“Ta nói ngươi rốt cuộc có biết dẫn đường hay không vậy!” Cổ Hủ với cái mồm lải nhải của mình cứ càu nhàu bên cạnh xe.

“Biết!” Hán tử Man tộc đáp cụt lủn.

“Biết ư? Nếu biết đường thì tại sao đến giờ chúng ta vẫn chưa thoát khỏi cái chốn ‘chim không thèm ỉa’ này?” Cổ Hủ nói vậy cũng có lý do cả. Từ ngày rời khỏi vùng núi ngoại th��nh Tương Dương, họ vẫn mắc kẹt trong rừng sâu, chưa hề thoát ra nổi. Đã hơn nửa tháng trôi qua, ngày nào cũng chỉ thấy cây cối rậm rạp, dã thú, rắn rết chằng chịt. Cổ Hủ mà vui vẻ được mới là lạ, miệng lưỡi khó nghe cũng là điều dễ hiểu.

“Kìa, chim chóc bay đầy trời bên kia rồi!” Hán tử Man tộc chỉ vào lũ chim đang bay lượn trong rừng cây bên cạnh nói.

“Ta!” Cổ Hủ chỉ vào người hán tử Man tộc kia, thực sự không biết nói gì.

“Thôi đi, bớt tranh cãi đi!” Lưu Mãng cũng đành bất lực. Đường đi toàn núi non trùng điệp, chẳng thể nào thoát ra nổi, cứ hết núi này lại đến núi khác. Cứ ngỡ vượt qua ngọn núi này sẽ nhẹ nhõm hơn, ai ngờ phía trước còn cả một dãy dài chờ đợi. Sắc mặt Lưu Mãng cũng khó coi. Cả đoàn người ai nấy quần áo tả tơi, rách nát. Đến cả Cổ Hủ cũng phải dùng lá cây che thân, tất cả đều trông như người rừng.

Nghe chúa công Lưu Mãng nói, Cổ Hủ bên ngoài không dám ho he, nhưng trong lòng vẫn lầm bầm càu nhàu mãi.

“Hổ Tử, còn xa lắm không?” Lưu Mãng cũng hỏi hán tử Man tộc kia.

“Xì!” Cổ Hủ nghe Lưu Mãng nói, bĩu môi khinh thường ra mặt: “Bảo ta bớt lời đi, chính mình thì chẳng phải cũng hỏi đó sao?”

Thực ra, Lưu Mãng cũng ngại hỏi câu đó, bởi dù sao cũng là người ta đã cứu mạng họ. Nếu không có Hổ Tử và mấy huynh đệ Man tộc, giờ này Lưu Mãng e rằng đã bị nướng cháy ngoài thành Tương Dương rồi, làm sao còn có thể ngồi đây mà lải nhải được. Nhưng bản thân Lưu Mãng cũng đã mệt mỏi. Cứ đi tiếp thế này thì đến bao giờ mới tới? Dù họ có thể kiên trì, nhưng Chu Thương bên cạnh thì đã có vẻ không chịu nổi nữa rồi.

Mấy ngày qua, vết thương cũ của Chu Thương đã bắt đầu nhiễm trùng, mấy ngày liền sốt cao không dứt. Cứ tiếp tục thế này, Chu Thương sẽ không chống đỡ nổi, vì vậy Lưu Mãng mới phải lên tiếng hỏi.

“Man Cát đại nhân. Vượt qua ngọn núi này, rồi thêm hai dãy núi nữa là đến rồi!” Hổ Tử bên cạnh vẫn đáp lại Lưu Mãng, nhưng chính cái cách xưng hô ấy khiến Lưu Mãng đau đầu.

Bởi danh hiệu Man Cát trong tộc Man là dùng để chỉ phu quân của công chúa, cũng có nghĩa tương tự Phò mã trong tộc Hán.

V�� mạng sống, chuyện này quả thực chẳng khác gì bán mình cả.

Lưu Mãng chau mày, còn hai dãy núi nữa ư? Rốt cuộc phải đi đến bao giờ đây? “Cần mấy ngày?” Lưu Mãng hỏi. Lúc này hắn thực sự nghi ngờ liệu Hổ Tử có cố tình dẫn họ đi đường vòng hay không, vì họ chẳng hề đi qua quan đạo hay đại lộ nào. Hổ Tử giải thích là để đảm bảo an toàn, khiến Lưu Mãng không thể nói gì thêm.

“Ba ngày!” Hổ Tử giải thích với Lưu Mãng. Quả thực, Hổ Tử không dẫn Lưu Mãng đi qua quan đạo hay đại lộ nào, nhưng không phải chỉ vì an toàn. Thoát khỏi Tương Dương rồi vượt qua mấy dãy núi nữa thì coi như đã an toàn tuyệt đối, lúc đó mấy người có thể thay đổi trang phục một chút cũng không sao.

Sở dĩ Hổ Tử cứ đi mãi trong những dãy núi trùng điệp là vì sợ Lưu Mãng, vị Man Cát của tộc họ, sẽ trốn thoát. Tuy Hổ Tử chỉ mang theo ba thủ hạ, nhưng hắn biết rõ mình không thể đánh lại đoàn người Lưu Mãng. Chỉ riêng Lưu Mãng một mình thôi đã ngang ngửa sức mạnh của Hổ Tử rồi, lại thêm Quản Hợi nữa thì về cơ bản không cần phải đánh. Nếu Lưu Mãng cứ theo quan đạo mà thẳng tiến rời khỏi Kinh Châu, Hổ Tử về làm sao mà ăn nói với công chúa đây? Thế nên mấy ngày nay Hổ Tử cứ dẫn họ đi mãi trong rừng núi trùng điệp, cốt để Lưu Mãng không tìm được đường về.

