Kinh Sở trải dài bên Trường Giang, Tương Dương lại nằm cạnh dãy núi Kinh Sơn Cảnh Sơn. Người xưa có câu rằng “Núi chẳng cần cao, có tiên ắt linh; nước chẳng cần đầy, có rồng ắt thiêng”. Dù tiên rồng chưa hề hiện diện, nhưng từ vùng đất Kinh Sở này đã sản sinh không ít nhân tài kiệt xuất, đúng là “một vùng khí hậu dưỡng một vùng người” vậy.

Cửa thành Tương Dương như thường lệ, vừa rạng đông đã mở rộng. Đoàn binh mã tiên phong lập tức rời thành. Đây không phải là hành quân đánh trận, cũng chẳng phải có quân tình khẩn cấp cần báo, mà là những binh lính này đang làm nhiệm vụ mở đường cho cỗ xe ngựa phía sau.

“Thái phu nhân lại muốn đi Kinh Sơn ư!” Động tĩnh lớn như vậy căn bản không thể che giấu, thế nhưng bá tánh Tương Dương dường như đã quen thuộc, nhìn từng đoàn binh mã mở đường, bảo vệ xung quanh cỗ xe ngựa sáng chói, bàn tán xôn xao.

Thái phu nhân mỗi tháng đều đi Kinh Sơn một chuyến, cả nhà đã quen rồi!

“Tiểu Thúy đâu rồi!” Từ trong cỗ xe ngựa, một giọng nói cao quý mà lành lạnh của Thái phu nhân vang lên.

“Tiểu thư còn chưa đến ạ!” Tiểu Thúy đáp lời Thái phu nhân từ trong xe ngựa. Cô đã theo phu nhân từ khi còn ở Thái gia, nên quen miệng vẫn gọi là ‘tiểu thư’. Tiểu Thúy thò đầu ra, nhìn cảnh vật bên ngoài xe ngựa. Họ đã rời khỏi thành Tương Dương, thành đã khuất dạng trong tầm mắt. “Tiểu thư, đợi thêm một lát nữa sẽ đến thôi ạ!”

“Ừm!” Thái phu nhân khẽ gật đầu, tựa mình vào thành xe. Mỗi tháng, chỉ có vài ngày ở ngoài thành mới là khoảng thời gian thật sự thuộc về riêng nàng. Thái phu nhân vừa định chợp mắt một lát, cỗ xe ngựa đột nhiên dừng lại khiến nàng khẽ nhíu mày.

“Tiểu thư, phía trước có một sĩ tử muốn cầu kiến!”

Thái phu nhân toan khoát tay, chẳng muốn gặp bất kỳ sĩ tử nào. “Sĩ tử đó nói rằng hắn đến từ Lộc Môn thư viện và có thể giúp đỡ Tống công tử!”

“Lộc Môn thư viện?!”

***

“Vùng Kinh Châu này quả thực là một nơi tốt!” Lưu Mãng cũng đã ra khỏi thành Tương Dương. Trước đây, Lưu Mãng muốn gặp Khoái Việt cần phải cải trang mới có thể rời thành, bởi vì khi Lưu Mãng đến Kinh Châu, rất nhiều người sẽ giám sát hành tung của hắn. Thế nhưng hiện tại Lưu Mãng đã kết thân với Khoái gia, nên không chỉ riêng Lưu Mãng, ngay cả một số tiểu đệ của Khoái gia cũng bắt đầu giúp hắn che giấu hành tung.

Vì vậy, Lưu Mãng rời cửa thành một cách ung dung, thoải mái. Hắn cảm thấy vô cùng thích thú.

Kinh Châu có người nghèo không? Có! Thật sự có, gần nơi ở của Khoái Lương có rất nhiều người nghèo, nhà cửa của họ đều làm bằng tranh cỏ. Thế nhưng những người nghèo này lại không chết đói, ít nhất vẫn có thể ấm no.

Chính vì vậy, cả trong và ngoài thành Kinh Châu rất khó thấy cảnh thi thể người chết đói la liệt, không giống như Dự Châu hay Dương Châu, nơi mà ở nhiều chỗ quả thực là xác chết đầy đường, hài cốt mục nát khắp nơi. Ngay cả có phong cảnh đẹp đến mấy thì người ta cũng chẳng còn tâm trí mà thưởng ngoạn.

Những cánh đồng trải dài xanh tốt, chim bay lượn trên nền trời xanh mây trắng – cảnh tượng như vậy ở kiếp trước căn bản không thể thấy được.

“Hi vọng thiên đường trong thời loạn lạc này có thể được bảo toàn!” Cổ Hủ cũng đang cảm thán. Thiên hạ đại thế, hợp lâu tất phân, phân lâu tất hợp. Những cuộc đấu tranh này đều do thế gia và những kẻ dã tâm gây ra, nhưng người khổ lại chính là bá tánh.

