Đại quân của Lưu Bị hợp nhất với tàn quân của Trương Tú. Hiện tại, quân Lưu Bị chỉ còn chưa đầy bốn ngàn người, phần lớn trong số đó là bệnh binh. Trong số đó có chừng ba ngàn binh mã may mắn được phó tướng của Trương Phi đưa về Thanh Châu. Còn Bạch Nhĩ Trọng Giáp binh, cùng với quân Khăn Vàng ở Dự Châu, đã toàn quân bị diệt. Thậm chí ngay c�� hai chủ tướng của quân đội ban đầu là Trần Đáo và Lưu Ích cũng đều đã bỏ mạng ở Dương Châu. Tình cảnh của Trương Tú cũng chẳng khá hơn là bao: hai vạn Tây Lương Thiết Kỵ xuất chinh, nay bên cạnh y chỉ còn lại chưa đầy một ngàn người. Ngàn người này phần lớn đã không còn ý chí chiến đấu, cái khí phách, vẻ kiêu hùng ngạo nghễ vốn có của Tây Lương Thiết Kỵ trước kia đều không còn. Giờ đây, bọn họ e rằng ngay cả đội quân phòng thủ thông thường cũng không đánh lại. Điều duy nhất khiến Trương Tú an ủi có lẽ là Hồ Xa Nhi vẫn còn sống sót, thế nhưng Hồ Xa Nhi cũng đã bị phế đi, gãy một cánh tay, cuộc đời võ tướng của y coi như đã đến hồi kết. Họ vứt bỏ phần lớn quân nhu, ngay cả chiến mã cũng không còn cần đến nữa. Mọi thứ họ mang theo chỉ là lương thảo, bởi đó là thứ thiết yếu nhất khi hành quân. Tất cả đều tiến vào những con đường nhỏ trong rừng rậm ở khu vực Dương Châu, sợ bị kỵ binh Tịnh Châu truy đuổi. Một khi bị kỵ binh Tịnh Châu đuổi kịp, thì đội quân già yếu bệnh tật này e rằng sẽ chẳng một ai thoát được.

Mấy ngày liên tục di chuyển trong rừng rậm, chẳng ai có thể chịu đựng nổi. Họ đã liên tục hành quân mười bốn, mười lăm ngày. Vốn dĩ, quãng đường từ khu vực Hợp Phì, Thọ Xuân đến biên giới Dương Châu chỉ mất bảy, tám ngày nếu đi đường lớn với tốc độ nhanh. Nhưng hiện tại, vì tránh sự truy đuổi mà phải đi đường vòng trong rừng rậm, quãng đường này trở nên xa xôi hơn rất nhiều. Mười bốn, mười lăm ngày trôi qua, họ vẫn khó mà thấy được bóng dáng biên cảnh Dương Châu. Chỉ cần chưa ra khỏi Dương Châu, họ vẫn còn nguy cơ bị truy sát.

“Mọi người dựng trại nghỉ ngơi một chút đi!” Trời dần tối sầm lại. Rừng rậm về đêm vẫn ẩn chứa muôn trùng hiểm nguy. Trong nửa tháng nay, chỉ riêng số binh sĩ chết vì rắn rết, côn trùng cắn đã có vài người, nhiều người khác bị thương. Do độ ẩm cao trong rừng, vết thương bị nhiễm trùng, cũng có thêm người liên tiếp bỏ mạng. Vì vậy, họ chọn cách hành quân vào ban ngày và dựng trại nghỉ ngơi vào ban đêm.

Kỳ thực, nói là dựng trại nhưng trên thực tế chỉ là kéo vài cái lều vải. Vì sợ khói lửa trại gây chú ý cho quân truy đuổi, nên lương thực cơ bản đều được nuốt sống với nước lạnh, rất sơ sài. Một số binh sĩ thậm chí còn bị đau bụng vì cách ăn uống như vậy.

Lại là một ngày chạy trốn, mọi người đều đã rất mệt mỏi. Với tư cách là chủ công của một trong hai đại liên quân, Lưu Bị đã ra lệnh nghỉ ngơi. Trương Tú vì vết thương chưa lành hẳn nên mọi chuyện đều do Lưu Bị quán xuyến.

Khi mọi người bắt đầu trở nên bận rộn, Lưu Bị nhân cơ hội này, một mình tìm một tảng đá ngồi xuống, dần chìm vào suy tư. Đôi mắt y có chút ngây dại, khi thì cau mày, khi thì thở dài lắc đầu, không biết đang suy nghĩ điều gì.

