"Nhanh, nhanh, nhanh!" Đại quân của Lưu Mãng đang cố gắng hết sức để đi nhanh nhất có thể. Anh không kịp chỉnh đốn mấy ngàn Thiết Kỵ Tây Lương mà vội vàng đưa thẳng họ lên chiến thuyền, định cử đến chỗ Cam Ninh trước tiên. Thiết Kỵ Tây Lương khi cưỡi chiến mã thì là đội kỵ binh hạng nặng hàng đầu thế giới, nhưng một khi rời ngựa hoặc xuống nước, họ chẳng khác nào những con cừu non chờ bị làm thịt. Trong khi đó, đại quân chủ lực của Lưu Mãng cũng theo đường thủy gấp rút đến Thọ Xuân. Thọ Xuân tuyệt đối không thể mất. Nơi đây chứa đựng quá nhiều thứ quan trọng của Lưu Mãng. Một khi Thọ Xuân thất thủ, Dương Châu xem như mất trắng. Mất Dương Châu đồng nghĩa với toàn bộ tâm huyết của Lưu Mãng sẽ trở thành công dã tràng cho người khác. Không chỉ các phát minh quan trọng được cất giữ ở Thọ Xuân, mà cả những ruộng khoai lang đã gieo trồng trên đất Dương Châu cũng sẽ thành chiến lợi phẩm của Lưu Bị. Bởi vậy, Thọ Xuân không được phép mất.

Di chuyển theo đường thủy dọc sông Hoài rất nhanh! Kỵ binh phải mất gần ba ngày để đi từ Thọ Xuân đến Quang Châu, trong khi đường thủy chỉ tốn một nửa thời gian đó. Nếu không phải phải đi vòng qua Lư Giang, có lẽ họ đã đến Thọ Xuân trong vòng chưa đầy hai ngày.

Một ngày trôi qua vội vã. Chẳng mấy chốc mặt trời đã lặn, rồi trăng lên, trăng lại tàn. Đó là quy luật vạn vật của thế gian, chẳng vì một ai mà dừng bước.

"Quân sư!" Canh ba sáng, Triệu Vân đã có mặt tại phủ Thái thú Thọ Xuân. Mỗi ngày vào giờ này, anh cùng Từ Thứ đều lên tường thành. Anh nhìn thấy Từ Thứ trong đại sảnh. Từ Thứ ngồi yên lặng bên bàn trà, bất động, không nói một lời.

Triệu Vân nhìn Từ Thứ, anh nhớ lại, tối qua khi anh rời đi, Từ Thứ vẫn mặc bộ y phục này, và giờ vẫn y nguyên. Điều đó cho thấy, vị quân sư đại nhân của anh đã không rời khỏi phòng nghị sự này suốt cả đêm, một giấc ngủ cũng không có!

"Quân sư!" Triệu Vân lại hô một lần. Lúc này, Từ Thứ mới như sực tỉnh, nghe tiếng Triệu Vân mà quay người lại.

"Tử Long đấy à!" Giọng Từ Thứ vô cùng khàn khàn. Vừa xoay người, Triệu Vân giật mình sửng sốt. Người quân sư trước mắt anh giờ đây đâu còn là Từ Thứ Từ Nguyên Trực oai phong chỉ điểm giang sơn, chỉ huy đâu ra đấy như xưa? Thay vào đó là một hình hài tiều tụy đến lạ. Phải biết, Từ Thứ tuy lớn hơn Gia Cát Lượng và Bàng Thống vài tuổi nhưng vẫn đang ở độ tuổi tráng niên. Thế nhưng giờ đây, anh lại tiều tụy đến mức hai mắt đầy tơ máu, khóe miệng khô khốc, chẳng còn chút dáng vẻ tráng kiện nào. Triệu Vân thậm chí còn thấy thái dương Từ Thứ đã lấm tấm bạc, dù chỉ một ngày trước, tóc anh vẫn còn đen nhánh! Nỗi sầu đã nhuốm trắng mái đầu.

"Quân sư, ngươi này!" Triệu Vân không biết phải nói gì, lời nghẹn ứ nơi cổ họng, muốn thốt lên mà không thành lời.

