Lưu Mãng nhanh chóng từ biệt Lưu Kỳ ở Tân Dã và lên đường tới Tương Dương. Trên đường đi, Lưu Kỳ vốn định phái một ít binh mã hộ tống, nhưng Lưu Mãng đã từ chối. Dưới trướng y không còn nhiều chiến mã, nên họ cần nhanh chóng đến Tương Dương.

"Chúa công, Lưu Kỳ này...?" Rời Tân Dã, Lão Độc Vật Cổ Hủ lúc này mới cất tiếng hỏi. Theo Cổ Hủ, việc đầu tư vào Lưu Kỳ hoàn toàn là một sai lầm. Nếu ở thời bình, một người như Lưu Kỳ có thể kết giao, bởi hắn trọng nghĩa, lại thành thật, hàm hậu, sẽ không tính toán ai, làm bạn thì không ai tốt hơn. Nhưng đây là thời loạn lạc, người như vậy hoàn toàn sẽ bị thời đại đào thải, không có bất kỳ khoảng trống nào để tồn tại, sẽ bị người khác nuốt chửng. Nếu Lưu Kỳ đủ thông minh, đã sớm nên tìm kiếm sự ủng hộ từ Hoàng gia, Khoái gia, hay thậm chí Bàng gia, chứ không phải bị người ta một cước đá đến Tân Dã. Dù tránh được sự hãm hại trực tiếp của Thái gia, nhưng đồng thời, Lưu Kỳ cũng đã rời xa trung tâm quyền lực.

Giúp Lưu Kỳ chẳng khác nào đối đầu với Thái gia, một người như vậy có đáng để Lưu Mãng chiêu mộ chăng? Chỉ vì một tòa thành Tân Dã, cùng vạn thạch lương thảo đó thôi sao?

"Văn Hòa à, Văn Hòa, có lúc lựa chọn minh hữu không chỉ do ý muốn chủ quan của chúng ta, mà còn bởi những điều chúng ta không thể nắm giữ!" Lưu Mãng chiêu mộ Lưu Kỳ không phải vì mưu đồ Tân Dã, mà là vì chuyến đi Kinh Châu của y. Lưu Mãng nhận được tin tức rằng Bàng Thống đã liên kết Thái gia, Hoàng gia và Bàng gia, ba gia tộc này đang gây khó dễ cho mình. Với Hoàng gia và Bàng gia thì Lưu Mãng còn có thể hiểu được. Hoàng gia vì Lữ Bố quân duyên cớ mà mất đi Giang Hạ. Dù Lưu Biểu có bồi thường Trường Sa, nhưng Trường Sa, một vùng gần man di như vậy, làm sao có thể giàu có bằng Giang Hạ thuộc dòng chính Trường Giang được! Chỉ riêng việc thu thuế qua lại đã đủ làm Hoàng gia béo bở rồi. Hơn nữa, Lưu Mãng còn từng bắt Hoàng Xạ để thu phục lòng Hoàng Trung. Y đã không ít lần khiến Hoàng Xạ nếm mùi đau khổ. Nếu Hoàng Xạ có thể bỏ qua mọi chuyện, thì Lưu Mãng mới thực sự nhìn Hoàng Xạ bằng con mắt khác. Còn Bàng gia vốn là gia tộc của Bàng Thống, Bàng Thống đối đầu với Lưu Mãng, nên Bàng gia đương nhiên sẽ không đứng về phía Lưu Mãng.

Nhưng Thái gia thì Lưu Mãng thực sự không hiểu mình đã đắc tội với họ ở đâu. Thái Mạo này đã nhiều lần dùng kế bán sống bán chết. Các sứ giả do Lưu Mãng phái đi Kinh Châu, hơn nửa nguyên nhân có thể đổ lên đầu Thái gia. Thái gia là bên chịu trách nhiệm phòng thủ Tương Dương, cũng là bên đảm bảo an toàn trạm dịch. Nếu không có sự đồng ý của Thái Mạo, lẽ nào sứ giả lại dễ dàng bị giết đến thế? Phải biết rằng bên cạnh sứ giả có mấy chục quân sĩ của Lưu Mãng, vậy mà ngoài một người mang thủ cấp sứ giả trở về, tất cả những người khác đều bị giết. Một trận giao tranh của mấy chục, thậm chí hàng trăm người dùng binh khí như vậy, lẽ nào động tĩnh lại nhỏ được sao! Bởi vậy, Thái Mạo rõ ràng là cố ý.

