Giữa buổi trưa, trên con đường rừng ngoại ô Giang Thành, tiếng ve râm ran khiến tai người nghe như muốn ù đi.

Tiết Thông lau đi lớp bụi bám trên mặt, ánh mắt sắc lạnh như sói, thi thoảng lại đưa mắt nhìn quanh quất bốn phía. Phía sau hắn, có hơn hai mươi quan binh, tất cả đều đeo đao mặc giáp, cưỡi liệt mã đồng hành.

Những con liệt mã này do Tứ Đại Hộ cung cấp, xem như một món quà vượt quá mong đợi. Đương nhiên, Tiết Thông vốn dĩ đã không định trả lại.

"Tiết đô đầu, phía trước có võ chức chiến tử." Một kỵ trinh sát phi ngựa quay về, giọng nói chợt trùng xuống.

"Võ chức" là cách xưng hô đối với đồng đội trong doanh trại quân.

Dám ra tay giết quan quân, chỉ có thể là những tên Hiệp nhi kia.

Tiết Thông nhíu mày, cũng không thèm thăm dò tình hình, thời gian không còn nhiều. Trong vòng hai, ba ngày này, hắn phải bằng mọi giá giết chết vị tiểu đông gia kia mới có thể có được món tiền hậu hĩnh này.

"Mạc Lý, Thường Gia Trấn còn bao xa?"

"Tiết đô đầu, còn hơn năm mươi dặm nữa."

Từ tấm đệm yên ngựa vớt ra hồ lô rượu, Tiết Thông ngửa cổ uống một hớp giải khát, rồi mới sắc mặt lạnh lùng, mắt nhìn thẳng phía trước.

"Hành quân thần tốc!"

Hơn hai mươi kỵ quan quân, theo hướng Thường Gia Trấn, phi nước đại.

Cái nắng giữa trưa chói chang, như muốn thiêu đốt đến nát tan từng tấc da thịt trên người.

Liên tiếp uống cạn mấy ngụm nước, Từ Mục mới dần dần hồi phục tinh thần.

"Chu Tuân, còn bao xa nữa?"

"Đông gia, không đến hai mươi dặm."

Từ Mục gật đầu. Đến Thường Gia Trấn không phải để tị nạn, mà là tìm một nơi tạm lánh, xoay xở một thời gian.

"Đông gia, ngựa mệt rồi ạ."

Cái nóng khủng khiếp thế này, đã chạy mấy canh giờ, đừng nói là ngựa, đến cả người cũng chịu không nổi.

"Tư Hổ, đưa xe ngựa vào rừng, tạm nghỉ một lát."

Mấy con ngựa mà chạy chết vì kiệt sức, có khóc cũng chẳng kịp nữa.

"Mục ca nhi, nhiều người thật đấy!"

Từ Mục giật mình, thò đầu ra khỏi xe ngựa, ánh mắt lập tức căng thẳng.

Trong khu rừng không lớn, ít nhất có mười người đàn ông, hoặc trốn trên cành cây, hoặc núp trong hốc cây... Khi thấy mấy người Từ Mục tiến đến, khuôn mặt ai nấy đều lộ vẻ hoảng sợ.

"Đông gia, họ là dân chạy nạn. Những người này chắc hẳn trong nhà có già trẻ, lại sợ bị bắt, mà cũng chẳng dám chạy quá xa."

Trong thành có lẽ còn đỡ hơn, ít nhiều cũng sẽ dán bố cáo.

Nhưng ở vùng quê hẻo lánh này, nếu không chạy trốn, chỉ chờ đến lúc tai họa ập đến, quan quân dùng gậy gộc đập nát đầu, trói gô lại, thì chỉ còn cách bị đày đến biên ải hai nghìn dặm chịu chết.

"Tư Hổ, đẩy xe xa ra một chút, đừng làm phiền người ta."

Tư Hổ sắc mặt rầu rĩ, tràn ngập sự không cam lòng. Với tính cách của hắn, đáng lẽ đã phản kháng từ lâu rồi.

"Quý vị chớ hoảng sợ, chúng ta cũng là những người lánh nạn. Tụ tập ở đây, có gì mạo phạm xin đừng trách."

"Chu Tuân, để lại một túi lương thực."

Theo ý Từ Mục, xe ngựa mang theo không chỉ mấy túi gạo lương, mà còn cả những vật dụng thiết yếu khác.

Mấy người dân nghèo khổ chần chừ không dám nhận túi lương thực.

Nghỉ ngơi trong rừng nửa canh giờ, Từ Mục mới một lần nữa lên xe ngựa.

"Quý vị, chốn này cũng chẳng phải đất lành. Nếu còn sức, không ngại đi thêm vài dặm nữa, trốn sâu vào núi."

Mười người dân trầm mặc không đáp, đều ôm chặt lấy người, lại một lần nữa nấp mình vào.

Từ Mục nặng nề thở dài một hơi. Trời đất bất công, cái thế đạo này, chỉ cầu bình an sống sót lại thành một điều hi vọng xa vời.

"Tư Hổ, chạy đi!"

Sắc trời gần hoàng hôn, tiếng ve râm ran cuối cùng cũng dần thưa thớt. Gió mát xuyên qua rừng rậm, thổi lọn tóc người bay bay.

Xe ngựa lăn qua những bụi cỏ gai, dọc theo con đường rừng quanh co, không bao lâu đã đi được chừng nửa dặm.

Rắc!

Trong ánh hoàng hôn, Tiết Thông giơ cao con đao trong tay, đâm vào ngực một thanh niên áo trắng đứng trước mặt.

Thanh niên áo trắng sắc mặt kiên nghị, máu tươi ộc ra từ miệng, nhưng dù vậy, vẫn lạnh lùng không rên la một tiếng.

