Nghiêm Đường trở lại Lai Châu, khi gặp chủ tử Viên Tùng, vẻ mặt không khác gì vừa nuốt phải ruồi.

"Vậy là, lá thư của ngươi bị hắn nhìn thấy, còn bị hắn tính kế?" Viên Tùng nâng người dậy, trông có vẻ vô cùng tức giận, mái tóc bạc phơ khẽ bay lên.

"Nghĩa phụ, đúng, đúng là như vậy ạ." Nghiêm Đường không dám biện minh.

"Ngươi đúng là đồ vô dụng! Một lũ vô dụng!" Viên Tùng nghiến răng nghiến lợi, giơ tay định đánh xuống, nhưng cuối cùng bàn tay vẫn khựng lại giữa không trung, đành nén giận.

"Đáng lẽ ra ta phải nghĩ đến, Từ Bố Y vốn vô cùng xảo quyệt, thì đã không phái ngươi đi rồi."

Nghiêm Đường quỳ rạp xuống đất không dám đứng dậy.

"Phụ thân, không thể trách huynh trưởng, nếu muốn trách, hãy trách Từ Bố Y không biết điều." Viên Trùng bước tới bên cạnh, đỡ Nghiêm Đường dậy.

Viên Tùng ngả người trên long ỷ, khẽ nhắm mắt lại.

"Lần này, ý của Từ Bố Y đã rất rõ ràng. Trong lòng hắn vẫn hướng về phe Tả Nhân. E rằng sau khi thảo phạt Thương Châu, Thiên hạ Đại Minh này sẽ chĩa mũi nhọn vào hai châu Lai Khói của chúng ta."

"Nghĩa phụ... Hay là, chúng ta... kết minh?"

Viên Tùng vốn đang thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên lại nổi giận, tức giận đá mạnh một cái, khiến Nghiêm Đường đang định mở lời phải lảo đảo mấy bước.

"Kết minh? Ngươi tìm ai để kết minh? Thế lực trong thiên hạ này đều chia làm hai phe! Một phe là Thiên hạ Đại Minh, một phe là Thương Châu! Ngươi nói xem, ta đứng về phía nào đây? Ta đã vứt cái thể diện này đi, đặt trước mặt Từ Bố Y rồi, mà người ta còn chẳng thèm. Chẳng lẽ ngươi muốn ta, Viên Tùng đường đường là hoàng thất chính thống, lại phải đầu nhập vào Yêu Hậu Thương Châu sao?"

Nghiêm Đường toàn thân run rẩy, không dám hé răng nửa lời.

"Đáng chết! Ta đã nhìn rất rõ rồi, trong cái loạn thế này, ta Viên Tùng mượn danh nghĩa hoàng thất chính thống, chỉ cần cho ta chút thời gian, ắt sẽ chiêu mộ được nhân tài, tích lũy được tài nguyên. Thế nhưng tên Từ Bố Y này, nhất định phải dẫn đầu, đi thành lập cái Thiên hạ Đại Minh vớ vẩn gì đó!"

"Tên Tả Nhân chó dại kia, đừng thấy hắn giả bộ làm quân tử, nếu thật sự đánh hạ được Thương Châu. Hắn sẽ quay đầu ngay lập tức, thừa thắng xông lên, tấn công hai châu Lai Khói của ta!"

"Hiện tại chúng ta đã một chân lún sâu vào vũng bùn rồi, hiểu rõ chưa!"

Tuổi cao, lại còn nói nhiều, dù thân thể có tốt đến mấy, rốt cuộc vẫn không chịu đựng nổi. Nói xong xuôi, Viên Tùng ngửa đầu than dài, rồi lại ngồi bệt xuống long ��, trầm ngâm nhìn lên nóc điện.

Một lúc lâu sau. Lão già xảo quyệt đã ngoài tám mươi tuổi này mới lạnh lùng thốt ra một câu.

"Đi, truyền lệnh phái một sứ giả đến Thanh Châu, nói với Đường Ngũ Nguyên rằng lão phu muốn gặp hắn."

"Đồ Bố Y tặc đáng chết."

