Đêm càng về khuya, trăng sáng vằng vặc giữa trời. Một đêm thơ mộng như thế, đáng lẽ phải là lúc ngồi ngắm trăng đối ẩm, có mỹ nhân khảy đàn, ngâm thơ xướng họa. Thế nhưng tại Hạ Bì, nơi từng là chốn phồn hoa của Từ Châu, lại chìm trong một biển máu.

Khắp thành lửa cháy ngút trời, tiếng chém giết vang vọng không ngừng.

Lữ Bố ngồi cạnh L��u Mãng. Lưu Mãng có thể chợp mắt, nhưng hắn nào dám nghỉ ngơi. Mỗi ngọn lửa bùng lên, mỗi tiếng kêu thảm thiết trong thành đều tượng trưng cho những hảo hán cương nghị dưới trướng Lữ Bố đã vĩnh viễn nằm lại nơi thành cổ này.

"Mấy giờ rồi?" Lưu Mãng đột nhiên tỉnh giấc. Hắn rất mệt, ban ngày bận rộn cả ngày, lại thêm một ngày chém giết ở thế giới này, mệt đến mức chẳng muốn động đậy, nhưng không động cũng không được. Hắn còn muốn sống!

"Đã giờ Tuất rồi!" Lữ Bố điềm nhiên đáp.

"Giờ Tuất?" Thời cổ đại tính giờ theo Thập Nhị Chi, giờ Tuất là từ bảy giờ đến chín giờ tối. Lưu Mãng nhớ rõ lúc mình chợp mắt trời còn chưa tối hẳn, chắc tầm năm giờ chiều. Giờ đã hơn bảy giờ, hắn đã ngủ được gần hai tiếng rồi!

"Chúng ta nên hành động rồi!" Trời đã tối hẳn, dù lửa lớn trong thành Hạ Bì rọi sáng, vẫn khiến người ta khó lòng nhận rõ mặt người.

"Đi Tây Môn phá vòng vây thôi!" Lữ Bố đứng phắt dậy định báo cho Cao Thuận và Trương Liêu, thì bị Lưu Mãng ngăn lại.

"Không thể đi Tây Môn!" Lưu Mãng nói.

"Vì sao?" Lữ Bố không hiểu. Cổng Đông tức Bạch Môn lầu đã bị phá. Cổng Bắc do Hãm Trận doanh của Cao Thuận trấn giữ, giờ Cao Thuận ở đây nghĩa là cổng Bắc cũng đã thất thủ. Cổng Nam càng dễ dàng bị phá ngay sau đó. Chỉ còn cổng Tây, có Trần Cung ở đó hẳn còn có thể cầm cự thêm chút nữa!

"Đi Tây Môn thì khác nào tự tìm đường chết!" Lưu Mãng tuy không hiểu binh pháp, nhưng lại hiểu lòng người. Hạ Bì có bốn cửa lớn, đã mất ba. Thành Hạ Bì thất thủ chỉ là chuyện sớm muộn. Cửa cuối cùng còn lại giờ không còn là mục tiêu công thành nữa, mà là công lao, là chiến công!

Tào Tháo lần này chinh phạt Hạ Bì, mang theo các đại tướng như Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Thuần, cùng với Từ Hoảng, Lữ Kiền, Lý Điển. Chưa kể còn có đào viên tam kết nghĩa! Có thể nói là quần hùng tụ hội. Thế nhưng Hạ Bì chỉ có bốn cửa thôi! Thật khó mà chia đều công trạng. Vì vậy, cửa cuối cùng còn lại tuyệt đối là nơi tranh công béo bở nhất.

"Chúng ta đi cổng Đông, từ cổng Đông phá vòng vây!" Lưu Mãng kiên quyết nói.

"Cổng Đông? Ngươi điên rồi sao?!" Lữ Bố kêu lên. "Cổng Đông là Bạch Môn lầu, nơi chúng ta vừa thất thủ. Chính vì ta ở đó, nên cổng Đông cũng là nơi Tào tặc bố trí binh lực đông đảo và mạnh nhất. Phá vòng vây qua cổng Đông làm sao thoát ra nổi! Không đi cổng Tây thì đi đâu chứ!"