“Chủ công, ngài có tâm sự ư!” Ngay khi Lưu Bị đang chìm đắm trong suy nghĩ, một giọng nói vang lên cắt ngang dòng suy tư của y. Một người ăn mặc áo văn sĩ rách nát đi tới bên cạnh Lưu Bị. Người này chính là Bàng Thống. Vì rừng rậm nhiều cây cối, không có đường lớn mà toàn đường mòn, nên bộ y phục trước đây của Bàng Thống cũng đã bị cành cây cào rách tươm như quần áo ăn mày. Hơn nữa, Bàng Thống cũng biết rằng nếu bị quân Lữ Bố đuổi kịp thì chẳng khác nào tự tìm đường chết. Dứt khoát để tăng tốc độ và chạy trốn tốt hơn, y đã cởi bỏ bộ khôi giáp bên ngoài.

“Nguyên Trực à!” Lưu Bị nhìn người đến, khóe miệng gượng gạo nở một nụ cười, nhưng vì sự khiên cưỡng ấy mà trông thật khó coi. “Ta chỉ đang trầm tư thôi, đâu có tâm sự gì!” Lưu Bị làm sao có thể nói ra nỗi cô đơn ấy với Bàng Thống?

Từ nhỏ, Lưu Bị đã ôm ấp chí lớn, y muốn được ngồi dưới lọng che, muốn thực sự trở thành một nhân vật lớn. Thế sự trớ trêu thay, Lưu Bị y chỉ là một kẻ xuất thân hàn vi, thậm chí còn không được xem là dòng dõi thư hương, chỉ là một kẻ bán giày cỏ mà thôi. Bởi vậy, khởi điểm của Lưu Bị vốn thấp hơn bất cứ ai. Y cho rằng dựa vào sự nỗ lực và phấn đấu của bản thân có thể khiến người đời phải nhìn bằng cặp mắt khác xưa, có thể làm nên đại sự. Nhưng y đã lầm, lầm trầm trọng. Đây là một thời đại cơ hội nổi lên tứ phía, nhưng cũng là một thời đại nguy hiểm rình rập khắp nơi. Vì xuất thân mà Lưu Bị y đã phải chịu bao khinh bỉ, nuốt bao tủi nhục. Người duy nhất không khinh thường Lưu Bị vì thân phận bán giày cỏ của hắn chính là ân sư Lô Thực. Thế nhưng, Lưu Bị y vì muốn nổi bật hơn người, sợ bị Lô Thực liên lụy, mà đã vứt bỏ cả tình thầy trò.

Sau này, Lưu Bị tuy lần lượt chiếm được Từ Châu, Dự Châu, y tưởng rằng mình đã gần hơn với lý tưởng ấy. Thế nhưng, không ngờ lại càng xa rời hơn so với ban đầu. Bạch Nhĩ Trọng Giáp binh không còn, lá bài tẩy lớn nhất của Lưu Bị y cũng không còn. Lưu Bị thực sự rất hoang mang, y không biết mình nên làm gì sau khi trở về Dự Châu!

Ở Dự Châu, y chỉ có hai vạn quân phòng thủ và mười ngàn binh mã Thanh Châu trong tay nhị đệ Quan Vũ mà thôi! Hai vạn quân phòng thủ đều là quân tạm thời triệu tập, từ những người đàn ông năm mươi, sáu mươi tuổi cho đến những đứa trẻ bảy, tám tuổi đều có cả. Sức chiến đấu của đạo quân này có thể cao đến mức nào đây!

Còn lại một vạn binh mã Thanh Châu, nhưng đó cũng chỉ là khinh bộ binh. Muốn thành lập lại Bạch Nhĩ Trọng Giáp, không chỉ cần người mà còn cần giáp trụ tinh nhuệ. Mỗi bộ giáp của Bạch Nhĩ Trọng Giáp đều trị giá mấy chục kim, năm ngàn bộ trọng giáp tổng cộng lên đến vạn kim. Nếu không có trận chiến ở Dương Châu, Lưu Bị y còn có thể gánh vác được chi phí ấy, nhưng bây giờ thì sao? Nền tảng của Dự Châu e rằng đã bị y bòn rút cạn kiệt! Đừng nói đến việc thành lập Bạch Nhĩ Trọng Giáp, e rằng ngay cả chi phí lương thảo hằng ngày cũng trở thành vấn đề. Lưu Bị y lần này đã bỏ ra cái giá lớn như vậy là vì cái gì? Chẳng phải vì danh xưng nhân nghĩa, và cả việc Trương Tú quy phục hay sao!