“Nếu đi nhanh hơn thì sao?”

Nhìn vẻ mặt lo lắng của Lưu Mãng, Hổ Tử cũng hiểu rằng hán tử tên Chu Thương kia đã gần như không thể cầm cự được nữa, nếu không được chữa trị kịp thời e rằng sẽ mất mạng. Vì vậy, Hổ Tử suy nghĩ rồi nói: “Có thể nhanh hơn, chỉ mất một ngày! Thế nhưng sẽ rất mệt! Và nguy hiểm nữa.” Hổ Tử giải thích, bởi vì trong rừng rậm luôn tiềm ẩn vô vàn hiểm nguy. Dã thú trong rừng rậm rạp là một chuyện, nhưng nguy hiểm còn nằm ở những loài sâu bọ, rắn rết độc hại. Những loài vật đó mới là thứ khiến người ta đau đầu nhất, ngay cả những người Man tộc sống lâu trong rừng cũng không dám nói mình có thể bình an vô sự. Bởi vậy, đi đường cũng cần phải dò xét cẩn thận từng bước. Nếu tăng tốc độ, sẽ không thể lường trước được, lỡ không may bị độc trùng hay rắn độc cắn trúng, thì chỉ còn cách chờ xem trời có thương hay không thôi.

“Chúa công, chúa công, đừng bận tâm đến ta, cứ đặt ta xuống đi!” Giọng Chu Thương yếu ớt vô cùng. Hắn đã ngất đi nhiều lần, lần này vừa tỉnh lại đã nghe thấy lời Hổ Tử. Bản thân hắn biết rõ, mất máu quá nhiều khiến cơ thể vốn đã suy yếu cực độ, vết thương cũng chỉ được xử lý qua loa, giờ lại càng tệ hơn vì nhiễm trùng, máu tụ chảy ra, sốt cao không dứt. Trong hoàn cảnh này nào có thuốc hạ sốt hay thứ gì tương tự. Một khi vết thương nhiễm trùng, về cơ bản đều là cầm chắc cái chết.

Đi nhanh trong rừng vốn đã nguy hiểm gấp bội, nếu vì mình mà liên lụy đến những người khác, Chu Thương sẽ rất áy náy.

“Nguy hiểm, mệt mỏi chút thì có là gì!” Lưu Mãng còn chưa kịp lên tiếng, Quản Hợi đã chen vào. Dù thời gian ở cùng Chu Thương không dài, nhưng ít ra cũng là đồng đội, huống hồ Chu Thương luôn miệng gọi “Quản đại ca, Quản đại ca”. Xét cả tình và lý, Quản Hợi không thể nào bỏ rơi huynh đệ mình. Sở dĩ Quản Hợi muốn báo thù Quan Vũ và Lưu Bị không phải vì Quan Vũ suýt giết mình, mà là vì cách Lưu Bị đối xử với những huynh đệ của hắn: người chết thì đã chết, người tàn phế thì ra tàn phế. Để thu phục lòng quân, Lưu Bị đã giở mọi thủ đoạn, tìm cớ loại bỏ tất cả những người không phải phe mình trong quân.

Vì thế Quản Hợi nổi giận, và giờ đây Chu Thương lại trọng thương.

“Quản đại ca, tiểu đệ Chu Thương biết ơn tấm lòng của đại ca dành cho mình, thế nhưng Quản đại ca ơi, Chu Thương tiểu đệ thực sự không xong rồi. Các huynh cứ đặt ta xuống đi. Nếu các huynh có lòng, mỗi năm vào ngày này hãy đến thăm ta, mang cho ta chút rượu ngon, đồ ăn ngon!” Chu Thương nói với Lưu Mãng và mọi người, hắn không muốn liên lụy Quản Hợi và những người khác, chỉ muốn tự mình tìm đến cái chết.

“Chúa công, không thể bỏ lại Chu Thương! Nguy hiểm, mệt mỏi chút thì có là gì, cứ để Quản Hợi này gánh vác!” Vẻ mặt Quản Hợi lúc này càng thêm sốt sắng, gần như dữ tợn.

“Ngươi cõng ư? Ngươi cõng đến bao giờ?” Lưu Mãng liếc Quản Hợi bằng ánh mắt lạnh lùng. Trên đoạn đường này, Quản Hợi vẫn luôn cõng Chu Thương chạy phía sau.

“Chúa công, các huynh cứ đi nhanh đi!” Chu Thương nứt môi cười nói với Lưu Mãng và mọi người. Trời đã không còn sớm, chần chừ nữa là sắp mưa rồi. Chỉ cần một trận mưa, đường đi sẽ càng khó khăn hơn.

“Chu Thương, ngươi câm miệng cho ta!” Lưu Mãng trợn mắt nhìn Chu Thương, khiến Chu Thương không dám hé môi. “Quản Hợi, ngươi đi phía trước!”

“Chúa công, người thực sự muốn bỏ rơi Chu Thương ư?” Quản Hợi có chút không tin được. “Chúa công, cứ để Quản Hợi này cõng Chu Thương. Thực sự ta không sợ mệt, không sợ nguy hiểm.”

“Ngươi cũng câm miệng cho ta!” Lưu Mãng quay đầu lại, quát Quản Hợi với vẻ tức giận.

“Đi thôi, cứ đi đi!”

“Hừ!” Quản Hợi vô cùng bất mãn, nhưng lại không có cách nào khác, đành hừ lạnh một tiếng rồi bước lên phía trước.

“Lằng nhằng cái gì!” Lưu Mãng nhìn hai người đó, chặn lời lại nói: “Chu Thương, trước kia ngươi đã từng nói gì!”

“Hả?” Chu Thương sững sờ, không hiểu Lưu Mãng đang nói gì.

