Trường Dương thành buổi trưa vẫn chẳng có gì khác lạ, phố xá phồn hoa vẫn náo nhiệt, người qua kẻ lại vẫn tấp nập không ngừng.

Đứng trên lầu Phú Quý tửu lâu, Từ Mục mãi đến khi mắt mỏi rã rời mới thu lại tầm nhìn.

Theo lời Chu Phúc, hôm nay sẽ có người đến Phú Quý tửu lâu tìm hắn bàn chuyện phường thuyền và hoa khôi.

Từ Mục hơi khó hiểu, nói lý ra thì, đáng lẽ hắn, một người ngoài, phải đích thân đến bái kiến mới phải.

"Từ đông gia! Từ đông gia!" Một gã sai vặt vội vàng chạy lên từ dưới lầu.

"Từ đông gia, người đó đến rồi, đang đợi ở nhã gian Giáp tự."

Từ Mục khẽ khựng lại, chỉnh lại y phục rồi đi theo gã sai vặt về phía nhã gian Giáp tự cách đó không xa.

Vừa đến cửa, hắn đã nghe thấy giọng nói đầy kinh ngạc của Chu Phúc. Mấy tên hộ vệ tay thủ sẵn trường kiếm, lạnh lùng đứng trước cửa.

"Từ, Từ huynh, mời vào." Lão Chu Phúc đến cả giọng cũng run rẩy.

Vượt qua mấy tên hộ vệ, Từ Mục ngẩng đầu lên, thấy một công tử áo trắng đang quay lưng, nho nhã ngồi trên ghế, tư thế đoan trang chỉnh tề.

"Từ huynh, mau, mau ra mắt." Chu Phúc lau mồ hôi trán.

Từ Mục khẽ nhíu mày, đoán rằng người đến hôm nay có lẽ vượt ngoài dự liệu của Chu Phúc.

Cánh cửa nhã gian Giáp tự bị hộ vệ bên ngoài đóng sầm lại.

Vị công tử áo trắng cuối cùng quay đầu, khẽ cười với Từ Mục, nhưng nụ cười đó lại khiến Từ Mục nhất thời đứng sững sờ tại chỗ.

Người này, rõ ràng chính là kẻ đã nghe lén ngoài cửa hôm qua.

"Từ huynh, ra, ra mắt đi."

Chu Phúc đẩy nhẹ hai lần, Từ Mục mới chắp tay, giọng nói trầm tĩnh.

"Ta Từ Mục, ra mắt công tử."

"Tiểu đông gia lễ độ. Ta lớn hơn ngươi vài tuổi, nếu không chê, cứ gọi ta một tiếng Viên huynh là được."

Họ Viên?

"Quốc, Quốc Tính Hầu." Chu Phúc vẻ mặt đau khổ, giọng nói vừa rít vừa thấp.

"Chu chưởng quỹ, nếu không có việc gì, phiền ông đi lấy hai bầu rượu, được không?"

Câu nói này khiến Chu Phúc do dự hồi lâu, liếc nhìn Từ Mục rồi mới bước chân ra ngoài.

"Tiểu đông gia, mời ngồi."

Từ Mục sắc mặt nặng trĩu, kéo một chiếc ghế bên cạnh, vững vàng ngồi xuống. Trong lòng, hắn hoàn toàn không hiểu vị Quốc Tính Hầu của Đại Kỷ triều này tìm hắn làm gì. Thật sự muốn bàn chuyện làm ăn phường thuyền hoa khôi ư? Chẳng phải rảnh rỗi quá sao.

Mới ở Trường Dương hai ba ngày, hắn đã không ít lần nghe đến tên tuổi của vị Quốc Tính Hầu này. Nghe nói ông ta là con trai của một lương tướng, sau khi năm người cha chú và anh em đều tử trận trên sa trường, tiên đế chiếu cố nhận làm nghĩa tử, ban cho họ "Quốc".

Họ Viên, tên là Đào. Mười lăm tuổi đã theo quân xuất chinh, lập nhiều chiến công hiển hách, một trận phong hầu, được phong làm Trụ quốc Đại tướng trấn giữ phía Bắc Đại Kỷ. Nhưng sau khi tiên đế băng hà, ấu đế lên ngôi, ông ta bị ép cuốn vào tranh đấu triều đình, bãi miễn chức vụ, trở về Trường Dương làm An Nhạc hầu.

"Tiểu đông gia đang nghĩ gì thế?" Viên Đào mỉm cười, rót một ly trà cho Từ Mục.

"Trong cái nội thành rộng lớn này, người được ta Viên Đào đích thân rót trà sẽ không quá ba người."

Nghe vậy, sắc mặt Từ Mục có chút cổ quái, câu nói này, Thường Tứ Lang cũng rất hay nói.