Lưu Mãng không biết mình đã đắc tội với Thái gia ở đâu, nhưng nếu Thái gia đã công khai đối đầu với mình, thì Lưu Mãng cũng không cần phải suy nghĩ nhiều nữa, chỉ cần biết kẻ địch là ai là đủ. Mà kẻ địch của kẻ địch chính là bạn của mình. Thái gia e ngại không gì khác hơn chính là Lưu Kỳ, đích tôn trưởng tử của Lưu Biểu. Thái gia đã khiến Lưu Mãng không thoải mái, đương nhiên Lưu Mãng cũng sẽ không để Thái gia yên ổn.

Hơn nữa, chiêu mộ Lưu Kỳ còn mang lại một lợi ích khác cho Lưu Mãng, đó là Bạch Mã Tòng Nghĩa đang tiến về Nam Dương sẽ có một bến cảng nhỏ để tránh gió và dừng chân. Bạch Mã Tòng Nghĩa tuy mã lực kinh người, nhưng cũng không thể cứ mãi bôn ba, họ đều cần nơi nghỉ ngơi. Nghĩa Dương và Tảo Dương quá xa, trong khi Tân Dã lại thực sự gần Nam Dương. Và lương thảo cho Bạch Mã Tòng Nghĩa cũng được giải quyết. Lưu Kỳ dù không thể điều động lương thảo lớn, nhưng phân phối một ít từ năm ngàn binh mã của mình cho Bạch Mã Tòng Nghĩa thì vẫn có thể làm được.

Bởi vậy, Lưu Kỳ không phải là đồng minh Lưu Mãng chủ động lựa chọn, mà là một sự lựa chọn bị động. Thái gia giờ đã công khai đối đầu với Lưu Mãng, Lưu Mãng chỉ có thể bị động chọn Lưu Kỳ làm minh hữu.

Chiến mã phi nhanh, đoàn người nhanh chóng tiến đến mặt sông. Từ đây vượt sông là có thể đi Tương Dương.

Lưu Mãng từ chối Lưu Kỳ phái binh hộ tống, nhưng không từ chối ngồi thuyền chiến.

Hai bờ Trường Giang cây cối xanh tươi, rừng rậm um tùm. Đông Hán thời đó không phải kiểu hậu thế xây dựng đủ loại đập lớn và khu công nghiệp cận kề, khiến nước sông không còn giữ được màu sắc vốn có. Chưa từng trải qua ô nhiễm công nghiệp, nên Trường Giang thời đó có nhiều đoạn trong suốt thấy đáy, tiếng nước sông cuồn cuộn quả thực khiến lòng người mê say.

Không khỏi cảm thán kiệt tác của thiên nhiên, một dòng sông mẹ vĩ đại.

"Cuồn cuộn Trường Giang đông thệ thủy, Bọt nước đào tận anh hùng. Thị phi thành bại quay đầu không. Thanh sơn như trước ở, mấy độ tà dương hồng. Tóc bạc ngư tiều giang chử trên, Quán xem thu nguyệt gió xuân. Một bình rượu đục hỉ tương phùng. Cổ kim bao nhiêu sự, đều phó trò cười trong."

Chẳng trách các văn nhân thi sĩ xưa nay lại dòng Trường Giang mà sáng tác nên những câu thơ tình ý hoa mĩ như vậy. Đó là bởi dòng Trường Giang thực sự quá đẹp, vẻ đẹp khiến người ta khó lòng tự kiềm chế. Lưu Mãng không kìm được mà ngâm nga bài Lâm Giang Tiên của Dương Thận.

"Từ hay, từ hay! Không ngờ chúa công cũng có thể làm ra thơ như vậy!" Cổ Hủ vỗ tay. Hai câu đầu ông ấy còn có thể chấp nhận, nhưng hai câu sau thì thực sự khiến Lưu Mãng trợn trắng mắt. Gì mà ‘chúa công cũng có th��� làm ra thơ’ chứ, rõ ràng là khinh thường trắng trợn! Tuy bài thơ này không phải do Lưu Mãng viết, nhưng chủ nhân bài thơ lại là người của hơn một ngàn năm sau. Đạo văn thì sao chứ, chuyện của người đọc sách, có thể gọi là ăn cắp à!

Lưu Mãng lườm Cổ Hủ. Cổ Hủ dường như cũng biết mình lỡ lời, nhưng cũng khó tránh khỏi. Bởi lẽ, những câu thơ này rõ ràng không giống với những gì một người như Lưu Mãng có thể làm được. Cổ Hủ tuy không am hiểu thơ ca, nhưng ông ấy lại có thể đọc hiểu ý cảnh trong thơ. Một bài thơ như vậy, tác giả hẳn phải là người đã khám phá hồng trần, thấu tỏ lẽ hư ảo của cuộc đời, hoặc ít nhất là người đã trải qua bao thăng trầm của nhân thế suốt mấy chục năm. Đó là một sự cảm khái, một tiếng thở than cho những gì ông ấy đã trải qua, chứ không phải một sự cảm thán mà một người mới ngoài hai mươi như Lưu Mãng nên có.

