Trong thành Tương Dương, trên một chiếc thuyền nhỏ không mấy ai để ý, một thư sinh tuấn tú đang ngồi ngay ngắn bên trong. Ngoài người chèo thuyền và một tên gia nhân ra, không còn ai khác.

"Công tử, đã quá trưa rồi, chúng ta nên khởi hành thôi!" Người chèo thuyền tiến lên hỏi vị thư sinh tuấn tú. Vị công tử này trước đó đã thuê thuyền của hắn, nói là muốn đi Tân Dã. Năm canh giờ trước, người chèo thuyền đã neo đậu thuyền đúng chỗ, vị công tử này cũng rất nhanh liền đến, nhưng lại cứ ngồi ngay ngắn trên thuyền, nói muốn chờ người. Đợi đằng đẵng nửa ngày trời, người chèo thuyền này là kẻ kiếm sống, dù vị công tử này đã trả tiền đò, nhưng cũng không thể cứ chần chừ mãi thế này. Nếu cứ thế này, hắn còn làm ăn kiểu gì được nữa.

Thư sinh tuấn tú nghe người chèo thuyền, dù vẻ mặt cung kính nhưng giọng điệu lại ẩn chứa chút bất mãn. Vị này tuy là con cháu sĩ tộc, nhưng lại chẳng có chút ngạo khí nào của giới đó. Nếu là con cháu sĩ tộc bình thường, e rằng đã trừng phạt hoặc buông lời lạnh nhạt với người chèo thuyền vì sự oán giận đó rồi. "Cứ đợi thêm một chút nữa!" Thư sinh tuấn tú cười nói với người chèo thuyền.

"Nhưng mà!" Người chèo thuyền dù sao cũng chỉ là một người dân thường, làm sao biết đường tiến thoái, hay hiểu lễ nghi phép tắc là gì? Hắn chỉ biết nếu cứ trì hoãn thêm, hôm nay chỉ có thể làm được một chuyến này mà thôi.

"Đức Phúc, hãy trả gấp đôi tiền cho vị thuyền chủ này!" Thư sinh tuấn tú không chỉ đọc vạn quyển sách mà còn đi vạn dặm đường, đương nhiên hiểu được nỗi vất vả mưu sinh, nên không làm khó người chèo thuyền, trực tiếp đưa thêm gấp đôi tiền. Nhờ vậy người chèo thuyền sẽ không còn thúc giục nữa.

Quả nhiên, khi nghe được việc tăng gấp đôi tiền công, người chèo thuyền lập tức rạng rỡ hẳn lên. "Công tử cứ thong thả chờ, không vội, không vội!" Một chuyến chở vị công tử này tương đương với hai chuyến. Thông thường, chiếc thuyền nhỏ của hắn đi lại giữa Tương Dương và Tân Dã chỉ được một chuyến khứ hồi mỗi ngày, có khi chậm chạp thì một ngày chỉ đi được một nửa quãng đường. Mà giờ được gấp đôi tiền, chẳng khác nào kiếm lời trắng một chuyến rồi. Chờ thêm ba khắc nữa thì có hề gì.

Lại nửa canh giờ trôi qua. Đợi từ sáng sớm đến tận giờ ngọ, cứ thế này có lẽ sẽ chờ đến tối mất.

"Lão gia, e rằng công tử Sơn Dân sẽ không đến nữa rồi!" Người hầu bên cạnh, tên Đức Phúc, khẽ nói với vị thư sinh tuấn tú. "Chúng ta cứ khởi hành đi thôi!" Chờ đợi không thể vô cớ, không mục đích. Thư sinh tuấn tú còn có chuyện quan trọng muốn làm, lá thư trong lòng cũng vừa mới được nung nấu.

"Ừm!" Thư sinh tuấn tú gật đầu. "Nếu đợi thêm chừng nửa chén trà nữa mà vẫn chưa đến, chúng ta sẽ khởi hành."

"Vâng, lão gia!" Người hầu căn dặn người chèo thuyền. Thời gian nửa chén trà trôi qua rất nhanh.

Trên mặt thư sinh tuấn tú lộ vẻ thất vọng, khẽ phất tay ra hiệu người chèo thuyền chuẩn bị khởi hành. Đột nhiên, từ bờ sông truyền đến tiếng gọi lớn: "Khoan đã, bác lái đò, chờ một chút!" Một thư sinh khác đang vội vã chạy về phía bờ sông.