"Hiệp nhi? Cứu quốc cứu dân, thật là uy phong nhỉ!" Tiết Thông giận quá hóa cười, xoáy con dao thêm mấy vòng, cho đến khi thanh niên áo trắng không còn sức chịu đựng, toàn thân mềm nhũn, vô lực ngã gục.

Lấy hồ lô rượu, Tiết Thông ngửa cổ uống nửa ngụm, phun lên lưỡi đao, rồi dùng hai ngón tay lạnh lùng lau đi vết máu.

"Đa tạ quý vị võ chức, mấy tên Hiệp nhi chó chết này, tự xưng cứu quốc cứu dân, nhưng nói cho cùng, cũng chỉ là một lũ ô hợp mà thôi."

"Tiết đô đầu vốn là giáo đầu bộ binh trong trại quân hộ quốc, quả nhiên thân thủ không tầm thường."

Tiết Thông không nói gì, đáy lòng dấy lên một nỗi bực bội. Nhưng trên đường gặp quan binh bị bọn Hiệp nhi phục kích, hắn không thể khoanh tay đứng nhìn.

Trước mặt hắn, năm tên Hiệp nhi đều bị đâm nát thân thể, chết không thể chết hơn.

"Non sông sương mù giăng mưa bụi..."

Tiết Thông tức giận tiến thêm vài bước, nhấc chiếc giày lên, đạp nát đầu của một tên Hiệp nhi.

"Quý vị võ chức, xin cáo từ."

Giũ sạch vết máu trên giày, Tiết Thông nặng nề trèo lên ngựa, dẫn theo hơn hai mươi kỵ binh phía sau, lại một lần nữa phi nước đại về phía trước.

"Tiết đô đầu, trong rừng có người!" Chạy vội đến gần một đoạn đường rừng, một kỵ trinh sát sau khi thám thính trước, liền phi ngựa quay về bẩm báo.

Tiết Thông vẻ mặt mừng rỡ khôn xiết, dẫn đầu xông vào rừng. Đến khi thấy những người đàn ông đang lánh nạn kia, hắn vội vàng từ trong ngực móc bức họa của tiểu đông gia ra.

So sánh một phen xong, cả người hắn lại trở nên thẹn quá hóa giận.

Một người dân quay người định chạy, bị Tiết Thông giương cung bắn, mũi tên xuyên thủng ngực, ngã gục trên đồng cỏ.

"Nói! Có từng gặp người này không!"

Mở bức họa ra, Tiết Thông gầm lên. Một người đàn ông nói lắp, chỉ ấp úng đôi lời, liền bị hắn rút đao chém xuống, máu nhuộm đỏ nửa người.

"Chúng... chúng ta từng gặp rồi."

"Người này đi về phía bắc con đường rừng, còn để lại một túi lương thực..."

Thu hồi bức họa, Tiết Thông hiếm khi nở nụ cười.

"Chư vị hương thân đừng sợ, bổn đô đầu đang truy bắt giặc. Mời chư vị hãy ẩn nấp cho kỹ, tránh né ba ngày là sẽ an toàn."

"Nhớ kỹ đừng chạy lung tung, bên ngoài quan quân rất đông, gặp người là bắt giết."

Mười người dân không dám nói nhiều, đều cúi đầu run rẩy.

Tiết Thông dẫn người xông ra rừng, kìm cương ngựa lại, giọng điệu trở nên chế nhạo.

"Đốt tín hiệu khói, gọi võ chức gần đó đến bắt người. Dân đen thì vẫn là dân đen, chết cũng chẳng đáng tiếc."

Ngẩng đầu, Tiết Thông nhìn chăm chú phía trước đường rừng, ngẫm nghĩ một lát, còn thấy được vết bánh xe.

Trong khoảnh khắc, sắc mặt hắn lại lập tức chuyển thành mừng rỡ khôn xiết.

"Hành quân thần tốc!"

Một đám chim chóc bên đường rừng, giật mình bay rào rào lên không trung, vội vàng chạy trốn.

Con đường rừng quanh co.

Ngồi trên xe ngựa, Từ Mục nhíu mày ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời, một đàn chim đang lướt qua.

Chim rừng hốt hoảng bay.

Bánh xe lăn tung bụi mù, Từ Mục tò mò nhìn ra, quan sát hồi lâu, mới trầm mặc quay lại thân.

"Đông gia, cách Thường Gia Trấn, không đến mười dặm."

"Nhanh hơn nữa, thúc ngựa đi!"

Qua khỏi Thường Gia Trấn, phía trước sẽ là núi hoang rừng rậm. Cùng lắm thì cứ ở trong rừng vài ngày, đợi chuyện bắt lính lắng xuống rồi sẽ ra khỏi núi về thành.

Xào xạc...

Chim rừng hốt hoảng bay, lại có một đàn chim nữa, vội vã từ trên đầu lướt qua, bay càng lúc càng xa về phía nền trời đang dần sẫm tối.

"Đông gia, sắc trời còn sớm, hôm nay nhất định có thể đuổi tới Thường Gia Trấn."

"Ta không có ý đó." Từ Mục lại lần nữa thò đầu ra khỏi xe ngựa, khuôn mặt lập tức rét run.

Chim rừng kinh hãi bay đi không có lý do, tất phải có chuyện gì đó bất thường.

"Tư Hổ, thúc ngựa mau lên một chút."

Quay người, Từ Mục dứt khoát tháo kiếm xuống, ôm vào lòng.

Ngẩng đầu, mắt nhìn về phía xa, ánh tà dương đỏ rực bắt đầu lặn xuống phía tây.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.