Cổ Hủ nghĩ không sai. Chủ nhân bài thơ này, Dương Thận, quả đúng là một người đã nhìn thấu thị phi thành bại. Ông từng đỗ đầu Tam Nguyên (liên tiếp giành Giải Nguyên, Hội Nguyên, Trạng Nguyên trong các kỳ thi Hương, thi Hội, thi Đình). Vì đắc tội với Thế Tông Chu Hậu Thông, Dương Thận Am (Dương Thận) đã bị đày đi Vân Nam sung quân. Khi ông bị quân sĩ áp giải đến Giang Lăng, Hồ Bắc, gông xiềng vẫn còn trên người. Ngẫu nhiên, ông thấy một ngư phủ và một tiều phu bên bờ sông đang luộc cá uống rượu, trò chuyện vui vẻ. Dương Thận Am bỗng chốc cảm khái vô cùng, liền xin quân sĩ tìm giấy bút và viết xuống bài Lâm Giang Tiên này.

Lưu Mãng lười tranh luận thêm về bài thơ này với Cổ Hủ, nói nữa y e rằng sẽ thực sự lộ tẩy.

Cổ Hủ cũng sẽ không đi vạch trần sự "ăn cắp" của Lưu Mãng nữa, dù sao người vạch trần thói khoác lác của kẻ khác thường chẳng được chào đón. Thuyền của Lưu Mãng cùng đoàn tùy tùng xuôi dòng về Tương Dương với tốc độ cực nhanh. Chẳng mấy chốc, chỉ sau nửa ngày trời, họ đã không còn nhìn thấy hướng Tân Dã nữa. Sông nước uốn lượn quanh co, tuy thường nói về Hoàng Hà, nhưng Trường Giang cũng vậy.

"Thục Vương điện hạ, phía trước chính là Phân Xoa khẩu rồi! Chúng ta bây giờ đi quan đạo hay đi La khẩu độ?" Người chèo thuyền bên cạnh hỏi Lưu Mãng.

"La khẩu độ? Quan đạo?" Lưu Mãng không hiểu rõ thủy lộ Kinh Châu. Trên sông, những khúc quanh co uốn lượn, đôi khi một nhánh sông có thể có mười mấy ngã ba, những nhánh sông phân tách.

"La khẩu độ là đường nhỏ, là nhánh sông, còn quan đạo là dòng chính Trường Giang có nhiều thuyền bè qua lại!" Người chèo thuyền giải thích.

"Vậy đường nào nhanh hơn?" Lưu Mãng tiếp tục hỏi. Y cần nhanh chóng đến Tương Dương. Từ Tương Dương, dù đàm phán thuận lợi, số quân lương kia cũng phải mất nửa tháng mới có thể vận chuyển đến Dương Châu. Bởi vậy, Lưu Mãng không thể chậm trễ dù chỉ một khắc.

"Đi La khẩu độ nhanh hơn!" Người chèo thuyền đáp.

"Vậy thì đi La khẩu độ!" Lưu Mãng không chút do dự lựa chọn La khẩu độ. Trên tuyến đường chính có rất nhiều thuyền bè qua lại, thương nhân ở Kinh Châu cũng rất phát đạt.

Thuyền chiến của Lưu Mãng nhanh chóng đổi hướng, chạy về phía La khẩu độ.

Ánh mắt Cổ Hủ cũng lướt trên mặt sông, đột nhiên ông chăm chú nhìn vào chi���c thuyền nhỏ phía sau. Trực giác mách bảo ông, chiếc thuyền này dường như mình đã từng thấy. Cổ Hủ nghi hoặc, tiến đến trước Lưu Mãng, chỉ vào chiếc thuyền buồm nhỏ phía sau và nói: "Chúa công, chiếc thuyền nhỏ kia dường như đang theo chúng ta." Lúc trước ở dòng chính Trường Giang thì không thấy, bởi khi đó thuyền bè đông đúc, nhưng hiện tại thì có thể thấy rất rõ ràng một chiếc thuyền nhỏ như thế theo sau thuyền quân của Lưu Mãng.

"Nó theo sau chúng ta từ lúc nào?" Lưu Mãng cũng nhìn theo hướng Cổ Hủ chỉ vào chiếc thuyền nhỏ kia.

"Phái người đi điều tra một phen!" Lưu Mãng nhíu mày. Mọi sự cẩn thận đều không thừa. Lưu Mãng đi ít người nên càng phải cẩn trọng hơn.

"Đã rõ!" Cổ Hủ gật đầu, định gọi mấy quân sĩ bảo người chèo thuyền dừng lại, đến chiếc thuyền nhỏ kia kiểm tra một phen. "Người chèo thuyền, neo thuyền lại, đợi chiếc thuyền nhỏ phía sau đến gần chúng ta!"

