Một đêm trôi qua, bình an vô sự.

Từ Mục có chút nghĩ mà sợ, may mắn đã sắp xếp người trực đêm. Hắn nghe nói có hai thương nhân đi buôn, trong đêm ngủ say đã bị người cắt cổ, tiền bạc cùng hàng hóa mang theo đều bị cướp sạch.

Mặc dù quan sai trong trấn đã đến khách điếm, cũng chỉ chiếu lệ qua loa, kh��ng tra ra được manh mối nào.

Mạng người rẻ như cỏ rác những năm tháng ấy, người bình thường sống thêm được vài năm đã là một chuyện may mắn.

“Đông gia, đã hỏi thăm rõ ràng. Tiệm lương thực lớn nhất trấn Chu Công là Lý Ký, cách khách điếm không đến nửa dặm đường.”

Trần Thịnh từ bên ngoài trở về, giọng nói có vẻ trầm lắng.

“Thế nhưng, tửu quán Nhị Nguyệt Xuân ở Vọng Châu, trước đây vẫn là khách sộp của tiệm lương thực Lý Ký.”

Trong cùng ngành, nếu muốn sản xuất rượu lậu, tửu quán Nhị Nguyệt Xuân lâu năm là đối thủ không thể vượt qua.

“Đi xem trước đã.”

Trần Thịnh gật đầu, dẫn Từ Mục và vài người khác, đẩy đám đông đang vây quanh ra, đi về phía tiệm lương thực Lý Ký ở đầu trấn.

Còn cách một đoạn khá xa, Từ Mục đã nhìn thấy, ít nhất có hai ba mươi người làm, mỗi người vác côn bổng, đi lại tuần tra quanh tiệm lương thực được che phủ bằng vải bạt.

Thương nhân mua gom tích trữ lương thực, nhiều khi, trong thời loạn lạc thường là những phú thương hắc tâm.

“Đông gia, ta vào hỏi một chút.”

Chờ Trần Thịnh đi rồi trở về, liền dẫn theo một thương nhân gạo béo phì đi ra.

Không ngờ, thương nhân gạo này chỉ lướt mắt qua Từ Mục hai lần, rồi không còn hứng thú nữa.

“Lúa mạch một xe mười lượng, ngũ cốc tạp một xe ba lượng.”

Ngũ cốc tạp một xe ba lượng, giá cả so với bình thường hầu như tăng gấp đôi. Còn về lúa mạch thì khỏi phải nói, đắt hơn cả đường mật, đương nhiên, những năm tháng này cũng chẳng ai dùng lúa mạch để cất rượu.

Từ Mục nhíu mày, “Hơi đắt.”

Thương nhân gạo lạnh lùng cười, “Nếu ông chê đắt, tự có thể về nông thôn mà thu mua. Nhưng tôi nói trước, lần sau ông quay lại hỏi, tôi sẽ tăng giá gấp đôi, tùy ông có mua hay không.”

“Tôi cũng không chỉ mua một lần, muốn hợp tác lâu dài.”

“Hợp tác lâu dài? Trong phạm vi trăm dặm quanh thành Vọng Châu, tiệm lương thực Lý Ký của tôi có rất nhiều khách hàng, tôi cũng không thiếu một mình ông đâu.”

Thu gom tích trữ lương thực, Từ Mục đoán được, hầu hết lương thực ở khu vực lân cận đều đã bị những thương nhân gạo này mua hết. Hơn nữa, dân tị nạn vây thành, lương thực càng trở nên khan hiếm.

Dù có đi đến tiệm lương thực tiếp theo, e rằng giá cả cũng chẳng thấp hơn bao nhiêu.

“Hừ, không mua thì cút! Một kẻ trắng tay mà cũng làm ra vẻ chưởng quỹ lớn.” Thương nhân gạo cười lạnh nhổ ra một câu, rồi quay người bước đi.

Tư Hổ giận đỏ mặt, muốn rút côn sắt, nhưng lại bị Từ Mục giữ chặt.

Đương nhiên, cũng khó trách Tư Hổ lại như thế, giá tiền tăng gấp đôi đã đành, thái độ này quả thực quá đáng.

“Mục ca, chúng ta phải làm sao đây?”

Sắc mặt Từ Mục cũng không tốt, ba lượng một xe, xem ra giá cả này không thể đồng ý. Dù chỉ mua năm xe, cũng đã là mười lăm lượng, hơn nữa, còn phải dự chi mười lăm lượng để trả nợ cho người vợ bé nhỏ…

“Trần Thịnh, thôn làng phụ cận có xa không?”

Trần Thịnh cẩn thận suy nghĩ, “Đông gia, không hẳn là xa, nhưng e rằng có cường đạo.”

Vùng thôn dã, so với những thôn trấn có quan sai tuần tra, càng nguy hiểm rình rập khắp nơi.

Huống chi, còn không chắc đã thu mua được lương thực.

“Này, các ngươi chờ một chút.”

Lúc này, thương nhân gạo vừa đi vào tiệm lương thực lại quay đầu bước ra, trên mặt nở nụ cười khinh miệt.

“Kẻ trắng tay kia, ở nơi mười dặm ngoài trấn có một kho lương thực tạm thời, vừa vặn có năm xe lương thực lúa mạch.”

“Rồi sao?” Từ Mục nheo mắt lại.

“Hai mươi lượng, năm xe lương thực lúa mạch. Giá này, ngươi tìm khắp nơi cũng không có đâu.”

Từ Mục luôn tin rằng trên đời không có chuyện tốt tự nhiên tới. Kho lương thực tạm thời ở mười dặm ngoài trấn? Chắc hẳn là không có cách nào nên mới bán giá thấp.

