"Kìa, kìa, kìa!" Sắc trời dần hửng sáng. Đêm qua do sương mù dày đặc nên mặt sông gió lặng, dòng nước cũng rất bằng phẳng. Nhưng giờ đây, khi ngọn lửa tàn đêm qua đã tắt, sương mù cũng tan theo hơi nóng, toàn cảnh chiến trường đêm qua dần hiện rõ trên mặt sông.

Tất cả đều là những mảnh gỗ nát cháy đen do bị thiêu rụi, cùng với từng bộ từng bộ thi thể trôi nổi khắp mặt nước. Số ít may mắn còn giữ được toàn thây, những người này là do bị khói đặc làm ngạt thở hoặc chết dưới trận tên lớn, thế đã là may mắn lắm rồi! Còn những người kém may mắn hơn, những kẻ đã nhảy xuống sông vì ngọn lửa dữ dội, họ lại càng thê thảm hơn chút. Bởi vì trên mặt hồ, do ảnh hưởng của đại hỏa, lớp nước mặt nóng như sôi, chìm xuống cũng không còn đường sống. Ai nấy đều biến thành "sủi cảo", bị nước sôi luộc chín, da thịt cháy xém, bốc lên mùi khét lẹt của thịt. Thế này vẫn còn đỡ, điều kinh khủng nhất chính là những kẻ bị đại hỏa thiêu chết. Đó mới là cái chết không toàn thây đích thực. Nhiệt độ của ngọn lửa dầu mỏ không phải là thứ nhiệt độ thấp do đốt vật liệu thông thường, mà là sức nóng cực đại. Thi thể tất cả đều bị đốt thành tro bụi, có chút chiến giáp cũng bị thiêu rụi. Những thi thể này chạm vào liền tan ra thành tro, khiến người ta sởn cả tóc gáy.

"Đây là do chúng ta gây ra sao!" Dù trong doanh trại thủy quân Thọ Xuân không có thuyền chiến, thế nhưng một hai chiếc thuyền đánh cá vẫn có thể tìm thấy. Vương Uy và Từ Thịnh lên thuyền ngắm nhìn khung cảnh hoang tàn này. Vương Uy không phải kẻ chưa trải sự đời, dù không ở tiền tuyến Giang Đông, nhưng Vương Uy cũng là từng bước chinh chiến, ông ta cũng từng chứng kiến sự khốc liệt của chiến trường. Thế nhưng, ông ta không ngờ lại khốc liệt đến nhường này, không một thi thể nào còn nguyên vẹn, tất cả đều chết không toàn thây.

"Chúa công!" Từ Thịnh thì khá hơn nhiều. Dưới trướng Lưu Mãng, hắn đã chứng kiến quá nhiều cuộc chiến tranh, và sự lạnh lùng vô tình của Lưu Mãng khiến hắn nhiều phen kinh ngạc. Từ Thịnh thầm mừng cho mình vì đã kịp thời gia nhập quân Lữ Bố, không còn đối đầu với chúa công. Nếu cứ tiếp tục như trước, có lẽ đến cái chết cũng trở thành một điều xa xỉ!

Một đêm lênh đênh, cuối cùng Quan Vũ và đoàn người cũng thoát khỏi thủy vực. Ban đầu có biết bao thuyền chiến ra đi, nhưng giờ chỉ còn duy nhất một chiếc dưới trướng Quan Vũ. Toàn quân bị diệt đã thực sự là một cú sốc lớn đối với họ.

"Khục khục khục khục!" Bàng Thống vẫn ho khan không ngừng, từ đêm qua đến giờ ông ta vẫn giữ im lặng. Cú đả kích tối qua quá lớn, toàn bộ quân đội bị tiêu diệt, cộng thêm câu nói chế nhạo cuối cùng: "Kinh Châu có Phượng Sồ ư? Chẳng qua chỉ là gà lửa mà thôi!" Trận chiến này một khi lan truyền ra ngoài, e rằng Bàng Thống sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ mất.

"Quân sư, quân sư, chúng ta đã cập bờ rồi!" Quan Vũ nhìn Bàng Thống, khẽ thở dài. Ông biết, Bàng Thống làm vậy là để trút giận giúp mình, mới dùng kế thuyền cỏ mượn tên. Nào ngờ tên chẳng mượn được, cuối cùng lại biến thành miếng mồi đầu tiên cho người Hoài Nam. Quan Vũ thầm mang ơn Bàng Thống, nhưng vết thương lòng của ông ta thì Quan Vũ chẳng thể nào giúp được. Bàng Thống đau đớn là vì lòng mình.

Sau một đêm phiêu bạt, Quan Vũ và đoàn người cuối cùng cũng quay về bến đò An Phong Tân. Khi thuyền chiến được kéo lên bờ, Quan Vũ mới gọi Bàng Thống.

Thế nhưng Bàng Thống chẳng hề có chút phản ứng nào. Quan Vũ cau mày. Dù sao, Bàng Thống vẫn còn là một chàng trai trẻ, dù được người ta tôn xưng là quân sư, nhưng tuổi đời vẫn kém Quan Vũ cả một vòng có lẻ. Quan Vũ không biết an ủi Bàng Thống thế nào, ông chỉ có thể dùng cách mà mình thường đối xử với các tướng lĩnh dưới trướng: Sự thất bại trước trận, nỗi hối hận sau chiến, cùng với sự hoang mang, đó là những điều rất đỗi bình thường trên chiến trường.

"Đùng!" Quan Vũ đột ngột xông tới, giáng thẳng một cái tát vào mặt Bàng Thống. Lực tay Quan Vũ rất mạnh, dù ông đã cố gắng kiềm chế. Thế nhưng nếu chưa đạt đến đỉnh cao "luyện thần" thì không thể biến nặng thành nhẹ, bởi vậy cái tát này của Quan Vũ vẫn rất nặng.