Sách vở đều nói Lữ Bố là người bảo thủ. Lưu Mãng vốn không tin, nhưng giờ thì tin rồi. Hắn còn chưa kịp giải thích đã bị Lữ Bố phủ quyết ngay lập tức. Chẳng trách dù có Trần Cung – mưu sĩ hạng nhất, cùng võ lực đỉnh cao siêu hạng của chính hắn, lại thêm Hãm Trận doanh và Tịnh Châu thiết kỵ, mà vẫn có thể bại thảm bại triệt để đến thế.

Bất quá, đối phó một người như Lữ Bố, Lưu Mãng quả thực có cách!

Một người như Lữ Bố, thật ra mà nói thẳng ra, giống như một con nhím vậy. Nếu cứ theo chiều lông mà vuốt thì chẳng có chuyện gì, còn nếu vuốt ngược, haha, thì cứ liệu mà xem tay sẽ đầy máu cho mà xem!

"Lữ lão bản có muốn báo thù không?!" Chỉ một câu nói vậy đã khiến Lữ Bố đang định phản đối phải im bặt.

"Báo th��?!" Ánh mắt Lữ Bố lóe lên tia sáng rợn người trong màn đêm.

"Đúng vậy, báo thù! Bị Tào tặc ức hiếp thảm như vậy, còn cả ba tên phản bội Ngụy Tục, Tống Hiến, Hầu Thành nữa, ngươi cứ thế mà uất ức bỏ đi sao? Chẳng lẽ không muốn tự tay chém ba tên phản bội đó, rồi giáng cho Tào tặc một đòn đau?"

"Phải làm sao?!" Lữ Bố hỏi thẳng tuột. Lữ Bố là một anh hùng, nhưng đồng thời cũng là một kẻ tiểu nhân, đặc điểm lớn nhất của tiểu nhân là thù dai nhớ lâu, có ân báo ân có oán trả oán.

Tào Tháo đã gây cho hắn nỗi thống khổ lớn đến vậy, lẽ nào hắn lại không muốn trả đũa chút nào? Còn cả ba tên phản bội Hầu Thành, Ngụy Tục, Tống Hiến. Có một đặc điểm ở con người là lòng căm thù đối với kẻ phản bội luôn lớn hơn gấp bội so với kẻ thù. Ví dụ như thời kháng chiến chống Nhật, hán gian bị căm ghét tột cùng. Mắng chửi, ghi nhớ thù hận, không moi tận gốc ba đời tổ tông hán gian thì tuyệt đối không bỏ qua.

"Phá vòng vây qua cổng Đông!" Lưu Mãng trình bày ý định của mình. "Tào quân quả thực tập trung binh l��c đông đảo và mạnh nhất ở Bạch Môn lầu phía cổng Đông, nhưng ngươi đừng quên, đó chỉ là đề phòng quân Lữ Bố thôi!"

"Có ý gì?" Lữ Bố hỏi.

"Ha ha, bây giờ chúng ta đang đóng giả quân Tào, lại còn là bộ khúc dưới trướng Hạ Hầu Đức, cháu của Hạ Hầu Uyên tướng quân, ngươi nói Tào quân sẽ ngăn cản chúng ta sao?!"

"Đúng vậy!" Lữ Bố lúc này mới sực nhớ ra. Lưu Mãng đã cho binh lính của Trương Liêu thay y phục quân Tào, dưới màn đêm tối mịt, quả thật khó mà phân biệt được thật giả.

"Tào quân đã công phá Hạ Bì, toàn bộ Từ Châu đã nằm trong tay. Với tính cách của Tào Tháo, sao hắn có thể không bày tỏ sự hào hùng, tận hưởng cảm giác của kẻ chiến thắng chứ? Hắn nhất định sẽ mở yến tiệc ăn mừng việc đoạt được Từ Châu tại một kiến trúc mang tính biểu tượng ở Hạ Bì, và đó chính là Bạch Môn lầu! Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, Lữ lão bản lại chết chính tại Bạch Môn lầu."

