"Cái gì!" Y Tịch giật mình. Vừa nãy còn là tám phần mười thuế má, giờ đã thành sáu phần mười. Dù chỉ giảm hai phần mười, đây cũng là một khoản rất lớn. Giang Lăng không thể sánh với vùng Tương Dương của Kinh Châu, nơi ruộng đất màu mỡ, thích hợp trồng trọt. Vốn dĩ, vùng lân cận Giang Lăng đã có một đầm lầy rộng lớn, khiến đất canh tác thưa thớt. Hơn nữa, địa thế Giang Lăng, dù mang đến lợi thế phòng ngự tuyệt vời, lại kéo theo hệ quả là ruộng đất tốt càng thêm khan hiếm.

Trước đây, thuế má Giang Lăng chỉ có bốn phần mười. Có lúc gặp phải thiên tai, hạn hán, mức thuế giảm thẳng xuống hai phần mười, thậm chí không phải nộp thuế. Phủ Tương Dương còn phải trích tiền lương để hỗ trợ Giang Lăng.

Sáu phần mười thuế má, dù năm nay thu hoạch khá tốt, nhưng vẫn sẽ gây ra oán than. Điều này bất lợi cho lòng dân mà Lưu Bị đã khó khăn lắm mới gây dựng được. Nếu nói Tào Tháo dựa vào thực lực tuyệt đối để thu hút nhân tài khắp bốn phương, Lưu Mãng dựa vào danh nghĩa "thánh vương" cùng cuộc "đại khảo" ở Dương Châu để chiêu mộ nhân tài, thì Lưu Bị lại dựa vào danh tiếng. Nếu không có danh tiếng, Lưu Bị sẽ chẳng là gì cả.

Chủ nhân từ Lưu Bị Lưu Huyền Đức, một lòng vì dân, đó mới là nguyên nhân dân chúng ủng hộ ông. Nếu giờ đây thu sáu phần mười thuế má, danh tiếng tốt đẹp ấy sẽ bị hủy hoại. Không có danh tiếng tốt này, ông ấy lấy gì để đối đầu với Tào Tháo và Lưu Mãng đây?

Chính vì lẽ đó, Y Tịch mới sốt ruột như vậy. Vị chúa công Lưu Bị này chẳng phải đang tự hủy bức tường thành của mình sao?

"Cơ Bá, bình tĩnh đi, đừng nóng vội, không cần sốt ruột như vậy!" Y Tịch nóng lòng nhưng Lưu Bị lại không hề vội vã. Lưu Bị cười híp mắt nói với Y Tịch.

"Huyền Đức công! Ngài như thế này thì..."

Lưu Bị còn chưa kịp mở lời thì một người quen cũ từ Dự Châu theo Lưu Bị đến đã lên tiếng. Người đó chính là Liêu Hóa: "Y Tịch tiên sinh, tám phần mười thuế má đó là do quân sư đại nhân của chúng tôi định ra. Chủ công của chúng tôi hoàn toàn không muốn như vậy. Thậm chí chủ công còn cùng quân sư đại nhân tranh cãi, dựa vào lý lẽ để miễn cho bá tánh hai phần mười thuế má. Đủ để thấy chủ của ta nhân từ đến nhường nào!"

"Thế này thì!" Một lời của Liêu Hóa khiến Y Tịch bên cạnh sững sờ. Ban đầu, Y Tịch nghĩ rằng chỉ cần nộp thêm hai phần mười thuế má, bởi vì từ trước đến nay, Giang Lăng quận chỉ có bốn phần mười thuế. Dù nộp thêm hai phần mười có thể khiến Hoàng Xạ không vui, nhưng vẫn có thể dùng lý lẽ để thuyết phục. Hai phần mười thuế này cũng đủ để bù đắp những gì Lưu Bị đã bỏ ra.

Nhưng điều không ngờ là, Huyền Đức công lại muốn nộp đủ toàn bộ thuế má, nộp trọn vẹn bốn phần mười, không thiếu một phần nào. Ban đầu nghĩ đây sẽ là lỗ vốn. Nhưng giờ nhìn lại, việc này không chỉ không lỗ vốn, mà thậm chí còn lấy lòng được Hoàng Xạ, vị chúa tể ngầm của Kinh Châu này. Quan trọng hơn cả là nó còn khiến danh tiếng của Huyền Đức công trong lòng bá tánh ngày càng được yêu mến.

