Qua Niên quan, tuyết đọng trong nội thành bắt đầu tan dần. Hiếm hoi lắm mới có ánh nắng chan hòa, cứ thế rải lên người, cảm giác thoải mái hơn nhiều so với khi ở trong quán trọ.

Thường Tứ Lang tựa mình trên chiếc giường êm ái, trong tay bưng một phong thư. Tin đến từ Thục Châu, nghe nói đường đi không dễ, sứ giả đã phải thay ngựa liên tiếp ba lần.

"Độc Ngạc nhiễm bệnh dữ."

Đưa thư cho vị lão mưu sĩ bên cạnh, Thường Tứ Lang thở dài một tiếng.

"Suốt chặng đường vừa qua, người lão hữu này của ta có thể vượt qua mọi chông gai, phần lớn là nhờ có Độc Ngạc."

"Hai người họ, vừa là thầy vừa là bạn." Lão mưu sĩ đọc xong, ném bức thư vào lò sưởi tay. "Ân tình này, đáng để ta cầu xin."

"Không dùng thân phận lão hữu để dò hỏi, mà lại nói đến ân tình, hắn rốt cuộc vẫn vội vã."

Lão mưu sĩ ngẩng đầu, nhất thời nhìn về phía bầu trời.

"Chúa công, ân tình đáng để ta cầu, nhưng Độc Ngạc thì không thể cứu. Cứ dựa vào nội dung trong thư, tùy tiện tìm hai vị đại phu rồi phái họ vào Thục Châu là được. Kéo dài thêm chút thời gian, có khi Độc Ngạc còn chưa đi hết nửa đường đã bệnh nặng mà chết rồi."

Thường Tứ Lang, người vốn giỏi ăn nói, nhất thời im lặng, hồi lâu sau mới cất tiếng.

"Quân sư có từng nghĩ, nếu có một ngày ngài cũng mắc bệnh, mà trong nội thành không ai cứu được. Ta sai người vào Thục, liệu người lão hữu này của ta sẽ làm gì?"

"Hắn hẳn sẽ cứu, nghĩ ra mọi biện pháp."

Thường Tứ Lang buông tiếng thở dài.

"Vậy thì cứ coi như, tạm thời giúp hắn một lần nữa vậy."

Vị lão mưu sĩ bên cạnh cười khổ.

Suốt hơn nửa năm qua, Độc Ngạc xứ Thục kia nổi lên như một hiện tượng, giúp đỡ tiểu đông gia chỉ điểm giang sơn. Tuy chỉ mang thân phận tiên sinh phòng đông, ông ta lại có thể vạch ra kế sách cho mười ba quận Thục Châu.

"Chúa công, việc này cứ để ta lo liệu."

Thường Tứ Lang nhíu mày. "Trọng Đức, ngươi hiểu tính ta mà. Loạn thế thì là loạn thế, đánh trận thì là đánh trận, nhưng có những điều bận tâm, ta không muốn bỏ đi."

"Chúa công cứ yên tâm, ta đã rõ."

"Chuyện đại phu, ta sẽ tự mình xử lý." Do dự một chút, Thường Tứ Lang thở ra một hơi. "Ta nhớ trong nội thành có một lão già, nổi danh ngang với Lý Vọng Nhi, chẳng qua, tính tình hơi cổ quái."

Đến tiết Nguyên Tiêu.

Niềm vui tưởng chừng đã phai nhạt, nay lại một lần nữa dào dạt khắp Thành Đô. Dọc theo con đường cầu đá ven sông, đèn hoa được bày trí rực rỡ. Những nghệ nhân gánh xiếc giẫm cà kheo bắt đầu hô hào.

Trong từng gian hàng được dựng lên, nơi nào cũng bày bán bánh trôi nước thơm lừng mê hoặc lòng người.

Một bát bảy đồng tiền, Tư Hổ đã ăn tám bát.

Đi cùng hai vị phu nhân, Từ Mục chỉ vừa đi hết nửa con phố, đã nhất thời tâm sự nặng nề.

Thiên hạ đại thế sau đầu xuân, bệnh tình của Giả Chu... Những điều này đều nặng nề đè nén trong lòng y.

