Những gì Trương Nguyên biết về Lưu Tông Chu trước sau đều như sau:

Lưu Tông Chu, tự Khải Đông, là người ở thôn Thủy Trừng, huyện Sơn Âm, phủ Thiệu Hưng. Dòng họ Lưu ở Thủy Trừng là một đại tộc, vị hôn thê của Trương Đại cũng chính là tiểu thư của dòng họ này. Lưu Tông Chu là con nối dõi, được nuôi dưỡng lớn lên tại nhà ngoại tổ. Ngoại tổ ông là Chương Dĩnh, một danh nho đất Chiết Đông, không chỉ tinh thông Ngũ Kinh mà còn có bí quyết riêng trong việc viết bát cổ văn. Rất nhiều đệ tử của ông đã đỗ tiến sĩ. Dưới sự dạy bảo của ngoại tổ phụ, năm mười tám tuổi Lưu Tông Chu ứng thí đồng tử, xếp thứ hai; năm hai mươi tuổi đỗ cử nhân; bốn năm sau, tức năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín, lần đầu vào kinh tham gia thi hội liền đỗ tiến sĩ. Con đường khoa cử của ông có thể nói là thuận buồm xuôi gió. Cái mà Trương Nguyên muốn cầu Lưu Tông Chu chỉ dạy, chính là chìa khóa mở ra cánh cửa khoa cử này.

Về việc Lưu Tông Chu là một trong những đại nho cuối cùng của nhà Minh, người đã khai sáng Trấp Sơn học phái (dù khi ấy ông chưa dạy học ở Trấp Sơn), hay cả một nhân vật tầm cỡ như Hoàng Tông Hi cũng xuất thân từ môn hạ ông, Trương Nguyên lúc này còn chưa nghĩ đến. Hắn không muốn trở thành một Nho học đại sư, cái hắn muốn là khoa cử thuận lợi, thiếu niên thành danh. Không phải Trương Nguyên ham danh lợi đến mức đó, nếu có thể, hắn nguyện ý được như Lỗ Vân Cốc, hành y cứu đời, lúc rảnh rỗi thì thổi sáo ngâm thơ, chăm sóc hoa cỏ, hoặc giả như đại huynh Trương Đại mà làm một hoàn khố công tử có phẩm vị (những hoàn khố thô tục như Trương Ngạc thì không cần xét đến), ngao du sơn thủy, phóng túng thanh sắc. Nhưng thời thế không chờ đợi ai! Ngươi ở nơi này nhàn nhã vô lo, nông dân quân đã rầm rộ nổi dậy khắp nơi, kỵ binh Mãn Thanh thì từ phương Bắc tràn xuống phương Nam. Đến lúc đó có kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng hay. Lưu Tông Chu dù Ngũ Kinh uyên thâm, thi thư đầy bụng, nhưng lại không có một kế sách nào cứu quốc, hoặc có chăng những kế sách ông đưa ra đều viển vông, không thực tế. Khí tiết thà chết đói cũng không chịu khuất phục cố nhiên khiến người đời kính trọng, nhưng đối với quốc gia, dân chúng thì lại có ích gì? Cùng lắm thì chỉ được cái "độc thiện kỳ thân" (chỉ lo thân mình) mà thôi.

Còn hắn, Trương Nguyên, tự Giới Tử, hai đời túc tuệ, có thể nhìn thấu sự bi thương ẩn sâu trong vẻ phồn hoa cuối thời, cảm nhận nỗi ưu sầu dưới trướng thanh sắc khuyển mã. Hắn có nhãn quan độc đáo khi cao đàm khoát luận, cả thiên hạ say mà chỉ mình hắn tỉnh, thấy rằng dưới lớp áo bào lộng lẫy kia đều là rận rệp. Liệu hắn có thể yên ổn vùi đầu vào kinh sử, miệt mài học vấn mãi được ư?

Đời người là một trường tu hành, mà chốn quan trường chính là nơi tu hành tốt nhất. Vì vậy, nhất định phải khoa cử, nhất định phải làm quan, có như vậy mới có thể thường xuyên thử sức ngăn cản sóng dữ. Đương nhiên, cũng không cần vì hai chữ "nhất định" này mà ép mình quá mức, khiến ăn không ngon ngủ không yên, nói chuyện nhạt nhẽo, cả ngày lo lắng đất nước sắp mất. Không cần vội, bây giờ mới là năm Vạn Lịch thứ bốn mươi, hắn mới mười lăm tuổi. Cứ sống như ngày thường nên sống, điều quan trọng là tìm ra con đường đúng đắn, hướng tới mục tiêu xa xôi, kiên định mà bước tiếp, chứ không phải cắm đầu chạy miết. Dọc đường cũng có thể vui chơi giải trí, chỉ cần đừng đi sai đường. Ừm, vui chơi giải trí cũng có thể cứu quốc sao? Ha ha, có khả năng ư? Hay không có khả năng ư?