"Ngồi, ng��i đi!" Trong khi Triệu Vân còn đang lúng túng, Từ Thứ lại toát lên một vẻ hào sảng, dù trông tiều tụy nhưng phong thái hào hiệp của anh vẫn còn vẹn nguyên. Anh mời Triệu Vân ngồi xuống, thậm chí còn định châm trà cho Triệu Vân, nhưng nước trà đã nguội ngắt vì để qua đêm.

"Tử Long à, ngươi có cam lòng nhìn tòa thành Thọ Xuân này thất thủ không?!" Từ Thứ dường như đang thất thần.

"Thọ Xuân?" Triệu Vân không biết đáp lời ra sao. Tình cảm với Thọ Xuân ư? Anh ở thành Thọ Xuân cũng chỉ mới vài tháng. Nếu không phải sự vụ Hợp Phì, có lẽ Thọ Xuân đối với anh chỉ là một nơi ghé qua. Thế nhưng giờ đây, anh đã vì tòa thành này chinh chiến nửa tháng, dùng trường thương của mình để bảo vệ cố đô trên tường thành Thọ Xuân.

"Ta không đành lòng. Không đành lòng chút nào!" Từ Thứ tự uống, tự đáp, giọng thê lương đến não nề: "Chúa công đã giao phó năm quận Dương Châu cho Từ Thứ này. Ta, Từ Thứ Từ Nguyên Trực, đã thề son sắt với chúa công rằng có ta ở đây thì Dương Châu sẽ bình yên vô sự. Nhưng giờ thì sao! Ha ha. Hợp Phì Cố Thủy đã bị phá, An Phong thậm chí chưa đánh đã đầu hàng. Hiện tại chỉ còn lại Lư Giang và Thọ Xuân trong tay chúng ta. Lư Giang cũng chỉ là một trại thủy quân nhỏ bé! Còn Thọ Xuân vốn là yếu địa của Dương Châu... Vậy mà giờ đây, ta Từ Thứ bất tài, bất tài quá! Ngay cả tòa thành cuối cùng này cũng không giữ nổi!" Rượu chưa làm say người, mà người tự say. Từ Thứ uống là nước trà, nhưng dường như là rượu ngon khiến anh hoàn toàn đắm chìm.

"Quân sư, Thọ Xuân sẽ không mất!" Triệu Vân kiên nghị đáp: "Chỉ cần ta Triệu Vân còn sống, đại quân Lưu Bị sẽ không thể đặt chân vào Thọ Xuân dù chỉ một bước!"

"Ha ha, Tử Long à, vô dụng, vô dụng!" Từ Thứ cười khổ lắc đầu. "Thọ Xuân nếu không thất thủ, thì phu nhân khó giữ được tính mạng!" Điều kiện Bàng Thống đưa ra là dùng thành Thọ Xuân để đổi lấy mạng Lữ Kỳ Linh.

Thân là bề tôi, Từ Thứ không thể nào xem nhẹ tính mạng phu nhân, như Triệu Vân Triệu Tử Long năm xưa từng bảy lần xông vào bảy lần xông ra cứu chủ vậy. Lòng trung nghĩa khiến họ phải làm những việc không thể không làm. Nói cách khác, dù thành Thọ Xuân có bị phá, chỉ cần Lữ Kỳ Linh còn sống sót, Lưu Mãng vẫn còn đường lui để rút về Lư Giang, mưu cầu đông sơn tái khởi. Nếu Lữ tiểu thư bỏ mạng dưới thành Thọ Xuân, quân Lưu Mãng sẽ thực sự không còn đường thoát, và Lưu Mãng sẽ không thể ăn nói với Lữ Bố. Vì khi đó, mối quan hệ giữa quân Lưu Mãng và quân Lữ Bố sẽ hoàn toàn cắt đứt. Chủ công Lưu Mãng sẽ phải gánh tiếng xấu vong ân bội nghĩa, bởi lẽ mọi sự phát triển ở Dương Châu này đều nhờ sự giúp đỡ của Lữ Bố. Ngay cả khi Lưu Mãng bị mưu hại, chính Lữ Bố đã dốc hết tất cả của Lư Giang để giúp đỡ anh. Nếu Lữ tiểu thư chết dưới thành Thọ Xuân, Lưu Mãng khó thoát khỏi tội lỗi. Từ Thứ không thể để chủ công của mình mang tiếng xấu như vậy, vì thế anh chỉ có thể một mình gánh vác!

