Vương Duệ từng giữ chức Thứ sử Kinh Châu, ông ta có được vị trí này trước cả Lưu Biểu. Khi Lưu Biểu được sắc phong làm Kinh Châu Chi Chủ, bên mình không hề có một chút thế lực nào. Ông ta một mình một ngựa tiến vào Kinh Châu, tay trắng làm nên sự nghiệp.

Trong số đó, ba thế gia lớn nhất Kinh Châu là những người góp công nhiều nhất: Hoàng gia, Thái gia và Khoái gia. Hoàng gia phụ trách quân sự, tiên phong trên chiến trường, với Hoàng Tổ luôn xông pha trận mạc.

Thái gia đảm nhiệm việc hậu cần tiếp tế. Chỉ cần Thái Mạo còn ở đó, binh mã của Lưu Biểu khi ấy sẽ không bao giờ phải chịu đói. Năng lực điều phối hậu cần của Thái gia chẳng kém gì Tuân Úc.

Cuối cùng, bộ não mưu lược chính là Khoái gia. Hai huynh đệ Khoái Việt, Khoái Lương đều là mưu sĩ hạng nhất. Với một tổ hợp như vậy, Lưu Biểu muốn không thắng cũng khó.

Kết quả cuối cùng, đương nhiên là Lưu Biểu “hạc chiếm tước sào”. Vương Duệ qua đời, Lưu Biểu trở thành Kinh Châu Chi Chủ, từ đó mới có chức Kinh Châu Mục sau này.

Chính vì biết điều này, Lưu Bị mới phải suy nghĩ nhiều: Thái gia và Khoái gia mời mình đến rốt cuộc có ý đồ gì?

Liệu có thể giống như năm xưa ở Kinh Châu? Mặc dù thiếu vắng sự tham gia của Hoàng gia, nhưng khi Lưu Bị tiến vào Kinh Châu, lực lượng của ông ta đã mạnh hơn Lưu Biểu năm đó rất nhiều. Lưu Biểu khi ấy là kẻ tay trắng, một thân một mình chẳng vướng bận điều gì. Ông ta tính toán r��ng nếu thành công thì tốt, không thành công thì một mình một ngựa rời đi cũng không mất mát gì.

Giờ đây, Lưu Bị lại đến với lực lượng hùng hậu. Trong tay ông vốn đã có hơn một vạn tinh nhuệ binh mã; tuy rằng vì e ngại Hoàng Xạ quá đề phòng mà chưa dám mở rộng quân đội, nhưng chỉ cần Lưu Bị tuyên bố chiêu binh, trong một thời gian rất ngắn, việc có được 5 vạn đại quân là hoàn toàn khả thi. Hơn nữa còn có 3 vạn thủy quân Kinh Châu tinh nhuệ của Thái gia, và sự ủng hộ của Khoái gia.

Lưu Bị không khỏi rùng mình. Trên mặt ông ta không kìm được nở một nụ cười.

“Người đâu, hãy xuống dưới chuẩn bị, tiếp đãi chu đáo sứ giả truyền tin vừa rồi. Cứ bảo ta ba ngày sau sẽ đích thân đến dự tiệc theo lời mời!” Lưu Bị quay lại nói với thủ hạ.

“Chúa công, Thái gia và Khoái gia có thể đạt được lợi ích gì khi làm vậy? Tại sao họ lại phải hành động như thế?” Liêu Hóa vẫn còn chưa hiểu. Trước đây, Thái gia và Khoái gia giúp Lưu Biểu giành Kinh Châu là muốn lợi dụng danh tiếng của ông ta. Dù sao, Lưu Biểu có tiếng là “tám tuấn”, hơn nữa lại có ý chỉ của Hán Đế. Sau khi chiếm được Kinh Châu, Lưu Biểu đã phong thưởng trọng hậu cho Thái gia và Khoái gia, nhờ đó họ mới có thể củng cố vững chắc vị trí thế gia của mình.

Giờ đây, Thái gia và Khoái gia đã là những thế gia lớn mạnh. Hoàng Xạ tuy rất đề phòng họ, nhưng cũng không đến mức trở mặt công khai. Ông ta không có lý do gì để giúp đỡ Lưu Bị cả.