Điều này khiến Hoàng Xạ càng ngày càng mất lòng dân ở Giang Lăng. Vốn dĩ, việc Hoàng Xạ kéo dài viện trợ cho Giang Lăng, khiến vùng đất này chịu đủ chiến loạn, đã gieo khúc mắc trong lòng bá tánh. Sau đó, việc ông ta chẳng quan tâm đến Giang Lăng càng làm dân chúng nơi đây phẫn nộ tột độ.

Giờ đây, lại thêm khoản thuế tám phần mười này, tiếng oán than ở Giang Lăng thật sự sôi sục. Lúc này, Lưu Bị lại xuất hiện như một vị Chúa cứu thế, miễn trừ hai phần mười thuế má.

Lưu Bị đã dày dặn kinh nghiệm trong việc thu phục lòng dân bao năm qua. Ông hiểu rõ tính khí của dân chúng. Tám phần mười thuế má hoàn toàn là đẩy dân vào chỗ chết, dân tất yếu sẽ nổi dậy phản kháng, đằng nào cũng không sống nổi thì cứ phản. Nhưng sáu phần mười thuế má, dù không đủ no bụng, nhưng ít nhất vẫn có thể sống sót. Dân chúng tuy rằng có lời oán than, nhưng ít nhất sẽ không nổi dậy.

Vậy ai là người giúp họ sống sót khi chỉ phải chịu sáu phần mười thuế má? Đó chính là Huyền Đức công. Hoàng Xạ không cho bá tánh đường sống, vì thế lòng người tự nhiên hướng về Lưu Bị.

Lưu Bị nộp đủ số thuế, khiến Hoàng Xạ hài lòng và càng thêm tín nhiệm ông. Tương tự, chính Lưu Bị cũng có thể bù đắp khoản hai phần mười thuế má đã miễn, bởi sau khi nộp đủ bốn phần mười, trong tay ông vẫn còn hai phần mười. Thứ ba, và quan trọng nhất, là ông đã có được lòng dân Giang Lăng.

Một mũi tên trúng ba đích, cớ sao lại không làm chứ?

Y Tịch không phải là một người hoàn toàn theo chủ nghĩa lý tưởng, cũng không phải kiểu người xem trung nghĩa là nguyên tắc tuyệt đối, như Quan Vũ hay những người ở núi Bàng Đức. Dù trong lòng Y Tịch có chút khinh thường, bởi hành động của Lưu Bị căn bản không giống một người nhân từ nên làm.

Trước đây, Y Tịch từng cho rằng Huyền Đức công là một người cao thượng, nhưng giờ đây nhìn lại thì không phải vậy. Tuy nhiên, điều đó thì sao chứ? Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Y Tịch vốn xuất thân hàn môn, cũng đã nếm trải được cái lợi của quyền thế, đồng thời cũng thấu hiểu sự gian khổ ở tầng lớp thấp kém.

Trên thế gian này không có chính nghĩa tuyệt đối, chỉ có lợi ích mà thôi. Nếu ông giúp Huyền Đức công bình định thiên hạ, thì cũng có thể để bá tánh an cư lạc nghiệp, để dân chúng có cuộc sống thường ngày yên bình. Đó cũng là đại nghĩa.

Y Tịch không những không vì chuyện này mà có khúc mắc với Gia Cát Lượng, trái lại, ông càng ngày càng kiên định với suy nghĩ của mình: Huyền Đức công là người có thể làm nên đại sự. Bởi lẽ, một người có thể lừa được tất cả người trong thiên hạ, đó chẳng phải là một bản lĩnh sao? Cho dù những người biết rõ bản tính của Lưu Bị, thì đã sao chứ?

Y Tịch đang quan sát Lưu Bị, và Lưu Bị cũng đang quan sát Y Tịch. Thấy vẻ mặt thoải mái của Y Tịch, Lưu Bị hài lòng gật đầu.

Y Tịch là một nhân tài, Lưu Bị vẫn muốn trọng dụng ông ta. Nếu Y Tịch là loại người cổ hủ, có lẽ Lưu Bị đã phải loại bỏ ông ta rồi. Ông ta thà diệt trừ mọi mối uy hiếp ngay từ trong trứng nước.

"Huyền Đức công anh minh!" Y Tịch quay sang Lưu Bị, chắp tay nói.