"Lão gia, công tử Sơn Dân đến rồi, công tử Sơn Dân đến rồi!" Người hầu chỉ vào bóng người bên bờ, reo lên với lão gia mình.

Nghe tiếng người hầu reo, vị thư sinh tuấn tú cũng đưa mắt nhìn về phía bờ sông, quả nhiên là người ấy. Trên mặt thư sinh tuấn tú nở nụ cười. "Ta biết mà, Sơn Dân huynh nhất định sẽ đến tiễn ta! Bác lái đò, neo thuyền lại!"

Người chèo thuyền nhanh chóng hạ cầu ván, đón vị thư sinh bên bờ lên thuyền.

Hai vị thư sinh trẻ nhìn nhau, trong mắt cả hai đều ánh lên ý cười. "Kỳ Sơn huynh!" "Sơn Dân huynh!"

Thì ra, hai vị thư sinh trên thuyền, một người là Bàng Sơn Dân, người còn lại chính là tri kỷ, bạn thân của Bàng Sơn Dân – Đường Vân Đường Kỳ Sơn. Một người có chữ "Sơn", một người có chữ "Dân", hai người quả đúng là trời sinh tình nghĩa thâm giao, là bạn từ thuở nhỏ, thanh mai trúc mã.

"Ta còn tưởng Sơn Dân huynh đã quên mất hiền đệ này rồi chứ!" Đường Vân Đường Kỳ Sơn mở lời trước, vừa nói đã mang giọng điệu trách móc nhẹ nhàng.

"Nào dám chứ! Kỳ Sơn huynh à, huynh là tri kỷ của Bàng Sơn Dân ta, nếu ta không đến tiễn huynh, Đường Vân huynh còn chẳng ăn thịt ta sao!" Bàng Sơn Dân cũng cười nói đùa lại Đường Vân.

"Ăn thịt thì chưa đến nỗi, chỉ là Sơn Dân huynh à, hũ rượu ngon trong thư phòng của huynh e rằng sẽ bị chị dâu phát hiện ra đấy!" Bàng Sơn Dân thích rượu ngon, nhưng thể chất lại chẳng thể uống được bao nhiêu. Bàng Sơn Dân vốn là người thành thật, trung hậu, thế nhưng một khi say rượu thì dường như biến thành một con người khác, phóng đãng vô cùng, cứ như mất hồn. Đã từng còn chỉ thẳng vào mặt cha mà mắng chửi, suýt chút nữa khiến Bàng Đức công tức giận đuổi ra khỏi nhà. Đường Vân cảm thấy thật buồn cười. Với tửu lượng như vậy, đương nhiên chính thê của Bàng Sơn Dân không dám cho hắn uống rượu, vì thế thông thường, Bàng Sơn Dân chỉ có thể giải cơn thèm trong thư phòng mà thôi.

"Thôi đi, nếu chị dâu huynh biết được, huynh cứ chuẩn bị một mình uống rượu đi!" Bàng Sơn Dân bất mãn nói. "Lần này đi sứ vốn là chuyện bí mật, nhưng Kỳ Sơn huynh lại..." Nếu Đường Vân chỉ đi du ngoạn, Bàng Sơn Dân đã đến từ sớm. Nhưng lần này lại chần chừ mãi mới đến, bởi đây là chuyến Đường Kỳ Sơn nhận ủy thác từ Lưu Kinh Châu và Khoái Việt tiên sinh, đi sứ Dương Châu – một việc cực kỳ bí mật, sợ bị kẻ gian biết được.

"Ha ha, trong thiên hạ này, ta Đường Vân có thể không tin bất kỳ ai, nhưng chỉ riêng Sơn Dân huynh thì ta vẫn luôn tin tưởng. Lẽ nào Sơn Dân huynh sẽ tiết lộ hành tung của ta sao?!" Đường Vân trêu đùa một phen. Hai ng��ời họ là bạn từ thuở nhỏ, nói một cách dân dã là lớn lên chung một quần. Mối quan hệ của hai người tâm đầu ý hợp, cơ bản là mọi thứ tốt đẹp đều chia sẻ với nhau, trừ vợ ra. Thậm chí, Đường Vân không gọi cha của Bàng Sơn Dân là Bàng công mà lại gọi là thúc phụ.

"Thận trọng vẫn hơn! Cẩn tắc vô áy náy!" Bàng Sơn Dân vẫn rất lo lắng cho người bạn thân của mình.