***

Ở Mộ Vân Châu xa xôi, Từ Mục thình lình hắt xì một cái. Vò mũi mấy cái, hắn mới ngồi thẳng người lại, cùng Đông Phương Kính nhìn bản đồ trước mặt.

Lúc này, đã hơn nửa tháng trôi qua kể từ ngày thu hoạch. Nạn hạn hán vừa qua đi, tiết trời cuối thu bắt đầu trở nên se lạnh.

"Chúa công, sắp đến mùa đông rồi."

Nghe vậy, trong lòng Từ Mục có chút khó chịu. Năm ngoái cũng thế, vì công phạt Lương Châu mà chuẩn bị ròng rã suốt một mùa đông. Giờ thì hay rồi, vì Thiên hạ Đại Minh tụ nghĩa, lại phải sớm chuẩn bị.

Dường như, kiếp người xuyên không này của hắn, khó thoát số mệnh da ngựa bọc thây.

"Bên phía Yêu Hậu, dường như không có bất kỳ động thái nào."

Trước đây, nhờ kế sách của Đông Phương Kính, dân chúng Sở Châu vì việc "tìm về số lương bị cướp" mà sục sôi khí thế. Đến mức trong tình hình này, ngay cả cái gọi là Lương Vương kia muốn vận lương vào Thương Châu, cũng khó lòng làm được.

Vậy mà, Yêu Hậu dường như không hề có bất kỳ sự chuẩn bị nào cho hậu quả.

"Bá Liệt, chó câm cắn người mới là đáng sợ nhất."

"Không hành động thì thôi, đã động thì kinh thiên động địa."

Từ Mục nhíu mày, lại liên tưởng đến lá thư cũ của tiểu hầu gia kia, chỉ cảm thấy mọi chuyện càng thêm kỳ lạ.

Hắn đã bàn bạc với Đông Phương Kính, nhưng dù đã thương lượng mấy vòng, hai người vẫn không thể đưa ra kết luận. Về việc Yêu Hậu có phải là dòng dõi của công chúa Trường Phù hay không, vẫn còn cần phải bàn bạc thêm.

Nhưng bất kể thế nào, điều quan trọng nhất đang bày ra trước mắt, chính là chiến sự liên minh vào đầu xuân năm sau.

"Bên Tả Sư Nhân, hôm qua có gửi thư đến, trong thư hỏi rằng việc "tìm về số lương bị cướp" này có thể kết thúc được chưa." Đông Phương Kính thở dài: "Không thể không nói, Yêu Hậu là người đại trí, mà lại vẫn chưa sập bẫy, quả là đáng tiếc. Những thứ nàng ẩn giấu, ta đoán chừng còn không ít."

Thật ra, đến tận bây giờ, Từ Mục đã có chút chán ghét những trò lừa gạt, thủ đoạn giấu kim trong bông này. Đặc biệt là bên phía Yêu Hậu, nếu không cẩn thận, sẽ gặp nguy hiểm ngay.

"Trước khi mùa đông đến, chúa công có thể làm một việc. Đó là cho các thế lực gia nhập Minh đều phái sứ thần đến tụ họp tại Khác Châu, đợi đến đầu xuân sẽ trở về các nơi. Làm như vậy, sẽ chứng minh cho thiên hạ thấy, sức mạnh của liên minh đã được ngưng tụ."

Đông Phương Kính dừng một lát: "Mặt khác, việc Tây Thục điều binh khiển tướng, cùng với việc tiếp tế lương thảo, dân phu và vật tư quân nhu, cũng có thể tiến hành bí mật."

Từ Mục gật đầu. Hắn rất rõ ràng, cuộc hội chiến sang năm này hoàn toàn có khả năng thay đổi cục diện thiên hạ. Thậm chí có thể nói rằng, Tây Thục sau này sẽ được ăn canh hay ăn thịt, đều phụ thuộc vào trận chiến này.

"Bá Liệt, ngươi cảm thấy ngoài Thương Châu ra, những nơi nào khác còn có thể có binh lực đồng minh của Yêu H��u?"