Từ Thứ đã sớm nói rồi: thành Thọ Xuân còn thì anh còn; thành Thọ Xuân phá thì anh sẽ vong. Phu nhân nhất định phải cứu, và cái giá phải trả để cứu nàng chính là dùng tòa cổ thành ngàn năm Thọ Xuân này để đổi lấy.

"Tử Long, nếu thành Th�� Xuân bị phá, phu nhân... ta sẽ giao phó tất cả cho ngươi! Nhất định phải đưa phu nhân an toàn đến chỗ chủ công!" Từ Thứ nhìn Triệu Vân nói, tựa như đang trối trăng.

"Quân sư, ngươi!" Triệu Vân cũng nhận ra ý đó, vội vàng ôm quyền nói: "Quân sư, Tử Long tuy có chút võ nghệ, nhưng không có mưu lược như quân sư, e rằng không thể đảm đương được! Kính xin quân sư rút lại lời ủy thác."

Từ Thứ không đáp lời Triệu Vân trực tiếp, mà nhìn ra ngoài phòng khách. Trời dần hửng sáng. "Đi thôi, Tử Long, đã đến lúc chúng ta phải đón phu nhân về rồi!"

Ngoài thành Thọ Xuân, trong đại doanh của quân Lưu Bị, Bàng Thống đứng trên một khoảng đất trống, lặng lẽ quan sát bầu trời đêm và tòa cổ thành ngàn năm trước mắt.

"Sĩ Nguyên, ngươi cũng không ngủ được sao!" Khi Bàng Thống đang trầm tư, một giọng nói cắt ngang. Bàng Thống quay đầu nhìn thấy người đến, liền ôm quyền nói.

"Chúa công!" Người đến chính là chủ soái của quân Lưu Bị, Lưu Bị Lưu Huyền Đức.

Lưu Bị cũng thao thức không ngủ. Nghĩ đến ngày mai thành Thọ Xuân này sẽ thuộc v�� mình, sao có thể yên giấc đây? "Sĩ Nguyên à, có ngươi đây, Lưu Bị ta quả thực có phúc ba đời! Nếu có thể chiếm được Thọ Xuân, vấn đỉnh Trung Nguyên, Sĩ Nguyên chắc chắn là công thần lớn nhất của ta!" Lưu Bị không tiếc lời khen ngợi. Nếu không có Bàng Thống vạch ra kế sách vấn đỉnh Trung Nguyên, có lẽ Lưu Bị đã chôn mình ở Dự Châu mà phát triển, bỏ lỡ nhiều cơ hội, cuối cùng lại bị Tào Tháo truy đuổi đến phải chạy đông chạy tây. Còn giờ đây thì sao? Nhờ có Bàng Thống, đại quân Lưu Bị đã thực sự có định hướng. Nay chiếm được Dương Châu, lại tính đến việc chiêu dụ Trương Tú, thì địa bàn của Lưu Bị có thể vượt qua ba châu. Cộng thêm mấy vạn tinh nhuệ binh mã, kỵ binh hạng nặng, bộ binh hạng nặng đều có đủ, Lưu Bị có thể tiến vào Từ Châu, Dương Châu, xưng bá Trung Nguyên, vấn đỉnh thiên hạ. Và Dương Châu chính là bước đầu tiên trong đại nghiệp của anh.

"Đa tạ chúa công!" Thế nhưng lần này, Bàng Thống lại tỏ vẻ khá hờ hững. Đêm nay anh không ngủ được không phải vì vui mừng sắp chiếm được Thọ Xuân, mà ngư��c lại, anh có chút lo lắng. Bởi vì anh biết, sau khi Thọ Xuân thất thủ, e rằng một người bạn tốt của anh, Từ Thứ Từ Nguyên Trực, sẽ mãi mãi ra đi. Ngươi ấy à, chỉ thẳng thắn nhưng không khéo léo gì cả. Ai! Bàng Thống lắc đầu thở dài.