“Không,” Y Tịch bên cạnh lên tiếng, “chỉ cần Hoàng Xạ còn muốn củng cố vị trí Kinh Châu Chi Chủ của mình ngày nào, thì hắn còn ngày đó không thể chung một lòng với Thái gia và Khoái gia!” Ở Kinh Châu, Hoàng gia, Thái gia và Khoái gia… trước đây có thể chung một lòng, bởi vì khi đó họ là ‘châu chấu trên cùng một sợi dây’.

Họ cùng vinh cùng họa, cùng chịu tổn thất. Nếu Vương Duệ khôi phục thực lực, tất nhiên sẽ không bỏ qua cho họ.

Vì thế, họ toàn tâm toàn ý giúp Lưu Biểu giành chính quyền, ba gia có thể coi là thân thiết không kẽ hở. Nhưng giờ đây thì khác, bởi vì đã có sự thay đổi giữa ba bên. Sau khi Lưu Biểu chiếm được Kinh Châu, Thái gia và Khoái gia liền liên minh với nhau, vì hai nhà họ không có binh quyền, chỉ nắm giữ hậu cần và mưu lược. Khi ấy, Hoàng gia là thế lực mạnh nhất.

Thái gia và Khoái gia liên minh cùng đối kháng Hoàng gia. Hoàng gia bất đắc dĩ đành rút khỏi Tương Dương, rút về Giang Hạ.

Và rồi sau đó là hiện tại, Hoàng gia lại một lần nữa độc bá. Lưu Tông lại nằm trong tay Hoàng Xạ. Hoàng Xạ trên danh nghĩa là quân sư Kinh Châu, nhưng trên thực tế lại là chủ nhân của Kinh Châu này.

“Thế thì Thái gia và Khoái gia định dựa vào Chúa công để giúp Chúa công sao?” Liêu Hóa dù đã hiểu rõ phần nào, nhưng vẫn còn một điều băn khoăn.

“Không!” Y Tịch lắc đầu. “Chính xác là, họ không phải giúp đỡ Chúa công, mà là đang giúp đỡ chính họ! Hoàng Xạ có thể nắm giữ Kinh Châu, ngoài danh vọng của Hoàng gia trong quân đội, còn vì trong tay Hoàng Xạ có công tử Lưu Tông. Nếu chỉ riêng về quân đội, Thái Mạo và Khoái Việt đã sớm không còn nể nang Hoàng Xạ rồi.”

Thái gia và Khoái gia cũng không ngốc. Sau khi ép Hoàng gia rút khỏi Tương Dương, lực lượng quân sự cốt lõi của họ chắc chắn sẽ không dùng tướng tá nguyên bản của Hoàng gia.

Vì thế, 3 vạn thủy quân Kinh Châu tinh nhuệ của Thái gia tuyệt đối nằm trong tay người của Thái gia. Dựa vào số binh mã này, họ đã đủ sức chống lại Hoàng Xạ.

Thái Mạo đã không còn nể nang Hoàng Xạ đến mức để hắn làm Kinh Châu quân sư, nhưng lại chậm chạp không hành động. Điều đó cũng bởi vì công tử Lưu Tông còn đang nằm trong tay Hoàng Xạ. Dù không biết Hoàng Xạ có giết Lưu Biểu để cướp chức Kinh Châu Mục hay không, nhưng một điều chắc chắn là: Lưu Biểu đã chết rồi. Sau khi Lưu Biểu qua đời, người có thể kế vị, ngoài trưởng công tử Lưu Kỳ, chỉ còn công tử Lưu Tông (Lưu Bàn cũng đã chết trong tay Hoàng Xạ). Trưởng công tử Lưu Kỳ vì chức vị dưới trướng Hán Vương Lưu Mãng, đã sớm mất quyền thừa kế.

Thái gia và Khoái gia muốn giao hảo với Lưu Bị tất nhiên là vì công tử Lưu Tông đó. Trước đây, thế lực Hoàng gia và Thái gia, Khoái gia ngang nhau, thậm chí Thái gia và Khoái gia còn mạnh hơn Hoàng gia một chút. Nếu không phải vì trong tay Hoàng Xạ có Lưu Tông làm con bài, Thái gia và Khoái gia đã định thôn tính Hoàng Xạ rồi. Thế nhưng, hai bên vẫn giữ được sự cân bằng, bởi mọi người đều biết, việc khai chiến giữa đôi bên sẽ không có lợi cho bất kỳ ai. Tình hình nội bộ của cả hai bên đều rất rõ ràng, một khi giao chiến, chỉ có thể lưỡng bại câu thương.