“Khi ở La Khẩu Độ, ngươi đã nói mạng của Chu Thương này là của ta! Là của Lưu Mãng này! Sao giờ đây ngươi lại nghĩ đến cái chết sớm thế, ngươi đã hỏi ý Lưu Mãng này chưa?” Ánh mắt Lưu Mãng gần như trở nên dữ tợn khi nói.

“Chúa công, tiểu đệ...?” Chu Thương có chút không hiểu.

“Ngươi cứ tưởng mạng của Chu Thương ngươi vẫn là của riêng mình ư? Nực cười! Ngươi giờ là thân vệ của ta, hưởng bổng lộc của ta, ăn thứ do Lưu Mãng này ban cho, mạng của ngươi cũng là Lưu Mãng này cứu. Ta không cho ngươi chết, ngươi lấy tư cách gì mà đòi chết! Nói không hay thì ngươi bây giờ chính là một con chó do Lưu Mãng này nuôi, và giờ ta muốn con chó này phải sống tiếp, phải sống sót!” Lưu Mãng gần như gầm lên, lớn tiếng gào thét về phía Chu Thương.

“Chúa công. Tiểu đệ... tiểu đệ!” Chu Thương không biết nên nói gì. Dù Lưu Mãng nói rất khó nghe, nhưng Chu Thương hiểu rằng đó là vì tốt cho mình.

“Chúa công!” Quản Hợi bên kia cũng dừng lại, hắn cũng biết mình đã oan uổng Lưu Mãng.

“Lại đây, lại đây!” Lưu Mãng gọi Chu Thương bên cạnh.

“Hả?” Chu Thương sửng sờ, nhìn Lưu Mãng một lúc mà không thấy động tĩnh gì.

“Còn ngẩn ra đó làm gì, lại đây!” Lưu Mãng quát Chu Thương.

“Chúa công, cứ để tiểu đệ làm!” Quản Hợi muốn bước tới cõng Chu Thương.

“Ngươi cứ dẫn đường phía trước đi! Đừng lằng nhằng nữa!” Lưu Mãng trừng mắt nhìn Quản Hợi. Hiện tại thân thể Quản Hợi cũng không ổn, sức lực cõng Chu Thương cũng đã gần cạn kiệt. Nếu cứ để Quản Hợi cõng nữa, kết quả cuối cùng chỉ là thêm ra một người bệnh mà thôi.

“Hổ Tử, dẫn đường phía trước đi, chúng ta nhất định phải nhanh chóng thoát ra!” Lưu Mãng cõng Chu Thương lên, nói với Hổ Tử bên cạnh.

“Vâng!” Hổ Tử gật đầu, dẫn theo thủ hạ đi ở phía trước.

***

Trong Kinh Châu, tại Tương Dương, hai thế gia lớn là Thái Mạo và Khoái Việt đã dần dần rút lui khỏi cuộc tranh giành chính quyền. Thái Mạo bị miễn nhiệm chức quân sư, đơn giản là về Thái gia tu thân dưỡng tính. Ngược lại, ba vạn thủy quân Tương Dương vẫn chưa về lại Tương Dương mà đã đến Phàn Thành, điều đó cho Thái Mạo một chút vốn liếng.

Dù Khoái gia không bị miễn chức, nhưng Khoái Việt đã rất ít khi lên tiếng ở triều đình.

Hiện tại trong triều đình cơ bản chỉ có tiếng nói của ba người. Một trong số đó là Hoàng Xạ, đại công tử Hoàng gia, chính hắn đã phơi bày chuyện gian tình của Thái phu nhân. Vì vậy, khi Thái gia và Khoái gia rút lui, những chức quan bỏ trống tự nhiên được Hoàng Xạ, Hoàng gia chia sẻ gần hết. Thế nhưng, bất đắc dĩ thay, công lao vốn dĩ đều thuộc về Hoàng gia hắn, nhưng lại thêm vào một nhị công tử Lưu Bàn, khiến Hoàng Xạ không thể có được chức Kinh Châu quân sư, mà chỉ giữ chức thân vệ đầu lĩnh, dưới trướng mấy ngàn binh mã. Đó tuy là thực quyền, nhưng con người vốn tham lam, Hoàng Xạ tự nhiên muốn có nhiều hơn. Vả lại, mấy ngàn binh mã này dù nhiều, nhưng cũng không thể sánh bằng hai vạn binh mã mà Lưu Bàn mang đến. Vì thế, Hoàng Xạ hắn muốn có được nhiều hơn.

Người thứ hai là Lưu Bàn, nhị công tử của Lưu Biểu. Lưu Bàn lúc này là tân quý ở Tương Dương, tuổi còn trẻ mà đã là Kinh Châu quân sư, tiền đồ sau này tự nhiên không thể lường. Thế nhưng, Lưu Bàn cũng muốn tiếp tục leo cao hơn.

Chức Kinh Châu quân sư này tuy uy phong, lại còn quản lý toàn bộ lương bổng Kinh Châu nên béo bở vô cùng. Thế nhưng, Lưu Bàn ngay từ đầu đã là một tướng quân, những năm chinh chiến đã dạy cho hắn biết rằng trong loạn thế này mọi thứ đều là giả dối, chỉ có binh quyền mới là thật. Lưu Bàn đã muốn nắm giữ toàn bộ binh quyền Kinh Châu. Ví dụ như trước đây, khi Lưu Biểu theo đề nghị của Y Tịch muốn cùng Tôn Sách Giang Đông đối phó Lưu Mãng Dương Châu, Lưu Bàn đã nghĩ đến việc tự mình tiến vào Giang Hạ thống lĩnh binh mã. Giang Hạ có đến bảy vạn tinh nhuệ, cộng thêm binh mã trong tay hắn thì đó sẽ là gần một trăm ngàn đại quân. Lưu Bàn vẫn luôn vận dụng các mối quan hệ của mình, muốn Lưu Biểu đổi ý mà phái hắn đến Giang Hạ.