Trời nhanh chóng hửng sáng. Trong thành Thọ Xuân và ngoài thành, hai phe thế lực đều đã bắt đầu chuẩn bị.

Canh năm, đại quân Lưu Bị đã tập hợp đông đủ. Hôm qua, họ đã đạt được thỏa thuận với Từ Thứ vào khoảng giờ Tỵ. Vì thế, vào đúng giờ này, đại quân Lưu Bị đang chờ dưới thành, đợi Từ Thứ mở cổng thành.

"Sĩ Nguyên, ngươi nói Từ Thứ liệu có đổi ý không? Liệu hắn có chuẩn bị tử thủ Thọ Xuân không? Nếu thế thì phải làm sao?" Lưu Bị vẫn có chút lo lắng.

Bàng Thống lúc đầu không nói gì. Chờ đến khi anh quan sát tường thành Thọ Xuân một lượt, mới bình tĩnh quay sang Lưu Bị nói: "Chúa công yên tâm. Thọ Xuân hôm nay chắc chắn là của chúng ta rồi!" Lời Bàng Thống vô cùng kiên định.

"Hả? Sĩ Nguyên, đây là vì sao?!" Lưu Bị không hiểu vì sao Bàng Thống chỉ cần nhìn qua tường thành một lượt là có thể đưa ra đáp án chắc chắn như vậy.

"Chúa công, ngài xem trên tường thành này! So với mọi ngày có thiếu gì không?" Bàng Thống chỉ vào tường thành Thọ Xuân, hỏi Lưu Bị.

Lưu Bị theo hướng Bàng Thống chỉ, nhìn lên tường thành cổ kính của Thọ Xuân. Thiếu gì ư? Cờ xí, quân sĩ, trống trận, chẳng thiếu thứ gì... À! Chính là không có chiến tướng nào tuần tra! Lưu Bị chợt hiểu ra: "Thiếu vắng chiến tướng!"

"Đúng vậy, Chúa công!" Bàng Thống hờ hững giải thích. "Trước kia, mỗi ngày vào canh năm, Từ Thứ và Triệu Vân đều xuất hiện trên tường thành. Họ không chỉ chỉ huy tác chiến mà còn động viên tinh thần binh sĩ. Thế nhưng hôm nay, cả hai người đều không hề xuất hiện. Nếu Từ Thứ đã quyết tử thủ Thọ Xuân, anh ta chắc chắn sẽ có mặt trên tường thành từ rất sớm để tiếp thêm sức mạnh cho quân sĩ dưới trướng, chuẩn bị chống lại những đợt tấn công điên cuồng của quân Lưu Bị. Nhưng Từ Thứ không làm vậy, ngay cả Triệu Vân cũng không có ở đó. Điều đó chỉ có thể chứng tỏ, hai người này đ�� không còn ý chí tử chiến nữa rồi."

"Hãy cứ yên tâm chờ đi! Chẳng bao lâu nữa Thọ Xuân sẽ là của chúng ta!" Lời Bàng Thống còn chưa dứt, một trinh sát phi ngựa vọt đến, vừa xuống ngựa đã quỳ sụp trước mặt Lưu Bị và những người khác.

"Bẩm chúa công, có... có... có trọng giáp kỵ binh đang cấp tốc tiến đến từ vùng Hợp Phì!" Trinh sát nói một cách khó nhọc, bởi hắn đã lặn lội một chặng đường dài để cấp báo.

"Trọng giáp kỵ binh?!" Lưu Bị và đám người tại chỗ đều sửng sốt. Hiện tại ở Dương Châu, trong tay ai còn có trọng giáp kỵ binh cơ chứ? Tịnh Châu Lang Kỵ đã bị đánh tàn phế, chắc hẳn đang dưỡng sức. Ngoài ra chỉ còn Thiết Kỵ Tây Lương, nhưng Thiết Kỵ Tây Lương của Trương Tú lại đang ở đây. Vậy thì đâu ra đội trọng giáp kỵ binh thứ hai?

