Hưng Võ năm thứ mười tám, đêm giao thừa.

Sau khi đến mộ phần Viên Đào và Cố Ưng, kính cẩn bái lạy một lượt, Từ Mục mới cưỡi ngựa, trầm mặc trở về Trường Dương thành.

Trong các phố lớn ngõ nhỏ, người dân đã bắt đầu cúng ông Táo. Những câu đối Tết rực rỡ được dán khắp các nẻo đường, nhuộm một màu đỏ thắm. Có những đứa trẻ con vừa lắc trống bỏi, vừa cầm nắm kẹo bánh, ăn đến đầy cả miệng.

Dọc hai bên đường phố, thỉnh thoảng vẫn nghe được mùi thịt nướng thơm lừng từ các quán ăn.

"Mục ca nhi, mua cho con một cái đi, con muốn một cái mà." Tư Hổ cầu khẩn nói.

"Chờ ăn xong bữa cơm đoàn viên, ngươi cứ đến chỗ lão Chu, sẽ có vô vàn canh thịt dê mà ăn." Từ Mục bình thản đáp lại.

Theo quy củ của Đại Kỷ, hôm nay hoàng cung không cần thiết phải thiết triều. Hoàng đế cùng tần phi và tông tộc sẽ cùng nhau thưởng thức bữa yến tiệc xa hoa.

Thế nhưng, Viên An lại cô độc một mình, đến cả hoàng hậu cũng chưa lập. Trong hoàn cảnh bất đắc dĩ đó, chỉ đành nhờ vài vị thần tử tiếp đãi khách khứa.

Từ Mục cũng ở trong số đó.

"Tiểu Đông gia… Từ tướng quân, bên Ngự Thiện Phòng đã chuẩn bị xong rồi." Vu Văn, mặc bộ áo giáp hổ, thấy Từ Mục vào cung, vội vã tiến tới chắp tay chào.

"Nghe nói thống lĩnh cũng đã được thăng chức rồi."

"Kim Đao Vệ chính tam phẩm của Đại Nội, chỉ huy bốn ngàn Ngự Lâm quân." Vu Văn nói với giọng điệu bình thản.

"Chúc mừng thống lĩnh."

Vu Văn cảm ơn, do dự một lúc rồi lại mở lời: "Ta cùng Từ tướng quân là những người đã cùng nhau cầm đao xông pha, chém giết lập công. Nếu có chuyện gì cần đến, Tiểu Đông gia cứ việc nói."

Từ Mục trong lòng khẽ động, giơ tay vỗ nhẹ lên vai Vu Văn.

"Trần Trường Khánh đã vào cung rồi sao?"

"Trước đây ta thấy hắn đã mang theo người của mình vào cung, ước chừng có bốn ngàn thiết vệ binh."

Nghe vậy, Từ Mục nhíu mày. Chừng nào Trần Trường Khánh còn chưa bị tiêu diệt, hắn vẫn cảm thấy khó chịu.

"Có lời muốn nói… muốn nói với Từ tướng quân."

"Cứ nói đi."

"Trần Trường Khánh những ngày gần đây rất thân cận với bệ hạ. Chúng thần đều hiểu rõ, nếu nói đến công lao đánh chiếm Trường Dương, Từ tướng quân chính là người có đóng góp lớn nhất. Không chỉ những binh lính Hãn Thủ Quân, mà ngay cả người trong doanh Cứu Quốc cũng đều công nhận điều đó."

"Vào cung rồi nói chuyện này sau." Trầm tư một lát, Từ Mục bình tĩnh nói.

Vu Văn chắp tay, cùng với Từ Mục, hai người bước đi về phía cung điện.

Ấu đế Viên Lộc bị gian thần hạ độc chết, cũng có không ít thái giám cung nữ tự vẫn theo. Giờ đây trong hoàng cung, số hoạn quan và cung nữ nội vụ còn sót lại cũng chẳng còn bao nhiêu.

Khi đến gần Thiên Điện, Từ Mục mơ hồ nhìn thấy hai lão thái giám đang dẫn mười đứa trẻ, đứa tươi tỉnh, đứa lại tiều tụy, đi về phía tịnh thân phòng.

