Đêm không một gợn mây, trong vắt. Vầng trăng sáng vằng vặc không gì che chắn, như chiếc mâm ngọc sáng trưng, ánh thanh huy rải khắp mặt đất. Trong giếng trời nội viện, Trương Nguyên bày một chiếc bàn tròn gỗ mun, trên bàn là một mâm sơn son, đặt bánh trung thu, bánh tô, hoa quả, đậu tương, rượu đậu và một quả dưa hấu lớn vỏ đen sọc vằn.

Bên nhà Thạch Song, đối diện qua con đường, cùng hai người tỳ nữ cũng bày một bàn bên giếng nước, có đủ hoa quả, bánh ngọt, và tất nhiên cũng có một quả dưa hấu lớn. Thúy Cô dặn dò Đại Thạch Đầu, Tiểu Thạch Đầu chưa được ăn vội. Sau khi sắp xếp đâu vào đấy, cả nhà cùng tiến vào nội viện chúc mừng Trương mẫu và thiếu gia lễ hội. Trương mẫu Lữ thị đã sớm chuẩn bị tiền thưởng lễ cho Y Đình. Thạch Song, Thúy Cô và hai tỳ nữ kia mỗi người ba mươi sáu đồng. Đại Thạch Đầu và Tiểu Thạch Đầu mỗi đứa mười sáu đồng. Vợ chồng Thạch Song mấy hôm trước đã cùng nhà Trương Nguyên ký khế ước thuê làm dài hạn. Tiền công một năm của hai vợ chồng là tám lượng bạc, đây được coi là mức lương rất cao ở phủ Thiệu Hưng. Vợ chồng Thạch Song dĩ nhiên là chăm chỉ, tận tâm phục vụ chủ nhà.

Sau khi bái tạ Trương mẫu và thiếu gia, cả nhà Thạch Song cùng hai tỳ nữ kia trở về bên giếng nước ngắm trăng đón lễ.

Trương mẫu Lữ thị cười tủm tỉm nói với Thỏ Đình, Vũ Lăng và những người khác: “Các con cũng có tiền thưởng lễ, Y Đình, đưa cho chúng nó đi.”

Thỏ Đình và Vũ Lăng mỗi người nhận ba mươi sáu đồng, cả hai đều vui mừng khôn xiết, dập đầu tạ ơn Trương mẫu.

Mục Chân Chân đứng bên chậu hoa ngọc trâm. Thấy Trương mẫu phát tiền thưởng cho mọi người, nàng có chút ngượng ngùng. Trương mẫu thấy vậy liền vẫy tay gọi nàng: “Chân Chân, lại đây, con cũng có tiền thưởng lễ.”

Mục Chân Chân “a” một tiếng, nói: “Thái thái, không được đâu ạ, tiểu tỳ chưa làm được việc gì cho thái thái và thiếu gia, sao dám nhận thưởng ạ.”

Trương mẫu Lữ thị nói: “Hai cha con con đã nhận nhà ta làm chủ, tiền thưởng lễ cuối năm là không thể thiếu. Cũng chẳng nhiều nhặn gì, con với cha con mỗi người mười sáu đồng, sang năm rồi ta sẽ thêm một chút.”

Mục Chân Chân hai tay chắp sau lưng, xấu hổ bất an không muốn nhận.

Y Đình nói: “Chân Chân đừng ngại, hôm nay là ngày lễ mà, thái thái thích vui vẻ náo nhiệt, thích nhìn thấy mọi người ai nấy mặt mày hớn hở.”

Trương mẫu Lữ thị cười nói: “Y Đình nói rất đúng.” Thấy Mục Chân Chân vẫn chưa chịu nhận, liền đích thân đưa tiền thưởng lễ cho Y Đình. Y Đình là đại nha hoàn đắc lực, chắc hẳn tiền thưởng sẽ nhiều hơn một chút, cụ thể là bao nhiêu thì Trương mẫu Lữ thị không nói.

Trương Nguyên ngồi bên bàn tròn ăn nho, thấy mọi người đã phát xong tiền thưởng, liền nói: “Mẫu thân sao không thưởng tiền cho con? Ai cũng có mà mỗi con không có, mẫu thân thật là thiên vị quá.”

Trương mẫu Lữ thị bật cười, nói: “Còn nói nữa, năm lượng bạc hồi trước con đã dùng đi đâu hết rồi?”

Trương Nguyên nói: “Con không dùng một đồng nào, đã đưa Tiểu Vũ cất giữ cả rồi.”

Vũ Lăng liền nhảy vào phòng, rất nhanh mang hai thỏi bạc nhỏ ra cho Trương mẫu xem.