"Đây chỉ là trò vặt mà thôi!" Lưu Bị nói vậy không phải khiêm tốn, mà là nói thật. So với những màn ngụy trang trước kia, việc này tính là gì chứ? Ông ta có thể lừa gạt Lữ Bố, có thể lừa gạt Tào Tháo, đó mới là bản lĩnh. Chuyện này chỉ là đối phó một đám dân đen mà thôi. "Đúng là Lưu Bị có thể có được sự giúp đỡ của Cơ Bá, đó mới là vinh hạnh của Lưu Bị!"

Ngay lúc hai người đang khách sáo, một thuộc hạ từ bên ngoài bất ngờ xông vào.

"Bẩm, bẩm chúa công! Có..." Vị thân vệ này vừa định mở lời, nhưng khi thấy Y Tịch ở cạnh bên, hắn liền ngậm miệng lại.

Y Tịch nhìn người đến, biết chắc có chuyện quan trọng cần bàn bạc, bèn rất thức thời nói: "Nếu Huyền Đức công có việc quan trọng, tại hạ xin cáo lui trước?"

Lưu Bị vốn cũng định bảo Y Tịch lui ra, nhưng chợt nhớ ông còn muốn thu phục lòng Y Tịch. Hiện tại, Y Tịch chỉ là thấy mình có tiền đồ nên mới ở lại "tập đoàn" ba anh em kết nghĩa vườn đào. Để Y Tịch một lòng trung thành thì còn lâu lắm. Nếu có cơ hội phát triển tốt hơn, Y Tịch tất nhiên sẽ rời đi.

Quân sự của Lưu Bị không sánh được Tào Tháo, kiến thức cũng không bằng Lưu Mãng, nhưng ông lại có một thứ mà hai người kia không thể sánh kịp, đó chính là khả năng nắm bắt lòng người.

Lúc này, không những không thể né tránh Y Tịch, mà thậm chí còn phải kéo Y Tịch vào cùng bàn luận. Nếu không, Y Tịch tất nhiên sẽ nảy sinh cảm giác xa lạ, vì ông ta sẽ nghĩ mình không được coi là người nhà.

Lưu Bị đảo mắt một vòng, lập tức thay đổi sắc mặt: "Có chuyện gì thì cứ nói thẳng! Nơi này không có người ngoài!"

"Vâng!" Vị thân vệ này cũng coi như là một người lanh lợi, đã ở cạnh Lưu Bị lâu năm, gần mực thì đen, nghe giọng điệu bên ngoài của chúa công, hắn lập tức hiểu ra.

Gật đầu: "Bẩm chúa công, Y Tịch tiên sinh, Tương Dương có tin tức, Thái gia và Khoái gia đã phái người đến mời chúa công tham dự tiệc tối!"

"Thái gia? Khoái gia?" Lưu Bị ngây người một lúc. Ông ta thật sự không hề có chút liên hệ nào với Khoái gia và Thái gia. Thậm chí, Lưu Bị còn xem Thái gia và Khoái gia như những kẻ địch tiềm ẩn.

Bởi vì Lưu Bị muốn chiếm Kinh Châu, muốn thay thế Hoàng Xạ, nên không chỉ đối phó một mình Hoàng Xạ mà còn phải để tâm đến ý kiến của Thái gia và Khoái gia. Nếu ba gia tộc Thái gia và Khoái gia này mà liên kết lại, Lưu Bị thật sự sẽ không có cơ hội nào.

Chính vì lẽ đó, có lúc Lưu Bị còn giúp Hoàng gia đắc tội một vài tiểu sĩ tộc có quan hệ với Thái gia và Khoái gia, cốt là để Hoàng gia và hai nhà kia có khoảng cách. Thậm chí ông ta còn biết, sau khi Hoàng Xạ lên làm chúa tể Kinh Châu, quyền lực đã khiến ông ta mê hoặc tâm trí, không còn nghĩ đến việc ba gia hỗ trợ lẫn nhau, mà chỉ muốn độc chiếm Kinh Châu. Như vậy, quan hệ giữa ông ta với Thái gia và Khoái gia tự nhiên không còn tốt đẹp. Việc Lưu Bị đắc tội Thái gia và Khoái gia chính là để đứng về phe Hoàng Xạ, ngầm nói với Hoàng Đại quân sư rằng: "Chúng tôi không liên quan gì đến Thái gia, Khoái gia, chúng tôi ủng hộ ngài."