"Phụt!" Bàng Thống không phải võ tướng mà là một văn sĩ. Mặc dù thời đó văn sĩ cần tinh thông quân tử lục nghệ, thậm chí có những văn sĩ võ nghệ rất cao cường như Từ Thứ hay Trần Đăng, nhưng dù có giỏi đến mấy cũng không thể chịu nổi một cái tát của Võ Thánh Quan Vũ.

Bàng Thống không kìm được, phun ra một ngụm máu tươi.

"Quan tướng quân!" Các binh sĩ đứng cạnh ngỡ ngàng, không biết phải làm sao. Họ được Lưu Bị phái xuống để bảo vệ Bàng Thống, nếu có ai muốn làm hại Bàng Thống, người đó sẽ phải bước qua xác của họ. Thế nhưng đây lại là Quan Vũ, nhân vật thứ hai trong quân Lưu Bị. Họ không biết nên tiến lên ngăn cản hay đứng im không nói gì. Bàng Thống đã bị đánh thổ huyết, nếu ông ta thực sự gặp chuyện chẳng lành, trách nhiệm sẽ thuộc về họ. Tuy vậy, ánh mắt của Quan Vũ lại khiến họ chùn bước, không thể tiến lên, chẳng biết làm thế nào cho phải.

Bàng Thống thổ huyết, thế nhưng Quan Vũ lại thở phào nhẹ nhõm, bởi vì dòng máu phun ra là màu đen. Máu người thường là đỏ tươi, kể cả máu tĩnh mạch cũng là đỏ sẫm, chứ không phải màu đen này. Máu đen tượng trưng cho tụ huyết. Cái tát của Quan Vũ đã đánh bật khối tụ huyết trong người Bàng Thống ra. Thân thể Bàng Thống không hề bị thương tổn bên ngoài, bất kể là tên hay lửa cũng không làm ông ta bị thương. Khối tụ huyết của ông ta đến từ lồng ngực, là máu ứ đọng trong lòng, là nỗi phẫn uất tích tụ, do kế thuyền cỏ mượn tên lần này bị thất bại thảm hại mà sinh ra sự phẫn hận, đau lòng.

Không nên xem thường nỗi đau lòng này, biết bao mưu sĩ, văn thần đã chết vì uất hận, đó không chỉ là điển cố mà còn có rất nhiều ví dụ thực tế. Ngươi thử nghĩ xem, khi ng��ơi dốc lòng bày mưu tính kế, mọi thứ đều tính toán kỹ lưỡng, tin rằng mình có thể bắt được địch, ngực đầy tự tin rằng mình sẽ là người chiến thắng, thế nhưng rồi lại phát hiện mình trong mắt đối phương chỉ là một trò cười, một tên hề. Sự tương phản lớn lao đó không phải người bình thường nào cũng chịu đựng nổi. Ví như "Mỹ Châu Lang" ở Giang Đông, một lòng muốn đối phó Gia Cát Lượng, đã bày ra biết bao kế sách, nhưng nào ngờ lại bị Gia Cát Lượng từng bước hóa giải dễ như trở bàn tay. Cảm giác đó thực sự không dễ chịu chút nào, thậm chí còn khó chịu hơn cả việc bị người khác chém một đao. Dù sao, nếu bị chém mà không trúng chỗ hiểm thì còn có thể chữa lành, nhưng nỗi đau lòng này lại là thứ thực sự khó mà chữa khỏi. Bởi vậy, "Mỹ Châu Lang" mới tráng niên mất sớm, để lại một đại mỹ nhân yểu điệu như Tiểu Kiều.

Một ví dụ khác là Vương Lãng, trường hợp này lại càng đặc biệt hơn. Ông ta cũng bị Gia Cát Lượng tính kế, trực tiếp bị Gia Cát Lượng nói cho đến chết. Không phải Vương Lãng da mặt mỏng, mà là sự hổ thẹn thực sự, là nỗi uất ức tích tụ trong lòng, cùng với sự quá mức coi trọng danh tiếng, cuối cùng đã khiến ông ta trở thành trò cười của lịch sử.

"Khục khục khục khục!" Lần này Bàng Thống ho ra cả máu tươi, theo đó là hai chiếc răng cũng văng ra. Quan Vũ ra tay thật sự quá nặng, nhưng Bàng Thống lại chẳng hề bận tâm, trái lại bật cười ha hả. Trong tiếng cười đó bao hàm một nỗi thê lương, một sự khó chịu, lại càng có vẻ tự giễu. Thế nhưng, hơn tất cả, đó là một loại thù hận, chính là sự thù hận tột cùng.

"Hả?!" Quan Vũ cau mày càng sâu. Vị quân sư Bàng Thống này rốt cuộc làm sao vậy? Chẳng phải chỉ là một trận đại bại thôi sao! Đến mức phải như vậy ư? Nếu tâm lý chịu đựng kém cỏi đến thế, dù có tài năng lớn cũng chỉ là kẻ vô dụng.

"Nhị đệ đánh hay lắm, đánh hay lắm!" Bàng Thống vẫn còn đang cười ha hả. Từ bên cạnh, một người cưỡi ngựa đi tới, người đó không ai khác chính là Lưu Bị!

"Đại ca, huynh đến rồi! Đại ca chúng ta... chúng ta lại thất bại!" Quan Vũ chắp tay với Lưu Bị, nhưng sắc mặt lại vô cùng xấu hổ.