"Lúc đắc ý nhất cũng chính là lúc chủ quan nhất, lúc này ngươi nói hắn phòng bị có thể chặt chẽ đến mức nào?! Ta sẽ lệnh Trương Liêu tướng quân tiên phong, tám trăm Hãm Trận doanh theo sau, chính là để xem có cơ hội xông thẳng vào đại trướng của Tào Tháo không. Ba tên phản bội Hầu Thành, Ngụy Tục, Tống Hiến chắc chắn sẽ ở cùng Tào Tháo. Biết đâu vận may, chúng ta có thể giết chết Tào Tháo, một ván định càn khôn. Tào Tháo vừa chết, toàn bộ Duyện Châu, Từ Châu sẽ hỗn loạn, Lữ lão bản có thể thừa cơ chiếm lấy. Cho dù không thành công, chúng ta cũng có thể nhanh chóng thoát ra khỏi thành! Tương lai rồi sẽ tính sau!"

Nghe Lưu Mãng giải thích, Lữ Bố càng nghe càng thấy xuôi tai, một chữ "được" bật ra.

Quân Lữ Bố nổi tiếng về sự nhanh nhẹn. Hãm Trận doanh là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, những binh lính Lữ Bố khác cũng đều là những người sống sót từ cõi chết, những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, nên hành động không thể chậm được.

Chẳng mấy chốc, một toán "Tào quân" giương cờ Hạ Hầu Đức nghênh ngang tiến thẳng về phía Bạch Môn lầu.

-----------

Tại Bạch Môn lầu, Hạ Bì

Tào Tháo đang đại yến tân khách, quả là khí thế hừng hực! Lữ Bố năm xưa dưới Hổ Lao Quan, coi Thập Nhị lộ chư hầu như không có gì. Giờ đây, đã bị Tào Mạnh Đức hắn đánh bại. Không chỉ đánh bại, còn đoạt được cơ nghiệp của y, lát nữa có lẽ còn có cả thê thiếp của y. Hắn thèm khát Điêu Thuyền đã lâu rồi.

"Chúc mừng Thừa Tướng, chúc mừng Thừa Tướng! Hạ Bì đã bị phá, Từ Châu này đã dễ dàng vào tay! Có Từ Châu trong tay, có thể nuôi dưỡng trăm ngàn đại quân!" Một văn sĩ liền quỳ xuống chúc mừng Tào Tháo.

"Ha ha, đứng dậy đi!" Tào Tháo tâm tình vô cùng sảng khoái. Người đang quỳ lạy trước mặt, chẳng phải là Trần Quần, thuộc hạ cũ của Lữ Bố quân sao? Trần Quần này quả là có đại tài, Lữ Bố không biết dùng, ta Tào Mạnh Đức sẽ dùng, ha ha.

"Hôm nay có thể phá được Hạ Bì, đánh bại Lữ Bố đều nhờ công lao của chư vị, ta Tào Mạnh Đức xin cảm tạ trước!" Hạ Bì, Từ Châu, đây chính là vùng đất phì nhiêu! Dù là nơi bốn bề chiến hỏa, nhưng lại có thể nuôi dưỡng trăm ngàn đại quân. Chẳng phải lần này là lần thứ hai Tào Tháo muốn đoạt Từ Châu, đánh Từ Châu sao? Lần trước là lấy cớ báo thù cho cha già Tào Tung. Lão già hủ lậu Đào Khiêm đó, dụng binh bày kế đều không phải đối thủ của Tào Mạnh Đức hắn, vậy mà chỉ dựa vào sự giàu có và hùng mạnh của Từ Châu lại có thể đẩy lui Tào Tháo. Lần đánh Từ Châu thứ hai chính là lần này. Hắn Tào Tháo đã tu dưỡng hồi lâu, mới dựa vào binh lính Thanh Châu mà đánh tới Hạ Bì. Hơn nữa, lần này có lẽ còn do Lữ Bố tự đào hố chôn mình, không nghe lời mưu sĩ.

"Không dám, không dám!" Mọi người dưới trướng đều cúi đầu không dám nhận.

"Hừ!" Một tiếng hừ lạnh vang lên.

Tào Tháo chuyển sự chú ý, đưa mắt nhìn về phía một văn sĩ trung niên đang bị trói. Quá đỗi đắc ý khiến hắn suýt nữa quên mất. Tào Tháo đắc ý nhìn văn sĩ mà nói: "Không biết Công Đài có gì chỉ giáo đây!"

