Sáng sớm tinh mơ, chưa kịp dùng bữa, đoàn người gồm hơn mười kỵ sĩ đã rời Mã Đề hồ, men theo con đường tuyết dài hun hút, thẳng tiến về phía trước.

"Đông gia, chúng ta đi lối nào ạ?" Chu Tuân thúc ngựa tiến lên, vội vàng hỏi.

"Đi đường nhỏ."

Con đường quan đạo lớn có lẽ sẽ có binh lính tuần tra. Nhưng con đường nhỏ giữa rừng thì chắc chắn an toàn hơn nhiều.

Từ Mục xoa xoa khuôn mặt đã tê cứng vì lạnh, ngẩng đầu xác định lại lộ trình một lúc, rồi tiếp tục dẫn đoàn người thúc ngựa tiến vào rừng sâu.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại những dấu móng ngựa hình trăng khuyết in hằn khắp con đường tuyết.

"Đông gia, chúng ta đã đến gần nội thành rồi ạ."

Từ Mục gật đầu, không hề ngạc nhiên. Chiến sự nội thành sắp nổ ra, một doanh trại bí mật quan trọng biết bao đối với những người như Viên Đào.

"Đông... Đông gia, ở đây có khoảng bao nhiêu người vậy ạ?"

"Ước chừng mấy vạn."

Từ Mục ngẩng đầu, nhìn doanh trại ẩn mình phía trước. Vì đang là mùa đông, không thấy nhiều lều trại quân sự, mà thay vào đó là rất nhiều nhà gỗ đơn sơ.

Ba bốn đội binh lính mặc giáp trụ, khoác trên mình áo choàng, lưng đeo thiết cung, hông dắt đao, tay phải nắm chặt một cây Thiết Kích cán gỗ chắc chắn.

Tiến thêm một đoạn, dưới cảnh tuyết mênh mông, có ba bốn vị tướng quân khoác thiết giáp sáng choang, mỗi người dẫn theo một phương trận, đang thao luyện chiến pháp trong tuyết.

Ở phía chính bắc doanh trại, một chiếc trống trận lớn bọc da trâu yên lặng nằm đó giữa trời tuyết, chỉ chờ ngày có người cầm dùi trống đánh vang, để tiếng trống ấy khiến trời long đất lở.

"Chu Tuân, bảo mấy người dắt ngựa đi bộ." Từ Mục khẽ giọng quay đầu nói.

Hơn mười bóng người lần lượt xuống ngựa dắt đi, cẩn thận theo sau Từ Mục, chậm rãi tiến về phía trước.

Vừa đi chưa đầy trăm bước, một vị Đô úy trẻ tuổi dẫn theo nửa đội nhân mã tiến đến. Chưa kịp mở lời, hắn đã chắp tay làm lễ.

"Tiểu đông gia, chủ tử đã chờ ngài từ lâu, mời ngài theo ta vào trong."

"Ngươi nhận ra ta sao?" Từ Mục ngạc nhiên.

"Nhận ra chứ ạ, ta là người của Hổ Đường." Vị Đô úy trẻ tuổi nở nụ cười, "Tiểu đông gia không biết cũng là chuyện thường, trước nay, người của Hổ Đường không bao giờ lộ diện."

Hổ Đường, e rằng đó chính là thế lực mà Viên Đào ngấm ngầm bồi dưỡng. Nghĩ cũng phải, nếu không có chút thủ đoạn nào, tiểu hầu gia làm sao có thể an ổn ở trong Hầu phủ giữa nội thành đầy biến động như vậy.

"Mời đi theo ta."

Từ Mục gật đầu, cất bước theo sau vị Đô úy trẻ, bước vào trong doanh trại.

Đi chừng nửa dặm đường, khi dừng lại, họ đã đến trước một gian nhà gỗ kiên cố. Bên ngoài nhà gỗ, một đội sĩ tốt hỏi thăm thân phận rồi mới vén rèm cửa lên.

"Chu Tuân, ngươi chờ ta bên ngoài. Tư Hổ, ngươi cũng đừng chạy lung tung."

Chỉnh trang y phục, Từ Mục mới thở phào một hơi nặng nhọc rồi bước chân vào trong. Ngay phía sau, từng tiếng hô quát thao luyện của sĩ tốt vang lên, như muốn làm rung chuyển cả trời đất.

Trong phòng, ít nhất có ba chiếc lò sưởi, làm cả gian phòng khô ráo và ấm áp dễ chịu.

Từ Mục ngẩng đầu, dù còn cách một đoạn, hắn đã trông thấy Viên Đào lưng còng xuống, thân trên chiếc áo đông bào tuột xuống đến bụng.

Một vị lão y mặt mày nghiêm nghị, đang cầm một dụng cụ bằng gỗ, cạo từng nhát lên tấm lưng của Viên Đào.

"Em trai ta, ngươi lại gần chút." Viên Đào ngửa mặt lên, hốc mắt trũng sâu, ngay cả mí mắt cũng không thể mở ra hết.

Giọng nói của ông ta già nua và khàn đặc.

"Từ Mục... bái kiến Hầu gia."

"Lại gần chút nữa, ta không nhìn rõ mặt ngươi."

Từ Mục lòng đau nhói, anh tiến thêm mấy bước, đi đến trước mặt Viên Đào. Hắn đột nhiên hối hận vô cùng, dù có thông thạo đến mười bảy lĩnh vực khác nhau, lại chẳng có chút kiến thức nào liên quan đến trị độc hay Trung y.

"Lý thần y nói, khí độc đã tổn hại phế phủ, lại còn thâm nhập vào tận xương tủy, chỉ có thể trước tiên loại bỏ chút độc tố ẩm thấp này. Nếu không, cả thân thể ta sẽ mục nát."