“Mười lượng.”

“Mười lăm lượng.”

“Mười lượng. Ngoài ra, ngươi cần lập một khế ước công chứng, nếu không phải bán thật, cùng lắm thì ngày mai ta vào thôn thu mua.”

Thương nhân gạo cười khẩy, “Cũng được, ta cũng chẳng thèm tranh giành với cái kẻ trắng tay như ngươi. Ngươi nhớ kỹ, ta lập khế ước công chứng cho ngươi, bất luận chuyện gì xảy ra, cũng không liên quan tới ta.”

Từ Mục lạnh lùng gật đầu, “Được thôi.”

Đã có khế ước công chứng, hắn đoán chắc thương nhân gạo cũng không dám giở trò. Nếu không, bị đưa lên nha môn, dù có thể thoát tội, nhưng số tiền phải chi cũng rất lớn.

Khả năng lớn nhất là năm xe lương thực lúa mạch đó sẽ rất khó vận chuyển về Vọng Châu.

Nhưng Từ Mục không còn cách nào. Dù là mua ngũ cốc tạp để cất rượu, giá này cũng khiến người ta tặc lưỡi. Huống chi, rời khỏi tiệm lương thực Lý Ký, chưa chắc đã mua được.

“Tiểu nhị, dẫn hắn đi lấy lương thực.”

Thương nhân gạo thu tiền, lập khế ước công chứng, rồi quay người đi vào tiệm lương thực.

Đi ngang qua kho lương đầy ắp, thương nhân gạo nở nụ cười mãn nguyện, tiếp tục đi thêm trăm bước, vừa khuất bóng đã bước vào một căn phòng tinh xảo xa hoa.

Trong phòng, bảy tám nàng ca kỹ kiều diễm như oanh yến, không ngừng qua lại hầu rượu.

“Hắn mua rồi sao?” Một nam nhân gầy yếu ngồi bên cạnh cười nhạt hỏi.

“Mua rồi, đêm nay sẽ chết.” Thương nhân gạo cười toe toét ngồi xuống, vươn cánh tay béo phì ôm lấy một nàng ca kỹ vừa đi tới, “Ta đã thông báo đám dân tị nạn rồi, đêm nay sẽ cướp lương.”

“Một kẻ trắng tay mà muốn với tay kiếm tiền, không có tư cách. Chỉ có thể chặt đứt tay hắn.”

“Hắn không nên đụng vào rượu lậu.” Nam nhân gầy yếu thở phào nhẹ nhõm, “Một tên côn đồ dân đen, kiếm chút tiền bẩn là tốt rồi, lại còn học người khác làm ăn. Chưởng quỹ Chu của Phú Quý quán rượu, chắc cũng là kẻ ngốc, nghe nói còn ứng tiền đặt cọc trước.”

“Ai thèm quan tâm đến cái tên khố rách áo ôm đó, Lô huynh Nhị Nguyệt Xuân, xem ra lại sắp làm ăn lớn rồi.”

“Haha, cứ thế mà làm.”

Trời nhá nhem tối, ở nơi mười dặm ngoài trấn Chu Công, vị tiểu nhị kia cuối cùng cũng đã tìm được kho lương thực ẩn nấp.

Từ Mục rất nghi ngờ, tên tiểu hỏa kế dẫn đường này cố ý kéo dài thời gian, liên tục chỉ sai đường mấy lần.

“Tư Hổ, đánh cho một trận.” Từ Mục lạnh lùng nói.

Tư Hổ túm lấy tiểu nhị tiệm lương thực, hung hăng đánh vài cái, mới khiến tên tiểu hỏa kế khóc lóc bỏ chạy, lật mình lên ngựa, vừa khóc vừa quay về trấn Chu Công.

“Đông gia, có chút không ổn.” Trần Thịnh nhíu mày đi tới.

“Lương thực có vấn đề gì không?”

“Cái này thì không, ta đều xem qua rồi, đúng là lương thực tốt… Nhưng bây giờ trời đã tối đen, nếu cứ thế chạy về, rất có thể sẽ xảy ra chuyện.”

Trời tối sầm lại, ngay cả quan quân tuần tra gần đó cũng đã về doanh trại.

“Đông gia, chi bằng tìm một nơi nghỉ ngơi, ngày mai lại chạy về Vọng Châu.”

“Không được.” Từ Mục lắc đầu, “Ngủ lại ngoài đồng ban đêm, nguy hiểm còn lớn hơn.”

“Đông gia, vậy thì—”

“Trần Thịnh, bảo mấy huynh đệ thắp đèn bão lên, quấn da đá vào côn sắt, chạy về Vọng Châu.”

Từ Mục sớm đã biết chuyến này sẽ mạo hiểm, nhưng không còn cách nào khác. Nếu chuyến lương thực này không lấy được, chậm trễ thời gian, mối làm ăn đầu tiên với Phú Quý quán rượu sẽ xem như thất hứa.

Đằng nào cũng chết.

“Mấy huynh đệ.” Từ Mục cắn răng, nắm chặt côn sắt trong tay, “Mấy huynh đệ đều là hảo hán, ta nói thẳng, chuyến này chạy về Vọng Châu, mỗi người thêm một lượng bạc.”

“Phú quý cầu trong hiểm, liều một phen gan dạ, qua vài năm, chúng ta cũng là những ông chủ giàu có!”

Năm người phu xe nghe thấy, đều lộ ra vẻ mong đợi và kiên nghị.

“Tư Hổ, ngươi dẫn đầu xe!”

Tư Hổ đứng một bên, xoa tay rồi lật mình vọt lên xe ngựa. Dòng chảy câu chuyện này, xin được quý trọng tại nơi nó thuộc về.