"Ôi, có gì mà phải kiểm tra một chiếc thuyền nhỏ như vậy chứ, chẳng phải là một thuyền đánh cá sao!" Người chèo thuyền nghe Cổ Hủ nói thì rất coi thường. Đây là một chiếc thuyền nhỏ có hai mái chèo, khoảng mười mấy sải tay, chắc là dùng để đánh bắt cá lớn, hoặc tạm thời cũng có thể dùng để chở khách.

"Thuyền đánh cá?!" Lưu Mãng không phải người sống trên sông nước, khi còn ở thế kỷ 21 y còn không biết bơi nhiều, làm sao có thể phân biệt được có phải thuyền đánh cá hay không.

"Thục Vương điện hạ, ngài xem kìa, trên khoang nhỏ kia chẳng phải có một tấm lưới sao?" Người chèo thuyền chỉ vào chiếc thuyền kia và nói.

Lưu Mãng nhìn sang, quả nhiên có một vật thể hình lưới như vậy.

"Đó chính là lưới đánh cá, bây giờ xem ra chắc là đang chở khách, nên tấm lưới đó được cất đi. Ngài lại nhìn xem, bên cạnh chiếc thuyền nhỏ kia chẳng phải có hai con chim nhỏ sao!" Người chèo thuyền lại chỉ vào phía đầu thuyền nhỏ, nơi có hai con chim nhỏ đen thui.

"Đó là quạ nước, là những con chim mà ngư dân dùng để bắt cá." Người chèo thuyền tiếp tục giải thích. Quạ nước thời này không phải quạ đen, mà là con "lô từ" hay còn gọi là Thủy lão nha, chim ưng biển. Lô từ rất giỏi lặn dưới nước, có thể dùng cái mỏ dài của mình bắt cá trong nước. Ở vùng sông nước phía Nam, ngư dân ra khơi đánh cá thường mang theo những con lô từ đã được thuần hóa kỹ. Lô từ đứng ngay ngắn ở đầu thuyền, mỗi con đều được buộc một vòng bột quanh cổ. Khi ngư dân phát hiện cá, họ huýt sáo một tiếng, lô từ liền thi nhau nhảy xuống nước bắt cá. Do có vòng bột buộc cổ, lô từ bắt được cá nhưng không thể nuốt trôi, chúng đành ngậm cá bơi về thuyền. Chủ nhân lấy cá xong, lô từ lại lặn xuống bắt tiếp. Khi gặp cá lớn, vài con lô từ sẽ hợp sức bắt giữ. Chúng có con mổ mắt cá, con cắn đuôi cá, con ngoạm vây cá, phối hợp vô cùng ăn ý. Sau khi bắt cá xong, chủ nhân tháo vòng bột ra, ban thưởng cho chúng những con cá nhỏ đã chuẩn bị sẵn. Phương thức bắt cá này rất thú vị và cũng rất hiệu quả.

"Dùng chim bắt cá, ngư dân ư?!" Lưu Mãng tuy nghe thấy thú vị, nhưng vẫn phái người lên phía trước hỏi thăm một phen. Người chèo thuyền bĩu môi, có chút coi thường, chẳng phải làm điều thừa sao, nhưng ai bảo Lưu Mãng là người to lớn nhất đây.

"Các ngươi làm gì, làm gì!" Một văn sĩ áo trắng trong khoang thuyền lớn tiếng hô. Cùng lúc đó, một ngư dân cũng với vẻ mặt hoảng hốt, trong tiếng hô của quân gia dường như đang giải thích điều gì đó.

Gần nửa ngày sau, khi các quân sĩ trở về thuyền mới làm rõ được, đây đúng là một chiếc thuyền đánh cá bình thường, thỉnh thoảng cũng có khách được đưa đón.

"Hay là Văn Hòa ông đã làm quá chuyện rồi!" Lưu Mãng thấy không thu hoạch được gì, có chút tự giễu. Một chiếc thuyền nhỏ như thế này, cho dù có địch cũng chỉ một hai người. Lưu Mãng tuy đi ít người, nhưng cũng có hơn hai mươi người, lại còn có Quản Hợi và Chu Thương ở đây, một vài tên cướp vặt chẳng đáng bận tâm.

"Chúa công vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn!" Cổ Hủ không hiểu vì sao, nhưng luôn có cảm giác một đôi mắt đang dõi theo mình.

"Ha ha, đi thôi, quãng đường đến Tương Dương cũng không còn xa, chỉ một ngày là tới!" Lưu Mãng vỗ vai Cổ Hủ, hai người cùng bước vào khoang thuyền.

Bản quyền của bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.