"Tào Mạnh Đức ra sao rồi?" Lưu Mãng hỏi các văn võ dưới trướng.

"Tào Tháo không làm khó dễ sứ giả của quân ta, nhưng cũng không bán lương thảo. Tuân Du ở Hứa Đô đưa ra điều kiện, nếu thỏa mãn sẽ bán trăm ngàn lương thảo cho Dương Châu ta!" Từ Thứ ôm quyền thưa.

"Điều kiện gì?!" Lưu Mãng tuy đã biết điều kiện này, nhưng vẫn hy vọng Tào Tháo sẽ đưa ra một yêu cầu khác. Thế nhưng, hắn đã thất vọng.

"Tào Tháo khẩu vị càng lớn hơn, lần này không chỉ muốn bản vẽ xe bắn tên, mà Tuân Du ở Hứa Đô còn đòi quân ta giao nỗ pháo, vũ khí công thành lợi hại của chúng ta!" Từ Thứ còn chưa dứt lời, Lưu Mãng đã phất tay ý bảo y không cần nói thêm nữa.

Chỉ thấy Lưu Mãng đứng phắt dậy khỏi ghế, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lùng. Nếu Tào Tháo chỉ đòi mình dâng xe bắn tên, Lưu Mãng đã chẳng tức giận đến thế, dù sao trước đây Tào Tháo cũng đã cấp trăm ngàn lương thảo, chính nhờ số lương thảo này mà Từ Thứ mới có thể giữ được Thọ Xuân Thành. Lưu Mãng khi tính kế Tào Tháo cũng từng có chút hổ thẹn, còn cân nhắc liệu có nên chỉ chiếm Quảng Lăng mà không đụng đến vùng Hoài Âm của Tào Tháo hay không. Thế nhưng, giờ đây nhìn lại, giữa các chư hầu chẳng có tình nghĩa nào, chỉ có lợi ích mà thôi. Tào Tháo này lại lợi dụng thời cơ này để bỏ đá xuống giếng. Hắn không chỉ tham lam đòi xe bắn tên, mà giờ đây ngay cả nỗ pháo cũng muốn chiếm đoạt.

Thứ xe bắn tên này, Lưu Mãng tuyệt đối không thể nào giao cho Tào Tháo. Với tài năng của Tào Tháo, một khi có được thứ này, thì những đối thủ được ví von là "ba huynh đệ ngốc nghếch" kia cũng chẳng thể nào là địch thủ của y. Một khi lão Tào chiếm được phương Bắc, đến lúc đó đối phó với Lưu Mãng này thì còn khó khăn biết bao!

"Chỗ Tào Mạnh Đức không cần phái thêm sứ giả nào nữa. Nếu Tào Mạnh Đức hắn không muốn cho, chúng ta cũng không cần cầu xin người khác. Xe bắn tên hay nỗ pháo, Tào Mạnh Đức hắn đừng hòng có được một món nào! Muốn, thì cứ bảo hắn tự mình đến mà lấy!" Lưu Mãng kiên quyết từ chối.

"Còn có những nơi khác thì sao?" Lưu Mãng tiếp tục dò hỏi.

"Chúa công, cuối cùng là Kinh Châu!" Từ Thứ nhìn Lưu Mãng, trong ánh mắt y có một tia phẫn nộ và cả sự khó xử. Lưu Mãng vốn đang đợi Từ Thứ nói về chuyện Kinh Châu, nhưng y lại đột nhiên im lặng.

"Nguyên Trực, sao lại không nói nữa?" Lưu Mãng nghi ngờ hỏi. Kinh Châu của Lưu Biểu, đó chính là một nơi giàu có bậc nhất! Nếu nói trong thiên hạ này có châu nào thật sự chưa từng trải qua khói lửa chiến tranh, thì đó chính là Kinh Châu chứ không đâu khác.

Mặc kệ là Trung Nguyên Duyện Châu, Dự Châu, Dương Châu, hay Hà Bắc Ký Châu, U Châu, Tịnh Châu, thậm chí Tây Vực Lương Châu và các vùng khác, tất cả đều đã no đủ khói lửa chiến tranh.

Khu vực Trung Nguyên trước sau có Viên Thuật, Trương Mạc, Đào Khiêm, Lữ Bố, Lưu Bị, Tào Tháo và nhiều thế lực khác tranh đoạt. Dương Châu, từng có hơn một triệu nhân khẩu, nay bị đánh cho hoang tàn vắng vẻ. Từ Châu, kho lúa trù phú ngày nào, cũng bị tàn phá đến mười phần mất chín. Dự Châu, nơi tụ tập của các sĩ tộc, cũng chỉ còn vài chục vạn bách tính bị Khăn Vàng chiếm giữ. Ngay cả Duyện Châu của lão Tào cũng chỉ vỏn vẹn một triệu nhân khẩu, mà phần lớn trong số đó là người di cư từ Tư Lệ đến.

