Suy cho cùng, đây vẫn là một câu nói có lý.

Từ Mục chợt thấy nể phục Đậu Thông, một vị vương gia tuy chỉ trấn giữ hai quận Thục Nam, vậy mà lại có tầm nhìn xa trông rộng đến thế.

"Ta lại hỏi ngươi, tất cả man di đều hung tàn đến vậy ư?"

Nhớ lại một chút, khi rời khỏi Bạch Lộ Quận, Giả Chu hình như từng nói, nếu có chuyện bất trắc, cứ bảo hắn nghĩ cách mượn man binh, dùng sói nuốt hổ.

"Từ tướng, man nhân không phải ai cũng như vậy. Đại khái mà nói, những kẻ hung hãn độc ác nhất, đều chủ yếu đến từ các bộ lạc trong núi sâu."

"Thâm sơn bộ lạc?"

"Đúng vậy." Vị hộ vệ Thục Nam đang nói chuyện, sắc mặt hằn lên vẻ căm hờn. "Những bộ lạc man rợ ở thâm sơn này, dường như để trả thù, một khi xuống núi là chỉ biết cướp bóc, giết người, phóng hỏa."

Từ Mục giật mình.

Man rợ thâm sơn bộ lạc, kỳ thực cũng hung tàn giống lũ Bắc Địch, có điều xét về thực lực thì khác xa một trời một vực.

"Trong các thành trấn ở Thục Nam, vẫn có không ít tộc dân man di hiền lành lui tới. Hai ba năm qua, chủ công chúng tôi đã mở chợ phiên, tạo điều kiện cho tộc dân trao đổi hàng hóa."

Chợ phiên? Thông thường, các giao dịch giữa Trung Nguyên và dị tộc đều chủ yếu là trao đổi hàng hóa.

Xem ra bên Đậu Thông quả nhiên là đang tìm đủ mọi cách để thu gom quân lương.

"Từ tướng, xin mời theo chúng ta tiếp tục tiến lên."

Từ Mục gật đầu.

Hơn trăm kỵ binh một lần nữa lên ngựa, men theo con đường rừng quanh co, gập ghềnh, một mạch lao thẳng về phía trước.

Dọc đường, họ gặp một nhóm hơn mười tên man di chó má. Sau khi bắn hạ vài tên, số còn lại hoảng sợ chạy tán loạn vào rừng.

Hơn mười hộ vệ Thục Nam vung đao truy đuổi nửa canh giờ, rồi mới đằng đằng sát khí quay về.

Từ Mục không trách tội. Có lẽ trong số những hộ vệ này, có người quen đã bỏ mạng dưới chùy đá của lũ man di chó má.

"Đi thôi."

Khoảng lúc hoàng hôn. Bóng cây sơn lâm rồi cũng không che nổi màn đêm đang buông xuống, một màn đêm sương giăng mờ mịt vội vã phủ khắp.

"Từ tướng, chúng ta đã đến Vĩnh Nam quận."

Chạy vội ròng rã hơn bốn ngày, cuối cùng cũng đến đích. Nhưng Từ Mục ngẩng đầu, thì không khỏi trầm mặc.

So với Bạch Lộ Quận từng bị giang phỉ chiếm cứ, kinh đô của Thục Nam trước mắt lại càng thêm tiêu điều, đổ nát. Thoạt nhìn qua, cứ như một thôn trấn nhỏ.

Tường thành thấp bé, cửa thành gỉ sét. Những lá quân kỳ cắm liên tiếp trên đầu tường, dãi dầu mưa gió, cũng đã phai màu đến mức không còn nhận ra được màu sắc ban đầu.

Người đi đường thưa thớt, thi thoảng thấy vài bách tính gánh than củi trở về, cẩn thận dắt theo con ngựa già, vừa đi vừa thở hổn hển.

