Dãy Trường Lĩnh cao lớn trải dài hàng trăm dặm trên địa phận Tây Lăng. Dù mùa đông ở Tây Lăng kéo dài, nhưng sau tháng Hai, tuyết đọng trên núi đã tan chảy, nước tuyết theo sườn núi đổ vào con sông dưới chân núi. Một nhánh sông trong số đó uốn lượn chảy qua thành Quy, cách sườn đông của dãy núi chưa đến ba mươi dặm, trở thành nguồn nước quý giá nhất của thành.

Mặt trời chiều ngả về tây, những tia nắng cuối cùng rải trên mái nhà ngục thành Quy, nhưng lại chẳng thể xuyên qua mái nhà mà mang đến chút ánh sáng nào cho những phòng giam u tối bên trong.

Nhà ngục tọa lạc ở phía tây bắc thành Quy, nơi dân cư thưa thớt, nhưng khâu canh gác lại vô cùng nghiêm ngặt. Nơi đây chia làm ba khu Giáp, Ất, Bính. Trong đó, khu Giáp Tự giám có ít phạm nhân nhất, nhưng điều kiện lại là thoải mái nhất; mỗi tù nhân không chỉ có được một phòng giam riêng mà còn được bao ăn no ba bữa một ngày.

Một thiếu niên tuấn tú lúc này đang từ trong phòng giam khu Giáp Tự bước ra, vừa đi vừa ngân nga một điệu dân ca. Cậu ta chừng mười lăm, mười sáu tuổi, mày thanh mắt tú, khoác trên mình bộ đồ ngục tốt màu xanh đất, bên hông đeo một hồ lô rượu, khuôn mặt tràn đầy vẻ rạng rỡ.

“Này, Tần Tiêu, hôm nay thu hoạch thế nào?” Người ngục tốt trung niên ở cổng thấy thiếu niên liền niềm nở tươi cười chào hỏi.

“Chẳng có gì đáng kể, chỉ có một ‘gà sắt’ vào thôi, nhưng đã là người ở Giáp Tự giám thì cũng chẳng ai dám bạc bẽo với họ đâu.” Tần Tiêu mắt cười híp lại, vươn tay, nhét một thỏi bạc vụn vào tay người ngục tốt trung niên: “Huynh đệ tốt, sống có nghĩa khí, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu.”

“Ha ha ha, vậy thì ta không khách sáo nữa nhé. Nhưng mà thằng nhóc cậu trời sinh lạc quan, dù chẳng thu hoạch được gì, chỉ cần nhìn thấy cậu thôi là tâm trạng ai cũng tốt lên rồi.” Người ngục tốt trung niên cười tủm tỉm nhét bạc vào trong ngực.

Tần Tiêu cười ha hả một tiếng, đáp: “Khóc cũng là sống, cười cũng là sống, đương nhiên cười mà sống vẫn tốt hơn.”

Công việc Tần Tiêu làm ở Giáp Tự giám là một dịch vụ đặc biệt. Những người bị giam ở đây không phải là tội phạm trọng án thì cũng là tử tù. Trước khi chết hoặc trong suốt thời gian dài bị giam cầm, họ đều mong muốn được sống tốt hơn một chút. Tần Tiêu gọi những người này là “đại gia ngục” và cung cấp dịch vụ chuyên biệt. Bất kể có nhu cầu gì, Tần Tiêu đều hết lòng đáp ứng một cách chu đáo, tận tình, đương nhiên phí dịch vụ cũng không hề rẻ.

Nếu không có tiền, Tần Tiêu cũng không khinh rẻ, chỉ đảm bảo họ được ấm no.

Phí dịch vụ thu được, các ngục tốt c���a Giáp Tự giám đều có phần, bởi vậy tuy Tần Tiêu còn non kinh nghiệm, nhưng nhân duyên lại rất tốt. Có chuyện gì mới mẻ, mọi người cũng đều sẵn lòng chia sẻ với cậu.

Người ngục tốt trung niên liếc nhìn xung quanh, đoạn ghé sát tai Tần Tiêu nói một cách bí ẩn: “Tối nay cậu về sớm một chút đi, nha môn có chuyện lớn rồi.”