Nhưng hiện tại, nhân nghĩa thì có rồi, còn Trương Tú lại không quy phục. Tại sao? Bởi vì thực lực của Trương Tú hiện giờ mạnh hơn Lưu Bị y rất nhiều. Dựa vào đâu mà Trương Tú phải nghe lời Lưu Bị? Lưu Bị tuy có ân cứu mạng với Trương Tú, nhưng lẽ nào Trương Tú chưa từng giúp đỡ Lưu Bị y sao!

Không có được sự quy phục của Trương Tú, Bạch Nhĩ Trọng Giáp cũng mất, Lưu Bị không khỏi hoang mang, không biết con đường phía trước của mình ở đâu. Y bắt đầu nản lòng, cũng bắt đầu nghi ngờ chính bản thân mình. Hay là thiên hạ tranh hùng này vốn không thuộc về kẻ bán giày cỏ như y? Nỗi lòng tích tụ này chỉ có thể tự mình suy nghĩ, làm sao có thể nói hết với người khác? Bởi vậy, trước câu hỏi của Bàng Thống, Lưu Bị không muốn trả lời.

Lưu Bị không muốn trả lời, nhưng Bàng Thống lại có thủ đoạn để khơi gợi. “Chủ công đang suy tư về Dương Vũ tướng quân Trương Tú phải không ạ!”

“Vâng.” Theo bản năng, Lưu Bị muốn gật đầu, nhưng rồi lại lắc đầu ngay.

“Chủ công, ngài không cần che giấu ta đâu!” Bàng Thống cười khổ lắc đầu. “Ta với chủ công đã sớm trở thành một thể, việc của chủ công chính là việc của Bàng Thống này. Chủ công có phải đang lo lắng về binh quyền Tây Lương Thiết Kỵ không?!”

“Ha ha, quả nhiên không giấu được ngươi, Bàng Sĩ Nguyên à!” Lưu Bị quả thực đang lo lắng điều này. Nếu y muốn Đông Sơn tái khởi, lần này vực dậy được, thì chỉ có cách bổ sung binh lực mới, để thực lực của mình được tăng cường. Nếu không, chỉ có thể ngồi ch�� chết. Hai người hàng xóm của y đều đang chờ giải quyết xong chuyện của mình rồi đến chiếm lấy y.

“Chủ công có phải đã dò hỏi ý Trương Tú rồi không? Dương Vũ tướng quân đối với việc quy phục chủ công không nhắc lấy một lời nào phải không?!” Bàng Thống tiếp tục dò hỏi.

Lưu Bị nghe Bàng Thống hỏi dò thì gật đầu. Nửa tháng nay, Lưu Bị vẫn luôn giữ mối quan hệ tốt đẹp với Trương Tú, Trương Tú cũng đáp lại tích cực, đối với Lưu Bị cũng rất cung kính. Thế nhưng, mỗi khi Lưu Bị nhắc đến việc cùng Nam Dương cùng tiến lùi, Trương Tú liền ấp úng lảng tránh câu chuyện. Điều này rõ ràng là không muốn gia nhập quân Lưu Bị! Kỳ thực điều này cũng không trách Trương Tú được. Nếu như Lưu Bị y vẫn còn Bạch Nhĩ Trọng Giáp, ngân khố Dự Châu dồi dào, hoặc là đã đánh hạ Thọ Xuân, chiếm được Dương Châu, khiến Dự Châu và Dương Châu liên kết, thì Trương Tú sẽ không chút do dự mà gia nhập quân Lưu Bị. Bởi vì hiện tại, Trương Tú và Lưu Biểu ở Kinh Châu, cùng Tào Tháo ở Duyện Châu đều không hòa hợp. Hiện giờ, y lại còn có thù h��n với Lữ Bố. Vì thế, chỉ còn cách quy hàng Lưu Bị. Thậm chí vì tác dụng của y, Lưu Bị có thể cho y địa vị thứ hai trong quân. Nhưng hiện tại thì sao? Lưu Bị không những không chiếm được Dương Châu, mà còn bòn rút cạn kiệt nền tảng của Dự Châu, hiện giờ lại còn mất cả quân bài chủ lực là Bạch Nhĩ Trọng Giáp binh, bị ��ại quân Lữ Bố truy đuổi đến mức phải trốn vào rừng rậm. Một chủ nhân như vậy thì làm sao có thể đầu quân?!