Không sai, văn sĩ trung niên bị trói này chính là đệ nhất mưu sĩ của Lữ Bố quân, Trần Cung, Trần Công Đài.

"Kẻ tiểu nhân đê tiện!" Trần Cung đáp. "Nếu không phải Phụng Tiên không nghe kế ta, ngươi sao có thể chiếm được Hạ Bì lần này chứ! Hừ!" Sự căm ghét của Trần Cung đối với Tào Tháo chưa bao giờ nguôi ngoai, qua bao nhiêu năm tháng lại càng thêm sâu đậm.

"Công Đài à Công Đài, ngươi hà tất phải thế chứ? Thuở trước nếu ngươi chịu theo ta, giờ đây trên tiệc khánh công này nhất định có một vị trí dành cho ngươi, thậm chí ngươi còn có thể đại triển hoài bão, thực hiện hồng đồ c���a mình. Ngươi không chọn ta Tào Mạnh Đức, ta còn tưởng Công Đài ngươi có tầm nhìn rộng lớn, biết nhìn người. Giờ xem ra cũng chỉ đến vậy thôi!" Ý của Tào Tháo là: Trần Công Đài ngươi tầm nhìn thật thiển cận, tiền đồ tốt đẹp bày ra trước mắt mà không biết nắm lấy, cứ nhất quyết nương nhờ Lữ Bố.

"Ha ha, theo ngươi sao? Theo ngươi để rồi lại lạm sát kẻ vô tội ư? Lữ Bá Xa có tội tình gì? Ngươi đã giết cả nhà hắn rồi, còn muốn giết luôn cả hắn nữa sao? Tào Mạnh Đức ngươi quả là kẻ lòng lang dạ sói!" Trần Cung càng nói càng kích động.

Phía dưới, các vị mưu sĩ tướng lĩnh đều lặng như tờ. Chuyện Lữ Bá Xa là lần đầu họ nghe đến. Dù Tào Tháo bị mang tiếng bất nghĩa, nhưng vẫn là chủ công của họ.

"Câm miệng!" Tào Tháo sắc mặt khẽ biến.

"Làm sao, ngươi Tào Mạnh Đức cũng sợ hãi? Ngươi Tào Mạnh Đức cũng cần danh tiếng sao?! Ngươi bảo ta câm miệng, ta lại càng muốn nói! Có bản lĩnh thì Tào Mạnh Đức ngươi cứ dùng một kiếm giết ta đi!" Trần Cung cười lạnh nói.

"Ngươi thật cho là ta không dám giết ngươi?!" Tào Tháo rút ra lợi kiếm trong tay. Kiếm này tên là Ỷ Thiên, làm từ tinh sắt, có thể coi là thần binh.

"Giết đi! Chỉ cần ngươi Tào Mạnh Đức một ngày không giết ta, ta liền nói cho đến khi ngươi giết ta thì thôi!"

Không khí trong điện lập tức trở nên căng thẳng.

Tào Tháo nhìn Trần Cung hồi lâu, rồi đột nhiên trên mặt nở nụ cười. "Cứ nói đi, cứ nói tiếp, cứ mắng tiếp!" Một kiếm vung xuống, trực tiếp chém đứt dây trói trên người Trần Cung.

"Công Đài hẳn là khát rồi!" Tào Tháo sai người bưng tới chén rượu đầy ắp mỹ tửu. Ý Tào Tháo là: Trần Công Đài cứ tiếp tục mắng, mắng đến khát thì uống rượu giải khát rồi lại mắng tiếp!

Trần Cung bưng chén rượu trên bàn lên uống cạn một hơi, rồi lắc đầu nói: "Tào Mạnh Đức à Tào Mạnh Đức, ta thật không ngờ da mặt ngươi đã dày đến mức này rồi!"