Cơn mưa thu dai dẳng, đứt quãng suốt một ngày một đêm. Sáng hôm sau, khi mưa tạnh hẳn, mây âm u tan đi, nhường chỗ cho bầu trời trong xanh, quang đãng. Đường đất sau mưa dễ trơn trượt, Trương Nguyên liền quấn vài vòng dây thừng rơm quanh đôi ủng da trắng để chống trượt. Cùng tiểu tùy tùng Vũ Lăng, hắn ra khỏi nhà vào cuối giờ Mão. Cầu học phải sớm, để tỏ lòng thành.

Mẫu thân Lữ thị của Trương Nguyên còn hỏi con trai có muốn chuẩn bị chí lễ bái sư không. Nghĩ đến lần trước bình rượu đều bị Chu Triệu Hạ làm vỡ, Trương Nguyên không muốn lần đầu tiên đã mang theo chí lễ. Tốt nhất là đợi Lưu Tông Chu đồng ý thu nhận rồi mới chuẩn bị chí lễ vậy.

Dọc đường, Trương Nguyên chợt nghĩ đến con đường cứu quốc "vui chơi giải trí" ấy. Từng bước một, trước tiên là cầu học, học thật tinh thông bát cổ văn để ứng phó với kỳ thi huyện và thi phủ sang năm. Công danh tú tài là bước đầu tiên, không, phải là để tiên sinh Lưu Khải Đông thu nhận hắn làm đệ tử mới là bước đầu tiên.

Chủ tớ hai người đi gần nửa canh giờ thì đến quảng trường bên ngoài Đại Thiện Tự. Quảng trường được lát bằng những phiến đá to, bước lên rất chắc chắn và dễ chịu. Trương Nguyên dậm chân mạnh, rũ bỏ lớp bùn dày bám dưới đế ủng da. Hắn đưa mắt nhìn quanh, trời vừa trong xanh một cái, quảng trường đã náo nhiệt hẳn lên. Người ta bán đủ loại điểm tâm, đồ ăn, bán hương, giấy tiền, nến, rượu, trà, hoa quả... ồn ào náo nhiệt. Cảm giác còn đông vui hơn cả cái ngày hắn một mình tới đây. Chẳng lẽ là vì tiếng còi dẹp đường đã dứt, mọi người mới tụ tập đông đúc như vậy ư?

Tiểu tùy tùng Vũ Lăng mắt tinh, kêu lên: “Thiếu gia, thiếu gia, người xem, Mục Chân Chân kìa.”

Trương Nguyên nhìn theo hướng Vũ Lăng chỉ, liền thấy một thiếu nữ khăn lam trùm đầu, váy đen chạy tới thoăn thoắt. Đến gần, nàng vui vẻ reo lên: “Trương gia thiếu gia!” rồi khom gối vạn phúc hành lễ.

Trương Nguyên cười nói: “Coi chừng, đừng để quýt trong bọc lăn ra mất.”

Thiếu nữ đọa dân Mục Chân Chân bật cười, đưa tay từ trong bọc lấy ra mấy quả quýt, một tay đưa Trương Nguyên, một tay đưa Vũ Lăng: “Trương gia thiếu gia, mời ăn quýt.”

Trương Nguyên đánh giá Mục Chân Chân. Thiếu nữ đọa dân này tuy váy áo cũ sờn tối màu, nhưng lại được giặt giũ sạch sẽ tinh tươm, còn vương vấn hương quýt thoang thoảng. Mái tóc dài hơi ngả vàng được búi cao kiểu thường thấy ở nữ tử đọa dân. Chẳng biết người thời này có nhãn quan thế nào mà coi đó là kiểu tóc của đọa dân, chứ theo Trương Nguyên thấy, kiểu búi tóc này rất có dáng, rất có thể là di phong của Thịnh Đường, mang phong vị phóng khoáng của Hồ nữ. Hơn nữa, da của Mục Chân Chân trắng mịn, bộ váy đen cũ mặc trên người nàng, cứ như một chiếc bình sứ tinh xảo vì phải vận chuyển mà buộc phải bọc bằng chút rơm rạ mục nát để tránh hư hại. Ai cũng biết bên dưới lớp rơm rạ ấy là chiếc bình sứ trắng ngà tuyệt mỹ.