Hiện tại thì khác, lại có thêm một Lưu Bị xuất hiện. Lưu Bị tuy là người yếu nhất trong ba bên, dưới tay chỉ có hơn một vạn binh mã.

Thế nhưng đây chính là “cọng rơm cuối cùng đè lưng lạc đà”. Lưu Bị thiên về phe nào, phe đó sẽ có ưu thế tuyệt đối. Hoàng Xạ cũng xuất phát từ ý nghĩ tương tự, nên mới “dẫn sói vào nhà” Lưu Bị. Hoàng Xạ muốn lợi dụng Lưu Bị để đối phó Thái gia và Khoái gia, tương tự hiện tại Thái gia và Khoái gia cũng muốn dùng Lưu Bị để đối phó Hoàng Xạ.

“Hừ! Một lũ rắn chuột, chẳng có ý tốt đẹp gì!” Liêu Hóa nhất thời nổi giận. Hóa ra, bất kể là Hoàng gia hay Khoái gia, đều coi họ như trò hề cả. “Chúa công, chúng ta chi bằng từ chối sứ giả của Thái gia, đánh cho hắn một trận rồi tống cổ đi! Muốn lợi dụng Chúa công nhà ta, thì đừng hòng!”

Khác với vẻ căm phẫn sục sôi của Liêu Hóa, khóe miệng Lưu Bị khẽ cong lên một nụ cười. Thái gia và Khoái gia đang lợi dụng ông, nhưng Lưu Bị há chẳng phải cũng đang lợi dụng họ đó sao?

Chủ Kinh Châu. Vị trí này quả thực quá đỗi mê hoặc lòng người. Thái gia và Khoái gia muốn cùng Hoàng gia đấu đá nhau vì công tử Lưu Tông, dựa vào Lưu Tông để khống chế Kinh Châu. Nhưng Lưu Bị lại nghĩ lợi dụng Thái gia và Khoái gia đối phó Hoàng gia, cuối cùng ông ta có thể gạt bỏ Lưu Tông để tự mình làm chủ Kinh Châu này.

“Đi, sao lại không đi!” Lưu Bị truyền quân lệnh: “Hai tướng quân ở lại trông coi Giang Lăng, những người còn lại cùng ta đi tới!” Lưu Bị chẳng cần giải thích gì thêm, lúc này liền cười và xuống dưới chuẩn bị.

Lần này, cái cớ Thái gia và Khoái gia mời Lưu Bị đến là vì Nhị lão gia Khoái Lương của Khoái gia mừng thọ năm mươi tuổi.

Với người xưa, ba mươi đã được gọi là lão phu, bốn mươi đã được coi là tuổi già. Năm mươi tuổi thì thực sự đã là một ông cụ. Vì thế, Khoái gia lần này tổ chức đặc biệt long trọng, tất cả những ai có danh tiếng trong toàn Kinh Châu đều được mời, Lưu Bị đương nhiên cũng nằm trong số đó.

Lưu Bị lập tức sai người chuẩn bị lễ vật mừng thọ Khoái Lương. Ông ta vốn là một người yêu tài. Ông biết rõ huynh đệ Khoái gia đại tài, dù không biết cũng từng nghe qua. Không có Khoái gia thì Lưu Biểu đâu thể có được Kinh Châu này.

Lưu Bị cố ý ngầm sai người tìm kiếm bảo vật. Khó khăn lắm mới tìm được một cái mộc giản tốt nhất.

Vài ngày nhanh chóng trôi qua. Lưu Bị một đường từ Giang Lăng đến quận trị Nam Dương. Đó là một đoạn đường khá xa, dù đi đường thủy thông suốt, đoàn người Lưu Bị vẫn mất hai ngày. Phải đến ngày thứ ba, họ mới đến nơi.