Nói đoạn, Viên Đào cúi đầu ho khan hai tiếng.

"Nhạc tổ của ngươi vừa vặn đang dẫn binh ra ngoài, lát nữa sẽ quay về."

"Ngươi ngồi xuống đi, đừng đứng mãi mỏi chân."

Viên Đào quay đầu, "Lý thần y, lát nữa hãy cạo tiếp, ta muốn nói chuyện với em trai ta một lát. Đằng nào giờ cũng chưa chết ngay được."

Lý Vọng Nhi im lặng cúi chào, giúp Viên Đào khoác lại áo rồi mới thở dài đi ra ngoài. Mấy vị tướng quân vốn đang ở trong trướng cũng lặng lẽ rời đi.

"Em trai ta, đừng lo lắng, qua hai ba ngày nữa, thân thể ta sẽ khá hơn thôi." Viên Đào gượng gạo nặn ra một nụ cười.

Từ Mục thầm thở dài, hắn nghe Cố Ưng nói qua, Viên Đào đang dùng một loại thần dược kéo dài sinh mệnh. Nhưng chỉ sau hai ngày trôi qua, người sẽ chết.

Hắn cũng không khuyên nhủ, bởi vị Hầu gia khí khái cuối cùng của Đại Kỷ triều đã sớm chọn con đường của mình.

"Gọi ngươi đến đây, là muốn cùng ngươi thương lượng về việc ——" Chưa dứt lời, Viên Đào lại ho khan.

"Hầu gia, ta phải làm gì đây?"

"Điện nghị cuối năm không còn mấy ngày nữa." Viên Đào lau đi vết máu vương trên khóe miệng, "Ngươi hãy vào triều, tìm cách đến tẩm điện phía đông của Kính Sự Phòng, tìm một vị công công tên là Liên Xuân."

"Công việc cụ thể, hắn sẽ nói cho ngươi biết."

Nghe vậy, Từ Mục trong lòng khẽ giật mình, không khỏi thắc mắc Viên Đào có ý gì. Lần này vào triều tiến cung, thế mà lại là đi tìm một vị công công.

"Liên Xuân đã phục thị ba đời Đế Hoàng, ông ta là một lão thái giám đã chứng kiến sự suy tàn của vương triều. Ta đã trò chuyện với ông ta rất lâu, mới định ra chuyện này."

"Hầu gia, n���u hắn mật báo, thì nguy to!"

Viên Đào im lặng một lúc, rồi nói: "Liên Xuân đã đích thân giao cho ta món bảo bối quý giá nhất trong tẩm phòng của ông ta, coi như đã có tử chí."

Bảo bối của thái giám, không cần nghĩ Từ Mục cũng biết đó là thứ gì. Người xưa rất coi trọng sự toàn vẹn của cơ thể, đặc biệt là thái giám, dù đã c·hết rồi vẫn mong muốn thân thể mình hoàn chỉnh không thiếu, để kiếp sau được làm người đàng hoàng.

"Liên Xuân chỉ đóng vai trò người dẫn đường, dẫn ngươi đi gặp một nhân vật khác. Còn lại sau đó, đều phải dựa vào chính ngươi."

"Ngoài ra, sau khi ngươi nhập triều đình, người của Tiêu Viễn Lộc chắc chắn sẽ điều tra ngươi, đây là việc không thể tránh khỏi. Nhưng cũng không phải không có cách giải quyết."

"Đây là ba mươi vạn lượng. Rất nhiều người trong nội thành đã lén lút quyên góp cho ta, còn về danh tính thì không cần nói ra."

"Ở bên ngoài, có một vị lão tướng bị trục xuất, tên là Dương Phục. Ông ấy vẫn luôn ở nội thành, chuyên đối kháng Tiêu Viễn Lộc. Tiêu Viễn Lộc từng treo giải thưởng lớn nhưng vẫn không bắt được ông ta."

"Hầu gia, những người này, trước đây sao ta chưa từng nghe qua ạ?"

"Chuyện rất bình thường. Bóng tối bao trùm quá rộng lớn, trước đây em chưa nhìn đủ xa mà thôi."

Giọng Viên Đào nghe có chút chua chát.

"Lão tướng Dương Phục sẽ đưa cho ngươi một vật. Vật đó sẽ giúp ngươi bình an tiến vào hoàng cung, nghĩ cách nội ứng ngoại hợp."

"Hầu gia, ông ấy sẽ tặng thứ gì..." Giọng Từ Mục phát run, trong lòng hắn mơ hồ đoán ra được.

"Ông ấy nói với ta, năm nay đã sáu mươi ba tuổi, vài năm nữa sẽ không còn nhấc nổi đao. Chi bằng cứ bỏ cái mạng này, thay trời vì bá tánh mở ra một con đường."

"Ông ấy đang ở phía đông doanh trại, lát nữa ngươi ra ngoài nói chuyện với ông ấy."

Mắt Từ Mục ửng đỏ, nhất thời im lặng không nói nên lời.

"Em trai ta à, ngày nào đó ngươi thấy thái bình thịnh thế, thì hãy đến mộ ta, kể cho ta nghe cho rõ ràng một hai chuyện. Hơn ba mươi năm hoang đường của ta, đều trôi qua trong chém g·iết và tranh giành."

"Thịnh thế này, nhất định sẽ có một ngày như Hầu gia mong muốn."

Viên Đào nhắm mắt lại, chậm rãi nở một nụ cười. Trên khuôn mặt vô cùng nhợt nhạt của ông ta, hiếm hoi ánh lên một tia thần thái sáng láng.

Bản chuyển ngữ độc quyền của tác phẩm này được bảo hộ bởi truyen.free.