Từ Mục cũng không ngăn cản, chỉ thấy trong lòng có chút khó chịu. So với thời thái bình, việc có thể vào hoàng cung làm thái giám đã là một chuyện cực kỳ tốt đẹp.

"Từ tướng quân mời xem, đó chính là thiết vệ của Trần Trường Khánh." Khi đến gần Ngự Đạo, Vu Văn lạnh lùng nói.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên, phát hiện trên Ngự Đạo đang dàn trận một đội quân thiết giáp, một tay cầm thuẫn, một tay ôm kích, toát lên khí thế của một đội quân tinh nhuệ.

"Những bộ thiết giáp này vốn là vật tư trong kho vũ khí hoàng cung. Tiên đế từng muốn thành lập một đội quân bảo vệ nhưng chẳng biết vì sao đành gác lại. Trần Trường Khánh đã tự tiện mở kho vũ khí, lấy đi tất cả."

"Rồi tuy���n chọn một số binh lính từ bản bộ của mình, mới thành lập đội thiết vệ này."

Từ Mục nhíu mày: "Bệ hạ không hề trách tội sao?"

"Không hề. Nghe nói sau đó, Trần Trường Khánh đặc biệt đến tạ tội, và đã được bệ hạ đặc xá cho qua."

"Đặc xá ư?"

Từ Mục có chút nghĩ không thông, rốt cuộc là Viên An Hoàng đế đã cố ý bày ra, hay vốn dĩ không thèm để tâm.

Đi được nửa quãng Ngự Đạo, Từ Mục do dự một chút rồi quay người lại, cùng Vu Văn nhìn nhau, cả hai đều im lặng không nói.

"Từ tướng quân, thống lĩnh ạ." Một lão thái giám đứng giữa làn gió lạnh, thấy hai người đi tới, vội vã khom người chắp tay hành lễ.

"Bệ hạ đang ở Thiên Đức Điện, đã bày tiệc Tất Niên, sai lão nô cung kính mời hai vị vào."

"Không dám, công công mời." Từ Mục cũng chắp tay ôm quyền đáp lễ.

Bởi lẽ vì Liên Xuân, hắn có ấn tượng khá tốt với những lão thái giám trong cung này.

"Hai vị mời."

Khi cất bước, Từ Mục liếc nhìn lần cuối đội thiết vệ của Trần Trường Khánh, ánh mắt lập tức trở nên nặng nề. Đưa tư binh vào cung, Trần Trường Khánh này quả nhiên là đáng chết vạn lần.

"Từ khanh!"

Khi còn chưa đến Thiên Đức Điện, điều khiến Từ Mục bất ngờ là, Viên An lại mang theo vài thị vệ ở tiền điện, đứng trên Ngự Đạo chờ đón hắn.

"Từ khanh, đã khiến trẫm phải chờ lâu lắm rồi."

Viên An bước nhanh đến gần, nhiệt tình nắm chặt tay Từ Mục. Vu Văn đứng cạnh, biết ý lùi sang một bên.

"Bệ hạ, Từ Mục có tài đức gì đâu ạ."

"Ha ha, Hoàng thúc từng nói, trong thiên hạ này, chỉ có Từ khanh là toàn tâm toàn ý lo nghĩ cho quốc gia. Người tài ba như Từ khanh, đương nhiên trẫm phải đích thân ra đón."

Nếu là thần tử khác, vào lúc này có lẽ đã cảm động đến rơi lệ.

Nhưng Từ Mục không có. Từ một người pha rượu tay trắng lập nghiệp, trên con đường mình đi, hắn đã chứng kiến quá nhiều sự lừa lọc, gian dối. Nói thẳng ra, nếu có chút lơ là, e rằng đến xương cốt cũng chẳng còn.

Hắn thực sự muốn cứu nước, cứu lấy bách tính thiên hạ. Theo bước chân của Viên Đào, hắn kỳ vọng một ngày nào đó, khắp Đại Kỷ sẽ thấy được những ngọn núi xanh tươi.

Nhưng, Viên Đào còn lưu lại một câu.

Nếu Viên An không thể gánh vác nổi giang sơn, hắn có thể tự mình quyết định.

"Từ khanh theo trẫm vào dự yến tiệc. Hôm nay để chiêu đãi Từ khanh, trẫm đặc biệt sai người dâng hiến hươu Đông."

"Hạ thần kinh hãi."