Hà Bắc Ký Châu, U Châu, Tịnh Châu, vốn là nơi biên thùy, khói lửa chiến tranh liên miên. Công Tôn Toản, Lưu Ngu, Hàn Phức, Viên Thiệu tranh giành lẫn nhau, cũng khó lòng yên ổn.

Tây Lương thì càng khỏi phải nói, khi Đổng Trác còn sống đã hỗn loạn không thể tả, Đổng Trác vừa chết, càng thêm chém giết không ngừng. Hàn Toại, Mã Đằng, liệu có ai là người tốt đâu!

Thục Xuyên, Trương Lỗ và Lưu Chương cũng liên tục chinh phạt lẫn nhau. Chỉ riêng Kinh Châu, từ trước đến nay chưa từng trải qua khói lửa chiến tranh. Phía đông Kinh Châu lấy Giang Hạ làm cứ điểm. Mặc dù Giang Hạ về mặt địa lý thuộc Giang Đông, nhưng nó lại là cửa ngõ chiến lược của Kinh Châu. Đối với Giang Đông, Xích Bích là nơi dễ thủ khó công, nhưng với Kinh Châu, đó là một ải trọng yếu, "một người giữ quan vạn người khó phá".

Lưu Biểu Kinh Châu và Tôn Sách Giang Đông đối đầu, cũng chỉ giới hạn ở vùng Giang Hạ mà thôi. Vùng đất trù phú của Kinh Châu căn bản không thể nào có khói lửa chiến tranh.

Phía bắc Kinh Châu là Nam Dương quận, trước kia là địa bàn của Trương Tú. Có Trương Tú hỗ trợ Lưu Biểu trấn giữ, thì ai có thể đánh vào đây được! Phía tây là Thục Xuyên tuy rằng có những vấn đề phức tạp, nhưng hiện tại Lưu Chương ngay cả tuyết trước cửa nhà mình còn chưa quét sạch. Trương Lỗ đã khiến hắn kiệt sức. Kinh Châu không tấn công hắn đã là may lắm rồi, lấy đâu ra thời gian mà gây sự với Lưu Biểu chứ.

Hơn nữa, Kinh Châu có Trường Giang làm bình phong tự nhiên. Có thể nói Kinh Châu là nơi duy nhất trong Đại Hán chưa từng bị khói lửa chiến tranh tàn phá. Những năm gần đây, bách tính và sĩ tộc đều tranh nhau di cư về Kinh Châu. Có thể nói Kinh Châu phồn hoa không kém gì Lạc Dương, Trường An năm xưa.

Vì lẽ đó, Lưu Biểu Kinh Châu giàu có đến mức phú khả địch quốc. Đến chỗ hắn mà không mua được hàng trăm ngàn lương thảo thì thật sự không còn gì để nói! Có thể nói Kinh Châu là nơi Lưu Mãng đặt nhiều hy vọng nhất. Có thể sẽ đắt một chút, nhưng dù sao đây là thời loạn lạc, dù có đắt gấp ba bốn lần Lưu Mãng cũng có thể chấp nhận được.

"Chúa công, cái này... cái này..." Từ Thứ ấp úng khiến sắc mặt Lưu Mãng càng thêm trầm xuống. Ngoại trừ tin tức tốt Cổ Hủ mang về, còn lại đến giờ đều là tin xấu. Không bán thì cũng là bỏ đá xuống giếng, hoặc thừa nước đục thả câu. Trước đó Từ Thứ vẫn còn nói rõ ràng, nhưng giờ đây lại im lặng ấp úng, điều này cho thấy chuyến đi Kinh Châu còn tệ hơn các hướng khác.

"Có chuyện nói thẳng! Từ Nguyên Trực ngươi từ khi nào lại trở nên lề mề như vậy!" Lưu Mãng có chút bất mãn. Từ Thứ từ trước đến nay nổi tiếng là người bình tĩnh, chính trực, từ khi nào lại biến thành kẻ ấp a ấp úng thế này.

"Chúa công, sứ giả chúng ta phái đi Kinh Châu, chưa trở về!" Từ Thứ nói.

"Chưa trở về? Có ý gì?! Là Lưu Biểu đồng ý bán lương thảo? Là vấn đề giá cả sao? Nếu chỉ là tăng giá thì dễ thương lượng, thậm chí gấp đôi cũng được!" Hiện tại Lưu Mãng có tiền nhưng không có lương thực, dù có phải phá sản, hắn cũng chấp nhận. Chỉ cần có lương thực vượt qua giai đoạn này, đến lúc đó tự khắc sẽ có hồi báo lớn hơn.

