Lưu Mãng cuối cùng cũng thỏa hiệp với đám văn võ Dương Châu. Hắn vẫn không muốn xưng đế, chỉ đùa thôi, làm hoàng đế mệt mỏi lắm. Một khi đã lên ngôi, coi như đừng hòng bước chân ra ngoài, đủ loại lễ nghi thôi cũng đủ khiến Lưu Mãng kiệt sức.

Thế nhưng, đám người bên dưới lại kiên quyết không lay chuyển. Nếu Lưu Mãng không chịu xưng đế, e rằng vài kẻ cố chấp sẽ thực sự tự sát ngay trước mặt hắn, điển hình như Dương Hoằng. Đây đều là những kẻ tận trung đến chết.

Kết quả thỏa hiệp cuối cùng là Lưu Mãng không xưng đế, nhưng sẽ xưng Hán Vương. Danh hiệu Hán Vương này trước đây từng được một kẻ vô lại vĩ đại sử dụng – đó chính là Hán Cao Tổ Lưu Bang. Hán Vương và Hán Đế tuy chỉ khác một chữ, nhưng ý nghĩa lại một trời một vực.

Thế nhưng, ý đồ của Lưu Mãng, hay nói đúng hơn là của tập thể văn võ bá quan Dương Châu do Từ Thứ đứng đầu, đã rõ ràng mười mươi.

Hán đế Lưu Hiệp ở Hứa Đô, bọn họ sẽ không phục tùng. Ngươi Tào Tháo muốn đến thì cứ đến, nếu thắng, tập đoàn Dương Châu sẽ xưng bá thiên hạ; còn nếu thua, ít nhất cũng có thể chia đôi thiên hạ.

Lưu Mãng xưng Hán Vương, cả thiên hạ theo đó chấn động. Bởi lẽ, việc xưng Hán Vương lần này của Lưu Mãng chẳng khác nào giáng một cái tát trời giáng vào triều đình nhỏ bé ở Hứa Đô, một cái tát thật sự vang dội.

Ai nấy cũng đều nhận ra, vương triều Hán, kẻ khổng lồ một thời, đã đến đường cùng.

Tào Tháo ở Hứa Đô tự xưng Ngụy Vương, bên này Lưu Mãng lại trở thành Hán Vương. Uy nghiêm của Hán thất đã tụt dốc thê thảm. Người sáng suốt đều hiểu rằng, bất kể ai giành được thiên hạ này, thì giang sơn đó cũng chẳng còn liên quan gì đến tiểu hoàng đế Lưu Hiệp của chúng ta.

Do đó, thiên hạ lập tức nổi lên phong ba. Kẻ thì mắng Tào Tháo là Tào tặc, gian thần, 挾 thiên tử dĩ lệnh chư hầu, bức bách trung lương; người lại mắng Lưu Mãng là Hán tặc, lộ rõ dã tâm.

Các thế lực khắp nơi đều đang rục rịch. Tào Tháo phất cờ trừ Hán tặc mà xuất binh, trong khi Dương Châu lại dùng danh nghĩa "thanh quân trắc" (dọn dẹp gian thần bên cạnh vua) để đối phó.

Ngay cả Hoàng Sạ ở Kinh Châu cũng không chịu kém cạnh, dàn dựng một màn kịch, phong tiểu Lưu Tông làm Kinh Vương.

Khói lửa chiến tranh bao trùm khắp thiên hạ Đại Hán. Từ quan lại cho đến dân chúng, ai nấy đều biết rõ một trận bão tố lớn sắp ập đến.

"Điện hạ!"

Trong Dương Châu, Lưu Mãng giờ đây đã khoác lên mình bộ trang phục mới – một thân sắc vàng r��c rỡ. Đây là biểu tượng của sự cao quý, của hoàng tộc.

Mọi người đồng loạt bước vào điện, hướng về phía Lưu Mãng hành lễ.

"Các vị bình thân!" Lưu Mãng vẫn còn chưa quen với chiếc long bào vàng rực trên người. Chiếc áo này, nếu đ��i bốn móng rồng thành năm móng, thì quả thực đã là long bào của bậc đế vương.

