Khác Châu, Trần Thủy quan.

Trên thành quan đang tử thủ, Từ Mục im lặng nhìn xuống đại quân Bắc Du phía dưới. Dù ác chiến nhiều ngày, nhờ nguồn lương thảo và quân nhu do lão Hoàng chôn giấu, quân của Từ Mục vẫn trụ vững, khiến Thường Thắng không thể chiếm thế thượng phong. Ngày hôm trước, sau một trận công thủ ác liệt khiến cả hai bên đều tổn thất không ít binh sĩ, đến lúc này họ mới chịu rút quân.

"Phía Bá Liệt, chiến sự ra sao rồi?" Từ Mục quay đầu, nhìn về phía Định Châu. Nếu không đoán sai, Đông Phương Kính, người vốn giỏi xoay chuyển tình thế, chắc chắn sẽ thừa cơ lúc Thường Thắng chưa kịp hồi sư mà tìm cách đánh chiếm Đại Uyển quan. Chỉ tiếc đường xá xa xôi, lại thêm tiết trời tuyết đông, trong lúc nhất thời không thể nhận được tin tức. Vì lẽ đó, hắn chỉ có thể kiên quyết cố thủ nơi này, chặn đường về của Thường Thắng.

"Chúa công, thám tử hồi báo, đại quân Bắc Du ngoài thành đã thiếu áo thiếu lương, không ít người chết cóng, cũng không ít người đào tẩu —— " Từ Mục nghe vậy, đưa tay ngắt lời Trần Thịnh. Dù đây có phải là kế nghi binh của Thường Thắng hay không, hắn cũng sẽ không chút nghi ngờ, vẫn kiên quyết cố thủ Trần Thủy quan, ngăn chặn đội quân này. Đương nhiên, hắn cũng đoán được rằng về phía bắc Trần Thủy quan, chẳng bao lâu nữa Bắc Du chắc chắn sẽ phái thêm một đạo quân khác, phối hợp với Thường Thắng giáp công. Nhưng hắn hoàn toàn không sợ. Dù sao Khác Châu hiện tại cũng rất gần Giang Nam, Phiền Lỗ ở phía Nam, chẳng bao lâu nữa cũng sẽ mang đến một đội viện binh. Mặt khác, hắn còn mật lệnh Phiền Lỗ, nếu sự tình khẩn cấp, liền đi tìm tộc trưởng Sơn Việt nhân Phí Tú, để ông ta phối hợp điều động mấy vạn quân Sơn Việt, đến bao vây Thường Thắng. Chung quy chỉ là một cuộc so tài sinh tử mà thôi.

Ngoài Trần Thủy quan.

Trong doanh trại, Thường Thắng đứng đó, cũng chau mày, chăm chú nhìn Trần Thủy quan phía trước. Giống như Từ Mục, lúc này hắn cũng không rõ tình hình chiến sự ở phía Bắc. Nhưng bây giờ, mặc kệ hắn dùng kế sách gì, Từ Thục vương trên đầu thành vẫn cố thủ như thể không nhìn thấy gì, mặc kệ mọi thứ, kiên quyết giữ vững thành quan. "Đại mưu của Tây Thục, Từ Thục vương đã có nước cờ của mình." Giọng Thường Thắng nghe thật đắng chát.

Nếu như ngay từ đầu, hắn từ bỏ ý định tham lam "một mũi tên trúng hai đích", chỉ tập trung tiêu diệt Từ Thục vương, thì có lẽ đã thành công. Nhưng hắn hiểu được, dù Từ Thục vương có chết rồi, có Đông Phương Kính và Thanh Phượng ở đó, vẫn có thể phò tá ấu chúa Tây Thục. Kế sách của người Thục từ trước đến nay vẫn luôn lợi hại hơn Bắc Du vài phần. Khi đó, rõ ràng chỉ thiếu một chút, chỉ thiếu một chút mà thôi. Thường Thắng sắc mặt không cam lòng, đứng sững hồi lâu, mới nặng nề thở dài một tiếng.

