Biên quan, ải thành Hà Châu.

Liêm Dũng nằm trên giường, khuôn mặt thoáng lộ vẻ xanh xao tím tái. Hắn ho khan vài tiếng, cố gượng tựa vào đầu giường, nhưng ánh mắt chợt bùng lên một tia sáng.

"Tướng quân, xin người đắp thêm chăn." Một lão vệ sĩ thân cận đã đi theo hơn mười năm, vội vàng bước vào, hoảng hốt, tay chân luống cuống.

"Đừng hoảng, ta chưa muốn chết đâu." Giọng Liêm Dũng khàn đặc.

Lão vệ sĩ giật mình, mắt đỏ hoe đứng sững tại chỗ.

"Lão tướng quân, xin đừng như vậy, người mau nằm xuống đi ạ."

Liêm Dũng như thể không nghe thấy, vẫn lẩm bẩm, "Ngươi biết không? Ta có một người bạn thân, có thể gọi là tri kỷ sinh tử. Cách đây không lâu, hắn có gửi cho ta một bức thư... Khụ khụ."

"Trong thiên hạ này, người còn có lương tâm, đã chẳng còn mấy. Nghe nói bạn ta đã nắm giữ sáu châu Tây Thục, thi hành nhân chính, yêu dân như con, đẩy lùi ngoại tộc... Khụ khụ, biết được những điều này, lòng ta vui mừng khôn xiết. Tiểu hầu gia ấy, cuối cùng cũng đã trở thành một tài năng kiệt xuất cho ba mươi châu thiên hạ."

"Nếu không phải thân già sức yếu, ta nhất định sẽ vào Thục, cùng hắn uống chén rượu tri kỷ. Tuy nhiên, những lời hắn viết trong thư quả thực có vài phần ý nghĩa sâu xa."

"Những điều hắn nói, ta đã suy nghĩ kỹ càng rồi. Lý Uy, con qua đây, dìu ta xuống giường đi vài bước. Lâu rồi ta chưa ra thành, dù sao cũng nên tuần tra phòng ngự một lần nữa."

"Với lại, ta có chuyện mu���n dặn dò con."

Lão hộ vệ lệ rơi đầy mặt. Bộ dạng này, rõ ràng là lúc lâm chung rồi.

...

Trên tường thành Hà Châu, một chàng thanh niên thư sinh với chòm râu nhạt, thanh tú, khoác chiến giáp, cẩn thận tuần tra tường thành. Bước chân chàng đi qua, vừa lúc gặp một lão binh lớn tuổi.

Chàng thanh niên khựng lại, dừng bước.

"Bái kiến Thường tướng quân."

"Không cần đa lễ." Chàng tướng quân mỉm cười, tiếp lấy công cụ trong tay lão binh, "Thu đã lạnh, trời cũng đã tối muộn rồi, ông về doanh trại đi, phần quân vụ còn lại cứ để ta làm nốt là được."

"Thường tướng quân, sao có thể như vậy được ạ!"

"Khi còn ở nội thành, huynh trưởng của tôi thường xuyên nói với tôi rằng, biên quan Trung Nguyên này chính là nhờ các lão binh như các ông mới có thể trấn giữ giang sơn. Nếu không phải Thường Cửu Lang tôi mới tới, còn chưa quen thuộc mọi việc, nếu không theo ý tôi, đã muốn xin cấp thêm một phần trợ cấp, để các ông cáo lão hồi hương rồi."

"Về đi thôi, tôi đã xin từ nội thành gửi về những tấm đệm mùa đông mới, từ tối nay trở đi, các ông đều có thể ngủ ngon lành trong hơi ấm rồi."

Nói đoạn, Thường Cửu Lang mỉm cười, lần theo lão binh ấy, tỉ mỉ thực hiện công việc quân vụ, chầm chậm bận rộn. Cho đến khi trời tối hẳn, Thường Cửu Lang mới hoàn tất công việc, xoa xoa người, chuẩn bị xuống khỏi tường thành.

Chỉ đi vài bước, bỗng một thị vệ chạy tới, giọng nói run rẩy.

"Tướng quân, việc lớn không hay rồi, Liêm... Liêm lão tướng quân đã... khuất rồi!"

Khựng lại, Thường Cửu Lang chợt như một đứa trẻ, quỳ sụp xuống tường thành, ôm đầu khóc òa. Chàng khóc đến hai mắt sưng đỏ, hồi lâu sau, mới được thị vệ đỡ dậy, lảo đảo đứng lên.

"Thường Cửu Lang ta, đau xót vì mất đi ân sư!"

"Ta... muốn đi gặp lão sư lần cuối."

Trong căn phòng đặt giường bệnh, Thường Cửu Lang thất thần chạy đến, nhìn bóng người đã tắt thở trên giường, chàng run rẩy đưa tay thử mấy bận, rồi lại tiếp tục khóc thảm thiết, quỳ xuống đất, liên tục dập đầu về phía giường bệnh.

"Lão tướng quân có dặn, sau khi người khuất, thi hài hãy chôn �� gò đất bên ngoài Hà Châu, để tiếp tục canh gác biên quan." Mấy lão hộ vệ đứng cạnh, giọng nói nghẹn ngào vô cùng.

"Lão... lão sư, ôi, lão sư có để lại lời trăng trối nào không?"

"Khi lâm chung, lão tướng quân đặc biệt dặn dò, bảo chúng tôi những lão binh này, hãy tiếp tục ở lại Hà Châu, giúp Thường tướng quân trấn giữ biên quan."

"Người trung nghĩa bậc nhất thiên hạ, ân sư của ta!" Thường Cửu Lang ngửa mặt lên trời bái lạy, càng thêm nức nở không thành tiếng.