Hiện tại, Lưu Mãng không còn sử dụng ấn tín Thục Vương Đại Hán trước kia, mà thay bằng ngọc tỷ khắc dòng chữ "Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương".

Ngươi không nhìn lầm đâu. Đây chính là ngọc tỷ truyền quốc nạm vàng mới, là biểu tượng quyền lực của các đời hoàng đế sau Tần. Ngọc tỷ này do Tần Thủy Hoàng sai làm, chu vi bốn tấc, trên núm khắc giao nhau năm con rồng, mặt chính diện khắc chữ triện do Lý Tư viết: "Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương".

Tiền thân của nó là Hòa Thị Bích. Đến thời Hán Linh Đế, sau loạn Đổng Trác, Lạc Dương bị hủy hoại.

Ngọc tỷ này được một cung nữ ném vào một giếng khô. Tục truyền, lúc bấy giờ trời đêm không trăng, nhưng viên ngọc lại rực sáng lạ thường, thu hút mãnh hổ Giang Đông là Tôn Kiên. Dù có thể có phần khoác lác, nhưng việc Tôn Kiên có được ngọc tỷ là sự thật.

Sau đó, Truyền quốc ngọc tỷ rơi vào tay Viên Thuật, từ đó mới có nguyên nhân của việc xưng đế. Sau khi Viên Thuật chết, ngọc tỷ này được Dương Hoằng mang theo, xem như điều kiện và lễ vật dâng cho Lưu Mãng, tiện thể còn có cả Viên Phương.

Trước đây, Lưu Mãng không dám lấy ngọc tỷ ra, vì sợ quá trớn. Dù sao hắn chỉ là một Thục Vương, sao dám sử dụng Truyền quốc ngọc tỷ? Nếu lấy ra, hẳn phải nộp lên cho tiểu hoàng đế ở Hứa Đô, mà tiểu hoàng đế lại đang nằm trong tay Tào Tháo. Chẳng phải dâng không cho Tào Tháo sao?

Vì thế, từ trước đến nay, Truyền quốc ngọc tỷ vẫn được Lưu Mãng giữ chặt trong tay mình.

Giờ đây thì chẳng còn kiêng kỵ gì nữa. Dương Châu đã hoàn toàn công khai đối đầu với Hứa Đô, hai bên chửi bới nhau không ngớt. Tiểu hoàng đế đã ban chiếu thư kết tội, tước bỏ tước vị Thục Vương của Lưu Mãng. Nay Lưu Mãng tự phong Hán Vương, lại có thêm Truyền quốc ngọc tỷ, xét về chính thống, thậm chí còn hơn cả tiểu hoàng đế ở Hứa Đô.

"Nguyên Trực, ngươi hãy nói rõ cho mọi người nghe đi!" Lưu Mãng giao quyền chủ trì cho Từ Thứ. Từ Thứ là Nội Tướng, mọi sự vụ lớn nhỏ lẽ ra đều nên bắt đầu từ ông ấy.

Từ Thứ gật đầu, bước lên đài. "Tin rằng chư vị cũng đã biết, đại quân của Tào tặc sắp đột kích, thời gian dành cho Dương Châu chúng ta đã không còn nhiều nữa!" Mùa thu hoạch sắp đến, mà việc thu hoạch lại liên quan đến sinh mạng muôn dân thiên hạ. Dù là đánh trận hay làm gì đi nữa, hễ còn người thì ắt phải có cơm ăn. Từ Thứ bắt đầu chủ trì cuộc họp, muốn các quan chức các bộ đồng tâm hiệp lực, tranh thủ sớm ngày hoàn tất mùa thu hoạch.

"Nội Tướng, đại quân Tào Tháo đột kích thì cũng phải đợi sau mùa thu hoạch chứ?" Một người trong hàng văn võ nghi ngờ hỏi.

"Dương Châu cần nhiều lương thảo, lẽ nào Tào Tháo lại không cần sao?"