Bên ngoài tường thành đã sớm treo đầy những chiếc đèn lồng đỏ lớn, cả trong thành bao trùm một không khí tưng bừng.

Trước cổng Khoái gia, cổng lớn nhộn nhịp, người đến chúc thọ nối liền không dứt.

“Khoái gia này đúng là một nhân vật có danh tiếng lớn thật!” Liêu Hóa không khỏi cảm khái. “Mới có bao nhiêu thời gian mà người đến chúc thọ đã đông nghịt đến mức này!” Nhân duyên của Khoái gia quả là tốt. Đoàn người của họ đã đi hai ngày đường, không ngừng nghỉ mà đến, nhưng lúc này chưa phải buổi trưa hay chạng vạng mà mới chỉ là sáng sớm. Lưu Bị cùng đoàn người không quen ở trong khoang thuyền, nên đã xuống thuyền từ rất sớm để chuẩn bị đến Khoái gia trước.

Không ngờ rằng, mới buổi sáng sớm tinh mơ mà người đến chúc thọ đã chen chúc đông nghịt cả trước cổng Khoái gia như thế.

“Ồ!” Liêu Hóa phát hiện một điều bất thường. Trong số những người đến chúc thọ này, không chỉ có những công tử sĩ tộc ăn mặc gấm vóc, mà còn có cả những người dân thường ăn vận vải bố thô sơ.

Điều này khiến Liêu Hóa lấy làm lạ. Phải biết, từ xưa đến nay, dân chúng thường không đội trời chung với các vị lão gia sĩ tộc, bởi tài sản tích lũy của sĩ tộc đều từ việc bóc lột dân đen mà có.

Cứ như vậy, bách tính và sĩ tộc ngày càng khó hòa hợp, chỉ mong họ chết sớm, làm sao lại đến chúc thọ họ được?

“A Liêu Hóa tướng quân, có lẽ tướng quân không biết hết mọi chuyện đâu!” Y Tịch đứng một bên, nhìn đám người qua lại rồi giải thích với Liêu Hóa. Trên mặt ông vẫn còn hiện lên vẻ mong mỏi và kính nể. “Lần đại thọ này là ngày mừng thọ của Khoái Lương. Nếu đổi thành Khoái Việt, thì sẽ không có nhiều người đến như vậy đâu.”

Trước đây, Khoái Lương từng có biệt danh là ‘Khoái vô tình’, ‘Khoái lãnh huyết’. Đó là vì khi Khoái Lương của chúng ta được giao trọng trách xử lý các đại án ở Tương Dương, ông chưa bao giờ tư vịnh hay vi phạm pháp luật, cũng chẳng hề để ý đến tình thân sĩ tộc. Thậm chí, ngay cả con cháu chi thứ của Khoái gia, chỉ cần phạm tội, đều bị xử phạt theo đúng luật định. Rất nhiều con cháu sĩ tộc ở Tương Dương từng phải chịu thiệt vì Khoái Lương đại nhân. Đó là lý do ông được gọi là ‘Khoái lãnh huyết’, ‘Khoái vô tình’. Nhưng những điều “vô tình lãnh khốc” ấy trong mắt con cháu sĩ tộc, lại chính là sự “ôn hòa” đối với bách tính.

Bởi vì từ trước đến nay, dân chúng đều khổ sở cùng cực, làm sao sẽ chủ động gây chuyện thị phi? Họ lo việc ruộng đồng và kế sinh nhai còn chưa xuể. Kẻ gây sự, đơn giản chỉ là những đệ tử sĩ tộc kia, ăn no rửng mỡ, nhàn rỗi buồn chán, thì trêu ghẹo thiếu nữ nhà này, ức hiếp người lương thiện nhà kia, lại tiện thể ăn cướp của người qua đường.

Khoái Lương trị lý những con cháu sĩ tộc, đồng thời cũng là bảo vệ bách tính. Dưới sự cai trị của Khoái Lương, dân chúng thật sự an cư lạc nghiệp, vui vẻ hòa thuận.

Chỉ có điều đáng tiếc, Lưu Biểu cũng không thể chịu được những lời cáo trạng từ đám sĩ tộc, cuối cùng đành phải bãi miễn Khoái Lương.