Lưu Biểu giữ vững thành trì, không có tinh thần tiến thủ, kẻ địch thực sự trong thiên hạ chẳng qua chỉ có Tôn Sách ở Giang Đông. Chính vì lẽ đó, bá tánh Kinh Châu mới có thể an cư lạc nghiệp, không đến nỗi bị chiến tranh tàn phá như những nơi khác.

Thế nhưng thiên hạ này nào phải muốn bình yên là có thể bình yên được. Kinh Châu của Lưu Biểu là một khối thịt béo bở, không thể nào không bị người khác thèm thuồng. Vì sao Tôn Sách ở Giang Đông cứ mãi tiến công Kinh Châu mà không đi Trung Nguyên tranh bá? Đó là bởi vì hắn biết rằng một khi chiếm được Kinh Châu, hắn không những có thể bù đắp những tổn thất chiến tranh bấy lâu mà còn có tiềm lực lớn hơn để tranh bá thiên hạ. Còn nếu đi Trung Nguyên tranh bá, những nơi như Dương Châu, Từ Châu – vốn được coi là giàu có – thì nay Dương Châu đã tan hoang gần hết dưới tay Viên Thuật, Từ Châu thay chủ ba lần, cũng bị đánh cho nát bươm không thể tả. Chiếm những nơi đó không chỉ không thể bổ sung binh lực mà còn khiến binh mã vốn đã giật gấu vá vai của Tôn Sách phải phân tán, dễ bị tiêu diệt từng bộ phận.

Hiện tại, bên cạnh lại còn có thêm Lưu Bị cùng quân Dương Châu của hắn. Ngay cả Tào Tháo ở Hứa Đô cũng không lúc nào không nghĩ tới Kinh Châu, bởi có được Kinh Châu trong tay là như có được sức mạnh của vài châu vậy.

“Lưu Biểu, Lưu Kỳ, Lưu Tông?!” Lưu Mãng cũng đang tính toán ba người này. Lưu Biểu đã lớn tuổi, Lưu Mãng nhớ không nhầm thì cũng không còn sống được bao lâu nữa. Vậy thì chủ công Kinh Châu sau này tất nhiên sẽ nằm trong tay Lưu Kỳ hoặc Lưu Tông. Nhưng liệu Lưu Kỳ có thực sự đấu thắng được Lưu Tông không?

Lưu Mãng lắc đầu, không muốn nghĩ nữa. Chuyện Kinh Châu không liên quan đến hắn. Điều hắn cần bây giờ là lương thảo, lương thảo.

“Hai thương nhân lương thực đó đã vận chuyển lương thảo đến Dương Châu chưa?” Lưu Mãng hỏi Cổ Hủ khi cả hai ngồi trong xe ngựa.

“Vẫn chưa tới Dương Châu, hiện giờ chắc hẳn đang ở vùng Tảo Dương rồi!” Cổ Hủ đáp lời. Lượng lương thảo mà họ tập hợp được tổng cộng là ba vạn thạch, không phải là con số nhỏ. Từ Tương Dương vận chuyển đến Tân Dã, với sự giúp đỡ của Lưu Kỳ hiện tại thì mọi việc thuận lợi như cá gặp nước.

“Thế nhưng cũng như muối bỏ biển thôi!” Ba vạn thạch lương thảo đủ cho một cuộc viễn chinh, thế nhưng đối với Dương Châu của Lưu Mãng thì vẫn như muối bỏ biển.

“Tử Long và đội Bạch Mã Tòng Nghĩa của hắn đâu rồi?” Lưu Mãng suýt quên mất ba ngàn Bạch Mã Tòng Nghĩa trong tay Triệu Vân. Đội quân này, Lưu Mãng đã đổ vào một khoản tiền lớn: toàn là ngựa tốt đồng đều, có áo giáp l��a bên trong, cung tên đặc biệt, bàn đạp yên ngựa, mỗi người hai ngựa. Có thể nói, ngoài việc thiếu giáp nặng ra, chi phí của đội kỵ binh này không hề thua kém Tịnh Châu lang kỵ.

“Tử Long tướng quân vẫn luôn tránh chiến!” Cổ Hủ nhận được tin tức rằng binh mã của Triệu Vân tuy đã tiến lên phía bắc Uyển Thành, nhưng vẫn chưa từng giao chiến trực diện với đại quân của Lưu Bị.

“Ha ha, tránh chiến, vậy thì tốt, thật tốt!” Lưu Mãng nghe được tin này cười lớn. Hắn muốn chính là Triệu Vân tránh chiến. Nếu như cần đối đầu trực diện với Tây Lương Thiết kỵ của Lưu Bị thì đã có Tịnh Châu lang kỵ là đủ rồi, cần gì đến khinh kỵ binh nữa.