"Ha ha!" Tào Tháo ha hả cười lớn đứng lên. "Công Đài à, không phải ta Tào Tháo mặt dày đâu, mà là ta đã sớm chẳng để trong lòng những cương thường luân lý tầm thường, dung tục ấy. Thế nhân đều nói ta là gian hùng, nhưng đều chẳng làm gì được cái gian hùng này của ta cả. Các ngươi, những kẻ tự xưng là quân tử, cũng đều bại dưới tay gian hùng này của ta. Nếu làm quân tử phải trả giá bằng sự lăng nhục, bị chà đạp, bị tiêu diệt, thậm chí bị giết, ta thà làm một kẻ gian hùng có thể thực hiện hoài bão của mình. Từ xưa tới nay, 'đại gian tức trung, đại ngụy tức thật'. Trung nghĩa và gian ác, đều không thể chỉ nhìn vẻ bề ngoài mà phán xét. Có lẽ trước kia các ngươi đã nhìn sai ta Tào Tháo, hiện tại lại nhìn lầm, nhưng ta vẫn là ta. Ta xưa nay cũng chẳng sợ người khác nhìn sai mình. Công Đài huynh, công bằng mà nói, ngươi thấy ta nói đúng không?"

Trần Cung cứng họng không nói nên lời. Đạo bất đồng bất tương vi mưu, có lẽ Tào Tháo đúng, có lẽ chính hắn đúng, ai mà biết được! Dù sao Hạ Bì đã phá, hắn Trần Công Đài cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết.

Nhìn Trần Cung bị mình nói cho nghẹn lời, Tào Tháo cười nhạt. Nếu quả thật có duyên, Trần Cung này chính là mưu sĩ đầu tiên của mình đó! Năm đó hắn vì mình mà bỏ chức quan, thật sự khiến Tào Tháo cảm động.

Đúng lúc Tào Tháo đang suy nghĩ, một lính liên lạc vội vàng chạy vào: "Báo cáo Thừa Tướng, Hầu Thành tướng quân cầu kiến!"

"Ừ?" Tào Tháo khẽ ừ một tiếng. Hầu Thành đã sớm đầu hàng hắn, lần này ra ngoài là để tìm Ngụy Tục và Tống Hiến. Ngụy Tục và Tống Hiến đang giữ Lữ Bố bị trói. Hầu Thành trở về, vậy nghĩa là Lữ Bố cũng đã bị trói giải đến đây rồi.

Tào Tháo cười thầm trong lòng, quay sang Trần Cung đang uống rượu giải sầu mà nói: "Công Đài à Công Đài, chủ cũ của ngươi sắp đến rồi!"

"Cho hắn vào đi!"

"Vâng!" Lính liên lạc lui ra.

"Ai!" Trần Cung thở dài một tiếng, trên mặt lộ vẻ cô đơn.

Hầu Thành vội vàng bước nhanh vào, quỳ lạy Tào Tháo: "Hàng tướng Hầu Thành bái kiến Thừa Tướng!"

"Hầu Thành tướng quân không cần đa lễ, mau mau đứng dậy đi!" Tào Tháo vuốt chòm râu, ra vẻ rất nghĩ cho Hầu Thành. "Hôm nay đã đánh bại Lữ Bố, Lữ Bố quân từ nay về sau sẽ xóa tên khỏi thế gian này. Vì vậy tướng quân không cần tự xưng là hàng tướng, mà nên là mạt tướng!"

"Vâng, mạt tướng tuân mệnh!" Hầu Thành cái tên khốn này quả nhiên mắc bẫy, cảm động vạn phần.

"Sao Ngụy Tục và Tống Hiến hai vị tướng quân lại không cùng ngươi vào?" Tào Tháo hỏi. "Dâng Lữ Bố cùng công mở cửa thành, Bản Thừa Tướng nhất định phải trọng thưởng hai vị tướng quân một phen!" Tào Tháo xưa nay không keo kiệt trong việc tưởng thưởng, vì vậy tướng sĩ Tào quân cũng rất sẵn lòng bán mạng vì hắn!

"Ưm..." Tào Tháo không hỏi thì thôi, vừa hỏi xong mồ hôi trên mặt Hầu Thành đã vã ra như tắm. "Mạt tướng, mạt tướng..." Hắn ấp úng mãi không nói nên lời.

"Làm sao vậy?" Tào Tháo khẽ nhướng mày hỏi.