"Hầu gia, nếu không lầm, hôm nay chúng ta sẽ bàn chuyện phường thuyền và hoa khôi." Nhận trà, Từ Mục ngang tay nâng chén, đưa lên kính lễ từ xa.

"Chuyện này, hôm qua ta đã xử lý xong cho ngươi rồi. Nếu rảnh rỗi, cứ trực tiếp đến bên kênh đào nhỏ, hỏi thêm vài câu là được."

Trong lòng Từ Mục càng thêm khó chịu. Nếu muốn dùng bạc, có cho thêm chút cũng không thành vấn đề, nhưng lại không thể thanh toán sòng phẳng tại chỗ.

Nhưng nghe ngữ khí của Viên Đào, rõ ràng là muốn đòi nhân tình.

"Hầu gia, đây là năm trăm lạng, xin được cảm tạ trước."

Từ Mục nói với giọng trầm tĩnh, từ trong ngực móc ra một túi bánh vàng, cẩn thận đặt lên bàn.

"Tiểu đông gia là người thông minh, biết đạo lý tự bảo vệ mình." Viên Đào thở dài, chỉ lấy một thỏi vàng: "Một thỏi là đủ rồi, ta bất quá chỉ là truyền một câu nói mà thôi, số còn lại cứ cất đi."

"Ngươi sợ thiếu ân tình, ta đều hiểu."

Những lời này khiến Từ Mục trong lòng không khỏi nhẹ nhõm. Đã vướng vào Thường Tứ Lang, lại thêm cả Quốc Tính Hầu, chơi với lửa có ngày chết cháy.

"Cứ ngồi xuống, chúng ta nói chuyện phiếm thôi."

"Hết sức vinh hạnh."

Viên Đào nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, rồi ngẩng mắt không ngừng quan sát Từ Mục.

"Xin hỏi tiểu đông gia, cảnh sắc nội thành so với biên quan Vọng Châu, thì thế nào?"

"Đẹp hơn nhiều phần." Từ Mục tỉnh táo trả lời.

Hắn vẫn chưa hiểu ra, vị Quốc Tính Hầu trước mặt này muốn hắn làm gì.

"Theo ta thì, nội thành xấu xí hơn biên quan nhiều." Viên Đào nói với giọng thờ ơ, "Ở biên quan còn có những gã hảo hán cứng cỏi như Đồng Tự doanh. Nhưng ở nội thành, thứ ngươi thấy nhiều nhất, chẳng qua là những thư sinh nịnh bợ."

Bưng lấy chén trà, Viên Đào đột nhiên cười lên.

"Bọn họ sẽ nói rằng Đại Kỷ triều ta quốc thái dân an, binh uy vô song, tự có vạn quốc triều bái. Cuối cùng, còn muốn sáng tác mấy bài thơ tụng ngây ngô đến rụng răng, mong muốn được tấu lên triều đình, để thiên hạ đều biết."

"Vài ngày trước, ta từng gặp mấy thư sinh muốn kiếm chút danh tiếng, tự xưng giỏi cưỡi ngựa bắn cung, nhưng đáng tiếc, chưa lên ngựa đã sợ ngã, đều cần hộ vệ nâng đỡ, ôm ấp."

Viên Đào nói, trong mắt ẩn chứa bi ai.

"Khi tiên đế còn tại vị, dù có tệ đến mấy thì cũng có mười vạn tinh binh trấn giữ biên quan. Nhưng bây giờ, ta như mù lòa, chẳng thấy gì. Trong tai chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng Si Mị vọng về, thật đáng buồn thay."

Từ Mục cúi đầu, nhất thời không biết phải đáp lại thế nào.

"Đám người này à, chỉ muốn ăn trái ngọt, nào hay biết gốc rễ đã mục nát. Dù quả có ngọt đến mấy, còn ăn được bao mùa nữa?"

"Việc cấp bách là phải nghĩ cách, trước tiên nâng đỡ cái cây, rồi trị tận gốc sâu mọt cùng bệnh tật trong rễ cây."

Nghe vậy, trong lòng Từ Mục càng thêm kỳ lạ.

Thường Tứ Lang cũng từng nói những lời tương tự, bất quá vị Thường công tử kia tính tình thì lại muốn trực tiếp nhổ bật cái cây cũ, trồng một gốc mới.

Còn vị Quốc Tính Hầu trước mặt này, lại muốn đỡ cây, rồi tìm cách chữa trị tận gốc.

Một cái dạy hắn tạo phản... Một cái khác, muốn dạy hắn cứu quốc.

Đây coi là chuyện xui xẻo gì thế này.

Từ Mục có chút muốn rời đi, cứ nghe tiếp e rằng còn bị rót thuốc mê vào tai.

"Chuyện của tiểu đông gia, ta có nghe qua đôi chút."