"Quân sư, có thật là không đi về hướng Lý Châu sao?" Diêm Tịch đi đến bên cạnh, do dự một lúc mới mở lời. "Không đi, đi cũng vô ích." Thường Thắng nhắm mắt, "Mất chiến cơ rồi, cách duy nhất bây giờ là chờ quân tiếp viện từ phía bắc Trần Thủy quan kéo đến... Ta hiện tại lo lắng, ngược lại là Đại Uyển quan. Bá Nhân vốn giỏi xoay chuyển tình thế, nếu hắn thừa cơ dụng kế, Đại Uyển quan sẽ gặp nguy." "Quân sư, có Dương Quan tiên sinh, còn có Thân Đồ tướng quân, nhất định có thể giữ vững mà." Thường Thắng lắc đầu, "Ngươi không hiểu, ta hiểu rõ tính tình Bá Nhân. Điều ta sợ nhất là hắn sẽ dùng chuyện ta bị vây ở Khác Châu để làm lớn chuyện. Cứ như vậy, Dương Quan e rằng sẽ mắc lừa." Nghe vậy, trên mặt Diêm Tịch cuối cùng cũng lộ vẻ lo lắng. "Vậy quân sư, còn công thành không..." "Tạm thời không công. Từ Thục vương là mưu sĩ cao tay, sẽ không trúng kế của ta đâu. Ngươi và ta cứ ở đây chờ khói báo động từ phía bắc thành quan. Nhưng bất kể thế nào, dù có tiêu diệt được Thanh Phượng, Thường Thắng ta lần này cũng thật hổ thẹn với chúa công." Trong gió tuyết, giọng Thường Thắng mang theo một nỗi mất mát nhàn nhạt.

...

Con đường quan trọng trong nội thành phủ đầy tuyết.

Một bóng người uy nghi, nặng nề, khoác kim giáp, im lặng cưỡi ngựa tiến lên. Phía sau hắn, đoàn quân hắc giáp kéo dài vô tận, đang nối gót theo sau.

"Chúa công, Lý Châu cấp báo!" Ngay lúc này, một kỵ phi mã cấp tốc chạy tới. Thường Tứ Lang, người được gọi là chúa công, cầm lấy bản tình báo trong tay, chau mày mở ra. Chỉ liếc nhìn vài lượt, trên gương mặt hắn chợt lộ ra một vẻ lạnh lùng.

Tiền tuyến cấp báo, không đợi được đại quân của hắn đến cứu viện, Bá Nhân, Đông Phương Kính của Tây Thục, chưa đầy năm ngày đã bất ngờ tập kích đánh chiếm Đại Uyển quan, và thừa cơ chiếm lại hơn nửa lãnh thổ Lý Châu. "Dương Quan và Thân Đồ Quan ở đâu?" "Mắc mưu của Bá Nhân, bị lừa ra khỏi thành quan, bây giờ đang vòng về hướng chúa công, chuẩn bị hội quân." "Nói cho ta, Hà Thông đâu rồi?" "Đã trốn về nội thành... Nghe nói muốn tự vẫn tạ tội, nhưng bị thân vệ ngăn cản." Thường Tứ Lang tr��m ngâm, nhất thời rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Trước mặt hắn bây giờ có hai lựa chọn. Một, tiếp tục lao tới Lý Châu, có thể đánh lui quân Thục, bức bách quân Thục lui về Đại Uyển quan. Hai, đi về phía nam, cứu Thường Thắng, rồi công phá Trần Thủy quan do lão hữu trấn giữ. "Đi về phía nam." Thường Tứ Lang không do dự, trầm giọng mở miệng, "Mặt khác, phái khoái mã thông truyền Dương Quan và Thân Đồ Quan, ra lệnh cho hai người họ không cần hội quân, lập tức quay về nội thành, cố thủ trước thế công của Bá Nhân, lập công chuộc tội." Mặc dù nói, với tình huống hiện tại, sau khi công phá quan ải, Bá Nhân chỉ còn lại hơn bốn vạn quân. Thêm vào tiết trời tuyết đông, căn bản không thể tiến sâu công thành chiếm đất. Nhưng bất kể thế nào, chung quy vẫn phải đề phòng đợt tấn công này. Lý Châu mất thì đành chịu. Nhưng tộc đệ của hắn, lẽ nào lại không cứu?