Đêm về khuya, sau khi bái biệt, mấy lão hộ vệ thân cận của Liêm Dũng một đường khóc than, chậm rãi khiêng một cỗ quan tài ra khỏi Hà Châu. Bước chân họ thật chậm, đi lại hết sức cẩn trọng.

Ngoài thành Hà Châu, đêm dài gió rét buốt.

Đứng trên tường thành, Thường Cửu Lang mặt đầy bi thống không nguôi, chàng lặng lẽ nhìn đoàn người khiêng quan tài, bất động nửa bước.

...

Tiền tuyến Dịch Châu, Hà Bắc.

Thường Tứ Lang đã dùng kế "Tứ Diện Kỳ Binh", cuối cùng cũng giành được một chiến thắng vang dội. Mặc dù thương vong không nhỏ, nhưng so với Công Tôn Tổ thì đã là một đại thắng.

"Sau trận này, quân lực của Công Tôn Tổ và bốn Minh ở Hà Bắc tại Điệp Thạch quan đã chịu tổn thất không ít. Tôi đề nghị chúa công nên dùng kế nghi binh, tiếp tục làm hao mòn quân địch trước khi mùa đông bắt đầu."

"Trọng Đức, mùa đông đã cận kề rồi."

"Tôi biết rồi." Lão mưu sĩ giọng có chút lo lắng, "Chúa công cần lưu ý rằng, mặc dù đã có thắng lợi này, nhưng từ sang năm trở đi, không chỉ phải ác chiến ở Hà Bắc, mà còn phải đối phó với thế lực Đại Minh trong thiên hạ. Cứ thế này, e rằng sẽ bất lợi. Để xoay chuyển tình thế, bây giờ chỉ có thể dốc sức tìm mọi cách, để chiến sự sang năm có lợi thế hơn."

"Yên tâm đi." Thường Tứ Lang cười nói, "Tiểu chủ nhân có thư báo, nói rằng sau đầu xuân năm sau, chúng ta dù có tiến vào Đại Minh, nhưng chiến trường vẫn sẽ ở Hà Bắc. Khi đánh Thương Châu, chỉ cần phái hai ba vạn quân là đủ."

Lão mưu sĩ giật mình, "Thế này là có ý gì?"

Thường Tứ Lang giọng nói lạnh lùng, "Nếu không lầm, Công Tôn Tổ rất có khả năng cũng sẽ ngả về phía Yêu Hậu. Hiện tại thế cục thiên hạ, chỉ có thể chọn một phe mà đứng. Công Tôn Tổ sẽ không đứng về phía ta, vậy thì chỉ có thể đứng về phía Yêu Hậu."

"Nếu là như vậy, ngược lại cũng là một chuyện tốt." Lão mưu sĩ hiếm hoi lắm mới thấy sắc mặt giãn ra.

Thường Tứ Lang còn định nói thêm vài câu, nhưng đột nhiên, giọng chàng khựng lại. Chàng ngẩng đầu nhìn Thường Uy đang đi tới, thấy hắn đã khóc sưng cả mắt.

"Sao vậy, thằng ngốc nhà ngươi?"

"Thiếu gia, Hà Châu truyền tin dữ, Liêm... Liêm lão tướng quân đã... khuất rồi!"

Thường Tứ Lang vốn đang cười đùa, chợt trở nên trầm mặc. Một lúc lâu sau, chàng khó nhọc đưa tay, "Biết rồi, ta biết rồi. Ngươi khóc cái nỗi gì, lão tướng quân trung dũng vô song, hy sinh nơi chiến trận, xem như tròn tâm nguyện. Ngươi còn khóc nữa là ta đánh đấy ——"

Lời còn chưa dứt, Thường Tứ Lang lại là người đỏ hoe mắt trước, vừa dụi mắt, vừa chỉ tay lên trời, không ngừng mắng nhiếc. Cuối cùng, hai người còn lại là Thường Uy và chàng, ôm nhau mà khóc.

Lần này, lão mưu sĩ không h�� can ngăn sự 'hoang đường' của gia chủ mình, ông nhắm mắt ngồi đó, khóe mắt cũng có nước tuôn rơi.

Một lão tướng quân một đời trấn giữ biên quan, trung dũng đại nghĩa, dù thế nào đi nữa, cũng xứng đáng để những người như bọn họ, quỳ xuống đất cúi lạy.

...

"Chúa công, tin tức từ Dạ Kiêu báo về, Liêm Dũng bệnh nặng qua đời." Lời tuy ngắn gọn, nhưng giọng Đông Phương Kính rõ ràng mang theo chút không vui.

"Chắc chắn rồi sao?"

"Hẳn là vậy... Nghe nói, là Thường Cửu Lang đích thân đi tiễn biệt."

"Đã rõ." Từ Mục gật đầu, vẻ mặt không đổi, vẫn miệt mài xử lý hồ sơ trong tay. Chỉ chờ xử lý xong, xoay người cầm một quyển khác, bỗng nhiên hốc mắt chàng đỏ hoe.

Cách đây không lâu, chàng đặc biệt gửi cho Liêm Dũng một bức thư. Nội dung trong thư, ngoài tình bằng hữu cũ, còn có lác đác vài câu liên quan đến Thường Cửu Lang. Chàng mong vị lão tướng này có thể tiếp tục giữ vững cửa ải một thời gian nữa.

Không biết thư đã tới tay chưa, cũng không biết Liêm Dũng có kịp giữ được cửa ải không... Nói tóm lại, cố nhân như ngọn gió tàn, trong thiên hạ này, lại có thêm một vị nghĩa sĩ rời cõi trần.

Truyện này do truyen.free phát hành và giữ bản quyền.