"Thắng bại là chuyện thường của binh gia, Vân Trường đừng nên bận tâm quá nhiều!" Lưu Bị ngắt lời Quan Vũ, mắt lại trực tiếp nhìn chằm chằm Bàng Thống đang ngồi xổm dưới đất, vừa cười vừa ho ra máu. "Kinh Châu có Phượng Sồ sao? Chẳng qua chỉ là gà lửa thôi!" Lưu Bị cũng bắt đầu giễu cợt.

"Đại ca, huynh?!" Quan Vũ trợn trừng mắt, không hiểu đại ca mình rốt cuộc muốn làm gì. Quân sư Bàng Thống đã chịu đả kích lớn lắm rồi, huynh còn muốn xát muối vào vết thương của ông ấy sao! Quan Vũ không hiểu tại sao đại ca vốn luôn lấy bao dung làm trọng, lại trong chốc lát trở nên hà khắc đến vậy.

"Một trăm ba mươi chiếc thuyền chiến, mấy trăm tướng sĩ, cứ thế vùi thây trên mặt sông, Bàng Thống ngươi còn mặt mũi nào mà quay về! Ngươi đáng lẽ phải cùng những sĩ tốt đó chôn thây ở sông Hoài này!" Lưu Bị xưa nay chưa từng nói những lời hà khắc đến vậy. Ngay cả khi Quan Vũ và Trương Phi vì đại nghĩa bị Trần Cung lừa mất Hạ Bì, làm mất Từ Châu, Lưu Bị cũng không đến mức ấy. Nhưng giờ đây, Lưu Bị thực sự đã biến thành một người hà khắc.

"Đúng vậy, ta đáng lẽ phải chết ở sông Hoài, phải chết trước Thủy trại Thọ Xuân!" Bàng Thống vẫn ngơ ngác, bị Lưu Bị nói vậy càng thêm suy sụp. Nơi này gần bờ sông, Bàng Thống lảo đảo đứng dậy, muốn bước về phía bờ sông. Dù Bàng Thống biết bơi, nhưng nếu đã một lòng muốn chết thì không thể nào sống sót được.

"Quân sư, đừng mà!" Quan Vũ ở bên cạnh thực sự không thể nhìn thấu. Đại ca này rốt cuộc muốn làm gì? Khi Bàng Thống mới gia nhập quân Lưu Bị, đại ca đã vui mừng khôn xiết, có thể nói đại ca đã thực sự xem Bàng Thống như người nhà, thường giao phó binh quyền cho ông ta, thậm chí không gọi "quân sư" mà gọi "tiên sinh". "Tiên sinh" đây chính là một danh xưng tôn kính, thậm chí có thể sánh ngang với thầy giáo. Lưu Bị, trong quỹ tích trước kia, khi đi bái phỏng Gia Cát Lượng, cũng vì một tiếng "tiên sinh" và một cái quỳ lạy mà thực sự khiến Gia Cát Lượng cảm động. "Đại ca, đây không phải lỗi của quân sư, lỗi này là do Vũ, do Vân Trường gây ra, không liên quan đến quân sư! Quân sư làm vậy là để trút giận giúp Vân Trường!" Quan Vũ khuyên nhủ.

"Nhưng giờ thì sao? Ngoài thủy trại Thọ Xuân, chẳng qua chỉ là tổn thất vài trăm chiếc thuyền nhỏ thôi mà! Chẳng qua chỉ là vài trăm người thương vong, có gì mà quá đáng?"

"Muốn chết sao? Ta Lưu Huyền Đức sẽ thành toàn cho ngươi!" Lưu Bị lập tức bước tới, một cước đạp thẳng vào Bàng Thống. Bàng Thống đang ngơ ngác liền bị cuốn thẳng vào dòng sông, ngay lập tức bị sặc nước. Dù ông ta đã mất hết ý chí cầu sinh, nhưng bản năng con người lại khiến Bàng Thống theo phản xạ bịt mũi miệng, ngoi lên mặt nước. Thế nhưng, chưa kịp thở một hơi, một bàn tay lớn đã đè xuống, dìm Bàng Thống trở lại dưới nước. Bàng Thống muốn giãy dụa nhưng sức tay đó quá lớn, ông ta căn bản không thể chống cự. Chính là cánh tay của Lưu Bị, ông ta ghì chặt đầu Bàng Thống xuống dưới mặt nước, không cho ông ta hô hấp, khiến mặt nước nổi lên một trận bọt.

"Đại ca, nếu huynh muốn phạt thì cứ phạt ta đi! Đây là do một tay Vân Trường gây ra!" Quan Vũ quỳ sụp xuống. Hành động này của Lưu Bị rõ ràng là muốn Bàng Thống chết. Bàng Thống là người tài, Quan Vũ cũng đã nhận ra điều đó. Dù kế thuyền cỏ mượn tên lần này bị thất bại thảm hại, nhưng lỗi không phải do Bàng Thống. Ai mà biết được những chất liệu đá kia lại có thể cháy trên mặt nước? Ai mà ngờ được trong thời tiết sương mù dày đặc, ẩm ướt như vậy lại có thể bùng cháy?

"Hừ!" Lưu Bị vẫn thái độ lạnh lùng, không để ý đến Quan Vũ, mà chỉ hừ lạnh một tiếng. Trận đại hỏa ngoài Thủy trại Thọ Xuân, ai mà chẳng nhìn thấy chứ! Lửa cháy hừng hực, gần như thiêu rụi nửa bầu trời. Lưu Bị cũng đang ở ngoài An Phong Tân, tin tức đã sớm báo cho ông ta.

Bàng Thống giãy giụa một hồi lâu, uống một ngụm lớn nước, cũng không còn muốn giãy giụa nữa, định buông xuôi để chìm xuống đáy sông.