Chính vì lẽ đó, Hoàng Xạ mới đồng ý giao Giang Lăng cho Lưu B��. Bởi vì ông ta không yên lòng khi để Thái gia và Khoái gia nắm giữ các vùng đất trong Kinh Châu. Giang Lăng trong tay mình thì như miếng sườn gà vô vị, ăn không ngon mà bỏ thì tiếc, không bằng giao cho Lưu Bị, lại còn mang đến cho mình một chút bất ngờ thú vị.

Lưu Bị không hiểu, ông ta đang dẫm lên Thái gia và Khoái gia để giành lấy tín nhiệm của Hoàng Xạ, vậy tại sao hai gia tộc này lại muốn mời ông ta đi dự tiệc tối chứ?

Liệu đây có phải là một bữa Hồng Môn yến? Đó là ý nghĩ đầu tiên của Lưu Bị, nhưng rồi ông ta lập tức bật cười. Lưu Bị còn chưa đến mức có tư cách để người khác bày ra Hồng Môn yến. Bữa tiệc đó là do Sở Bá Vương Hạng Vũ đặc biệt thiết lập cho tổ tông của ông ta, Hán Vương Lưu Bang.

Nghĩ đến Hán Vương, Lưu Bị không khỏi sinh lòng đố kỵ với Lưu Mãng. Cái tiểu nhi Lưu Mãng ấy có tài cán gì, mà lại có thể sở hữu mấy châu và xưng Hán Vương chứ?

Thôi bỏ qua chuyện đó. Nói cho cùng, Lưu Bị vẫn không hiểu tại sao Thái gia và Khoái gia lại phải mời mình.

"Chúa công, liệu có phải Thái gia và Khoái gia sợ chúng ta, nên đến chào hỏi không?" Liêu Hóa bên cạnh nghi hoặc hỏi.

Thời gian qua, họ đã không ít lần gây sự với một số thế lực nhỏ thuộc hạ của Thái gia và Khoái gia. Thậm chí còn trượng phạt con trưởng đích tôn của một sĩ tộc nằm dưới sự bảo trợ của Thái gia. Vị con trưởng đích tôn đó còn từng uy hiếp Lưu Bị rằng Thái gia sẽ giúp hắn báo thù. Thế nhưng Lưu Bị lại không hề để trong lòng. Sau đó, mọi chuyện cũng như "nước chảy mây trôi", Thái gia sẽ không vì một tiểu sĩ tộc mà triệt để trở mặt với Lưu Bị.

"Không thể!" Lưu Bị phủ quyết. Bởi vì Thái gia và Khoái gia hiện tại tuy không còn thế lực cường thịnh như thời Lưu Biểu còn sống, nhưng cũng không thể xem thường. Quận Nam Dương giờ đây vẫn đang hoàn toàn nằm trong tay Thái gia và Khoái gia.

Thái gia và Khoái gia còn nắm trong tay ba vạn tinh nhuệ thủy quân Kinh Châu, đó cũng là thứ khiến Lưu Bị thèm nhỏ dãi. Hơn nữa, tư binh của hai nhà này cộng lại có thể lên đến năm, sáu vạn mà không thành vấn đề. Ngay cả Hoàng Xạ cũng không muốn hoàn toàn đối địch với Thái gia và Khoái gia, nói gì đến Lưu Bị ông ta.

Nếu Thái gia và Khoái gia sợ mình, nói ra cũng không ai tin.

"Huyền Đức công, Y Tịch có một lời không biết có nên nói hay không!" Y Tịch cũng lên tiếng.

"Cơ Bá?" Lưu Bị quay người nhìn Y Tịch: "Cơ Bá, ông không cần khách khí, có chuyện gì cứ nói thẳng!"

Y Tịch gật đầu. Ông rất hài lòng vì Lưu Bị coi trọng mình.

"Huyền Đức công, liệu có phải Thái gia và Khoái gia làm vậy là vì quân sư đại nhân của chúng ta không?" Y Tịch nói với Lưu Bị.

"Ý ông là?" Lưu Bị cũng là người thông minh, dường như ông đã hiểu ra điều gì đó từ lời nói của Y Tịch.