Viên Đào lấy lại vẻ mặt bình thường, đứng lên, lại rót một ly trà cho Từ Mục.

"Tiểu đông gia chắc đã nghe nói, Hà Châu đang báo nguy. Bảy vạn quân Bắc Địch bắt đầu vây thành, nếu tình hình cứ thế tiếp diễn, ta đoán chừng sau đó sẽ có càng ngày càng nhiều quân địch tiếp viện."

"Hầu gia, ta không hiểu những chuyện này." Từ Mục nói với giọng trầm tĩnh.

Viên Đào dường như không nghe thấy, tiếp tục chậm rãi nói: "Ở biên quan, ta còn lưu lại một đội lão binh, đều là những người trung can nghĩa đảm."

Từ Mục trong lòng giật thót.

Quả nhiên, Viên Đào trước mặt hắn đã trịnh trọng ngẩng đầu lên.

"Muốn mời tiểu đông gia, thay ta đến biên quan một chuyến, chỉ huy ba ngàn lão binh này."

"Hầu gia, ta có tài đức gì."

"Bằng việc ngươi dám dẫn người trong trang đẩy lui quân địch vây hãm. Bằng việc ngươi dám bố trí mai phục giết sạch hai trăm kỵ binh. Bằng việc ngươi sáng tạo ra kỹ thuật kỵ binh. Lại bằng việc ngươi, cũng là một kẻ cứng đầu không kém!"

"Hầu gia vì sao không đích thân đi?" Từ Mục thở hổn hển, trong lòng vô cùng buồn bực.

"Ta không đi được. Trong Trường Dương này, còn nhiều kẻ đang nhìn chằm chằm ta. Theo ý của bọn họ, là sợ đứa con nuôi này của tiên đế sẽ ỷ vào quân công, mưu phản soán ngôi."

"Ba ngàn người, Bắc Địch lại có bảy vạn đại quân, Hầu gia là muốn đẩy ta vào chỗ chết." Từ Mục trầm giọng.

Mặc dù nếu thật sự đến biên quan, Từ Mục cũng sẽ chẳng trông cậy vào việc những tướng sĩ biên quan, bao gồm cả Triệu Thanh Vân, sẽ nghe lời hắn.

Vị Quốc Tính Hầu đang thất thế trước mặt này, e rằng quyền lực đã bị vắt kiệt.

"Quả thực là làm khó ngươi thật." Viên Đào trịnh trọng mở miệng, "Nhưng trong nội thành rộng lớn này, ta tìm không thấy nhân tuyển nào khác."

"Tác dụng của ngươi là làm một chi kỳ binh, đánh bất ngờ giành thắng lợi. Nếu quả thực không làm được gì... thì cứ giải tán ba ngàn lão binh, để họ tự động trở về nội thành."

Từ Mục trầm mặc ngồi yên, không biết nên nói gì tiếp.

"Đừng vội, ngươi còn có thời gian cân nhắc. Đợt viện quân này vừa đi, những lão hồ ly trên triều đình kia còn vọng tưởng đánh một trận thắng để bàn hòa lần nữa."

"Chờ đến khi lại đại bại một trận nữa, chí ít sẽ có hơn mười vạn đại quân lại gấp rút đi tiếp viện, khi đó mới là cơ hội để ngươi xuất kỳ binh."

"Nếu không đáp ứng, Hầu gia sẽ làm khó ta sao?" Từ Mục ngẩng đầu.

"Sẽ không." Viên Đào đứng lên, trong ánh mắt hiện lên sự thất vọng. "Ngươi vẫn có thể ở lại nội thành, tiếp tục buôn bán rượu tư, làm một tiểu đông gia bình an vui vẻ."

"Nhưng ta biết, khi Đồng Tự doanh liều chết giữ thành, thì ngươi vẫn còn ��� trong thành."

"Ghi nhớ non sông Đại Kỷ ta, từng có biên quan kiên cố, Trường Thành sừng sững. Bảy trăm vạn binh sĩ Đại Kỷ, tay cầm kích mặc giáp, khí thế nuốt trọn vạn dặm như hổ đói."

"Chớ có quên, ngươi cũng là một người trong số đó."

Từ Mục cũng không đáp lời, trong mơ hồ, trước mắt lại hiện lên đầu thành Vọng Châu, khói lửa cùng mưa tên đan xen.

"Đừng vội, trước suy nghĩ thật kỹ."

Viên Đào chắp tay hành lễ, nhấc tay đặt túi bánh vàng ban nãy lên bàn.

"Bữa này, coi như ta mời ngươi. Chỉ mong đây không phải rượu ly biệt."

Bản văn này được hiệu đính bởi truyen.free và xin đừng chia sẻ khi chưa có sự đồng ý.