Tần Tiêu khẽ giật mình, nhẹ giọng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Nghe nói Mạnh Bộ đầu bị Chân Hầu phủ bắt, hiện tại mọi người đang bàn cách giải quyết đó.” Người ngục tốt trung niên thấp giọng thở dài: “Nhưng lần này đối phó là Chân Hầu phủ, chúng ta không thể chọc vào được đâu. Cậu cứ giả vờ như không biết, mau về nhà đi, tuyệt đối đừng nhúng tay vào vũng bùn này…!”

Đầu óc Tần Tiêu ong lên. Không đợi người ngục tốt trung niên nói xong, cậu đã chạy như bay về phía sân trước nha môn.

Mấy năm trước, quận Chân Tây Lăng từng xảy ra một trận ôn dịch, rất nhiều người chết. Lúc đó Tần Tiêu cũng nhiễm bệnh, suýt chết bên đường, may mắn Mạnh Bộ đầu gặp được, cứu mạng cậu. Về sau, Mạnh Bộ đầu còn tìm cho cậu một công việc vặt vãnh trong nha môn, coi như giúp cậu có chỗ đứng ở thành Quy.

Tần Tiêu lanh lợi, làm việc chịu khó, Hàn Đô úy nhìn thấy vậy bèn điều cậu đến nhà tù làm ngục tốt, rất mực chiếu cố. Không ngờ Tần Tiêu lại như cá gặp nước khi vào Giáp Tự giám, nhanh chóng khởi xướng dịch vụ chuyên biệt và thu được lợi nhuận khá tốt. Giờ đây, khu Giáp Tự giám đã được giao cho Tần Tiêu phụ trách, coi như cậu là tiểu đầu ngục ở đó.

Bất luận là ân cứu mạng của Mạnh Bộ đầu hay tình nghĩa chiếu cố của Hàn Đô úy, Tần Tiêu chưa từng nói một lời cảm ơn. Cậu cảm thấy đôi khi lời nói quá nhẹ, không cần thốt ra thành lời.

Lúc này, nghe Mạnh Bộ đầu lại xảy ra chuyện, cậu đương nhiên không thể thờ ơ. Chớ nói đối thủ là Chân Hầu phủ, ngay cả là Thiên Vương lão tử, Tần Tiêu cũng không hề sợ hãi.

Khi Tần Tiêu chạy đến sân trước huyện nha, trong viện đã tụ tập hai mươi người. Tần Tiêu nhíu mày, hai ban bộ khoái ở thành Quy cộng lại cũng chỉ khoảng bốn mươi người, vậy mà ngay lúc này đã có một nửa tập trung tại đây.

Các bộ khoái đang xì xào bàn tán thì bỗng nghe tiếng ho khan vang lên. Lập tức, họ thấy một bộ khoái lưng hùm vai gấu giơ tay lên nói: “Tất cả im lặng một chút, đừng ồn ào nữa.” Hắn liếc nhìn đám đông rồi nói tiếp: “Mọi người đều biết, đêm qua, Mạnh Bộ đầu dẫn người tuần tra phố phường, đá chết một con chó. Sau đó mới biết được con chó dữ đó thuộc về Chân Hầu phủ.”

Chuyện này Tần Tiêu cũng đã nghe nói.

Mạnh Bộ đầu là một bộ đầu trong nha môn, tối qua dẫn người tuần tra thường lệ. Khi đi qua tiệm thịt của Trịnh đồ tể, ông thấy một con chó dữ đang cắn xé Trịnh đồ tể, vô cùng hung hãn. Mạnh Bộ đầu vì cứu người, xông tới đá một cú vào cổ con chó dữ. Ai ngờ cú đá đó lực rất mạnh, lại đúng vào yếu điểm chết người của nó, khiến con chó hung ác kia chết ngay lập tức.

“Chó dữ gây thương tích cho người, Mạnh Bộ đầu ra tay… ừm, đá cứu người, ấy là chuyện đương nhiên. Nhưng dù sao đá chết chó của Chân Hầu phủ, chúng ta bèn thuyết phục Mạnh Bộ đầu đến tận nhà tạ lỗi, cốt để chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ bỏ qua.”