"Hả?" Liêu Hóa tuy có chút tài hoa, nhưng vẫn chưa đạt đến mức độ ấy, nên không hiểu rốt cuộc Y Tịch và Lưu Bị đang nói về điều gì. Nhưng Liêu Hóa lại không tiện chất vấn. Không phải vì y thẹn thùng, mà là nếu hỏi ra, lỡ như đó là chuyện cơ mật chứ không phải suy nghĩ thông thường, thì y chẳng phải thành kẻ lắm lời sao? Nhưng không hỏi thì Liêu Hóa cũng khó chịu vô cùng, trong lòng y như có trăm ngàn móng mèo cào cấu.

Lưu Bị cũng nhận thấy ��ộng tác của Liêu Hóa. Thực ra, ông rất quan tâm đến Liêu Hóa. Thậm chí có thể nói, trong số các võ tướng dưới trướng Lưu Bị hiện nay, nhân vật số một là Quan Vũ, bởi vì Quan Vũ không chỉ võ nghệ cao cường, có thực lực của một võ giả Luyện Thần, mà còn có tài hoa thống lĩnh. Chỉ cần không xuất hiện những nhân vật yêu nghiệt, về cơ bản Quan Nhị gia của chúng ta có thể một mình trấn giữ một phương.

Thứ hai là Trương Phi. Trước đây, Trương Phi sống chết không rõ, Lưu Bị không thể quan tâm đến. Giờ đây Trương Phi đã trở về, dù thay đổi dung mạo, nhưng vẫn là ông ấy, phải không? Hiện tại, sức mạnh võ lực của Trương Phi còn mạnh hơn cả Quan Vũ, đã đạt đến đỉnh cao Luyện Thần. Lưu Bị không hiểu "dương cực hóa âm" nghĩa là gì, nhưng ông biết rằng có một võ giả Luyện Thần đỉnh cao như vậy, đại quân của Lưu Bị sẽ giống như một thanh lợi kiếm sắc bén có thể đâm sâu vào thân thể kẻ địch.

Người thứ ba chính là Liêu Hóa. Trước đây, Liêu Hóa theo Lưu Bích, thủ lĩnh quân Khăn Vàng ở Dự Châu. Lưu Bị đã lợi dụng Lưu Bích, sau đó giết ông ta để lấy lòng Trương Tú, nhưng lại giữ Liêu Hóa ở lại, bởi vì người này đã từng dùng bộ binh đối chọi với trọng giáp kỵ binh. Võ nghệ của người này tuy không cao, nhưng cũng có thực lực của một võ giả hạng nhì. Khả năng thống lĩnh tuy không mạnh, nhưng thống suất một doanh binh mã thì không thành vấn đề. Đặc biệt, sau khi Trần Đáo mất, Liêu Hóa giờ đây chính là cận vệ của Lưu Bị. Người này có khả năng thích nghi tốt. Đối với Liêu Hóa mà nói, Lưu Bị giống như một người thầy, sẽ chỉ dạy y. Lưu Bị có thể hình dung Liêu Hóa như một hạt giống tương lai sẽ phát triển rực rỡ dưới trướng mình.

Bởi vì Liêu Hóa tuổi đời còn trẻ.

Vì thế, thấy vẻ mặt nghi hoặc trên mặt Liêu Hóa, Lưu Bị vẫn rất hiền lành đồng ý giải thích cho y. Nếu Liêu Hóa trưởng thành, y sẽ là một cánh tay phải đắc lực.

"Liêu Hóa, ngươi có biết Kinh Châu Thứ sử là ai không?" Lưu Bị cười híp mắt hỏi.

"Kinh Châu Thứ sử?" Chức Thứ sử này trước đây do triều đình nhà Hán thiết lập. Hiện tại, chỉ có Tào Tháo mới có danh xưng này, bởi vì nó đại diện cho sự chính thống. Các châu khác đều tự xưng là Châu mục, vì chức vụ Thứ sử và Châu mục có sự khác biệt rất lớn.

"Là Lưu Biểu ư?" Liêu Hóa nghi ngờ hỏi.

Lưu Biểu từng được gọi là Thứ sử. Vào thời điểm Đại Hán chưa tan rã, Lưu Biểu chính là chúa tể Kinh Châu, vì thế mới có danh xưng đó.

"Không phải!" Lưu Bị lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa. "Trước đây, Kinh Châu Thứ sử, họ Vương, tên Duệ!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.