Trương Tú dù khốn khó đến đâu, ở Nam Dương y vẫn còn hơn một vạn Tây Lương Thiết Kỵ cùng ba vạn bộ binh. Còn Lưu Bị y thì sao? Tính toán ra, cũng chỉ có ba vạn bộ binh. Tuy rằng có một châu địa, thế nhưng nội tình e rằng còn không giàu có bằng Nam Dương, một quận đất. Điều này làm sao để Trương Tú quy phục? Cho dù Trương Tú muốn, thì các tướng lĩnh của Trương Tú đang ở Nam Dương cũng sẽ không đồng ý.

“Sĩ Nguyên có diệu kế gì có thể dạy ta ư!” Nhìn thấy vẻ mặt mỉm cười của Bàng Thống, Lưu Bị biết rằng Bàng Thống có lẽ đã có kế sách.

“Ha ha, chủ công à, ngài đã rơi vào một lối cụt. Ngài muốn binh mã Tây Lương Thiết Kỵ, nhưng đâu nhất thiết phải có được từ tay Trương Tú?”

Bàng Thống đang chỉ điểm cho Lưu Bị đang trong cơn mê muội.

“Hả?!” Lưu Bị vừa rồi còn có thể hiểu một chút, nhưng bây giờ lại hoàn toàn không hiểu. Tây Lương Thiết Kỵ là binh mã của Trương Tú, không quy phục Trương Tú thì làm sao có được binh quyền Tây Lương Thiết Kỵ đây!

“Nói cách khác, việc quy phục Trương Tú và việc có được Tây Lương Thiết Kỵ hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Có được Tây Lương Thiết Kỵ nhưng không nhất thiết phải có được Trương Tú!” Bàng Thống gần như đã nói thẳng ra rồi. Nếu Lưu Bị mà còn không hiểu thì đúng là ngu ngốc.

“Ngươi là nói...?!” Lưu Bị hơi nhíu mày, y hiểu điều Bàng Thống muốn nói, thế nhưng ngay lập tức y lắc đầu. “Việc này không thể! Ta với Trương Tú tuy không có ân nghĩa sâu đậm, nhưng cũng không có thù oán! Làm sao có thể làm như vậy được? Việc này tuyệt đối không thể!”

“Chủ công, chẳng lẽ ngài không biết ‘vô độc bất trượng phu’ ư! Muốn thành tựu nghiệp lớn thì phải dứt bỏ mọi lòng dạ yếu mềm! Cứ như Tào Tháo bình thường, cần quyết đoán thì phải quyết đoán!” Bàng Thống chắp tay nói với Lưu Bị. Y không nhắc đến Tào Tháo thì còn đỡ, vừa nhắc đến Tào Tháo là Lưu Bị hiển nhiên có chút tức giận.

“Đừng có đánh đồng ta với Tào Tặc! Ta nói việc này không thể, chính là không thể! Không cần nói nữa!” Lưu Bị trên mặt đã hiện lên vẻ nổi giận, cũng không nghe lời Bàng Thống, lập tức bỏ đi.

Nhìn bóng Lưu Bị rời đi, Bàng Thống thở dài một hơi. Y làm sao không biết sự kiêng kị của Lưu Bị! Việc này thực sự có rủi ro lớn, một khi bại lộ thì hậu quả khó lường. Thế nhưng, dù rủi ro lớn, Bàng Thống y cũng muốn làm. Cho dù thất bại, thì cũng chỉ cần Bàng Thống này chết đi một mình là được.

Lấy lại bình tĩnh, Bàng Thống cũng rời đi. Y không trực tiếp trở về lều trại của mình, mà đi về phía một lều trại khác. Lều trại này chính là đại trướng của Trương Phi, người có chút hiềm khích với Bàng Thống.

“Quân sư?!” Trương Phi nhìn thấy người đến, hơi nhíu mày, cũng không cho Bàng Thống sắc mặt hòa nhã. Mặc dù đại ca hắn thừa nhận cái chết của Trần Đáo là sai lầm của đại ca, thế nhưng Trương Phi há có biết nếu không phải Bàng Thống thì đại ca hắn đã sớm dẫn binh mã rời đi, cũng sẽ không để Bạch Nhĩ Trọng Giáp toàn quân bị diệt. Nói cho cùng, vẫn là tên béo đen trước mắt này. “Có việc gì? Không có chuyện gì thì lão Trương này đi nghỉ đây.” Nói rồi cũng chẳng thèm để ý Bàng Thống, Trương Phi liền trực tiếp lên chiếc giường gỗ đơn sơ của mình.

“Tam tướng quân, ta biết ngài có lời oán hận với ta, ta cũng biết ngài hận ta,” Bàng Thống nói.