Dù vậy, bách tính Kinh Châu vẫn luôn nhớ đến vị ‘Khoái Thanh Thiên’ này. Những người dân ấy đều từ Tương Dương xa xôi chạy tới, chính là để chuyên tâm chúc thọ Khoái Lương.

“Chỉ vì chúc thọ thôi sao?” Liêu Hóa cũng sững sờ. “Những bách tính đó với sĩ tộc lại hòa hợp đến vậy sao?” Liêu Hóa nhìn thấy một hàng người không phải sĩ tộc đứng phía trước, một hàng bách tính đứng phía sau. Thông thường, việc mừng thọ đều dựa vào thân phận mà sắp xếp. Gia tộc thế lực lớn, địa vị cao thì đứng phía trước, được vào phủ sớm hơn. Còn nếu thân phận, thế lực yếu thì phải xếp sau.

Những người dân này thuộc tầng lớp thấp nhất của xã hội, so với những quan lão gia, sĩ tộc lão gia kia thì thấp kém hơn nhiều.

Nhưng Liêu Hóa lại thấy một số sĩ tộc đứng sau hàng dân chúng.

“Trong mắt vị ‘Khoái Thanh Thiên’ này,” Y Tịch thở dài nói, “không hề có sự phân biệt cao thấp hay trước sau, chỉ có phân biệt giữa phạm pháp và không phạm pháp mà thôi! Không có quy củ thì không thành khuôn phép.”

Khoái Lương chính là một nhân vật đại biểu cho phái Pháp gia, mọi chuyện đều làm theo đúng quy tắc.

“Thiên tử phạm pháp cũng như thứ dân cùng tội.” Dân thường vi phạm điều lệ cũng không được thông cảm. Buổi tiệc này đương nhiên cũng tuân theo một quy tắc: không phân biệt sang hèn mà chỉ theo thứ tự đến trước sau.

“Hừ! Chẳng qua là làm màu thôi! Những sĩ tộc đó và bách tính thì có gì khác biệt chứ? Chúa công nhà ta là khách quý của Khoái gia, không ra đón đã đành, lại còn bắt chúng ta xếp hàng? Thật nực cười làm sao! Chúa công chờ chốc lát, ta sẽ khiến người của Khoái gia ra đón Chúa công!”

Khác với vẻ căm phẫn sục sôi của Liêu Hóa, khóe miệng Lưu Bị khẽ cong lên một nụ cười. Thái gia và Khoái gia đang lợi dụng ông, nhưng Lưu Bị há chẳng phải cũng đang lợi dụng họ đó sao?

Liêu Hóa trước đây cũng từng rất khổ sở, cũng là từ tầng lớp dân chúng không thể sống nổi mà gia nhập quân Khăn Vàng.

Sau đó, ông lần lượt đi theo những người như Trương Giác, Chư Phi Yến. Chỉ có điều, sau khi Chư Phi Yến đi tới Hà Bắc, Liêu Hóa mới cùng Lưu Ích ở lại Dư Châu.

Sau đó, ông được Lưu Bị trọng dụng, lên làm thân vệ đầu lĩnh, thay thế vị trí của Trần Đáo trước kia.

Vốn dĩ, theo lẽ thường, Liêu Hóa sinh ra bần hàn nên phải khoan dung hơn với dân chúng, bởi ông từng trải qua cảnh ấy nên đồng cảm với họ.

Ta cũng từng như vậy, ta hiểu nỗi khổ của ngươi, ta thông cảm cho ngươi.

Nhưng Liêu Hóa lại khác. Ông ta coi quá khứ của mình như là một nỗi đau nhức mà hắn luôn căm ghét, liền thuận miệng thể hiện sự khinh thường đối với đám dân chúng.

Lần này, Y Tịch không nói gì. Quả thực, những thứ Lưu Bị cầm trong tay không giống với những người khác. Những người kia là tự phát đến chúc thọ, còn Lưu Bị thì được nhận thiệp mời. Thiệp mời của những sĩ tộc khác chỉ là loại thông thường, nhưng của Lưu Bị lại được mạ vàng.

Đ��ơng nhiên có thể được đi thẳng vào.

“Chậm đã!” Lưu Bị đột nhiên lên tiếng. “Chúng ta vẫn cứ nên đợi thêm một lát!”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.