Trương mẫu Lữ thị cười trìu mến nhìn con trai, nói: “Con đúng là đổi nết rồi, trước kia mỗi tháng ta cho sáu tiền bạc tiêu vặt, con luôn chê ít. Tiền vừa nóng tay là con đã tiêu sạch rồi, giờ sao lại không tiêu tiền nữa vậy?”

Trương Nguyên nói: “Con giờ không tiêu tiền lẻ, đã tiêu là tiêu tiền lớn.”

Trương mẫu Lữ thị nói: “Chẳng lẽ năm lượng bạc còn chưa đủ cho con tiêu?”

Trương Nguyên nói: “Xa xa không đủ, giờ khẩu khí của con lớn lắm.”

Trương mẫu Lữ thị quay sang cười với Y Đình: “Con xem hắn kìa, con xem hắn kìa, càng nói càng xa vời.”

Y Đình niềm nở nói: “Thái thái, thiếu gia đây nào phải xa vời, thiếu gia là tiền đồ vô lượng đó ạ. Hầu huyện và đại lão gia nhà Tây Trương đều khen thiếu gia vừa hiếu học lại thông minh. Tiến sĩ Lưu của Đại Thiện tự muốn nhận thiếu gia làm học trò mà thiếu gia còn không chịu đó thôi, vì thiếu gia sau này muốn làm trạng nguyên cơ mà.”

Trương Nguyên khẽ cười “hắc” một tiếng. Có những lời nói càng lúc càng đi xa thực tế. Anh đứng dậy, vỗ vỗ quả dưa hấu lớn: “Ăn dưa hấu nào, dao đâu?”

Y Đình mang dao đến, bổ dưa hấu ra, mọi người cùng ăn, đây gọi là tiệc dưa hấu.

Trăng đã treo trên đỉnh trời. Ngồi bên giếng trời ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy trăng. Nội viện sáng trong như buổi bình minh hay cuối chiều vậy, tất cả mọi người ngồi trong ánh trăng, mắt mày ai cũng tươi tắn, đáng yêu.

Trương mẫu Lữ thị bỗng thở dài một tiếng, nói với Trương Nguyên: “Chúng ta ở đây ngắm trăng vui vẻ thế này, còn cha con một mình nơi tha hương lạnh lẽo. Năm ngoái ông ấy về nhà đón sinh nhật năm mươi tuổi, chắc phải đến sang năm mới về được.”

Trương Nguyên nói: “Sang năm là sinh nhật năm mươi tuổi của mẫu thân, cha nhất định sẽ về. Nếu thuận lợi, đến lúc đó con sẽ có được công danh, cha cũng không cần phải xa quê ra ngoài làm quan nữa, cứ ở nhà bầu bạn với mẫu thân, hai người an nhàn sống qua ngày.”

Trương mẫu Lữ thị vốn đang có chút buồn tủi, nghe con trai nói vậy, lập tức khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên, gật đầu nói: “Con ta đã lớn khôn, có tiền đồ rồi. Cha mẹ đều an lòng. Cha con chắc hẳn cũng đã nhận được thư con gửi tháng trước rồi. Sang năm nếu con thi đỗ huyện thử, phủ thử, thành đồng sinh, nhất định phải nhanh chóng báo tin cho cha con, để ông ấy cũng vui lây.”

Trương Nguyên đáp: “Vâng, con nhất định sẽ nỗ lực.”

Mục Chân Chân lúc này định xin về. Trương mẫu Lữ thị nói: “Chân Chân về làm gì? Cha con đâu có ở nhà. Đã là giờ Hợi rồi, từ đây đến tận ba phố lớn không gần chút nào. Con cứ nghỉ lại đây, ngủ cùng Thỏ Đình đi.”

Thỏ Đình giật mình, vội van nài: “Thái thái, không muốn ạ.”

Trương mẫu Lữ thị nói: “Không muốn gì? Con bé này chẳng lẽ còn chê Chân Chân à?”

“Không phải, không phải ạ.” Con bé Thỏ Đình lắc đầu lia lịa như trống bỏi, trong mắt ánh lên nỗi sợ hãi.

Chỉ có Y Đình mới hiểu được ý Thỏ Đình, liền ghé tai nói nhỏ mấy câu với Trương mẫu Lữ thị. Trương mẫu Lữ thị bật cười, đành phải nói: “Vậy thì Thỏ Đình ngủ cùng Y Đình, Chân Chân ngủ phòng nhỏ của Thỏ Đình vậy.”

Rượu đậu Thiệu Hưng không khiến người ta say bí tỉ, nhưng vẫn có chút hơi men. Trương Nguyên nhất thời không sao ngủ được. Vũ Lăng ở gian ngoài đã tắt đèn đi ngủ, xung quanh vô cùng yên tĩnh. Lúc này, anh lờ mờ nghe thấy từ phía Tây Trương có tiếng sáo, tiếng trống, tiếng đàn. Trương Nguyên thầm nghĩ: “Tộc thúc tổ thật có hứng, lại đang diễn vở kịch ấy.” Anh khẽ khàng đứng dậy ra khỏi phòng, đi tới hậu viện.