Thế nhưng ngay khi Bàng Thống vừa định buông xuôi, ông ta lại bị kéo lên. Lưu Bị trực tiếp túm tóc Bàng Thống lôi ra khỏi mặt nước. Mặc dù là chúa công, nhưng Lưu Bị cũng là một võ tướng, võ lực của ông ta không hề thấp. Ông ta thực sự ra tay chỉ vài lần, trong đó có trận "Tam Anh chiến Lữ Bố". Trận chiến đó đã khiến ba huynh đệ họ hoàn toàn nổi danh. Dù Lưu Bị không có võ nghệ cao cường như nhị đệ và tam đệ của mình, nhưng việc ông ta có thể cùng Lữ Bố bất phân thắng bại dưới sự hỗ trợ của hai người cũng cho thấy võ nghệ chân thực của Lưu Bị. Bởi vậy, việc Lưu Bị kéo Bàng Thống lên khỏi mặt nước căn bản không có gì khó khăn.

"Ngươi muốn chết sao? Dựa vào cái gì? Tính mạng của những sĩ tốt chết thảm kia thì tính sao? Nỗi hận này sẽ tính thế nào?!" Lưu Bị từng tiếng chất vấn.

"Khục khục khục khục!" Vừa lên khỏi mặt nước, Bàng Thống đã phải há mồm thở hổn hển. Ông ta đã thiếu dưỡng khí quá nhiều. "Những sĩ tốt chết thảm kia! Nỗi hận đó!" Bàng Thống còn chưa kịp suy nghĩ thì lại bị Lưu Bị nhấn chìm xuống nước.

Kỳ thực, có những lúc cái chết không đáng sợ. Đáng sợ chính là cái cảm giác lần lượt tiến gần đến cái chết, khiến người ta khó chịu nhất. Lần lượt bị Lưu Bị nhấn chìm xuống nước rồi lại kéo lên, Bàng Thống sắp phát điên. Không biết từ lúc nào, Bàng Thống lại bắt đầu giãy giụa, ông ta không còn muốn cảm giác cận kề cái chết đó nữa.

"Mạng của những sĩ tốt đó bây giờ ra sao? Nỗi nhục nhã ấy thì làm thế nào?!"

"Ta sẽ đền, ta sẽ đền!"

"Ngươi đền? Ngươi đền nổi sao. Người không phải do ngươi giết, mà là quân Lưu Mãng đối địch, là quân Lữ Bố!" Lưu Bị từng tiếng nói với Bàng Thống.

"Đúng, là bọn họ! Là Thục Vương Lưu Mãng đó, là bọn họ!" Mặt Bàng Thống bắt đầu ửng hồng, trong mắt cũng xuất hiện huyết quang.

"Ngươi phải làm gì!" Lưu Bị lớn tiếng quát chất vấn.

"Giết bọn chúng! Giết bọn chúng!"

"Ngươi là gà rừng hay là Phượng Sồ?"

"Là ta Phượng Sồ. Là ta, Phượng Sồ Bàng Thống, Bàng Sĩ Nguyên!" Bàng Thống cuối cùng gầm lên. Toàn thân ông ta bùng phát khí thế, ánh mắt sắc bén đến mức không ai dám đối mặt.

"Đại ca huynh!" Quan Vũ nhìn Bàng Thống, rồi lại nhìn Lưu Bị. Ông ta không hiểu, sau khi Lưu Bị hành động, ông ta lại càng không hiểu.

Lưu Bị cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông buông Bàng Thống ra, rồi quỳ sụp xuống: "Tiên sinh, vừa nãy Lưu Huyền Đức có nhiều điều đắc tội. Kính xin tiên sinh thứ lỗi!"

"Hô, hô!" Bàng Thống được Lưu Bị buông ra, vẫn còn thở dốc hổn hển. Ánh mắt ông ta dần dần trở lại bình thường, nhưng khí chất toàn thân đã khác hẳn. Bàng Thống trước kia dù tự tin, dù ngạo mạn nhìn quần hùng, nhưng khí thế vẫn còn non nớt. Còn bây giờ thì khác, Bàng Thống đã thu lại sự sắc bén bên ngoài vào trong cơ thể. Bàng Thống hiện tại mới thực sự khiến người ta không dám xem thường, hơn nữa trên người ông ta còn toát ra một loại khí thế khác, đó chính là lệ khí! Một loại lệ khí muốn tranh cao thấp với đời.

"Kinh Châu Bàng Sĩ Nguyên đa tạ chúa công!" Bàng Thống cũng quỳ xuống, cúi lạy sâu sắc trước Lưu Bị. Lần này ông ta thực sự rất cảm kích Lưu Bị. Nếu không có Lưu Bị, e rằng cuộc đời này của ông ta đã bị hủy hoại. Ông ta là Phượng Sồ, là danh sĩ, nhưng đừng quên, ông ta không phải Phượng Hoàng. Chim non dù là phượng hoàng cũng vẫn là phượng hoàng non dại, có khả năng vẫn sẽ tráng niên mất sớm. Cái tát của Quan Vũ, cùng với việc Lưu Bị cưỡng ép dìm ông ta xuống nước, thực sự đã đánh thức ông ta, biến Phượng Sồ từ một con chim non non nớt trở thành một Thành Hoàng đích thực!

"Tiên sinh mau mau xin đứng lên, mau mau xin đứng lên!" Lưu Bị vội vàng đỡ Bàng Thống dậy. "Tiên sinh là người tài giỏi, Bị thực sự không đành lòng thấy tiên sinh cứ thế suy sụp, bởi vậy mới ra tay, mong tiên sinh rộng lòng tha thứ!" Lưu Bị thực sự rất coi trọng Bàng Thống, bởi vì có Bàng Thống, ông ta mới thực sự được coi là một phương chư hầu. Bằng không trước đây, ông ta chỉ có thể được xem là một tập đoàn quân sự, một tổ chức lính đánh thuê.