Lính gác cửa thành chỉ vỏn vẹn bảy tám người, áo giáp thì thuộc bốn năm kiểu dáng, chủng loại khác nhau, không đồng đều.

"Chư vị, mời theo ta vào thành."

Hơn mười hộ vệ có vẻ rất vui mừng, vừa vào trong thành liền đem phần lương thực tiết kiệm được từ trước, chia cho một đám hài đồng nghèo khổ đã đợi sẵn.

Bọn nhỏ thì tiều tụy, sắc mặt vàng vọt vì đói. Ngay cả Tư Hổ vốn tính thô kệch, cũng hiếm khi hào phóng một lần, lấy tám cái bánh bao từ trong túi quần áo ra chia.

"Chủ công." Đậu Thông mang theo một đội nhân mã, vui vẻ tiến lên đón.

Trên thực tế, chỉ cần Đậu Thông nguyện ý, dù Thục Nam có khốn khó cằn cỗi đến mấy, hắn vẫn có thể vét được một khoản khá. Nhưng may mắn thay, hắn không làm như vậy.

Mà là dùng hết tất cả biện pháp để duy trì vận mệnh hai quận Thục Nam. Một người như vậy, nếu ở nội thành, dù có lập sinh từ lưu danh ba đời cũng vẫn còn là quá ít ỏi so với công lao của hắn.

"Chủ công một đường vất vả, trong phủ đã chuẩn bị tiệc rượu, xin mời đi theo ta."

Từ Mục dừng bước, hỏi: "Đậu Thông, chuyện man binh thế nào rồi?"

Mấy ngày trước Đậu Thông chạy về là vì ở biên cảnh Thục Nam, có một động chủ man nhân tập hợp hai ba ngàn man binh, muốn xuống núi cướp bóc.

"Đã ổn thỏa rồi. C·hết mất hai ba trăm người, lũ man di chó má đó lại trốn về thâm sơn."

Từ Mục im lặng.

"Đến, chủ công mời."

Dù đã nghe quen cách gọi đó, nhưng Từ Mục vẫn cảm thấy có chút không thích ứng. Đường đường là một vương gia đất Thục, vậy mà lại gọi hắn là chủ công.

Đương nhiên, đời loạn lạc mà. Kẻ nào nắm quyền lớn, kẻ đó có lý.

"Sơn dã chi địa, còn mời chủ công chớ có ghét bỏ."

Họ ngồi vào bàn tiệc, tại một tửu quán có phần cũ nát. Ba bốn đứa trẻ chạy đến, ánh mắt trông mong nhìn vào.

Đậu Thông mấy lần bối rối, không còn cách nào khác, chỉ đành xé thịt, sai hộ vệ mang ra ngoài, mấy đứa trẻ đó mới lần lượt tản đi.

"Sơn dã chi địa, chủ công chớ có ghét bỏ."

"Không dám."

Sau khi uống cạn một tuần rượu trái cây, Đậu Thông nghẹn lời một lúc, rồi mới chậm rãi cất lời.

"Chủ công có biết, ta vì sao bái ngươi làm chủ?"

"Vì ta đã đánh thắng thủy chiến Phù Sơn, vả lại ngươi cũng biết, lời hứa của ta luôn có giá trị."

"Đó là một lý do. Nếu là Trần Trường Khánh đánh thắng, ta đương nhiên cũng sẽ ngả về phe hắn, nhưng sẽ không gọi hắn là chủ công."

"Vì sao?"

"Nguyên nhân thứ hai, ngươi là tiểu hầu gia chọn người."

Triều đình chỉ có một vị tiểu hầu gia, không phải là Trần Trường Khánh, cũng không phải bất kỳ vị Định Biên tướng nào khác. Chính là Viên Đào, người đã bỏ mạng trên con đường cứu quốc đầy phong tuyết.