"Sơn Dân huynh từ khi nào mà cũng biến thành thúc phụ vậy?" Thúc phụ ở đây dĩ nhiên là chỉ Bàng Đức công, người mà với vai trò thầy giáo, đương nhiên thích giáo huấn vài câu.

"Chuyến đi sứ lần này đã nắm chắc chưa?" Bàng Sơn Dân vẫn vô cùng lo lắng cho người bạn tốt của mình, bởi lẽ, nơi hắn đến lần này là Dương Châu, mà Lưu Mãng ở Dương Châu, Bàng Sơn Dân tuy chưa từng gặp mặt, nhưng đã nghe Nhị đệ Bàng Thống kể lại rằng người này là một kẻ ngụy quân tử, tiểu nhân chân chính. Hắn giương cao ngọn cờ nhân nghĩa nhưng lại khiến hàng triệu bá tánh không cơm ăn áo mặc, hơn nữa còn là con rể của Lữ Bố – kẻ gia nô ba họ. Vì thế, Bàng Sơn Dân có ấn tư���ng rất xấu về Lưu Mãng, thậm chí coi hắn như một đại ác đồ.

"Ta nói không nắm chắc, huynh có tin không?"

"Nếu không nắm chắc, vậy đừng đi nữa!" Bàng Sơn Dân thẳng thừng khuyên can. "Quân đội của Lưu Mãng có đến thì cứ đến, những kẻ vọng động gây chiến thì cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Nơi đó tiềm ẩn nguy hiểm trùng trùng. Thà rằng chúng ta tăng cường vận chuyển lương thảo, tránh xa hiểm nguy lương thảo ở Nam Dương, để Lưu sứ quân giúp Kinh Châu ta chống đỡ giặc ngoại xâm!"

Lưu sứ quân mà Bàng Sơn Dân nhắc đến đương nhiên không phải Lưu Biểu, mà là Lưu Bị. Đường Vân nhìn người bạn tri kỷ của mình, biết hắn đang lo lắng cho mình. Thế nhưng Đường Vân cũng hiểu rằng nếu Lưu Mãng không phải người tốt lành gì, thì Lưu Bị cũng chẳng phải thứ gì tốt đẹp. Nếu không phải Bàng Thống đã chém giết sứ giả của Lưu Mãng ngay trong Tương Dương, thì đâu đã có kết cục thành trì bị quân địch phá vỡ như vậy.

Chuyến đi sứ Dương Châu của Đường Vân, không thể nói là không nắm chắc, cũng không thể nói là nắm chắc mư��i phần, mà là năm ăn năm thua! Nếu Lưu Mãng quả thật là một kẻ bảo thủ, thì chuyến đi sứ của Đường Vân đương nhiên sẽ chẳng có tác dụng gì. Còn nếu Lưu Mãng là một người biết thỏa hiệp, hoặc nói hắn không phải kẻ hiếu chiến, thì điều kiện của Lưu Biểu nhất định sẽ khiến hắn lui quân. Dù kết quả Lưu Mãng là kiểu người nào đi nữa, Đường Vân cũng sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào.

"Việc do người làm, Sơn Dân huynh à, Kinh Châu dĩ nhiên là một phần thiên đường cuối cùng của thiên hạ này, không thể để ngọn lửa chiến tranh lan đến được!" Một trong những nguyên nhân khiến Đường Vân và Bàng Sơn Dân có thể trở thành tri kỷ chính là cả hai đều không mong chiến tranh, mà chỉ mong có một thời thái bình thịnh thế.

"Vậy thì, Kỳ Sơn huynh hãy bảo trọng!" Bàng Sơn Dân biết mình cũng không thể khuyên can thêm được nữa. Sắc trời đã không còn sớm, nếu cứ tiếp tục trì hoãn, e rằng Đường Vân sẽ không thể đến Tân Dã đúng giờ.

"Bảo trọng!" Bàng Sơn Dân bước xuống thuyền nhỏ. Chiếc thuyền, dưới sức chèo của người lái, xu��i theo Trường Giang một đường về phía tây.

Bàng Sơn Dân nhìn theo chiếc thuyền nhỏ khuất dần giữa dòng Trường Giang mênh mông, lúc này mới quay người trở về Bàng phủ ở Tương Dương.

Ngay khi Bàng Sơn Dân vừa rời đi, đã có người đến nơi hắn vừa nãy đứng nhìn xa xăm, rồi cuối cùng lẩm bẩm: "Vải xám, buồm trắng, mười chiếc thuyền nhỏ!"