Mục Chân Chân thấy Trương Nguyên, trong lòng vốn chỉ ngập tràn niềm vui, nhưng khi thấy hắn nhìn mình từ trên xuống dưới thì lại ngượng ngùng. Nàng cụp mi mắt, đôi tay vẫn giơ ra, khẽ nói thêm: “Trương gia thiếu gia, mời ăn quýt.”

Trương Nguyên đáp: “Ta sắp đi gặp lão sư, không ăn quýt đâu. Tiểu Vũ, con cầm một quả mà ăn đi.”

Vũ Lăng liền cầm một quả quýt từ tay Mục Chân Chân. Nàng muốn đưa thêm mấy quả nữa nhưng Vũ Lăng không chịu nhận.

Trương Nguyên hỏi: “Mục cô nương, cha cô uống thuốc xong có đỡ hơn chút nào chưa?” Thật ra không cần hỏi cũng đoán được, nếu bệnh tình của Mục Kính Nham không thuyên giảm, Mục Chân Chân đã chẳng thể vui vẻ thế này mà đi bán quýt rồi.

Mục Chân Chân quả nhiên vui vẻ đáp: “Đa tạ Trương gia thiếu gia, đa tạ Lỗ tiên sinh, thân thể cha con đã tốt hơn nhiều rồi. Uống một thang thuốc là lui sốt ngay, cũng không còn chóng mặt muốn nằm nữa.”

Lực sĩ râu vàng Mục Kính Nham xưa nay vốn thân thể cường tráng, nay đúng bệnh cho thuốc, dĩ nhiên hiệu nghiệm rõ rệt.

Trương Nguyên nói: “Rất tốt. Chăm sóc cha cô cho kỹ nhé, bệnh đã khỏi cũng cần nghỉ ngơi một thời gian, đừng vội vàng ra ngoài nghe ngóng gì cả. Sau này nếu có gì khó khăn, cứ đến phía sau phủ học cung tìm ta ở Đông xá. Ta đi học đây, gặp lại.” Hắn gật đầu với thiếu nữ đọa dân rồi cất bước đi ngay.

Tiểu tùy tùng Vũ Lăng vừa bóc vỏ quýt, vừa nhanh chân theo kịp, giơ múi quýt lên hỏi: “Thiếu gia không ăn quýt ạ?”

Trương Nguyên nói: “Không ăn đâu. Khải Đông tiên sinh nghiêm khắc, ta phải cẩn thận một chút.”

Vũ Lăng liền tự mình ăn, đi đến trước cổng Đại Thiện Tự thì ngoảnh đầu nhìn lại, nói: “Thiếu gia nhìn kìa, Mục Chân Chân vẫn còn đứng đó nhìn theo thiếu gia đấy.”

Trương Nguyên không quay đầu lại, đi thẳng vào cổng chùa, rẽ đến phía sau chùa thì chợt nghe có người gọi hắn: “Giới Tử huynh, huynh đến cầu sư phải không?”

Trương Nguyên quay đầu nhìn, hóa ra là Kỳ Bưu Giai, thần đồng đất Sơn Âm mới mười một tuổi, biệt danh Kỳ Hổ Tử. Một gia bộc trẻ tuổi, vạm vỡ đi theo sau cậu. Cậu từ một bên khác của viện chùa len lỏi đến, vui vẻ nói: “Kỳ hiền đệ đến sớm quá! Vừa hay đệ giới thiệu giúp ta với Khải Đông tiên sinh một tiếng.”

Kỳ Bưu Giai ra vẻ từng trải, nhìn Trương Nguyên từ trên xuống dưới một lượt rồi nói: “Tiểu đệ chỉ là một đồng tử, làm sao có thể giới thiệu cho Giới Tử huynh được. Tiên sinh có quy định, vừa vào thư thất không được nói chuyện phiếm, phải làm một bài tứ thư nghĩa, hai trăm chữ trở lên trước đã. Giới Tử huynh chi bằng cùng tiểu đệ vào thư thất, cùng lúc làm tứ thư nghĩa. Sau đó đợi tiên sinh đọc xét xong thì trình lên cho tiên sinh xem. Nếu tiên sinh nhận thấy huynh đáng được dạy bảo thì sẽ thu nhận. Đầu năm, tiểu đệ cũng theo cách này mà bái nhập môn hạ tiên sinh.”

Việc giải thích Tứ Thư làm bài học hằng ngày, đây là yêu cầu của huyện học, phủ học đối với học sinh. Trương Nguyên ngay cả trường xã cũng chưa từng đến học lấy một ngày, mà giờ lại bảo hắn làm Tứ Thư nghĩa, hiển nhiên là một việc khó khăn.

Trương Nguyên thoáng suy nghĩ, rồi gật đầu nói: “Cũng được, ta sẽ thử xem.”

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được trau chuốt từng câu chữ.