Lưu Bị đã gần bốn mươi tuổi, cái tuổi mà nhiều người có phúc khí nhỏ đã qua đời. Ở thời đại này, ba mươi tuổi đã là "lão phu" (người già). Lưu Bị đã sống đủ lâu, ngay cả trong thời hiện đại với trình độ y học phát triển, ông ta cũng đã trải qua hơn nửa cuộc đời. Nhưng một nhân vật như vậy lại phiêu bạt giang hồ bao nhiêu năm trời. Từ khi xuất đạo trong loạn Khăn Vàng, Lưu Bị không hề phấn đấu ít hơn ai, cũng không hề kém cỏi hơn ai. Thế nhưng, lần lượt Lưu Bị lại không đạt được giá trị xứng đáng với nỗ lực của mình. Sau loạn Khăn Vàng, Tào Tháo và Viên Thiệu, những người cùng thời với ông ta, ai mà chẳng được nhận các chức Giáo úy? Tào Tháo được chức Tế Nam Tướng. Tế Nam Tướng là gì? Thực tế nó tương đương với chức thị trưởng một thành phố cấp một hiện nay, gần như là chức Phó tỉnh trưởng rồi!

Còn Viên Thiệu thì sao? Lại trở thành Tây Viên Bát Giáo úy, tương đương với một quân trưởng khu vực kinh đô. Còn Lưu Bị thì sao! Khổ cực chinh chiến biết bao trận, từ vùng Uyển Thành đến Từ Châu, có thể nói Lưu Bị đã lăn lộn khắp chiến trường Khăn Vàng. Cuối cùng, ông ta nhận được chức vụ gì? Một Huyện úy ở huyện An Hỷ, cũng chỉ tương đương chức cục trưởng công an một huyện, mà lại là một huyện nghèo! Tổng cộng chỉ có nghìn hộ nhân khẩu. Liều sống liều chết mà chỉ đạt được thứ như vậy, tâm trạng Lưu Bị làm sao có thể bình thản! Hơn nữa, ngay cả một đốc bưu nhỏ bé cũng dám đến bắt nạt ông ta. Lưu Bị đương nhiên bất mãn, bởi vì ông ta đã trả giá quá nhiều. Trong đó có những trận chém giết sinh tử, lại còn vì tránh hiềm nghi mà phải "làm ác" với ân sư Lô Thực của mình. Dù Lô Thực không trách tội, nhưng Lưu Bị vẫn canh cánh trong lòng. Lưu Bị còn đem số vàng khó khăn lắm mới tích cóp được, cùng với số vàng Trương Phi bán hết gia sản mà đổi, dâng cho Mười Thường Thị. Thế nhưng cuối cùng cũng chỉ nhận được một chức Huyện úy nhỏ nhoi.

Thôi thì Huyện úy cũng là Huyện úy, sống tạm vẫn được, nhưng lại bị một đốc bưu nhỏ bé bắt nạt. Bởi vậy, Lưu Bị trong cơn nóng giận đã roi đánh đốc bưu rồi bỏ quan mà đi. Sau đó chính là mười tám lộ chư hầu hội binh tại Hổ Lao Quan! Dù ba huynh đệ Lưu Bị mang theo ít binh mã, nhưng họ đã đóng góp một vai trò quyết định dưới Hổ Lao Quan: chặn đứng Lữ Bố. Nếu Lữ Bố cứ tiếp tục thế, thiên hạ còn ai là đối thủ của ông ta? Điều này thực sự là một đả kích nặng nề đối với tinh thần của mười tám lộ chư hầu! Có khả năng nếu cứ tiếp tục như vậy, mười tám lộ chư hầu sẽ tan rã, thiên hạ Đại Hán e rằng sẽ thực sự rơi vào tay Đổng Trác! Thế nhưng, dù ba huynh đệ Lưu Bị đã dốc sức như vậy, cuối cùng vẫn bị người ta xem thường. Viên Thuật thì trực tiếp buông lời coi thường "cung thủ tép riu", lộ rõ vẻ khinh miệt. Dù có một Tào Tháo đối xử chân tình với Lưu Bị, nhưng Lưu Bị không phải kẻ cam tâm chịu khuất phục dưới người khác! Bởi vậy, Lưu Bị vẫn lựa chọn rời đi.

Sau đó, ông ta lại theo sư huynh của mình là Công Tôn Toản. Công Tôn Toản đối xử Lưu Bị cũng không tệ. Lưu Bị cũng muốn gây dựng sự nghiệp dưới trướng Công Tôn Toản, thế nhưng vị sư huynh này thực sự quá bảo thủ. Bởi vậy, Công Tôn Toản thất bại, Lưu Bị chỉ còn cách tự mình tìm lối đi mới. Vừa lúc Bắc Hải Khổng Dung cầu viện chống Khăn Vàng ở Thanh Châu, Lưu Bị liền lên đường, mang theo toàn bộ gia sản đến giúp. Ông ta đánh đuổi quân Khăn Vàng, thậm chí còn giết được thủ lĩnh Quản Hợi của chúng. Thế nhưng Khổng Dung vẫn như các chư hầu khác, xem thường Lưu Bị xuất thân hàn môn. Dù Lưu Bị luôn miệng nói mình là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, nhưng Khổng Dung cứ một mực gọi "Lưu sứ quân" mà im lặng không nhắc đến danh xưng "Lưu hoàng thúc". Cuối cùng, ông ta vẫn bị Khổng Dung hắt hủi, chẳng đạt được gì, lại còn tổn thất vô số binh sĩ.