"Năm Hưng Võ thứ mười lăm, chín động chủ man nhân tụ tập bốn vạn binh lính làm phản. Chính tiểu hầu gia đã dẫn ba vạn đại quân tiến vào Thục Nam, đẩy lui man binh vây thành. Ta đã chứng kiến, nhưng chưa bao giờ dám nói, tiểu hầu gia đã dùng chính đôi nắm đấm của mình, đánh nát đầu của minh chủ man nhân."

"Ngươi là tiểu hầu gia chọn người, ta nguyện ý tin ngươi."

Từ Mục trong lòng nhẹ nhõm, suốt chặng đường này, hắn đã hưởng không ít lợi ích từ uy danh của tiểu hầu gia.

"Thục Nam là một vùng đất khổ ải. Mấy năm trước còn có ngoại sứ do vương triều phái xuống, nhưng chưa đầy hai tháng đặt chân đến Thục Nam đã không chịu nổi gian khổ, kêu la ầm ĩ rồi bỏ về nội thành."

"Nhưng chủ công nhìn xem, nhìn những hảo hán như chúng tôi đây này." Đậu Thông nâng tay lên, chỉ vào mấy sĩ tốt Thục Nam đang đứng gác gần đó.

"Những năm gần đây, họ đều sống ở nơi đây, sinh ra tại nơi đây, và cuối cùng, cũng sẽ c·hết tại nơi đây. Mặc dù ba vạn người đã bỏ trốn một vạn, mặc dù phải buôn ngựa, đốt than để kiếm quân lương, nhưng tất cả đều đã ở lại."

"Ở nội thành, chắc hẳn ai cũng sẽ nói Trường Dương phồn hoa mới là quê hương của họ. Nhưng vùng đất Thục Nam cằn cỗi này, sao lại không phải là nhà của những người như chúng tôi?"

"Chủ công, chó không chê nhà nghèo."

Câu nói này, Từ Mục đã từng nghe qua. Hắn ngửa đầu, nhìn về phía Đậu Thông đã hơi say trước mặt, trong lòng dâng lên một nỗi khó chịu không tên.

Thục Nam khốn đốn, một phần nguyên nhân rất lớn chính là áp lực và sự bao vây từ hai vị Thục vương khác.

Hắn lần này nhập Thục Nam, có lẽ là để chứng minh rất nhiều điều. Ít nhất, hắn đã mang đến một tia hy vọng thoát khỏi vòng vây cho vị Thục Nam vương phải buôn ngựa kiếm sống này.

"Ta từng buôn ngựa vào Trường Dương, muốn gặp tiểu hầu gia một lần, nhưng chưa bao giờ được thấy. Sau này ta lại nghe tin tiểu hầu gia thanh trừng gian thần, c·hết trên thành đầu khi đang ngắm nhìn giang sơn nghiêng ngả. Lúc đó ta bưng chặt mật tín trong tay, cả người bật khóc."

"Chủ công à, cái loạn thế này khi nào mới thôi —— "

Đậu Thông gục đầu, liền ghé vào chiếc bàn cũ kỹ.

Từ Mục hơi giật mình, đếm kỹ một chút, Đậu Thông mới chỉ uống bốn năm chén rượu.

"Vì giữ nghiêm quân kỷ, chủ công chúng tôi không uống rượu. Hôm nay thấy Từ tướng đến Thục Nam, hẳn là người đang rất vui mừng." Một hộ vệ bên cạnh chua chát mở lời.

Từ M���c trầm mặc gật đầu.

Suốt chặng đường này, từ một kẻ ngoài cuộc chỉ cưỡi ngựa xem hoa, đến khi trở thành một kiêu hùng cát cứ một phương nhỏ, hắn đã gặp quá nhiều người, với đủ loại tính cách.

Có những người tưởng chừng đã c·hết, nhưng vẫn còn sống. Lại có những người tuy chưa c·hết, nhưng đã như chó c·hết nằm trong quan tài.

Từng câu chữ trong tác phẩm này, xin được ghi nhận thuộc về truyen.free.