Người thứ ba có tiếng nói là Y Tịch. Từ lần trước Y Tịch hiến kế cho Lưu Biểu, Lưu Biểu đã tin tưởng vị tiểu đồng hương này hết mực. Bởi Lưu Biểu nhận ra rằng, sau khi phái Khoái gia và Thái gia đi rồi, ông ta thực sự không còn mấy mưu sĩ có thể dùng được nữa. Khoái Việt và Khoái Lương bây giờ thì cứ ba câu hỏi thì chỉ biết đáp một câu, thái độ lạnh nhạt như vậy khiến Lưu Biểu tức giận ngút trời.

Điều đó càng làm Lưu Biểu nung nấu ý định trọng dụng nhân tài mới.

“Báo! Bẩm chúa công, Tôn Sách Giang Đông đã đồng ý yêu cầu của chúng ta rồi! Đại quân ta đã tiến về L�� Giang.” Người đến đưa tin là một thuộc hạ của Văn Sính.

“Ừ, bảy vạn đại quân của ta đã hành động rồi!” Lưu Biểu lộ rõ vẻ vui mừng. Bảy vạn đại quân xuất chinh, lại thêm binh mã của Tôn Sách Giang Đông, chắc chắn sẽ tiêu diệt toàn bộ thủy quân Dương Châu. Tốt nhất là thủy bộ đồng tiến, chiếm Lư Giang, cắt đứt hoàn toàn khả năng Dương Châu tiến công Kinh Châu.

“Đại quân ta, chỉ có ba vạn binh mã hành quân!” Người lính liên lạc nói với Lưu Biểu.

“Ba vạn binh mã ư?” Lưu Biểu liền nhíu mày. “Giang Hạ chẳng phải có bảy vạn binh mã sao? Sao chỉ điều động ba vạn?”

Đối đầu với Giang Đông thì có thắng có thua, nhưng về cơ bản không đến mức tổn thất nặng nề, thế nên bảy vạn binh mã vẫn còn. Chẳng lẽ Văn Sính đã khinh địch ư?

“Văn Sính tướng quân nói số binh mã còn lại là quân Giang Hạ!” Người lính liên lạc giải thích.

“Quân Giang Hạ!” Lưu Biểu trầm mặc. Hắn không phải kẻ ngốc, tự nhiên biết vì sao Văn Sính không dùng bốn vạn binh mã còn lại. Bốn vạn đó đều là quân Giang Hạ. Mà Lưu Biểu muốn t���n công Lư Giang với điều kiện là phải cắt nhường Giang Hạ cho Giang Đông, lại còn muốn tập luyện cùng quân Giang Đông. Đám quân Giang Hạ này không nổi loạn đã là may mắn lắm rồi, đừng nói chi đến việc trông mong họ có thể xuất quân. Bởi vậy, Văn Sính làm thế là rất đúng.

“Chúa công, theo thiếp biết, Lư Giang chỉ có một vạn thủy quân Dương Châu. Văn Sính tướng quân có ba vạn binh mã lại thêm quân Giang Đông trợ giúp, hẳn là đủ dùng.” Y Tịch bên cạnh an ủi Lưu Biểu.

Lưu Biểu bên này vừa gật đầu, bên kia đã có tin cấp báo tám trăm dặm đưa tới: “Báo! Báo! Báo! Chiến báo từ tiền tuyến! Bẩm chúa công, tại Lư Giang, ba vạn binh mã của ta đã giao chiến với thủy quân Dương Châu!”

Đã đánh tới rồi ư? Vừa mới có người đưa tin về việc Văn Sính điều quân, vậy mà ngay sau đó đã có tin quân Dương Châu giao chiến với đại quân của Văn Sính. Các quan lại Kinh Châu ai nấy đều dựng tai lên nghe ngóng, bởi vì trận chiến này liên quan đến tiền đồ của Kinh Châu. Tiêu diệt thủy quân Dương Châu, thì dù Thục Vương Lưu Mãng có quay về Dương Châu c��ng không thể làm gì Kinh Châu được nữa, mà Kinh Châu có thể tiến công Dương Châu. Nếu thua thì sao? Ha ha, liệu có thể thua được ư?

“Chiến tổn thế nào rồi?” Lưu Biểu cũng vội vàng hỏi.

“Quân ta chết trận hơn sáu ngàn người, bị thương một ngàn ba trăm người, tổn thất hai mươi bốn chiếc chiến thuyền!” Viên quan đưa tin cấp báo tám trăm dặm cẩn thận từng li từng tí một nói ra con số đó.

“Chết trận và bị thương nhiều như vậy ư?” Lưu Biểu kinh ngạc thốt lên. Nhưng lạ thay, Lưu Biểu không hề tức giận mà còn có chút hài lòng. Bởi thủy quân Dương Châu dù sao cũng có một vạn binh mã, mà họ từng có bảy ngàn binh mã đánh cho ba vạn thủy quân Giang Đông chìm xuống đáy sông. Vì thế, tổn thất lớn như vậy Lưu Biểu vẫn có thể hiểu được.

“Sau khi thu phục xong thủy quân Dương Châu, cứ để Giang Hạ ở đó. Nhưng hãy nhớ nói với Văn Sính rằng Xích Bích và Thạch Dương tuyệt đối không thể giao ra!” Lưu Biểu dặn dò viên quan truyền lệnh.

“Chúa công ôi, chúa công!” Viên quan truyền lệnh bên kia kêu lên trong nước mắt.