"Hành quân gấp —— " Đại quân hắc giáp Bắc Du đi về phía nam, chỉ hơn một ngày sau, lại lập tức nhận được phi thư khẩn cấp. Chờ Thường Tứ Lang mở ra lần nữa, phát hiện là do Dương Quan gửi đến. Trong thư, ngoài lời xin lỗi hối hận, còn phân tích thế cục bây giờ. Thường Tứ Lang đã hiểu rõ ý tứ trong thư. Đại ý là muốn dùng Thường Thắng đang lâm vào hiểm cảnh, đổi lấy tiểu đông gia cũng đang bị giáp công. "Thường Uy, trước mặt tiểu đông gia, mặt mũi ta còn có tác dụng không?" Thường Uy, tùy tùng đi theo quân, đang cùng một vị phó tướng bàn luận về hoa khôi đầu bảng Trường Dương thì bất chợt nghe thấy lời thiếu gia mình, vội vàng chạy đến mở lời. "Đương nhiên có tác dụng chứ, thiếu gia, người và tiểu đông gia là bạn cũ mà." Thường Tứ Lang thở dài, nhắm mắt rất lâu. Chiến sự cho đến bây giờ, cả hai bên đều có tổn thất, nghiêm túc mà nói, Bắc Du tổn thất lớn hơn một chút, không chỉ có Tưởng Mông tử trận, còn mất đi Đại Uyển quan, số binh lực thiệt hại cũng lên đến năm sáu vạn người. Về phần Tây Thục bên kia, Thanh Phượng tử trận, tướng quân Vân Thành Mã Nghị tử trận, số binh lực thiệt hại cũng xấp xỉ gần bốn vạn. Đứng trong gió tuyết, vị Bắc Du vương này, người đã gây dựng cơ nghiệp từ nghề buôn gạo, đột nhiên cảm thấy mệt mỏi rã rời.

"Chúa công, nếu theo đề nghị của ta, không bằng một mạch tiến tới... không tiếc mọi giá để vây giết Từ Thục vương. Từ Thục vương vừa chết, đại nghiệp của chúa công coi như đã thành công một nửa." Một vị phụ tá cưỡi ngựa bên cạnh, suy nghĩ một lúc rồi chắp tay mở miệng. "Còn về tiểu quân sư Thường Thắng, nên làm thế nào?" Thường Tứ Lang quay đầu. "Trước đã có Thanh Phượng của Tây Thục tử trận, giờ lại dùng tiểu quân sư đổi lấy Từ Thục vương, chúa công đã là đại thắng rồi. Người làm đại sự, vốn không nên câu nệ tiểu tiết." Thường Tứ Lang thu hồi ánh mắt, không có quở trách, cũng không hề tức giận. Hắn ngẩng đầu, nhìn ngắm non sông trong gió tuyết. "Nếu ta lựa chọn như vậy, thì ta không còn là Thường Tứ Lang nữa. Ta đã từng có rất nhiều cơ hội, ví dụ như lúc Tiểu Đào Đào thanh trừng gian thần, ta rõ ràng có thể phá vỡ nội thành, tự lập làm đế... Nhưng hắn hầu như không để lại người đề phòng ta, hắn đoán, cả đời Thường Tiểu Đường ta, e rằng đều mang cái bản tính này." "Ta càng hiểu rằng, lời thề của quân sĩ trong tuyết của Lão Trọng Đức là để ta hạ quyết tâm tử chiến, cùng Tây Thục không chết không thôi. Thế nhưng trong cuộc tranh bá này, ta lại không muốn, một mình cô độc ngồi trên chiếc ngai vàng cuối cùng." Vị phụ tá cưỡi ngựa thở dài một tiếng, lui sang một bên. Thường Tứ Lang chớp mắt, rồi lại mở ra, lần nữa khôi phục vẻ trầm ổn. "Tuyết rơi, Tết đến rồi, còn đánh đấm gì nữa, ai về nhà nấy đi thôi."

Bản văn này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng của tác phẩm gốc.