Chiếc thuyền nhỏ tiếp tục tiến lên. Hôm nay gió không quá lớn, dù đi ngược dòng nước nhưng thuyền vẫn rẽ sóng khá êm ả. Nửa ngày trôi qua, thuyền vẫn đi được hơn nửa chặng đường.

Sau khi ăn uống trong khoang thuyền, Đường Vân vén rèm lên hỏi người chèo thuyền: "Bác lái đò, từ đây đến Tân Dã còn bao xa?"

"Bao xa ư?" Người chèo đò chỉ là một dân thường mưu sinh, làm sao biết được bao nhiêu dặm? Hắn chỉ có thể giải thích: "Công tử, chúng ta đã đi được hơn nửa chặng đường. Phía trước, đi thêm chừng nửa canh giờ nữa sẽ đến bến La Khẩu, qua bến La Khẩu thêm hai canh giờ nữa là tới Tân Dã rồi."

"Hai canh giờ rưỡi thôi à!" Đường Vân nghe người chèo đò nói, hai canh giờ rưỡi cũng đủ để hắn đọc thêm vài trang sách. Y quay vào khoang thuyền, dặn dò: "Đến Tân Dã thì nhớ gọi ta nhé!"

"Vâng ạ, công tử!" Người chèo đò gật đầu đáp lời.

Bến La Khẩu chỉ là một nhánh sông của Trường Giang, vùng nước ở đây rất cạn. Về cơ bản, chiến thuyền lớn rất khó đi qua, nhưng với những chiếc thuyền nhỏ vài chục liêu thì lại hoàn toàn không ngại. Chính vì thế, rất nhiều thuyền nhỏ thường chọn đi qua bến La Khẩu, bởi vùng nước cạn, đường đến Tân Dã nhanh hơn nhiều so với đi đường sông chính, lại không có trạm kiểm soát chính thức nào, vô cùng thuận tiện. Vượt qua bến La Khẩu, về mặt địa lý, chính thức thuộc về địa phận Tân Dã.

Trong khoang thuyền, Đường Vân đang say mê đọc một quyển Công Dương Xuân Thu. Từng nét chữ trong quyển sách này đều do chính Đường Vân tự tay sao chép mà thành. Vào thời điểm đó, sách vở quý như vàng, loại sách này chỉ có giới sĩ tộc mới có. Điều đó cũng khiến nhiều con em hàn môn căn bản không có cơ hội tiếp cận sách vở. Gia đình Đường Vân Đường Kỳ Sơn tuy thuộc sĩ tộc nhưng cũng không phải đại thế gia gì, bản Công Dương Xuân Thu này vẫn là phải mượn từ nhà họ Bàng. Vì lẽ đó, Đường Vân vô cùng trân trọng khi đọc quyển sách này.

Công Dương Xuân Thu là một trong những kinh điển của Nho gia. Sách bắt đầu từ năm đầu Công Nguyên thời Lỗ Ẩn Công, kết thúc vào năm thứ mười bốn thời Lỗ Ai Công, cùng với thời gian ghi chép của (Xuân Thu) là như nhau. Tương truyền, tác giả là đệ tử của Tử Hạ, người Tề thời Chiến Quốc tên Công Dương Cao. Ban đầu chỉ là truyền miệng, đến thời Hán Cảnh Đế, truyền lại cho huyền tôn là Công Dương Thọ. Công Dương Thọ cùng Hồ Mẫu Sinh (tử Đô) đã cùng nhau chép (Xuân Thu Công Dương Truyện) lên thẻ tre, lụa trắng. Còn bản Công Dương Xuân Thu trong tay Đường Vân chính là bản do Hà Hưu soạn vào thời Đông Hán, có tên (Xuân Thu Công Dương Giải Cổ).

Khi Đường Vân đang đọc sách say sưa thì đột nhiên chiếc thuyền nhỏ rung lắc dữ dội, một tiếng va chạm vang lên. Cứ như thể va phải vật gì đó. Đường Vân không để ý, khiến quyển sách trên tay văng ra ngoài. May mắn thay, Đường Vân kịp thời giữ vững thăng bằng, sau đó mới nhặt lại sách.

"Chuyện gì vậy? Đã đến Tân Dã rồi sao?"

Bên ngoài thuyền nhỏ, nó đã bị ba chiếc thuyền khác bao vây.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm dịch này xin được bảo lưu tại truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa của những câu chuyện.