“Sao thế? Vẫn chưa đi ư?” Lưu Biểu nghi hoặc hỏi thủ hạ.

“Chúa công ôi, thuộc hạ... thuộc hạ không biết nên viết bức thư này thế nào!” Viên quan khó khăn nói.

“Viết thế nào ư? Cứ viết thẳng ra là được rồi!”

“Nhưng mà, nhưng mà, chúa công ơi, thủy quân Dương Châu vẫn chưa bị tiêu diệt! Chẳng lẽ giờ đây chúng ta cứ nhường Giang Hạ ra ư?” Viên quan truyền lệnh tiếp tục hỏi.

“Cái gì?” Lưu Biểu trợn tròn mắt hỏi: “Thủy quân Dương Châu vẫn chưa bị tiêu diệt ư? Là tàn dư còn sót lại sao?” Lưu Biểu cho rằng đó là tàn dư, nếu vậy thì không đáng kể, đám tàn dư này sẽ để Giang Đông thu dọn.

“Chúa công ơi, không phải tàn dư, là chủ lực, chủ lực ạ!” Viên quan sắp khóc, hắn không dám giải thích với Lưu Biểu.

“Chủ lực ư?” Lưu Biểu trong lòng đã biết có chuyện không hay. “Sao có thể? Chẳng lẽ bọn họ tránh giao chiến? Văn Sính đang tấn công thủy trại ư? Ngươi nói rõ cho ta nghe!”

“Không phải vậy, chúa công. Là đại quân ta đã chạm trán thủy quân Dương Châu trên sông Trường Giang!”

“Chạm trán chiến?” Lưu Biểu không phải không hiểu về thủy quân, dù sao Kinh Châu lấy thủy quân làm chủ, nếu ông ta là chúa công mà không hiểu về thủy quân thì làm sao thống lĩnh toàn cục được. Bởi vậy ông ta hỏi. Phải biết, chạm trán chiến là khi hai bên dàn hạm đội ra đánh nhau ngay trên Trường Giang. Nên nhớ thủy quân Dương Châu chỉ có một vạn binh mã, còn Văn Sính trong tay dù đã bỏ qua quân Giang Hạ thì cũng có ba vạn tinh nhuệ. Trong đó còn có một vạn rưỡi là binh mã chính quy Lưu Biểu giao cho Văn Sính. Ba vạn đánh một vạn ư? Tổn thất hơn tám ngàn, hơn hai mươi chiếc chiến thuyền, cuối cùng còn để cho chủ lực địch chạy thoát? Sắc mặt Lưu Biểu đã trở nên âm trầm tăm tối.

“Nói xem rốt cuộc kẻ địch tổn thất bao nhiêu!” Lưu Biểu nhìn viên quan truyền lệnh hỏi. Chủ lực địch chạy thoát chứng tỏ địch hẳn là không tổn thất lớn, nhiều nhất cũng chỉ là vài chiếc chiến thuyền.

“Thuộc hạ... thuộc hạ!” Viên quan truyền lệnh run rẩy trong lòng.

“Nói mau!” Lưu Biểu gần như gầm lên.

“Địch... kẻ địch. Không tổn thất một chiếc hạm thuyền nào, chỉ chết và bị thương mấy chục người!”

“Rầm!” Lưu Biểu đập mạnh một cái vào bàn trà. “Ngươi nói cái gì?”

“Đã nói ra rồi thì chết cũng chết!” “Đại quân ta dưới sự chỉ huy của Văn Sính tướng quân đã chạm trán thủy quân Dương Châu tại khu vực Hoàng Châu. Văn Sính tướng quân dùng ba vạn binh mã nghênh chiến, nhưng không ngờ đối phương dùng chiến thuyền kiểu mới, khiến Văn Sính tướng quân không kịp xoay sở, bị địch bắt lấy cơ hội giáng đòn nặng nề, tổn thất hơn hai mươi chiếc thuyền. Địch chỉ tổn thất mấy chục người.” Viên quan truyền lệnh tường tận kể lại sự việc cho Lưu Biểu.

“Văn Sính!” Lưu Biểu muốn chửi thề nhưng không biết phải mắng thế nào. Dù sao Văn Sính là thủ hạ tâm phúc, là do Lưu Biểu đích thân điểm tên phái đến Giang Hạ. Vậy mà giờ đây lại làm ra cái “thành tích” như vậy ư?

“Phụ thân, Văn Sính tướng quân tuy vừa bại trận, nhưng quân tâm vẫn còn, chủ lực vẫn còn, vì thế vẫn còn cơ hội cứu vãn. Hài nhi xin nguyện chia sẻ nỗi lo với phụ thân, cũng như san sẻ gánh nặng với Văn Sính tướng quân. Xin phụ thân hãy cho hài nhi đi Giang Hạ, hài nhi nhất định sẽ thống lĩnh binh mã Giang Hạ, mang đầu của thống soái thủy quân Dương Châu về dâng người!” Văn Sính vừa thất bại, Lưu Bàn bên này liền bắt đầu tranh giành quyền lực. Lưu Bàn muốn binh quyền, trước đây Văn Sính rất được Lưu Biểu tín nhiệm, lại có chiến tích không tồi ở Giang Hạ nên Lưu Bàn không thể thành công. Nhưng giờ thì sao? Văn Sính thua, lại thua trong tình thế đang chiếm ưu thế.

“Chúa công, Văn Sính tướng quân thua một trận có đáng là gì! Lưu Bàn công tử thân mang chức quân sư trọng yếu, vẫn nên ở Tương Dương mà tính toán đại cục thì hơn!” Hoàng Xạ bên kia bắt đầu chen vào phá đám, hắn tuyệt nhiên không muốn Lưu Bàn nắm giữ binh quyền.