Y là một người cẩn thận. Nếu không phải bản tính này, y đã sớm bỏ mạng trên con đường mạo hiểm rồi.

"Hàn Cửu, trông chừng hai vị Vương phi cẩn thận."

Hàn Cửu đang cặm cụi đập hạt dẻ, chợt ngớ người ra.

"Chúa công muốn quay về vương cung sao?"

"Về thăm quân sư."

Khương Thải Vi đứng bên cạnh, không nói nhiều lời, mang tới một hộp cơm nóng hổi.

"Từ lang, quân sư thích bánh trôi nước nhân vừng đen, chàng mang theo nhiều một chút nhé."

Từ Mục gật đầu, nhìn Khương Thải Vi, rồi lại nhìn Lý Đại Oản, sau đó trầm mặc quay người, đi về phía vương cung.

Tư Hổ quệt miệng, đặt bát xuống, vội vàng đuổi theo sau.

"Dạo gần đây, tâm trạng chúa công không tốt chút nào." Hàn Cửu thở dài.

Khương Thải Vi ngẩng đầu, nhìn bóng lưng khuất dần trong gió lạnh, bất giác tâm trạng cũng trở nên nặng nề.

Hậu viện vương cung.

Trong một gian thiên phòng nồng nặc mùi thuốc bắc, Giả Chu đang gượng chống thân thể, cùng Đông Phương Kính hai người, hăng hái đối ván cờ.

Có lẽ vì tinh thần khá hơn, Giả Chu hạ từng nước cờ, từng bước giăng sát cục, khiến Đông Phương Kính phải bật cười bất đắc dĩ.

"Bá Liệt, huynh lại nhường ta rồi."

"Là bố cục của lão sư quá cao thâm."

Giả Chu trầm mặc một chút, ngẩng đầu nhìn về phía Đông Phương Kính. "Thân mắc trọng bệnh, ta sớm đã dự liệu được. Chính vì thế, ta mới tìm mọi cách để mời Bá Liệt huynh xuất sơn."

"Nếu có một ngày ta không còn, mong Bá Liệt huynh đừng quên sơ tâm, phò tá chúa công rời Thục, tranh đoạt ba mươi châu thiên hạ."

Đôi mắt Đông Phương Kính ngân ngấn nước. "Lão sư đừng nói những lời đó, chúa công đã đi tìm lương y khắp thiên hạ rồi."

"Mọi sự đều khó lường." Giả Chu bình tĩnh lắc đầu. "Nếu ta bỏ mình, mong Bá Liệt tìm cách ngụy tạo thành ta trúng độc mà chết, rồi đổ tội cho Lý Tri Thu ở Mộ Vân châu."

"Lương Châu phần lớn là địa thế bằng phẳng, binh lực hùng hậu, lại có kỵ binh Lương Châu là chỗ dựa, không thể dùng sức mà chiếm. Mục tiêu đầu tiên của chúa công nên đặt ở phía đông. Nhưng những lời này, ta chưa từng nói với người. Ta hiểu, người là một kẻ trọng nghĩa."

"Mộ Vân châu phía đông, sau đầu xuân vẫn loạn chiến không ngớt, ngược lại là mục tiêu tốt nhất. Nhưng trước đó, Lý Tri Thu từng là minh hữu."

Ngoài cửa, Từ Mục, tay xách hộp cơm, chợt đỏ hoe mắt.

Cho dù đến ngày nằm xuống, Giả Chu vẫn luôn vì y trải đường. Vị tiên sinh phòng đông theo y tranh đoạt thiên hạ này, quả thật đã dốc hết tâm huyết.

Chậm rãi ổn định lại nét mặt, Từ Mục thở ra một hơi, rồi gượng cười bước vào phòng.

Giả Chu và Đông Phương Kính, đang lúc nói chuyện, nhất thời lộ vẻ kinh ngạc.

"Chúa công, không phải người đang cùng hai vị Vương phi dạo phố sao?"

"Không quá thú vị. Nghĩ Văn Long và Bá Liệt chắc hẳn đã đói, nên ta mang chút bánh trôi nước đến. Hôm nay là Nguyên Tiêu, Từ Mục này sao có thể để hai vị cánh tay đắc lực của mình, lẻ loi hiu quạnh ở nơi đây được?"

