốc qua cầu Vụ Lộ hiển nhiên là không thể được. Bèn nói: “Thật Thật, cô bé tìm một người hàng xóm, ta có một người gia bộc, hai người họ dùng chiếc cáng tre bên ngoài khiêng cha cô đi khám bệnh.”

Mục Chân Chân nói: “Cháu có thể cõng cha cháu đi ạ.”

Đúng lúc này, nghe thấy ngoài cửa có tiếng quát thô lỗ vang lên: “Mục Chân Chân, Mục Chân Chân, cái con tiện nhân kia, cút ra đây cho lão tử!”

Mọi bản dịch chất lượng này đều được thực hiện bởi truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ bản gốc.