“Phụ thân, thủy quân Dương Châu này hiện tại vẫn chưa ra thể thống gì, nếu cứ tiếp tục trì hoãn, một khi thủy quân Dương Châu thành thế, thì muốn tiêu diệt sẽ khó khăn vô cùng!” Lưu Bàn lườm Hoàng Xạ một cái rồi tiến lên nói.

“Chúa công, không thể được! Nếu chúa công chỉ vì một lần thất bại mà cách chức Văn Sính tướng quân, điều này sẽ khiến các tướng sĩ tiền tuyến thất vọng!” Hoàng Xạ lúc này thông minh tăng vọt, dù sao trước kia đối thủ của hắn là Thục Vương Lưu Mãng. Sau một vòng “chơi đùa” cùng Lưu Mãng, Hoàng Xạ đã học được bảy tám phần cách đối phó hắn, giờ áp dụng lên Lưu Bàn.

“Hoàng Xạ, rốt cuộc ngươi có ý gì! Ta đi Giang Hạ không phải để hỏi tội Văn Sính tướng quân, mà là để giúp đỡ Văn Sính tướng quân!” Lưu Bàn tức giận quát Hoàng Xạ bên cạnh.

“Giúp đỡ ư? Vậy rốt cuộc là Nhị công tử người nắm giữ binh quyền hay là Văn Sính tướng quân nắm giữ binh quyền đây?” Hoàng Xạ châm chọc cười nói.

“Đương nhiên là...” Lưu Bàn vừa định đáp lời, nhưng phát hiện mình đã bị Hoàng Xạ đẩy vào ngõ cụt. Nếu nói mình thống lĩnh binh quyền, vậy còn nói gì đến giúp đỡ nữa. Còn nếu nói Văn Sính thống lĩnh binh quyền, vậy Lưu Bàn đến đó có ý nghĩa gì? Huống hồ hiện tại Lưu Bàn đang mang chức Kinh Châu quân sư, lẽ nào lại để Kinh Châu quân sư làm trợ thủ cho một đại tướng ra trận, điều này chẳng phải hoang đường sao.

“Được rồi!” Lưu Biểu gầm lên một tiếng.

Nhìn vẻ mặt giận dữ của Lưu Biểu, Y Tịch vội vàng tiến lên một bước: “Chúa công, không biết có thể cho thiếp hỏi vị đồng liêu này một vài vấn đề không ạ?”

“Cứ hỏi đi!” Lưu Biểu phất tay áo.

“Vị đại nhân này, thiếp xin hỏi, quân Giang Đông đâu? Quân Giang Đông có giúp đỡ quân ta không? Chiến tổn của quân Giang Đông thế nào rồi?” Y Tịch đi thẳng vào vấn đề.

“Quân Giang Đông, quân Giang Đông căn bản không hề điều động, họ chỉ là cho chúng ta mượn đường thôi!” Viên quan truyền lệnh nói.

“Chỉ là mượn đường ư?” Trước khi xuất binh, Văn Sính cũng không nghĩ rằng mình lại thảm bại đến mức này. Vốn dĩ hắn nghĩ rằng, tuy quân Giang Hạ không thể điều động, nhưng ít ra có thể dùng ba vạn tinh nhuệ, trong đó còn có quân chính quy của Lưu Biểu. Ba vạn đánh một vạn đương nhiên không thành vấn đề, nhanh chóng bắt thủy quân Dương Châu còn có thể chiếm ưu thế trong đàm phán với Giang Đông sau này, dù sao “ta” chỉ là mượn đường chứ đâu có bắt ngươi làm gì, thậm chí có thể không cần giao ra Giang Hạ. Nhưng ai ngờ trận chiến này đã đánh Văn Sính tơi bời.

“Trước đây thiếp nghe đại nhân nói Dương Châu có chiến thuyền kiểu mới phải không ạ?” Y Tịch hỏi lại.

“Đúng vậy!” Viên quan truyền lệnh gật đầu nói.

“Những chiến thuyền kiểu mới đó trông thế nào?”

“Những chiếc chiến thuyền kiểu mới đó hình dáng chẳng ra sao, không cao to như lâu thuyền của chúng ta, mà chúng lại nghiêng nghiêng. Giống như một chiếc chiến thuyền cỡ lớn vậy. Chúng có thể đâm va vào chiến thuyền của chúng ta. Rất nhiều chiến thuyền của ta đã bị chúng đâm nát. Lại nữa, trên những chiếc thuyền đó có thể đặt đến mấy chục cỗ nỏ liên châu, chỉ một trận bắn liên tục thôi là chiến thuyền của chúng ta căn bản không phải đối thủ.”

Vài lời của viên quan truyền lệnh khiến các quan văn võ Kinh Châu bên dưới đều trầm mặc. Chiến thuyền cỡ lớn thì cũng không đáng nói, nhưng một chiếc chiến thuyền lại có thể chứa đến mấy chục cỗ nỏ liên châu thì thật đáng sợ. Cần biết rằng thủy quân Kinh Châu mỗi chiếc chiến thuyền tối đa chỉ có năm cỗ nỏ, vậy mà địch một chiếc đã tương đương với mấy chiếc của ta rồi.

“Chúa công!” Y Tịch gật đầu khi nhận được câu trả lời vừa ý. “Chúa công. Nếu thực sự đúng như lời vị đại nhân này nói, vậy thì Văn Sính tướng quân tuy thất bại, nhưng không những không có lỗi mà trái lại còn có công!” Y Tịch nói một câu khiến mọi người tại chỗ kinh ngạc.

“Ha ha, trò cười! Thua trận mà còn có công lao ư? Lưu Bàn này từ cổ chí kim vẫn là lần đầu tiên nghe thấy!” Lưu Bàn bên cạnh lên tiếng cười lạnh.