Từ Thứ lắc đầu. Trước đây, ông cũng có suy nghĩ tương tự như họ, rằng thực lực của Tào Tháo dù có lớn hơn Dương Châu một phần, nhưng Dương Châu chỉ nuôi mười vạn tinh nhuệ, cộng thêm quân phụ trợ, tổng cộng khoảng hai mươi vạn binh mã. Trong khi đó, Tào Tháo riêng quân chủ lực đã có ba mươi vạn đại quân. Do đó, hậu cần của Tào Tháo chắc chắn sẽ khó khăn hơn Dương Châu rất nhiều, và khả năng ông ta ra tay sau mùa thu hoạch là rất lớn.

Thế nhưng, một số nguồn tin tình báo đ�� phá vỡ ảo tưởng đó của Từ Thứ. Đó là những sĩ tộc Hà Bắc, họ đang không ngừng vận chuyển lương thảo từ phủ đệ của mình về Hứa Đô, thậm chí còn vận chuyển hết sức siêng năng.

Cũng chẳng trách. Tào Tháo đã hoàn toàn đánh bại Viên Thiệu ở Hà Bắc, nên các sĩ tộc nơi đây thực sự lo sợ Tào Tháo sẽ thanh toán sổ sách sau mùa thu, bởi trước đó họ đã không ít lần ủng hộ hai vị công tử nhà họ Viên.

Thế nhưng, hai vị công tử nhà họ Viên này quả thực là bùn nhão không trát được tường, rất nhanh đã bị Tào Tháo đánh bật ra khỏi biên ải.

Các sĩ tộc Hà Bắc này, vì sợ Lão Tào thanh toán sau mùa thu, nên vận chuyển lương thảo hết sức tích cực, hy vọng Lão Tào có thể vì số lương thảo này mà bỏ qua cho họ.

Ngoài ra, một khi Tào Tháo chiến thắng Dương Châu, thiên hạ này thực sự sẽ thuộc về ông ta. Các sĩ tộc này có thể mường tượng ra viễn cảnh được chia một phần lợi lộc. Thương nhân không có lợi thì không dậy sớm, mà những sĩ tộc này còn xảo quyệt hơn cả thương nhân.

Lương thảo vận chuyển từ Hà Bắc đã lên đến hàng chục vạn, cộng thêm từ Duyện Châu tập trung tiếp ứng, Tào Tháo có thể dễ dàng có được năm mươi vạn thạch lương thảo.

Số lương thảo này đủ để Tào Tháo "tiên phát chế nhân" (ra tay trước để giành lợi thế). Chỉ cần lương thảo đến đủ, ông ta sẽ lập tức xuất binh Dương Châu. Đến lúc đó, Dương Châu sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan: nếu đánh trận, sẽ lỡ mùa thu hoạch. Một khi gặp phải ngày mưa, lương thực sẽ thối rữa ngay tại đồng, khóc không thành tiếng. Thêm vào đó, nếu chiến hỏa lan đến Dương Châu, cần biết rằng lương thảo đều nằm ngoài thành, một ngọn lửa thôi cũng đủ thiêu rụi tất cả. Còn nếu toàn tâm toàn ý lo thu hoạch và bảo vệ lương thảo, quân Dương Châu sẽ bị động, chỉ có thể bị đại quân Tào Tháo dẫn dắt theo nhịp độ chiến tranh.

"Chúng ta cũng có thể xuất binh đánh Duyện Châu, ta không tin chúng ta lại thua kém Tào tặc!" Một người tức giận bất bình nói.

"Chúa công, đây quả là một kế sách hay!" Gia Cát Lượng cũng gật đầu tán thành. "Chỉ cần đại quân ta hành quân thần tốc đến Duyện Châu, nhất định có thể khiến nơi đó không còn một hạt thu hoạch!"

Hành quân thần tốc đòi hỏi tính cơ động cao, và khả năng cơ động mạnh mẽ của binh mã Dương Châu chính là điều khiến họ được đánh giá cao.

Tịnh Châu Lang Kỵ vốn là đội kỵ binh đệ nhất thiên hạ. Còn có Tây Lương Thiết Kỵ, trước đây có lẽ không nổi danh, thậm chí còn bị Tịnh Châu Lang Kỵ áp chế, nhưng giờ đã khác. Thống soái của họ là Trương Liêu, chính là thống soái cũ của Tịnh Châu Lang Kỵ. Người ta có câu, "một con sói dẫn dắt cả đàn cừu, cừu cũng có thể trở nên dã tính".