Triệu Vân đã dần quen với chiến thuật du kích này rồi!

Lưu Mãng giao Bạch Mã Tòng Nghĩa cho Triệu Vân còn có một nguyên nhân nữa, đó là Triệu Vân là người trầm tĩnh, trung nghĩa vô song và vô cùng nghe lời. Lưu Mãng bảo hắn làm gì thì hắn làm nấy, không giống Từ Thịnh và những người khác. Từ Thịnh tuy cũng rất mạnh, thế nhưng tính khí lại nóng nảy, hễ bị người chọc giận là sẽ mất đi lý trí.

“Chúa công, chi phí của chúng ta quả thực không nhỏ chút nào!” Cổ Hủ lại đưa một tờ khai cho Lưu Mãng. Trên đó ghi rõ ràng chi phí của đội binh mã Triệu Vân trong mười ngày qua. Đội Bạch Mã Tòng Nghĩa này nào phải quân đội, hoàn toàn là một tổ tông đốt tiền!

Một mũi tên giá hai mươi tiền, một trăm mũi tên là hai ngàn tiền. Trong mười ngày qua, Triệu Vân đã bắn ra gần trăm ngàn mũi tên, chưa kể tổn thất cung cứng, tổn thất chiến mã, tất cả đều được tính vào. Tổng cộng mấy chục ngày đã tiêu hao hàng trăm lượng vàng.

“Việc mà dùng tiền có thể giải quyết thì không gọi là việc!” Lưu Mãng khóe miệng nhếch lên. Không phải vì Lưu Mãng giàu có đến mức nào, mà là hắn cần biến tất cả số tiền chết trong tay thành tiền sống. “Hơn nữa, ta tin rằng cái tên Lưu Bị tai to kia mấy ngày nay e rằng cũng chẳng dễ chịu gì đâu!”

Lưu Mãng nói không sai, mấy ngày nay Lưu Bị quả thực chẳng dễ chịu. Cả quận Nam Dương bị một đội kỵ binh ba ngàn người hoành hành, ai mà không khó chịu cho được? Nam Dương này là địa bàn của hắn Lưu Bị cơ mà, làm sao có thể để người khác tự do ra vào đây?

Đối phó kỵ binh đương nhiên phải dùng kỵ binh. Lưu Bị vung tay ra lệnh cho Tây Lương Thiết kỵ của Hồ Xa Nhi dưới trướng xuất trận, chuẩn bị tiêu diệt đội khinh kỵ binh của Lưu Mãng. Thời đại này vẫn là thời đại mà áo giáp sắt dày quyết định ưu thế. Đại Hán Thiết kỵ sở dĩ có thể đánh cho Hung Nô chia thành Nam Hung Nô và Bắc Hung Nô cũng là vì kỵ binh Hán có giáp sắt dày.

Lưu Mãng để Triệu Vân chỉ huy Bạch Mã Tòng Nghĩa đều là khinh kỵ binh. Ngoài lớp áo lụa bên trong ra, cơ bản không có giáp bảo vệ. Giáp da đối với những kỵ binh trọng giáp này mà nói, chẳng khác nào dâng mạng.

Hồ Xa Nhi hưng phấn lao ra ngoài, hắn muốn tiêu diệt ba ngàn kỵ binh của Lưu Mãng. Hắn đã thèm khát sáu ngàn chiến mã của đội khinh kỵ binh này từ lâu rồi. Dù bị cụt một tay, nhưng sự hung hãn của Hồ Xa Nhi chẳng hề suy giảm. Chỉ cần một trận giáp lá cà, Hồ Xa Nhi dám đánh cược rằng hắn có thể trực tiếp xé nát và nuốt chửng đội kỵ binh này.

Thế nhưng, khi Hồ Xa Nhi xông ra, lúc này hắn mới ph��t hiện có điều sai lầm nghiêm trọng. Chứ đừng nói là xé nát nuốt chửng, đối phương thậm chí còn chẳng có ý định chiến đấu trực diện với hắn.

Triệu Vân thấy đại quân của Hồ Xa Nhi đã xuất phát, thậm chí còn chẳng thèm nhìn Hồ Xa Nhi lấy một cái, trực tiếp phất cờ lệnh, đại quân lùi lại!

Không đánh đã chạy? Sợ rồi sao! Hồ Xa Nhi vẫn còn đang hưng phấn. Chưa đánh đã khiếp sợ là điều tối kỵ trong quân pháp. Một khi bị kẻ địch đuổi kịp, vậy thì từ lui lại sẽ biến thành tan tác.

Hồ Xa Nhi tỏ vẻ khinh thường vị tướng lĩnh của đội kỵ binh kia, hắn muốn lấy thủ cấp của tướng lĩnh này làm chiến công cho mình.