“Hừ, nào dám! Để đại ca biết lại muốn lão Trương ta cùng ngươi chịu nhận lỗi rồi!” Trương Phi vẫn quay lưng lại, nói chuyện với Bàng Thống một cách bất lịch sự.

Bàng Thống cũng không để tâm. Y biết Trương Phi là một người như vậy. “Thế nhưng lần này ta vẫn hy vọng Tam tướng quân có thể phối hợp với ta. Việc này liên quan đến đại nghiệp của chủ công! Nếu Tam tướng quân trong lòng còn có lời oán hận, việc này, Bàng Thống này mặc cho Tam tướng quân xử trí!”

“Hả?!” Trương Phi cau mày quay người lại. Hắn không phải nghe được lời Bàng Thống nói “mặc cho xử trí” sau cùng mà quay đầu, hắn tuy hận Bàng Thống nhưng cũng biết Bàng Thống là mưu sĩ, là quân sư của đại ca hắn. Hắn chú ý đến câu nói phía trước: đại nghiệp của đại ca! Điều này khiến Trương Phi không khỏi l��ng nghe Bàng Thống nói. “Ngươi nói đi!”

“Tam tướng quân, chủ công chinh phạt Dương Châu vốn muốn chiếm lấy Dương Châu và Dự Châu, rồi lại phạt Từ Châu, Thanh Châu để định Trung Nguyên. Thế nhưng, cuộc chiến ở Dương Châu quân ta tổn thất quá nặng, Dự Châu kiệt sức, tướng quân Trần Đáo cùng năm ngàn Bạch Nhĩ Trọng Giáp tướng sĩ càng chôn thây ở Dương Châu! Nếu bây giờ chúng ta trở về Dự Châu, đại nghiệp của chủ công còn không biết đến năm nào tháng nào mới có thể thành tựu. Thậm chí có khả năng quân Lữ Bố sẽ xua quân tấn công Dự Châu, chúng ta lại lấy gì để ngăn cản đây! Vì vậy, kế sách trước mắt, chỉ có tranh thủ được Tây Lương Thiết Kỵ trong tay Trương Tú mới có thể tự vệ, tiến tới mưu đồ đại nghiệp! Mong Tam tướng quân giúp ta một tay!”

“Nên làm như thế nào?!” Trương Phi lời ít ý nhiều hỏi thẳng phương pháp. Chỉ cần có lợi cho đại ca hắn, Trương Phi sẽ ủng hộ.

“Tam tướng quân, như vậy như vậy!” Bàng Thống trong lòng mang theo ý cười nói với Trương Phi.

“Ngươi!” Trương Phi nghe xong lời Bàng Thống nói thì có chút sửng sốt, bởi vì chuyện này thật sự không nhỏ. Chỉ cần một chút sơ sẩy, e rằng quân Lưu Bị bọn họ sẽ toàn quân bị diệt.

“Yên tâm đi! Tam tướng quân! Nếu như sự tình có biến, ngài cứ việc đổ lỗi cho Bàng Thống này! Vạn lần đừng để chủ công gặp khó xử!” Bàng Thống giải thích với Trương Phi!

“Hừ, ngươi xem ta Trương Phi là người nào, cần một mình ngươi văn sĩ đến đỡ đạn sao? Nếu không thành công, cùng lắm thì lão Trương ta cùng ngươi đi một chuyến Hoàng Tuyền thôi!”

“Vậy thì, xin Tam tướng quân hãy chờ tin vui!” Bàng Thống hưng phấn lui ra khỏi lều trại của Trương Phi.

Cảnh tượng tương tự lại xuất hiện trong doanh trướng của Liêu Hóa. Liêu Hóa so với Trương Phi thì dễ dàng hơn nhiều. Hắn vốn đã muốn kết thân với Bàng Thống để tạo thành một tập đoàn lợi ích. Hiện giờ Bàng Thống lại còn nói rằng một khi có biến cố, cứ đổ lỗi cho Bàng Thống này là được, mà nếu thành công thì sẽ là một đại công. Liêu Hóa làm sao có thể không muốn chứ! Hắn lập tức đồng ý.

Hai bên đều đã hoàn thành kế hoạch. Liêu Hóa không biết tại sao vẫn có chút bất an không yên. Hắn nhìn về phía đại doanh của Trương Tú, chợt dứt khoát cắn răng bước thẳng vào. Hắn không bước vào lều trại của Trương Tú, mà đi vào một doanh trướng khác.

Toàn bộ bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.