Hiện tại, Tây Lương Thiết Kỵ không hề kém cạnh Tịnh Châu Lang Kỵ trước kia. Hai đội kỵ binh trọng giáp này đủ sức đột nhập Duyện Châu. Trước kia, khi Tào Tháo xuất binh Dự Châu uy hiếp Dương Châu, nhạc phụ đại nhân Lữ Bố của chúng ta đã từng dẫn Tịnh Châu Lang Kỵ thâm nhập tận phủ đệ Duyện Châu để "tản bộ". Khi ấy, chuyện này đã khiến Mạnh Đức (T��o Tháo) hoảng sợ, vội vàng rút đại quân về Duyện Châu phòng ngự.

Hiện tại, trong Duyện Châu, các đội kỵ binh như Hổ Báo Kỵ và Tiền Doanh đều không có mặt. Điều này càng như hổ thêm cánh cho Dương Châu.

Ý của Gia Cát Lượng chính là: nếu ngươi không cho ta yên ổn, vậy chúng ta cùng chết.

Lưu Mãng tức giận nhìn Gia Cát Lượng. Gia Cát phu này, càng ngày càng giống lão ngoan cố. Mà nói đến lão ngoan cố, đã lâu không thấy ông ta rồi. Không biết ông ta ở Vu Khê có làm ăn phát đạt hay không đây.

"Không thể được!" Lưu Mãng đứng ra ngăn cản ý định của Gia Cát Lượng. "Vạn sai ngàn sai đều là lỗi của một mình Tào Tháo, sao có thể liên lụy đến bách tính!" Lưu Mãng hướng Gia Cát Lượng nói.

Việc thiêu hủy lương thảo của đối phương hoàn toàn là một "tuyệt hậu kế" (kế tuyệt đường sống), chẳng khác gì một loại vũ khí phi quy ước.

Đánh trận cùng lắm cũng chỉ là chết người thôi. Dù chiến sự khốc liệt, cũng chỉ là chết mấy chục ngàn người. Nhưng một khi ngươi đốt cháy ruộng đồng màu mỡ của họ, số người chết sẽ không phải một hai vạn. Rất có thể, cả Duyện Châu sẽ theo đó mà gặp họa.

Còn nhớ Dương Châu trước kia chứ? Trăm dặm không một bóng người.

Đây đúng là một tuyệt hậu kế, không chỉ Tào Tháo gặp họa, mà ngay cả bách tính Duyện Châu cũng sẽ chịu chung số phận.

Hắn không tin các sĩ tộc kia sẽ hào phóng bỏ lương thảo ra cứu trợ dân chúng. Đối với họ, dân chúng chỉ là nguồn gốc để bóc lột mà thôi.

"Chúa công, xin chớ có lòng dạ đàn bà!" Lại có người dùng bốn chữ ấy để kích Lưu Mãng.

"Hừ!" Lưu Mãng hừ lạnh một tiếng khi nhìn thấy viên quan vừa nói chuyện là một sĩ tộc Giang Đông. "Lòng dạ đàn bà ư? Dù là Dương Châu hay Duyện Châu, chẳng phải đều là lãnh thổ Đại Hán của ta sao? Chờ tiêu diệt Tào Tháo, Duyện Châu cũng sẽ thuộc về Đại Hán ta. Đến lúc đó, Duyện Châu không có lương thực, là ngươi sẽ bỏ lương thảo ra cứu tế họ ư?"

Vừa nghe nói phải bỏ lương thảo ra, ai nấy đều im bặt. Chi phí cho bách tính một châu, họ thực sự không gánh nổi. Dù có thể bỏ ra, nhưng dựa vào đâu mà phải bỏ? Bọn sĩ tộc này gian trá đến vậy mà.

"Truyền lệnh xuống, những ruộng lúa đã có thể thu hoạch thì cứ thu hoạch ngay. Những ruộng chưa chín hẳn, nhưng nếu có thể ăn được thì cũng cố gắng cắt hết. Nếu lương thực không đủ, trước tiên sẽ điều vận từ Giang Đông!" Lưu Mãng quay sang đám văn võ Dương Châu nói.