“Ngươi chưa từng nghe thấy không có nghĩa là chưa từng có! Đây có thể là Văn Sính tướng quân dụ địch thâm nhập, để cho kẻ địch khinh thường đấy!” Hoàng Xạ bên cạnh phá lời.

“Dùng tám ngàn tinh nhuệ và hai mươi chiếc chiến thuyền ư? Nếu vậy thì Lưu Bàn này cũng không còn gì để nói, quả thực là mở mang kiến thức đấy!”

Y Tịch cũng không để ý đến hai người họ, mà tiến lên một bước, nói với chúa công Lưu Biểu: “Không biết chư vị ngồi đây còn nhớ trận thủy chiến Lư Giang trước đây không? Danh tướng Giang Đông Tưởng Khâm mang theo ba vạn tinh nhuệ binh mã đã thua dưới tay Cẩm Phàm tặc Cam Ninh!”

Vừa nhắc đến thủy chiến Lư Giang, mọi người lập tức đều nhớ ra. Trận thủy chiến Lư Giang đó quả thực là một nỗi sỉ nhục của quân Giang Đông. Ba vạn tinh nhuệ Giang Đông binh mã vậy mà lại bị bảy ngàn quân Giang Hạ mới đầu hàng đánh cho chìm xuống đáy Trường Giang, làm mồi cho rùa ba ba!

“Thua là thua!” Lưu Bàn vẫn nhấn mạnh ở bên cạnh.

“Mọi người có biết thủy quân Lư Giang đó tại sao lại thắng không!” Y Tịch nói với mọi người bên dưới: “Nguyên nhân ở đây chính là thủy quân Dương Châu đã dùng đến kỳ dâm xảo kỹ. Họ vận dụng cơ quan học, thiết kế ra thứ gọi là nỏ liên châu này. Thứ này đã thay đổi hoàn toàn thủy chiến. Quân Kinh Châu ta đã tốn rất nhiều công sức mới mua được nó, và chính quân Dương Châu cũng đã thay đổi hoàn toàn quy tắc thủy chiến.”

“Ba vạn tinh nhuệ thủy quân Giang Đông, so với ba vạn tinh nhuệ của Kinh Châu ta thì thế nào?” Y Tịch hỏi thêm một câu. Những người bên dưới vẫn chưa trả lời, nhưng ai cũng biết, bình thường nếu một chọi một, ba vạn thủy quân Kinh Châu thực sự không phải là đối thủ của ba vạn binh mã Giang Đông. Bởi vì Giang Đông, có câu “đồng hương tích lang, xuất ngoại điêu danh” chính là ý này: dân phong mạnh mẽ, nên quân Giang Đông rất thiện chiến.

“Chính một đội quân Giang Đông ba vạn tinh nhuệ như vậy, dưới sự thống lĩnh của đại tướng Tưởng Khâm!” Tưởng Khâm, người này cũng rất quen thuộc với người Kinh Châu, là một tay liều mạng trên chiến trường. “Nhưng lại bị Cẩm Phàm tặc Cam Ninh đánh bại trong một trận, không chỉ bị cắt mất thủ cấp mà còn mất đi ba vạn tinh nhuệ thủy quân. Chuyện này trách ai?”

“Mà hiện tại, Văn Sính tướng quân cũng là ba vạn tinh nhuệ đối đầu với một vạn binh mã của Dương Châu, nhưng chỉ thương vong mấy ngàn. Đây chẳng phải là bản lĩnh sao?” Lời của Y Tịch khiến các quan văn võ Kinh Châu bên dưới đều gật gù đồng tình.

Trên đời này chẳng sợ vật không tốt, chỉ sợ so sánh với nhau. Con người chính là như vậy. Nếu có một người bị gãy chân đang gào khóc bên cạnh, ch�� cần bạn nói cho hắn biết có người còn thảm hơn mình, thì đảm bảo người bị gãy chân kia lập tức sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều, trong lòng hắn tự nhiên sẽ nghĩ: “A ha, vẫn còn có kẻ xui xẻo và thê thảm hơn mình, mình coi như may mắn rồi.”

Hiện giờ, các quan văn võ Kinh Châu đều đang nghĩ như vậy. Dù thủy quân Giang Đông vẫn luôn áp đảo thủy quân Kinh Châu, thì sao chứ? Ba vạn binh mã của các ngươi dưới sự thống lĩnh của đại tướng ra nghênh chiến bảy ngàn quân địch mà toàn quân bị diệt. Còn chúng ta thì không, chúng ta tuy cũng thua nhưng chỉ tử thương mấy ngàn mà thôi.

Hai bên so sánh như vậy, tâm trạng liền thoải mái hơn nhiều. Hơn nữa, phải biết hiện tại Dương Châu còn đang dùng chiến thuyền kiểu mới nữa chứ.

“Coi như thể hiện được là không có lỗi, nhưng công lao thì ở đâu?” Lưu Bàn bên cạnh vẫn chưa từ bỏ ý định.

“Công lao này tự nhiên là có!” Y Tịch không nhanh không chậm nói: “Chúa công, nếu không phải lần tấn công Lư Giang này, liệu chúng ta có biết thủy quân Dương Châu mạnh mẽ đến mức nào không? Liệu có biết về chiến thuyền kiểu mới của họ không?” Y Tịch hỏi mọi người bên dưới.

Mỗi người đều lắc đầu. “Sẽ không!” Lưu Biểu lắc đầu nói.

“Quả thực là sẽ không!” Dù chiến thuyền kiểu mới của quân Dương Châu có xuất hiện, mọi người cũng sẽ không để ý nhiều, thậm chí còn cho rằng chúng xấu xí, khó coi tột độ, rồi cười nhạo một phen. Chẳng phải Văn Sính lúc ban đầu cũng vậy sao?