"Từ khanh không cần khách sáo như vậy. Nếu không phải vì tấm lòng đại nghĩa của Từ khanh, giang sơn Đại Kỷ này ắt hẳn vẫn còn một phen cảnh tượng ô trọc."

Trầm ngâm một lát, Từ Mục thoáng gật đầu.

Đến gần tiền điện Thiên Đức, Vu Văn theo sau Từ Mục vào trong. Còn Tư Hổ thì bặm môi, đành ở ngoài điện chờ đợi.

"Từ khanh, à đúng rồi, và cả thống lĩnh nữa, đều mời vào điện. Trẫm cô độc một mình, có lẽ chỉ còn lại các ngươi thôi."

Từ Mục cùng Vu Văn đều im lặng chắp tay hành lễ.

Trong điện, ở hàng ghế đầu tiên bên dưới long ỷ.

Chẳng biết từ lúc nào, đã sớm có một bóng người khác đường bệ ngồi vào bàn tiệc.

"Từ tướng quân, là Trần Trường Khánh." Vu Văn ghé sát đầu lại, giọng nói đầy vẻ ngưng trọng.

Từ Mục nhíu mày, cũng nặng nề ngẩng đầu nhìn lên.

Đối với người mà hắn kiên quyết muốn giết là vị tiểu hầu gia này, trong đáy lòng hắn luôn ẩn chứa một cỗ sát khí. Cũng không phải chỉ vì một nhiệm vụ, mà là xuất phát từ thâm tâm hắn cảm thấy, vị Đại tướng trấn giữ Mộ Vân Châu trước mặt này là một kẻ cực kỳ nguy hiểm.

Ban đầu Giả Chu gây loạn, chính là do Trần Trường Khánh này xúi giục, hắn ngay lập tức mượn cơ hội xuất binh, chiếm đóng Sảng Dương quận, có thể thấy được dã tâm của hắn lớn đến mức nào.

"Từ tướng quân." Trần Trường Khánh cười đứng dậy, xoay mặt về phía Từ Mục mà chắp tay ôm quyền.

Từ Mục bình tĩnh vén tay áo, chắp tay đáp lễ, nhưng đồng thời cũng không phát động cơ quan nỏ ngắn.

Vào điện dự tiệc Tất Niên, mà lại khoác giáp mang tư binh, thật sự chưa từng có ai làm như vậy.

"Từ khanh, hãy vào ngồi hàng đầu đi. Ngươi thế nhưng là cánh tay đắc lực của trẫm."

Thời xưa, vị trí bên phải là cao quý nhất. Tựa như biếm quan thì được gọi là "giáng chức", còn thăng quan thì gọi là "hữu trạc".

Trần Trường Khánh đang ngồi ở vị trí hàng đầu bên phải.

Nếu Từ Mục muốn ngồi, cũng chỉ có thể ngồi ở hàng ghế bên trái.

Từ Mục không hề ngồi xuống. Đây thực ra là một đạo lý rất đơn giản, những thứ trên triều đình, một khi đã định hình cục diện, sẽ rơi vào thế bị động ở khắp mọi nơi.

"Từ tướng quân, đây là thánh ý." Trần Trường Khánh nở nụ cười.

Có Quang Lộc Tự khanh vừa nhập điện, đang chờ lệnh dâng ngự thiện. Thấy cảnh tượng này, liền thức thời lui ra ngoài.

Viên An ngồi trên long ỷ, lập tức có chút trầm mặc.

Ngoài Thiên Đức Điện.

Tư Hổ đang lén lút bóc vỏ đậu phộng thì đột nhiên khựng lại, ngẩng đầu nhìn bóng người lưng còng phía trước.

Người không ra người, ma không ra ma, thế nhưng lại khoác trên mình một bộ văn sĩ bào cực kỳ lộng lẫy.

"Từ hôm nay, sáu cao thủ lớn nội thành, chi bằng thêm một người nữa." Trần Lư dừng bước lại, giọng nói mang vẻ cười cợt khó chịu: "Cứ gọi là Ngốc Đầu Hổ đi."

Tư Hổ trợn mắt lên, gầm lên một tiếng giận dữ, giậm chân lao thẳng về phía Trần Lư.

Truyen.free hân hạnh mang đến bạn đọc bản chuyển ngữ này.