Được rồi! Lưu hoàng thúc cũng từng thuần khiết lắm chứ, thế nhưng lần lượt bị người ta xem thường, bị người ta trêu chọc, khiến ông ta thực sự nổi giận! Lưu hoàng thúc bắt đầu thay đổi sách lược của mình, ông ta trở nên ích kỷ hơn. Từ Châu của Đào Khiêm bị lão Tào tấn công! Từ Châu quá phồn vinh, là vựa lúa của thiên hạ, ai mà chẳng muốn "cắn" một miếng. Ban đầu Đào Khiêm liên minh với Công Tôn Toản ở Hà Bắc và Viên Thuật ở Hoài Nam để đối kháng Tào Tháo và Viên Thiệu. Nhưng sau khi Công Tôn Toản đại bại dưới tay Viên Thiệu trong trận Giới Kiều, vị sư huynh này của ông ta liền trực tiếp trốn đến U Châu làm "rùa đen rút đầu".

Còn Viên Thuật, Viên Công Lộ thì sao? Hắn vốn chẳng mấy bận tâm đến việc kết minh, thậm chí còn muốn nuốt chửng Đào Khiêm kia! Về phần Tào Tháo, phía Bắc là Viên Thiệu, đồng minh lúc bấy giờ, tự nhiên không thể tấn công. Phía Tây là Trực Đãi. Khi ấy, Trực Đãi đầu tiên bị giặc Khăn Vàng hoành hành, sau đó là Đổng Trác, rồi đến mười tám lộ chư hầu cũng chẳng phải thứ tốt lành gì. Cuối cùng lại có Lữ Bố, Vương Doãn, và giờ là Lý Giác, Quách Tỷ đang ở đó, khiến toàn bộ Trực Đãi càng thêm hỗn loạn tưng bừng. Chiến loạn triền miên hằng năm đã biến Trực Đãi gần như thành một vùng đất chết, người thưa thớt, sói hoang khắp nơi. Một nơi như vậy, lão Tào dù có đánh chiếm được cũng chẳng thu lợi lộc gì! Vậy thì chỉ còn một nơi thôi! Đó chính là Từ Châu ở phía Đông, một vùng đất phồn vinh, vựa lúa của thiên hạ, nơi có sản lượng lương thực có thể sánh ngang hơn nửa thiên hạ. Và quan trọng nhất là, Đào Khiêm, lão già ngốc nghếch nhiều tiền, lại dễ bị ức hiếp!

Dù có quân Đơn Dương trấn giữ, Đơn Dương binh cũng là tinh binh của thiên hạ, từng một mình đương đầu với cả một con rồng! Thế nhưng, điều đó còn phải xem ai là người thống suất! Tào Báo ư? Ha ha, tuy cùng họ với Tào Tháo, nhưng lão Tào vẫn luôn khinh thường người này. Tào Báo ư? Đúng là một kẻ ngu ngốc! Một người siêu giàu có, lại không biết giữ tiền của mình, không đi tấn công hắn thì thực sự có lỗi với miếng ăn của mình! Thế nhưng cũng không thể chỉ trách Tào Tháo, cha của Tào Tháo là Tào Tung đã chết ở Từ Châu, thù giết cha không đội trời chung! Lão Tào xuất binh, hai lần tấn công Từ Châu.

Đào Khiêm ở Từ Châu đã rất già, dưới trướng chỉ có một quân Đơn Dương có thể giữ thể diện, nhưng đó không phải là mấu chốt. Mấu chốt là có một số sĩ tộc ở Từ Châu lại có ý ngả theo lão Tào! Bởi vậy, Đào Khiêm khó lòng chống cự, mấy chục tòa thành nhỏ bên ngoài đều đã mất, cho đến khi Từ Châu trị là Bành Thành bị uy hiếp, Đào Khiêm sợ hãi! Lão Tào đã ra lời, sau khi chiếm được Từ Châu sẽ giết sạch tam tộc của Đào Khiêm.

Lão Đào sợ hãi, bèn tìm kiếm viện binh, và Lưu hoàng thúc lại được Đào Khiêm để ý tới. Đào Khiêm phái sứ giả đến thỉnh cầu Lưu hoàng thúc xuất binh. Nói thật lòng, Lưu Bị thực sự không muốn giúp lão Đào đánh Tào Tháo. Bởi vì giữa Tào Tháo và Đào Khiêm, Lưu Bị có ấn tượng tốt hơn về Tào Tháo. Trong liên minh mười tám lộ chư hầu tại Hổ Lao Quan, Đào Khiêm cũng là một thành viên! Toàn bộ mười tám lộ chư hầu, trừ Tào Tháo ra, có ai từng đối xử Lưu Bị một cách coi trọng?

Thế nhưng vì đại nghiệp, vì hoài bão của mình, Lưu Bị vẫn quyết định đi. Vào thời điểm Tào Tháo tấn công Từ Châu khó khăn nhất, Lưu Bị đã kéo quân đến. Dù binh lực không phải là đối thủ, nhưng ít ra cũng bảo vệ được Đào Khiêm. Sau đó, Lữ Bố từ Bộc Dương bất ngờ tấn công Duyện Châu, chiếm lấy quê nhà của lão Tào. Điều này mới cho Lưu Bị cơ hội thở dốc, bằng không Lưu Bị có lẽ đã bỏ mạng tại Bành Thành.