Điều khiến Hồ Xa Nhi nhếch miệng cười là, thống soái ba ngàn kỵ binh kia đầu óc có vấn đề sao, lại muốn giương cung trên lưng ngựa, lại còn là trên chiến mã đang phi nhanh. Nếu đó là kỵ binh Khương tộc hay các tộc ngoại bang khác thì Hồ Xa Nhi còn tin được đôi chút, dù sao đó cũng là những dân tộc sống trên lưng ngựa, quen tay hay việc. Nhưng liếc mắt là đã nhìn ra những người này đều là người Hán, thậm chí còn có nhiều thanh niên yếu ớt, vừa nhìn đã biết là lính mới. Mà còn muốn bắn tên sao? Giương nổi dây cung đã là giỏi lắm rồi.

Chiến mã dưới thân bị quất mạnh, dường như sắp đuổi kịp rồi, nhưng lại chỉ thiếu chút nữa, chỉ thiếu chút nữa thôi.

Chính cái "chỉ thiếu chút nữa" đó đã trở thành ác mộng của Hồ Xa Nhi. Người ta một người hai ngựa, còn hắn Hồ Xa Nhi một người một ngựa. Người ta là khinh kỵ binh, còn hắn Hồ Xa Nhi là trọng giáp kỵ binh. Nếu thế mà đuổi kịp được thì đúng là có quỷ.

Mưa tên bay xuống như trút, những mũi tên đó độ chính xác không cao, thế nhưng không sao, vì chúng quá nhiều. Mặc dù binh lính của Hồ Xa Nhi là trọng giáp kỵ binh, thế nhưng chiến mã của họ thì không được trọng giáp bảo vệ. Kết quả là rất nhiều Tây Lương Thiết kỵ đã phải rời đội vì chiến mã bị trúng tên bị thương hoặc bị bắn chết, hoặc bị giẫm đạp đến chết.

Một trận giao chiến lớn thì không thấy, nhưng nếu cứ tích lũy như vậy, Hồ Xa Nhi có chút không chịu nổi. Trong một ngày như thế, hắn đã mất gần ba trăm kỵ binh.

Hồ Xa Nhi nổi giận. Các ngươi bắn cung, chúng ta cũng bắn cung! Trong Tây Lương Thiết kỵ của Hồ Xa Nhi thực sự có không ít người có thể vừa phi nước đại vừa kéo cung bắn tên, nhưng con số này cũng chỉ vỏn vẹn vài trăm mũi tên mà thôi.

Chưa nói có bắn trúng hay không, cho dù có bắn trúng, những người thuộc Bạch Mã Tòng Nghĩa mặc áo lụa bên trong cũng chẳng hề hấn gì. Mũi tên căn bản không thể đâm xuyên qua mà bị lớp lụa trên người làm chệch hướng.

Không đuổi kịp được, Hồ Xa Nhi đành bỏ cuộc, cho ngựa nghỉ lấy sức.

Nhưng Triệu Vân liệu có để cho họ nghỉ ngơi sao? Khi Lưu Mãng ra đi đã trao cho Triệu Vân phương châm mười sáu chữ: “Địch tiến ta lùi, địch trú ta quấy nhiễu, địch mệt ta đánh, địch lùi ta truy.”

Trong chốc lát, trên khắp đất Nam Dương quận liền xuất hiện một màn như thế: ban đầu là kỵ binh màu đỏ đuổi theo kỵ binh màu trắng, sau đó lại ngược lại, kỵ binh màu trắng truy kích kỵ binh màu đỏ, rồi lại quay ngược lại. Cứ thế lặp đi lặp lại nhiều lần. Đây chính là nguyên nhân vì sao Triệu Vân chỉ trong mấy chục ngày mà đã tiêu hao hàng trăm ngàn mũi tên.

Sắc mặt Lưu Bị tái nhợt. Kẻ địch đã đánh đến tận cửa nhà, thế nhưng hắn lại chẳng có chút biện pháp nào đối phó với địch thủ. Chỉ vì Hồ Xa Nhi truy kích mà mấy ngày nay đã trực tiếp tổn thất một ngàn Tây Lương Thiết kỵ. Hắn Lưu Bị có bao nhiêu tiền của mà chịu nổi sự tiêu hao như vậy? Nếu dùng một ngàn Thiết kỵ đổi lấy vài trăm của đối phương thì còn dễ nói, nhưng tổn thất chiến đấu của đối phương đến giờ mới vỏn vẹn vài chục người chết/bị thương. Mà trong số đó lại không hề có thủ cấp hay thi thể nào được tìm thấy. Chẳng biết thực hư con số đó còn ẩn chứa bao nhiêu điều bị che giấu nữa.

Bản dịch văn học này thuộc về truyen.free, xin bạn đọc vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.