Lời Lưu Mãng nói chỉ khiến Từ Thứ cười khổ lắc đầu: "Chúa công à, chúa công, sứ giả của chúng ta không phải đang trao đổi giá cả với Lưu Biểu Kinh Châu đâu, mà là sứ giả của chúng ta đã bị người giết, hoàn toàn không thể trở về nữa rồi!"

"Cái gì!" Lưu Mãng đột nhiên bật dậy. Sứ giả không về được? Sứ giả bị giết? Miệng Lưu Mãng há ra, lửa giận ngập trời: "Lưu Cảnh Thăng này, thật sự muốn cắt đứt quan hệ, khai chiến với Dương Châu ta sao! Nếu đã vậy, ta sẽ thành toàn cho hắn!" Sao Lưu Mãng có thể không giận cho được? Sứ giả phái đi các hướng khác, tuy không mua được lương thảo nhưng ít ra cũng đã trở về. Chẳng hạn như sứ giả phái đi Hà Bắc, ba huynh đệ nhà họ Viên đối đãi họ cũng không tệ lắm. Ở chỗ Tào Tháo, y còn đãi ngộ sứ giả rất hậu hĩnh. Ngay cả Tôn Sách Giang Đông, tuy đã giữ sứ giả lại và còn nuốt trọn thiên kim mang theo, nhưng ít ra người sứ giả đó vẫn còn sống sót trở về. Còn sứ giả đến Kinh Châu này thì đã chết, bị giết rồi!

Hai nước giao chiến còn không chém giết sứ giả. Giết sứ giả tức là đoạn tuyệt quan hệ, chuẩn bị khai chiến. Kinh Châu tuy có Trường Giang làm bình phong, nhưng cũng đừng quên rằng, bên kia bờ sông, hắn không phải là không có địa bàn.

Đại quân Lưu Mãng có thể từ Lư Giang trực tiếp xuất binh đánh vào Hoàng Châu, đánh vào Giang Hạ. Xa hơn nữa, có thể từ Nghĩa Dương, Tảo Dương tiến quân, đánh thẳng vào vùng Tân D��, buộc Kinh Châu phải co cụm lại bên kia bờ sông dài. Nếu Lưu Mãng lại tàn nhẫn thêm một chút, thì có thể lệnh thủy quân Cam Ninh đi ngược dòng tấn công vùng đất trù phú của Kinh Châu.

Nếu Lưu Biểu Kinh Châu không cấp lương thảo, thì Lưu Mãng hắn hoàn toàn có thể đi cướp.

"Người đâu, mau gửi thư cho nhạc phụ đại nhân ở Lư Giang, ấn định thời gian để xuất binh ngay lập tức!" Lưu Mãng quả thực đang cơn thịnh nộ tột độ. Từng tin xấu nối tiếp nhau truyền đến, nay Lưu Biểu Kinh Châu lại càng quá đáng. Trước kia Lưu Biểu ngồi yên xem hổ đấu đã khiến Lưu Mãng tức giận mười phần, bây giờ lại còn giết sứ giả của hắn. Nếu Lưu Mãng không thể hiện chút tinh thần nào, e rằng đội quân này cũng khó lòng dẫn dắt.

"Chúa công, không phải Lưu Biểu Kinh Châu giết sứ giả của chúng ta đâu, mà là... mà là...!" Từ Thứ vội vàng bước tới ngăn cản Lưu Mãng. Nếu không thiếu lương thảo thì cũng chẳng đáng ngại, nhưng hiện tại đại quân Lưu Mãng đang thiếu hụt lương thảo trầm trọng. Nếu có thể chiếm Tân Dã để bổ sung lương thảo thì còn có thể chiến đấu. Nếu Kinh Châu Lưu Biểu "chơi lớn", thiêu rụi Tân Dã, như vậy Lưu Biểu sẽ bị tổn hại, nhưng Lưu Mãng mình cũng chẳng tốt đẹp gì. Kiểu lưỡng bại câu thương này chỉ khiến kẻ khác tọa hưởng ngư ông đắc lợi mà thôi.

"Không phải Lưu Biểu giết sứ giả của ta?" Lưu Mãng không hiểu. Sứ giả này được phái đi theo hướng Kinh Châu của Lưu Biểu. Nếu sứ giả bị chặn giết trên đường, Lưu Mãng không thể nào không biết, tất nhiên sẽ phái thêm sứ giả đợt hai, đợt ba, chứ không phải đến giờ mới biết từ miệng Từ Thứ.

"Kẻ giết sứ giả của ta không phải Lưu Biểu Kinh Châu, mà là Lưu Bị Dự Châu!" Từ Thứ rốt cục đã vạch mặt kẻ cầm đầu.

Bản văn này được biên tập độc quyền cho truyen.free, giữ nguyên chất lượng và độ chân thực.