Bộ khoái lưng hùm vai gấu vẻ mặt nghiêm trọng nói: “Sau bữa trưa hôm nay, Mạnh Bộ đầu suy đi nghĩ lại, vẫn quyết định đến Chân Hầu phủ. Theo lẽ thường mà nói, vào phủ tạ lỗi sẽ không mất quá nhiều thời gian, nhưng giờ trời đã tối rồi mà Mạnh Bộ đầu vẫn chưa ra khỏi Chân Hầu phủ. Chuyện này… chuyện này e rằng không ổn.”

Người vừa nói chính là Bộ đầu Lỗ Hoành. Lời hắn vừa dứt, không ít người đều biến sắc.

“Lỗ Bộ đầu, Chân Hầu phủ chính là Diêm Vương điện. Mạnh Bộ đầu đi từ trưa mà giờ vẫn chưa ra, e rằng lành ít dữ nhiều rồi.” Có người lo lắng nói.

Lại có người khác nói: “Hai tháng trước, Thiếu công tử nhà họ Chân cưỡi ngựa trên đường, Trần Thiết Tượng tránh không kịp nên bị tông phải. Sau đó ông ấy cũng đến Chân Hầu phủ xin lỗi, nhưng ở Hầu phủ ròng rã một ngày trời mới bị quăng ra ngoài, toàn thân đầy thương tích, hai chân đều đã bị đánh gãy. Ông ấy già rồi, từ đó không thể đứng dậy được nữa.”

Tần Tiêu cũng khẽ cau mày.

Chân Hầu phủ là nơi nào, đương nhiên cậu biết rất rõ ràng.

Tây Lăng có ba quận, trong đó thành Quy thuộc quận Chân, được đặt tên theo họ Chân. Trường Tín Hầu chính là gia chủ nhà họ Chân, trên thực tế cũng là chúa tể toàn bộ thành Quy. Sống ở thành Quy, thực chất là sống dưới sự thống trị của nhà họ Chân. Nếu nói còn có một tia ngoại lệ, thì đó chỉ có thể là những bộ khoái thuộc Đô úy phủ, những người trực tiếp lệ thuộc vào triều đình.

Thế nhưng, cách đây mấy năm, ngay cả các bộ khoái thành Quy cũng chẳng khác gì gia nhân của nhà họ Chân, vẫn luôn phải nhìn sắc mặt Chân Hầu phủ mà làm việc. Mãi cho đến khi Hàn Đô úy đến nhậm chức, quản lý hai ban bộ khoái, tình hình mới có sự thay đổi.

Tuy nhiên, điều này cũng khiến Đô úy phủ trở thành cái đinh trong mắt Chân Hầu phủ. Dù sao, trong mắt nhà họ Chân, việc có một nha môn không chịu sự khống chế của mình ngay dưới mắt luôn khiến họ bất an.

Bầu không khí trong sân viện vô cùng ngột ngạt. Một lát sau, mới có người lên tiếng: “Mạnh Bộ đầu là người của triều đình, Chân Hầu phủ thật sự… thật sự dám động thủ với Mạnh Bộ đầu sao?”

“Nhà họ Chân dù sao cũng là hầu tước.” Có người lập tức nói: “Trên mảnh đất quận Chân này, có chuyện gì họ không dám làm chứ?”

Lỗ Hoành ngẩng đầu nhìn màn đêm, cau mày nói: “Đô úy đại nhân ra khỏi thành đến giờ vẫn chưa về. Nếu chúng ta cứ chờ mãi như thế, Mạnh Bộ đầu bên kia…!” Hắn do dự một lúc rồi nói: “Hay là chúng ta đến Chân Hầu phủ hỏi xem rốt cuộc là tình hình gì?”

Lập tức có người nói: “Bộ đầu, Chân Hầu phủ là nơi nào, đâu phải chỗ chúng ta có thể tùy tiện xông vào được?”