"Mạt tướng biết sai, kính xin Thừa Tướng Tào tha tội. Lữ Bố, Lữ Bố đã thoát khỏi dây trói mà chạy rồi!" Tống Hiến và Ngụy Tục đã không nói cho Hầu Thành về sự tồn tại của Lưu Mãng, bởi lẽ nói ra chẳng phải tự nhận mình ngu ngốc sao! Vô duyên vô cớ tin một người, cuối cùng còn bị bán đứng, chẳng phải là quá ngu ngốc thì là gì!

"Chạy?!" Tào Tháo chưa kịp nói gì thì một hắc y chiến tướng bên cạnh đã lên tiếng: "Ngươi tên khốn này không phải nói Ngụy Tục và Tống Hiến đã trói tên gia nô ba họ đó lại, còn thu được Phương Thiên Họa Kích của hắn ư? Vậy mà cũng để hắn chạy thoát, các ngươi đúng là lũ phế vật!" Giọng hắn lớn đến mức nước bọt bắn cả vào mặt Hầu Thành. Hầu Thành trước mặt Tào Tháo thì cần phải tỏ vẻ đáng thương, nhưng trước mặt chiến tướng này thì không cần, trên mặt hắn đã xuất hiện vẻ giận dữ.

"Tam đệ không được vô lễ!" Một gã nho sĩ tai to bước ra kéo tay chiến tướng mặt đen. Không sai, đây chính là ba anh em kết nghĩa vườn đào. Phải nói rằng hình tượng của Lưu Bị quả thực không tồi, mày rồng mắt phượng, hai tay quá gối, nếu vừa khóc lên thật có khí thế lo lắng thiên hạ.

"Ha ha ha ha, chạy tốt, chạy tốt!" Lúc này, người vui mừng nhất chính là Trần Cung. Nếu ban nãy rượu uống vào nhạt nhẽo như nước lã, thì giờ đây đã biến thành rượu tiên nước thánh.

"Giao long về biển, hổ về rừng! Mạnh Đức à, Từ Châu này của ngươi đừng hòng được an ổn!"

"H���?" Tào Tháo sắc mặt âm trầm, nhưng không nói lời nào. Hắn sao không biết Lữ Bố chính là một con mãnh hổ, một khi để hắn chạy thoát, Từ Châu thậm chí Duyện Châu sẽ khó lòng yên ổn. Lữ Bố vốn là kẻ trắng tay, giờ đây nếu hắn trở về, sẽ lại gây sóng gió.

Thế nhưng Tào Tháo hắn không đùa nổi nữa rồi. Ba ngày hai bữa bị Lữ Bố quấy phá thì đừng mong yên ổn. Đến lúc đó đừng nói xưng bá thiên hạ, giữ được địa bàn của mình đã là may mắn lắm rồi.

Tào Tháo hít sâu một hơi, không còn vẻ giận dữ mà cười híp mắt nói: "Hầu Thành tướng quân có tội tình gì đâu. Lữ Bố, Lữ Phụng Tiên vốn là một con mãnh hổ. Tướng quân có thể mở cửa thành dâng ngựa Xích Thố và Phương Thiên Họa Kích đã là công lớn rồi, không cần tự trách!"

"Thừa Tướng!" Hầu Thành càng cảm động đến rối rít. "Thừa Tướng yên tâm, Lữ Bố kẻ này thương nhớ thê thiếp nhất. Ngụy Tục và Tống Hiến hai vị tướng quân đã vào trong thành Châu Mục phủ mang gia quyến của Lữ Bố đến rồi. Chỉ cần có họ trong tay, Lữ Bố chắc chắn sẽ ngoan ngoãn bó tay chịu trói!"

"Ừ?!" Tào Tháo quả nhiên đã quên mất. Lữ Bố này là một nam nhân biết chăm lo cho gia đình. Phải nói mưu kế của Hầu Thành này thật sự hữu dụng. Nếu Lữ Bố như một số kẻ khác, coi thê tử như áo xiêm, thay vợ còn siêng hơn ăn cơm, thì Tào Mạnh Đức hắn thật sự bó tay rồi!

Nói rồi, Tào Tháo liền đưa mắt nhìn về phía Lưu Bị.

Từng câu chữ trong bản dịch này thuộc về truyen.free, là tâm huyết được chắt lọc riêng cho độc giả.