"Hướng Hợp Phì, chắc chắn là Tịnh Châu Lang Kỵ!" Bàng Thống chắc nịch nói. Từ Hợp Phì mà phi nhanh đến được thì chỉ có thể là Tịnh Châu Lang Kỵ, bởi hiện tại ở khu vực Trung Nguyên, đội kỵ binh có thể hình thành chỉnh thể như vậy cũng chỉ có Tịnh Châu Lang Kỵ.

"Lữ Bố Lữ Phụng Tiên hắn thật sự muốn chôn vùi Tịnh Châu Lang Kỵ sao!" Bên cạnh, Trương Tú nhe răng cười, lộ ra vẻ dữ tợn. Theo lý mà nói, lần trước Tịnh Châu Lang Kỵ đã thiệt hại một nửa, lẽ ra giờ đây họ phải dưỡng sức chứ không phải điều động. Khi đủ quân số anh còn chưa phải đối thủ của chúng, huống hồ giờ chỉ còn một nửa binh mã thì càng không thể.

Bàng Thống cũng không tài nào hiểu nổi. Phải biết, Thiết Kỵ Tây Lương vẫn còn thực lực rất lớn, dù bị Lưu Mãng tiêu diệt một phần ở Quang Châu, nhưng trong tay Lữ Bố vẫn còn gần vạn người. Vậy mà Lữ Bố lại điều động Tịnh Châu Lang Kỵ... Hắn thật sự chán sống rồi sao! Bàng Thống lắc đầu. Anh biết lúc này không phải lúc suy nghĩ về điều đó. Dù Lữ Bố có nghĩ gì đi nữa, tuyệt đối không thể để Tịnh Châu Lang Kỵ đến dưới thành Thọ Xuân. Bởi vì "Lữ tiểu thư" trong tay họ là giả. Nếu để Tịnh Châu Lang Kỵ hô hào dưới thành, Thọ Xuân chắc chắn sẽ không chiếm được nữa. Bàng Thống định nhờ Trương Tú và Thiết Kỵ Tây Lương đi chặn đường Tịnh Châu Lang Kỵ.

Ai ngờ lời Bàng Thống còn chưa nói ra, Trương Tú đã lập tức ôm quyền nói: "Huyền Đức công, Tịnh Châu Lang Kỵ này cứ giao cho ta!" Bởi vì kế sách chiếm Thọ Xuân của Bàng Thống chưa cần đến anh, anh nghĩ thà đi chặn Tịnh Châu Lang Kỵ còn hơn. Hơn nữa, còn có một lý do khác: mấy ngàn Thiết Kỵ Tây Lương của anh đã bị Lưu Mãng tiêu diệt ở Quang Châu, anh muốn tìm lại thể diện. Nếu không thể đến Quang Châu, vậy thì trước hết cứ tiêu diệt mấy ngàn Tịnh Châu Lang Kỵ này đã. Không tìm được phiền phức của tiểu nhân thì cứ tìm phiền phức của nhạc phụ vậy. Trương Tú này, dù thế nào cũng phải lấy lại danh dự.

"Vậy thì xin nhờ hiền đệ vậy!" Quan hệ giữa Lưu Bị và Trương Tú giờ đây khá thân thiết, đã bắt đầu xưng huynh gọi đệ với nhau. Có người chủ động đồng ý xuất binh, Lưu Bị cũng rất bằng lòng. Nếu chính anh nói ra, e rằng lại phải mang ơn.

"Trương Tú tướng quân, cần hết sức cẩn thận, chỉ cần đuổi được Tịnh Châu Lang Kỵ đi là được rồi!" Không hiểu sao, Bàng Thống vẫn có một dự cảm chẳng lành, nên trước khi tiến hành việc khác, anh đã dặn dò Trương Tú.

"Bàng quân sư xin cứ yên tâm!" Trương Tú cười gật đầu với Bàng Thống. Anh biết tài năng của Bàng Thống nên vẫn giữ thái độ tôn kính. Thế nhưng, tôn kính thì tôn kính, còn việc có nghe theo hay không lại là chuyện khác.

Truyen.free xin gửi đến quý độc giả bản dịch mới nhất, mong rằng câu chuyện sẽ cuốn hút mọi tâm hồn yêu văn học.