Đối với Lưu Bị mà nói, Đào Khiêm hẳn được coi là một người tốt, bởi vì Đào Khiêm ba lần nhường Từ Châu, muốn trao cơ nghiệp của mình cho Lưu Bị. Mặc dù ấn tượng của Lưu Bị đối với Đào Khiêm đã tốt hơn một chút, nhưng ông ta cũng biết Đào Khiêm nhường Từ Châu là vì Đào Khiêm biết mình không giữ nổi. Đào Khiêm đã gần đất xa trời, nếu hai người con trai có một người tài giỏi, ông ta tuyệt đối sẽ không dâng Từ Châu cho người khác. Thậm chí sẽ giống Khổng Dung ở Bắc Hải, dùng xong rồi thì hất cẳng Lưu Bị đi. Thế nhưng hai người con trai đều là kẻ vô dụng. Để đảm bảo gia tộc Đào không bị diệt vong trong tay hai đứa con trai đó, Đào Khiêm vẫn trao Từ Châu cho Lưu Bị. Có Lưu Bị chăm sóc, gia tộc Đào ít nhất sẽ không đến nỗi bị diệt. Đương nhiên, để an toàn hơn, lão Đào còn gả một tiểu bối trong gia tộc mình cho Lưu Bị. Như vậy, Lưu Bị và hai người con trai của Đào Khiêm chính là người một nhà, Lưu Bị xét về tình về lý cũng phải chăm sóc hai đứa con trai của Đào Khiêm!

Lưu Bị hả hê lắm chứ! Ông ta cuối cùng cũng muốn ngóc đầu lên. Lúc đó, chư hầu lớn nhất cũng chỉ có hai châu, chính là Viên Thuật với Dương Châu và Dự Châu trong tay, có thể coi là chư hầu mạnh nhất. Còn những người khác chỉ có một châu, như Tào Tháo chỉ có Duyện Châu. Viên Thiệu tuy có Ký Châu và Tịnh Châu, nhưng đó cũng là mới đánh chiếm được. Và ngươi muốn xem những người nắm giữ lãnh thổ lớn như vậy đều là những nhân vật thế nào ư! Viên Thuật, Viên Thiệu là con cháu Viên gia bốn đời tam công, là đại sĩ tộc. Tào Tháo là con trai Thái úy Tào Tung, cũng được coi là đại sĩ tộc. Sau đó là Lưu Biểu ở Kinh Châu, Lưu Chương ở Ích Châu. Những người này đều là dòng dõi Hán thất chính tông, truyền thừa đã lâu. Chứ không phải Lưu Bị, kẻ xuất thân nửa v���i này.

Lưu Bị phấn đấu đến mức này cũng coi như là đã đứng ngang hàng với họ, thế nhưng ông ta lại quên mất một điểm! Đào Khiêm dù đã nhường Từ Châu cho Lưu Bị, nhưng Lưu Bị có giữ được hay không thì lại là một chuyện khác. Ở Từ Châu, Lưu Bị thực sự đã bị người ta xoay như chong chóng.

Tào Báo, thủ lĩnh quân Đơn Dương, không nghe hiệu lệnh của Lưu Bị. Lưu Bị nghĩ bụng thôi bỏ qua, lát nữa sẽ dùng lý lẽ, tình cảm để cảm hóa Tào Báo. Thế nhưng, còn chưa kịp thực hiện "công cuộc cảm hóa" đó, Tào Báo đã tìm được chủ mới là Lữ Bố, Lữ Phụng Tiên. Tào Báo gả con gái cho Lữ Bố, trở thành nhạc phụ của Lữ Bố.

Còn có gia tộc Trần ở Quảng Lăng, đúng là "thằng chột làm vua xứ mù"! Lưu Bị cũng muốn tạo mối quan hệ với họ, cho quân Quảng Lăng quyền tự chủ cao độ. Thế nhưng Trần Đăng vẫn cứ xem Lưu Bị như một món đồ chơi trong lòng bàn tay.

Rồi lại còn Lữ Bố nữa! Lữ Bố sau khi bị lão Tào đánh bại thì như chó mất chủ. Nếu Lưu Bị quyết tâm chặn ông ta ở Tiếu Bái, thì quân Lữ Bố thực sự sẽ rơi vào đường cùng, kêu trời không thấu, gọi đất chẳng hay. Thế nhưng Lưu Bị lại nảy ra ý định muốn thu phục Lữ Bố. Mà sói thì không thể nào bị thuần phục. Bởi vậy, Lưu Bị lại phải chịu một màn thảm kịch, trực tiếp bị người khác cướp đoạt Từ Châu, bị đuổi ra khỏi Bành Thành, chỉ còn một căn nhà nhỏ ở Tiếu Bái. Toàn bộ quân đội tan rã, cũng bởi vì ông ta đắc tội Viên Thuật quá sâu, còn bị Viên Thuật truy đuổi đánh cho suýt chút nữa diệt vong. Tất cả những hậu quả này là do đâu? Đó là bởi vì ông ta không có mưu sĩ giỏi, không có mưu sĩ hạng nhất.

Mặc dù sau đó Lưu Bị cũng có lúc phát huy vượt trội, vừa làm chúa công lại kiêm quân sư, lừa gạt được sự tin tưởng của lão Tào, đuổi đi Lữ Bố, suýt chút nữa lại giành được Từ Châu. Thế nhưng vẫn là vì không có mưu sĩ giỏi, bởi vậy dưới sự vây công của đoàn mưu sĩ Tào Tháo, ông ta lại một lần nữa bị đánh cho tơi bời như chó mất chủ!

Thực ra, ở thời điểm này, nhờ sự xuất hiện của Lưu Mãng, lão Tào đã không truy sát Lưu Bị đến cùng. Nếu không, ở quỹ đạo thời gian trước kia, Lưu Bị chỉ còn một nhóm mấy người cùng vượt sông đi đầu quân Viên Thiệu, thậm chí ngay cả đại tướng Quan Vũ bên cạnh cũng mất, vợ con cũng không còn một mống. Có thể nói mấy chục năm nỗ lực đều trở thành công cốc! Ở thời không này, Lưu Bị tuy may mắn hơn, có một "fan" đáng tin cậy như Lưu Ích, có một địa bàn như Nhữ Nam.