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát: "Trước đây ta đã từng nói rồi, Thanh Châu, cùng với Hà Bắc Yến Châu, có lẽ đều có đồng minh của Yêu Hậu. Mặt khác... Bốn phương Trung Nguyên của ta, cũng có không ít ngoại tộc, cũng cần phải cẩn thận hơn."

"Bắc Địch?"

"Có khả năng."

"Hồ mã phỉ ư?"

"Cũng có khả năng." Đông Phương Kính nghiêm túc trả lời: "Chúa công, điều ngươi và ta lo lắng, chính là những thứ Yêu Hậu đang ẩn giấu. Nhưng nàng rất thông minh, mà lại vẫn chưa lộ diện. Những thứ ẩn giấu đó, nếu trở thành đòn chí mạng, mới là đáng sợ nhất."

Từ Mục bất đắc dĩ cười khẽ một tiếng.

"Thưa chúa công, còn có một chuyện." Giọng Đông Phương Kính trở nên có chút buồn bã: "Dạ Kiêu gửi tình báo từ Hà Châu về, nói rằng vị lão tướng Liêm Dũng kia lại mắc bệnh nặng thập tử nhất sinh, e rằng khó lòng qua khỏi mùa đông này."

Nghe vậy, trong lòng Từ Mục chua xót. Mới đây thôi, hắn còn gửi cho Liêm Dũng một phong thư, mà cứ ngỡ như mới hôm qua.

"Giờ đây các nhiệm vụ phòng ngự chiến sự đều đã tạm dừng. Sau khi Du Châu Vương biết được tin, đã điều thần y từ nội thành đến, hòng cứu chữa vị lão tướng này."

"Ta hiểu ý chúa công, nhưng dù có đến Thục Châu báo tin cho Trần Thước đi nữa. Đường xá ngàn dặm xa xôi, lại sắp bước vào mùa đông, căn bản không kịp đến nơi."

"Công lao hiển hách đến nhường này, e rằng cũng đã trở thành hư vô." Đông Phương Kính thở dài một tiếng.

Từ Mục không đáp lời, chỉ ngẩng đầu lên. Trong khoảnh khắc hoảng hốt, hắn như thể lại thấy cảnh mình cùng Liêm Dũng kề vai chiến đấu tại Vọng Châu: đá bay, tên vút, máu tươi, đoạn chi, tiếng Bắc Địch nhân gào thét, cùng tiếng quân cố thủ tử chiến không lùi gầm vang.

"Bá Liệt, hãy viết một phong thư cho Hoàng Đạo Sung. Bảo hắn lấy hai củ sâm quý, đưa đến trong thành Hà Châu. Dù Hà Châu xa xôi, nhưng ta biết chắc Hoàng Đạo Sung có người của mình ở đó."

Đông Phương Kính gật đầu.

"Mặt khác, Liêm Dũng tạm thời rời chức, người được chọn kế nhiệm chức Đại tướng cũng đã có rồi. Chính là người mà chúa công từng nhắc đến, vị Vương tộc đệ của Du Châu Vương, Thường Cửu Lang. Nếu không có gì bất trắc, sau này việc phòng ngự Hà Châu sẽ do hắn phụ trách chính."

Nếu có thể, Từ Mục càng hi vọng người kế nhiệm Liêm Dũng, tiếp tục trông coi Hà Châu là Thường Uy. Nhưng bây giờ, điều đó căn bản đã không thể rồi.

"Năm đó ta trăm kỵ tiến vào biên quan, hai thành ngăn chặn Bắc Địch. Triệu Thanh Vân không đến cứu, tất cả các đại doanh Hà Châu cũng không đến cứu viện, lại chỉ có lão tướng quân Liêm Dũng, mang theo sáu vạn lão binh tinh nhuệ, không sợ chết mà đuổi đến Vọng Châu, mới có được trận đại thắng này."

Vừa dứt lời, mắt Từ Mục lập tức đỏ hoe.

Cố nhân như lá tàn theo gió, chỉ trong thoáng chốc vội vàng, rồi sẽ không bao giờ còn gặp lại.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn câu chuyện đến độc giả.