“Chẳng lẽ chúng ta cứ thế mà chờ sao?” Lỗ Hoành nắm chặt tay nói: “Ngày thường Mạnh Bộ đầu đối đãi mọi người rất tốt.”

“Bộ đầu, nếu là người khác gây khó dễ cho Mạnh Bộ đầu, anh không nói, chúng tôi cũng muốn với dao xông lên. Nhưng lần này Mạnh Bộ đầu lại đắc tội Chân Hầu phủ.”

Có người cười khổ nói: “Chúng ta chỉ là những bộ khoái nhỏ bé, gia quyến của hơn nửa số người ở đây đều đang trong thành. Nếu chạy đến Chân Hầu phủ, quay đầu người nhà họ Chân bắt đầu tính sổ, chúng ta… chúng ta còn chạy đi đâu được? Lỗ Bộ đầu, vợ con anh cũng ở trong thành, nếu anh đắc tội bên đó thì…!”

Lời vừa thốt ra, không ít người không kìm đư���c mà gật đầu, ngay cả Lỗ Hoành cũng hiện lên vẻ do dự.

Đừng nói là bộ khoái nhỏ bé, ngay cả vị quận trưởng đại nhân kia, nhìn thấy người nhà họ Chân cũng đều kính cẩn. Nếu vì Mạnh Bộ đầu mà đến Chân Hầu phủ, chọc giận người nhà họ Chân, đó chính là đại phiền toái.

Bỗng nghe tiếng reo hò: “Đô úy đại nhân đã về, Đô úy đại nhân đã về!”

Nghe Đô úy đại nhân đã về, lông mày các bộ khoái giãn ra phần nào. Đám đông tách ra nhường đường, một người áo xanh cao gầy từ trong đám người bước tới, đến trước mặt Lỗ Hoành, đi thẳng vào vấn đề hỏi: “Mạnh Tử Mặc đã xảy ra chuyện gì?”

“Đô úy đại nhân, Mạnh Bộ đầu sau bữa trưa đi Chân Hầu phủ, đến giờ vẫn chưa ra, e rằng gặp phải đại phiền toái rồi.” Lỗ Hoành lập tức đáp: “Mọi người đang bàn bạc cách cứu Mạnh Bộ đầu ra.”

Hàn Đô úy mặc áo xanh trầm giọng nói: “Đừng ai hành động nông nổi. Ta sẽ đi Chân Hầu phủ một chuyến, làm rõ rốt cuộc là chuyện gì xảy ra.”

“Đại nhân, một mình ngài đi sao?” Lỗ Hoành kêu lên vội vã: “Thật không được! Chân Hầu phủ chẳng phải nơi tốt lành gì, hơn nữa… hơn nữa người Chân Hầu phủ vẫn luôn có ý kiến về ngài. Bây giờ ngài đến đó, e rằng…!”

“Bọn họ còn có thể ăn thịt ta chắc?” Hàn Đô úy cười lạnh một tiếng, quét mắt nhìn một lượt rồi hỏi: “Lát nữa nếu có gì bất trắc, ta sẽ phái người về báo một tiếng. Ai sẽ đi cùng ta?”

Các bộ khoái tại đó lập tức nhìn nhau, rồi nhìn thấy ánh mắt tránh né của đồng bạn, tất cả đều cúi đầu. Môi Lỗ Hoành mấp máy nhưng không thốt nên lời.

Cả một sân viện lớn như vậy, mấy chục bộ khoái, nhưng không một ai dám lên tiếng. Chẳng ai biết vào Chân Hầu phủ sẽ xảy ra chuyện gì. Dù có thể vào được Chân Hầu phủ, e rằng sau này cũng sẽ bị Chân Hầu phủ coi là cái đinh trong mắt. Ở thành Quy sinh tồn, không một ai nguyện ý đắc tội Chân Hầu phủ.

“Đại nhân, ta đi!” Một giọng nói trong trẻo vang lên. Tần Tiêu, người nãy giờ vẫn im lặng, từ trong đám người bước ra.

Từng con chữ trong bản văn này đều là công sức của truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ cho hành trình khám phá câu chuyện này.