Ánh trăng như nước, hương quế trong đêm tĩnh mịch càng thêm nồng nàn. Tiếng sáo tiếng đàn từ Tây Trương nghe càng rõ mồn một. Anh phân biệt được lời ca khúc ấy:

“— Vinh hoa phú quý kiếp trước phó mặc, uổng công giam hãm kẻ si tình, bàn đào gầy mòn thành tro bụi, biển cả cạn khô biến thành hư không. Khi ấy một thân dám lăn trong nồi hoàng lương…”

Trương Nguyên thầm nghĩ: “Thì ra là vở [Hàm Đan Ký] trong Lâm Xuyên Tứ Mộng. Đây đã là đoạn cuối rồi. Vậy thì đến lượt vở hay của ta sắp được trình diễn đây.”

***

Sáng sớm ngày hôm sau, Trương Ngạc đã đến. Anh ta trước tiên đến bái kiến Trương mẫu Lữ thị, nói muốn Trương Nguyên đi cùng mình để xem mặt. Trương mẫu Lữ thị mừng rỡ nói: “Ồ, tốt quá, đây đúng là chuyện vui.” Liền gọi Trương Nguyên đến: “Nguyên nhi, con đi cùng Tam huynh con nhé. Con cũng đã nhiều ngày chưa ra khỏi nhà rồi, nhân cơ hội này ra ngoài giải khuây một chút, đừng có suốt ngày vùi đầu vào sách vở, hỏng mắt thì sao.”

Trương Nguyên đành phải đồng ý, ăn vội ít đồ, rồi dẫn Vũ Lăng ra khỏi nhà. Anh lại thấy trước cửa đã bày biện một trận địa hoành tráng: sáu người khiêng ba chiếc kiệu mây, hơn mười người tùy tùng. Trong đó có Vương Khả Xan và Phan Tiểu Phi của Khả Xan Ban. Trương Trác Như cũng đi theo để xem mặt.

Trương Ngạc nói: “Giới Tử, Trác Như, hai người các con cứ đi kiệu…”

Trương Nguyên nói: “Con thà đi bộ còn hơn. Đường đi bao xa vậy?”

Trương Ngạc nói: “Chính là vườn đào Hội Kê, ở phía nam thành phủ, cách đây mười dặm. Xem mặt chỉ là phụ, coi như đi dạo chơi thôi.”

Trương Nguyên nói: “Mười dặm đường thấm tháp gì. Cứ luyện chân cẳng, lúc về rồi đi kiệu.”

Trương Ngạc nói: “Tùy con vậy.”

Một tên gia đinh cường tráng tên Khả Trụ dắt một con lừa to lớn, trắng như tuyết đến. Con lừa này không chỉ lông da trắng như bạc vụn mà ngay cả bốn vó cũng trắng toát, quả là hiếm có.

Trương Ngạc nói với Trương Nguyên: “Con lừa trắng này là của Tông Tử đại huynh, tên nó là Tuyết Tinh. Là do ông ngoại của đại huynh, tiên sinh Đào Lan Phong tặng cho đại huynh. Nó có thể đi hai trăm dặm một ngày. Hắc hắc, đại huynh không có đây, ta mượn cưỡi thử một phen.”

Trương Nguyên nói: “À phải rồi, thi Hương đã niêm yết bảng vàng chưa? Tông Tử đại huynh có đỗ cử nhân không?”

Trương Ngạc nói: “Khoảng hai ngày nữa sẽ có tin tức. Dự là chắc chắn sẽ đỗ. Khả Trụ, đỡ ta một tay.”

Khả Trụ một tay dắt lừa trắng, một tay đỡ Trương Ngạc. Trương Ngạc còn chưa kịp leo lên, con lừa trắng đã bất ngờ nhảy vọt, thoát cương chạy mất. Nếu không phải Khả Trụ kịp thời ôm chặt lấy, Trương Ngạc đã ngã ngửa ra sau, té chúi nhủi. Anh đứng vững lại mắng to con lừa, rồi lớn tiếng sai gia đinh chặn con lừa trắng lại. Hắn hôm nay nhất định phải cưỡi con lừa này.

Trương Trác Như nói: “Con lừa này vô cùng bướng bỉnh, chỉ có Tông Tử đại huynh mới cưỡi được.”

Trương Ngạc cố tình không tin, chuyện đi vườn đào xem mặt bị vứt sang một bên, quyết cùng các gia đinh bắt lại con lừa trắng. Bốn vó con lừa trắng vẩy lên như bạc vụn, chạy như gió thoảng, chẳng thấy bóng dáng đâu, làm sao mà đuổi kịp được.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ để giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.