"Tuyệt vời." Giả Chu bật cười, như thể không có chuyện gì, quen thuộc mở hộp cơm, tự mình lấy một bát, rồi cầm thêm một bát nữa đưa cho Đông Phương Kính bên cạnh.

"Văn Long, thân thể người vừa rồi đã khá hơn chút nào chưa?"

"Cũng không tệ lắm, chúa công đừng quá lo lắng."

Từ Mục thầm thở dài trong lòng. Tính tình Giả Chu từ trước đến nay vẫn vậy, dù có bất cứ nỗi khổ nào, ông ấy cũng sẽ tự tìm cách giải quyết, rất ít khi làm phiền y.

"Chúa công, trước đây nghe Bá Liệt nói, phía nam Nam Lâm quận có lưu dân đến định cư, nhưng vẫn còn thiếu một chút."

"Văn Long, ta đã có phương án rồi. Ta định thi hành chế độ biên quân."

"Chế độ biên quân ư? Không phải là bắt chước binh hộ lão làng ở Tây Bắc đó chứ?"

"Cũng không hẳn là binh hộ."

Từ Mục căm ghét tệ nạn binh hộ đến tận xương tủy. Việc đời đời tập tễnh làm binh, sức chiến đấu sẽ chỉ càng ngày càng yếu kém, kỳ thực không mang lại ý nghĩa lớn lao gì.

"Đại khái là, chiêu mộ lưu dân ở Nam Lâm quận, phá rừng khai hoang, rồi lấy những thanh niên trai tráng làm binh, huấn luyện vào những lúc nông nhàn, đến thời chiến thì tham gia chiến đấu."

Cứ như thế, sẽ tiết kiệm được thời gian thao luyện cùng chi phí chế độ, lại còn có thể tiếp tục khai khẩn núi hoang ở Nam Lâm quận.

Mặc dù chỉ là quân lính yếu kém, nhưng chỉ cần dựa vào nơi hiểm yếu của Nam Lâm sơn mạch, giữ vững cửa ải, người Hổ Man sẽ chẳng làm gì được. Bất quá, chế độ biên quân này cũng có tệ nạn, họ không phải quân chính quy, lại nắm giữ vũ khí, nếu bị kẻ xấu từng bước xúi giục, rất có thể sẽ trở thành phản quân.

Cũng chính vì lẽ đó, nhất định phải có một Đại tướng tuyệt đối trung thành, đến trấn giữ. Về phần nhân tuyển, Từ Mục trong lòng đã có.

"Kế sách này của chúa công, xem ra có thể thực hiện." Giả Chu suy tư một lát, rồi nghiêm túc gật đầu.

Đông Phương Kính bên cạnh cũng đầy vẻ hiếu kỳ. "Chỉ là không hiểu, những biện pháp kỳ lạ này của chúa công, từ đâu mà có vậy?"

"Trước đây ta từng có một lão hữu, tên của hắn là Post Bar." Từ Mục cười nói.

"Cái tên thật lạ."

"Hai vị quân sư, đừng bàn những chuyện này nữa, hôm nay là Nguyên Tiêu, chúng ta nhân lúc còn nóng mà ăn đi."

"À chúa công, Hổ tướng quân đâu rồi? Chẳng lẽ hắn không ăn sao?"

"Hiếm khi hắn lại được ăn no căng đến thế."

Tại đình nghỉ mát gần thiên phòng, Tư Hổ một tay xoa bụng, một tay vỗ ngực đánh ợ, thoải mái cười ngây ngô.

"Nếu ngày nào cũng là Nguyên Tiêu thì tốt biết bao."

"Mục ca nhi cho bánh trôi nước, tiểu tẩu tử cho cá nướng, Tiểu Cẩu Phúc cho kẹo hồ lô, cả Hàn Cửu cái tên ngốc nghếch kia cũng cho ta hai con gà quay."

"Ta Tư Hổ, ăn no đến căng bụng rồi!"

Truyện này được chỉnh sửa bởi đội ngũ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.