Thế nhưng nói thật lòng, một khi Tào Tháo và Viên Thiệu phân định thắng bại ở Quan Độ, Lưu Bị vẫn không phải là đối thủ. Phía đông còn có địch thủ cũ Lữ Bố, Trần Cung đã "chơi" Lưu Bị không phải một lần hai lần rồi! Trong đoàn mưu sĩ của Tào Tháo, Quách Gia và Trình Dục càng một lòng muốn tiêu diệt Lưu Bị. Có thể nói Lưu Bị bốn bề thọ địch. Vì thiếu hụt cảm giác an toàn, Lưu Bị lúc này mới cực kỳ hiếu chiến. Cả Nhữ Nam mới có bao nhiêu nhân khẩu, mà ông ta lại nuôi tới bốn vạn quân ch��� lực, cộng thêm quân phòng thủ thành trì thì đã lên đến năm, sáu vạn người rồi!

Và hiện tại, người có thể thay đổi vận mệnh đã xuất hiện: Phượng Sồ Bàng Thống, Bàng Sĩ Nguyên của Kinh Châu! Người này vừa gia nhập quân đoàn Lưu Bị, đã thực sự khiến dưới trướng Lưu Bị diễn ra những thay đổi long trời lở đất. Từ việc phân phối quân lương, đến công việc châu phủ, và cả công việc nông tang thu hoạch mùa vụ, không có gì mà Bàng Thống không hiểu. Toàn bộ Nhữ Nam đều phát triển một cách quy củ, rõ ràng. Lưu Bị đã từng không chỉ một lần suy nghĩ, nếu như khi ở Từ Châu mà có Bàng Thống giúp sức, có lẽ mình đã sớm trở thành đại chư hầu của thiên hạ rồi! Nhưng trên đời này nào có chữ "nếu như".

Bàng Thống còn giúp Lưu Bị định ra "Trung Nguyên Sách": phía Tây chiêu hàng Trương Tú, lợi dụng Trương Tú làm con dao để đối phó Lữ Bố ở phía Đông. Một khi hai người đó lưỡng bại câu thương, đó chính là thời cơ để Lưu Bị chiếm cứ Trung Nguyên. Sau đó là đối phó Tào Tháo và Viên Thiệu trong trận Quan Độ. Giải quyết xong hai người này, nửa giang sơn rộng lớn sẽ nằm trong tay Lưu Bị.

Một cơ hội thay đổi số phận như thế, ngươi nói Lưu Bị sẽ bỏ qua ư! Sẽ không, tuyệt đối sẽ không. Thậm chí trong lòng Lưu Bị, vị trí của Bàng Thống còn quan trọng hơn cả Quan Vũ, Trương Phi và người thân của chính mình. Giờ đây nhìn Bàng Thống sa sút đến vậy, ngươi nói Lưu Bị có thể chịu đựng được sao!

Phượng Sồ không thể chết được! Dù có chết, thì cũng phải chờ đến khi Lưu Bị tìm được nhân vật thay thế! Lưu Bị, con người này đã trải qua nhiều năm sóng gió, sớm đã nhìn thấu lòng người. Ông ta cũng biết, nếu mình trực tiếp đến an ủi Bàng Thống, kết quả sẽ hoàn toàn trái ngược, bởi vì lời an ủi càng nhiều thì Bàng Thống càng tự trách. Những lời như "chuyện này không liên quan đến ngươi, ngươi đã cố gắng hết sức rồi!" có thể sẽ như những nhát dao cứa vào trái tim vốn đã tổn thương của Bàng Thống. Mà nỗi đau lòng này chỉ có thể dùng "đại thủ thuật", phải có "động tác lớn" mới giải quyết được. Bởi vậy, Lưu Bị không chút do dự ra tay, dìm Bàng Thống xuống nước, để ông ta tự cảm nhận ranh giới sinh tử, rồi từng bước kích thích ra ngọn lửa giận dữ, trái tim báo thù của ông ta.

Rất rõ ràng, Lưu Bị đã thành công. Ông ta không chỉ đánh thức Bàng Thống mà còn giúp Phượng Sồ tiến hóa thành Thành Hoàng. Đây thực sự là một niềm vui bất ngờ.

"Chúa công, quân sư, nơi này gió lớn, chúng ta vẫn nên vào doanh trại bàn bạc thì hơn!" Bên cạnh, một chiến tướng bạch giáp bước ra, nói với Lưu Bị và Bàng Thống. Người này dáng vóc rõ ràng tuấn tú, một thân bạch giáp càng làm nổi bật thân hình cường tráng của hắn. Trong tay là một cây trường thương lóe lên hàn quang, cho mọi người biết người này không thể xem thường.

"Đúng vậy! Nơi đây gió lớn, chúng ta hãy vào trong nói chuyện!" Quan Vũ cũng tiến lên nói.

"Tiên sinh xin mời!"

"Chúa công xin mời!" Hai người đồng thanh hô lên, rồi nhìn nhau mỉm cười. Kẻ địch không đáng sợ, đáng sợ chính là khi kẻ địch thực sự bình tĩnh lại, thực sự hòa hợp đoàn kết hợp tác với nhau. Mà giờ đây, quân Lưu Bị chính là một khối đoàn kết!

Dương Châu, Dự Châu, thậm chí nửa Kinh Châu, hơn nửa Trung Nguyên đều sẽ rơi vào cuộc đại chiến khốc liệt rồi!

Bản văn này là thành quả của sự lao động sáng tạo của truyen.free.