"Điện hạ, Giang Đông chúng tôi, lương thảo cũng chẳng đủ đâu!" Đám sĩ tộc kia liền kêu lên, họ cho rằng Lưu Mãng muốn móc lương thảo từ túi tiền của họ.

"Hừ, vậy thì lương thảo sẽ được điều phối theo giá thị trường để thu mua. Các ngươi bỏ lương thực ra, một phân một hào cũng sẽ không thiếu, tất cả đều là vàng ròng bạc trắng!" Lưu Mãng hừ lạnh, nói với đám sĩ tộc kia.

Nghe Lưu Mãng nói sẽ dùng tiền tài để mua lương thực, những sĩ tộc này cũng lúng túng không nói nên lời.

Lưu Mãng nhìn đám sĩ tộc ấy, chỉ có thể bất đắc dĩ lắc đầu. Hắn Lưu Mãng căm ghét sĩ tộc! Thậm chí có thể nói, nhiều lần thảm sát đều ít nhiều liên quan đến cảm quan của hắn, đó là sự khinh miệt của Lưu Mãng đối với những kẻ này.

Chính vì có bọn chúng, nên trăm họ mới không đủ ăn, không đủ mặc.

Nhưng Lưu Mãng cũng đành chịu, thế giới này không thể là thế giới đại đồng. Tóm lại, luôn phải có kẻ thống trị và kẻ bị trị. Dù có thay đổi thể chế cũng khó lòng thay đổi được chút nào, cùng lắm chỉ là thay đổi một cái tên gọi mà thôi.

Hiện tại gọi là sĩ tộc, thế gia, nhưng về sau có thể sẽ trở thành môn phiệt, thậm chí là các tập đoàn tài chính, gia tộc lớn.

Vốn dĩ là vô số, điều mà Lưu Mãng hiện tại có thể làm là cố gắng hết sức để giành lợi ích cho bách tính, không để dân chúng phải chịu cảnh đói rét.

Những sĩ tộc Giang Đông này đã được coi là khá rồi. Nếu là trước kia, có lẽ dù Lưu Mãng có bỏ vàng ròng bạc trắng, họ cũng chưa chắc đồng ý bán, vì họ sẽ tích trữ hàng hóa. Chỉ cần có chiến trận, thì sợ gì lương thảo không bán được giá cao.

Vấn đề lương thảo đã được giải quyết, nhưng Lưu Mãng cũng không khỏi đau lòng. Nếu làm theo lời ông nói, thu hoạch cả những lương thảo chưa chín hẳn, vậy thì ít nhất Dương Châu sẽ tổn thất một nửa sản lượng. Đây không phải một ít mà là hàng trăm ngàn đấu lương thực, đủ nuôi sống biết bao nhiêu người! Bởi thế, Lưu Mãng không khỏi xót xa trong lòng.

"Chúa công, thay vì để dân chúng tăng tốc thu hoạch, tại sao chúng ta không làm cho Tào Tháo chậm trễ tiến công?" Một giọng nói thờ ơ vang lên từ phía sau.

Lưu Mãng nghiêng đầu nhìn sang. Người này không ai khác, chính là Tuân Khâm, người đã gia nhập hàng ngũ quan lại Dương Châu nhưng từ khi đến đây, số lần ông ta cất lời chắc chắn chưa quá ba lần.

"Tuân Bằng Hữu như tiên sinh?" Lưu Mãng nhìn sang. Người này chẳng phải Tuân Khâm, Tuân Bằng Hữu đó sao? Hiện tại ông ta đã ở Dương Châu, làm Lại bộ Thị lang. Từ trước đến nay, sau khi vào Dương Châu, Tuân Khâm vẫn chưa từng lên tiếng như vậy.

Thậm chí ngay cả Lưu Mãng cũng chỉ cười xã giao khi thấy ông ta. Đôi lúc, khi Lại bộ quá bận rộn, ông ta vẫn có thể vắng mặt, khiến Lưu Mãng có ấn tượng càng thêm mờ nhạt. Không ngờ hôm nay ông ta lại cất lời!

Những dòng chữ này thuộc về truyen.free, được gửi đến độc giả với sự trân trọng và niềm tự hào.