“Mà hiện tại chúng ta đã biết rồi. Chúng ta không chỉ biết thủy quân Dương Châu có chiến thuyền kiểu mới, mà còn dùng chính kinh nghiệm bản thân để nói cho mọi người biết sự khủng khiếp của loại chiến thuyền này!” Y Tịch nói bổ sung.

“Chúa công! Kinh Châu ta nói thẳng ra thì, dù Dương Châu có tấn công đến, chúng ta phía trước vẫn còn có Giang Đông chống đỡ. Ta không tin khi đại quân ta giao chiến với thủy quân Dương Châu trên sông Trường Giang, Giang Đông lại không có thám tử ở gần đó. Nếu có thám tử, họ tự nhiên cũng sẽ biết sức chiến đấu của thủy quân Dương Châu. Một người hàng xóm như vậy, nếu trước đây toàn bộ Giang Hạ còn thuộc về ta, vậy chúng ta đương nhiên phải sợ hãi. Nhưng giờ đây, nỗi sợ hãi đó đã chuyển sang quân Giang Đông rồi! Họ còn sợ hơn chúng ta, sợ hơn việc thủy quân Dương Châu quật khởi.” Y Tịch phân tích với mọi người.

Quả thực, so với Kinh Châu, Tôn Sách Giang Đông càng sợ thủy quân Dương Châu quật khởi, bởi vì mặt nước Trường Giang là có hạn, hiện tại đã có hai bá chủ, một là thủy quân Kinh Châu, một là thủy quân Giang Đông.

Thủy quân Kinh Châu ỷ vào quân số đông đảo nên mới có thể giữ vững không bị đánh bại. Tôn Sách Giang Đông căn bản không hề e ngại, nhiều lắm thì tốn thêm chút thời gian thôi, cuối cùng thế nào cũng sẽ lộ ra sơ hở, dù sao hắn vẫn luôn là bên tấn công, quyền chủ động nằm trong tay thủy quân Giang Đông.

Nhưng thủy quân Dương Châu thì lại khác, vẫn ẩn mình ở đó. Trước đây thủy quân Giang Đông đã chịu thiệt, nhưng vì có được nỏ liên châu rồi nên cảnh giác đối với thủy quân Dương Châu đã thả lỏng rất nhiều. Dù sao thủy quân Dương Châu chỉ có một vạn người, có chết cũng không làm gì được bảy, tám vạn thủy quân Giang Đông. Nhưng hiện tại thì không giống nữa. Văn Sính Kinh Châu đã dùng chính kinh nghiệm bản thân để chứng minh cho mọi người thấy rằng, dù chỉ có một vạn người, dù ngươi đã có nỏ liên châu, nhưng so với người ta thì ngươi hoàn toàn chỉ là thứ kém cỏi.

Làm như vậy, Giang Đông tất nhiên sẽ không thể ngồi yên. Nếu cứ tiếp tục tiêu hao với thủy quân Kinh Châu, cuối cùng chỉ có thể nhìn thủy quân Dương Châu âm thầm lớn mạnh. Đến lúc đó, Giang Đông dù có tấn công chiếm được Kinh Châu cũng không thể nào ngăn chặn được nữa. Dù sao tấn công Kinh Châu vô cùng tiêu hao nhân lực vật lực, chỉ có thể vô duyên vô cớ làm vật làm của hồi môn cho người khác.

Hiện tại tình hình giống như hai con hổ đang tranh đấu, mà bên cạnh lại xuất hiện thêm một con sói. Hiện tại hổ không sợ sói là bởi vì hổ vẫn đang cường tráng. Nhưng nếu hai hổ đấu nhau một chết một bị thương, thì chuyện vui sẽ lớn hơn nhiều, cuối cùng cả hai đều có thể trở thành mồi ngon cho sói. So với Giang Đông, thủy quân Kinh Châu còn đỡ hơn một chút, dù sao còn có một lớp đệm. Còn Giang Đông thì lại ở ngay cạnh Dương Châu.

Vì thế, hiện tại quân Giang Đông càng lo lắng thủy quân Dương Châu, càng sợ thủy quân Dương Châu.

Việc Văn Sính bại trận như vậy đã khiến Tôn Sách Giang Đông càng thêm cảnh giác với Dương Châu.

“Ngươi là muốn nói?” Ánh mắt Lưu Biểu lóe lên.

“Chúa công, không phải chúng ta sốt ruột muốn tiêu diệt thủy quân Dương Châu, mà là vị hàng xóm tốt của chúng ta, đại nhân Tôn Sách Giang Đông, lại càng sốt ruột hơn!”

Y Tịch giải thích như vậy, Lưu Biểu lập tức cảm thấy thoải mái hơn hẳn. Đúng rồi, giờ thấy sức chiến đấu khủng bố của thủy quân Dương Châu, không chỉ Kinh Châu lo lắng, mà Tôn Sách Giang Đông có lẽ còn lo lắng hơn, dù sao thủy quân Dương Châu đang ở ngay gần nhà họ mà.

“Chúa công, vì thế thiếp mới nói Văn Sính tướng quân không những không có lỗi mà trái lại còn có công. Giang Hạ của ta e rằng sẽ giữ lại được rồi!” Y Tịch cười nói với Lưu Biểu.

Ánh mắt Lưu Biểu sáng bừng, ông ta bật cười ngay lập tức: “Đúng, đúng, đúng, Văn Sính không những không có lỗi mà trái lại còn có công, có công!”

Bản dịch này thuộc về trang truyện của truyen.free, nơi những câu chuyện cũ được khoác lên tấm áo mới.