Tại vương đô Thọ Quang Thành thuộc Lai Châu.

Lúc này, Viên Trùng ngồi trong vương cung, toàn bộ khuôn mặt là vẻ trầm mặc.

Nghiêm Hùng, người anh kết nghĩa của hắn, vẫn đang thao thao bất tuyệt trước mặt:

"Chúa công đã biết tin Du Châu Vương đã gửi hậu lễ cho Thân Đồ Quan rồi chứ? Nếu không đoán sai, Thân Đồ Quan đã nảy sinh ý phản, muốn đầu nhập Du Châu Vương!"

"Dù thế nào đi nữa, Chúa công cũng là chủ nhân Đông Lai, cho dù là tặng lễ, cũng phải dâng lên cho Chúa công trước. Thân Đồ Quan này, rõ ràng đã vượt quá lễ nghĩa quân thần!"

Kể cả Nghiêm Đường cùng hai ba vị nghĩa tử khác ngồi một bên, cũng chau mày theo. Những người như bọn họ đều được Tiên Vương đích thân nuôi dưỡng, bất kể tài năng ra sao, chung quy vẫn là người nhà của Đông Lai.

Là anh cả trong số các nghĩa tử, Nghiêm Hùng càng nói càng nghiến răng nghiến lợi:

"Bây giờ nhất định phải thu hồi binh quyền của Thân Đồ Quan, nếu không, bốn vạn binh mã cuối cùng của Đông Lai chúng ta cũng khó giữ được. Thưa Chúa công, xin đừng quên, chúng thần đây mới là huynh đệ ruột thịt của Chúa công."

Viên Trùng trầm mặc ngẩng đầu, nhìn về phía hoàng hôn bên ngoài vương cung. Kể từ khi trở về Đông Lai, hắn càng lúc càng nhìn rõ thế cục thiên hạ đang dần sáng tỏ này.

Về phía nam, Đông Lăng, một thế lực từng cực kỳ cường hãn, cũng đã bị Từ Vương Tây Thục đánh bại, phải cắt đất cầu hòa, lui về giữ Ngô Châu. Mà ở phía bắc, Du Châu Vương Thường Tiểu Đường đã chiếm cứ nửa giang sơn, đang chiêu hàng phản quân Hà Bắc, chuẩn bị nuốt chửng thiên hạ.

Trớ trêu thay, Đông Lai ba châu của hắn lại bị kẹp giữa hai thế lực đó. Dù là phía Nam hay phía Bắc, hắn đều không thể liều chết chống cự. Trong tình thế đại cục này, cách duy nhất chỉ có thể chọn một bên mà nương tựa.

Nếu ngay cả việc nương tựa cũng bị từ chối, e rằng sẽ bị diệt vong.

Viên Trùng thở dài.

Nếu thật sự phải chọn một trong hai bên, hắn nghiêng về Tây Thục hơn. Ít nhất, so với Du Châu Vương khó lường, Từ Vương Tây Thục ít nhiều cũng là bằng hữu cũ, chưa từng trở mặt, thậm chí đã giúp đỡ hắn vài lần.

Nhưng bây giờ... Thượng tướng của hắn, Thân Đồ Quan, lại có vẻ liên hệ với Du Châu Vương. Nếu không phải như thế, vậy sao lại có những lễ vật này được đưa đến?

"Vương thượng, Thân Đồ tướng quân cầu kiến." Trong lúc Viên Trùng đang suy nghĩ miên man, đột nhiên nghe được tiếng của thị vệ.

Trên đại điện vương cung, Nghiêm Hùng vốn đang liến thoắng không ngừng, nghe được cái tên này liền lập tức im bặt, vội vàng ngồi im.

"Cho hắn vào." Viên Trùng ngồi thẳng người. Trong thoáng chốc, hắn lại nghĩ tới phụ thân lúc lâm chung. Người đã dặn dò hắn phải tín nhiệm Thân Đồ Quan, chớ mắc vào gian kế của địch nhân.

Có lẽ, chuyện dâng lễ này... chính là một màn ly gián chăng?

"Thân Đồ Quan bái kiến Chúa công." Thân Đồ Quan cởi giáp, bước vào với dáng vẻ vững chãi, khom mình hành lễ với Viên Trùng đang ngồi trên vương tọa.

"Thân Đồ tướng quân, miễn lễ."

Thân Đồ Quan gật đầu đứng dậy, giọng điệu không hề do dự: "Chúa công, chắc hẳn đã nghe nói chuyện Du Châu Vương tặng lễ."

"Tất nhiên là đã nghe nói, Thân Đồ tướng quân, ngươi thật là oai phong quá đỗi, đến cả Du Châu Vương..."

"Im miệng!" Thân Đồ Quan quay đầu, giọng nói không vội không chậm. Nghiêm Hùng đang nói lập tức héo hon, im bặt, trợn mắt nhìn.

"Chúa công, chuyện tặng lễ này chính là độc kế của Thôi Ân, Du Châu Vương. Mục đích là để ly gián quan hệ giữa ngài và ta. Đông Lai vẫn còn bốn vạn đại quân, việc chiêu mộ tân binh cũng đang đư��c tiến hành. Đến dịp cuối năm, hạ thần tự tin có thể chiêu mộ binh lực Đông Lai lên đến hơn sáu vạn người."

"Và sáu vạn quân này, giữ vững biên cương Đông Lai, lại liên kết với Tây Thục, ít nhất có thể cầm chân đại quân Du Châu Vương vài tháng."

"Du Châu Vương hẳn đã lường trước được điều này, nên mới dùng kế ly gián ngài và ta. Thân Đồ gia năm đời làm gia tướng, kính xin Chúa công minh xét. Ngoài ra, trọng lễ mà Du Châu Vương đưa tới, hạ thần không nhận một món nào, tất cả đều đã bị đốt cháy thành tro ngoài cửa thành Thọ Quang."

Với thái độ này của Thân Đồ Quan, cộng thêm những lời giải thích đó, cuối cùng sắc mặt Viên Trùng đã hòa hoãn đi ít nhiều.

"Thân Đồ tướng quân, ta tự nhiên là tin ngươi."

"Lòng dạ Chúa công không thua kém Tiên Vương là bao." Thần sắc Thân Đồ Quan cũng giãn ra. Điều hắn sợ nhất chính là Viên Trùng mắc phải kế của địch. Bởi lẽ, trong tình huống như thế, Đông Lai sẽ rơi vào thế quá bị động.

Nghiêm Hùng đứng bên cạnh, âm thầm liếc nhìn Thân Đồ Quan vài lần, nhưng vì nể uy vọng c���a ông ta, cũng chẳng dám nói thêm lời nào.

***

Trong nội thành Trường Dương, tiết trời cuối thu đã bắt đầu se lạnh.

Ra khỏi phủ Lưu Quý, ông lịch sự từ chối lời khuyên can của Trần Thước.

"Thần y Trần, ta chỉ muốn ra ngoài đi dạo một lát."

"Trọng Đức tiên sinh, xin ngài hãy về phòng tĩnh dưỡng, e rằng thân thể yếu ớt này sẽ suy nhược, bệnh tình càng nặng hơn."

Lão mưu sĩ cười lắc đầu: "Chết sớm vài ngày hay chết muộn vài ngày thì cũng chẳng khác gì. Đạo lý này, e rằng ngay cả Viên Hầu gia năm xưa cũng đã hiểu rõ. Còn có thể đi lại được, chi bằng làm thêm vài việc."

Trần Thước im lặng một lát, cuối cùng không khuyên nữa, đứng trong làn gió mát cuối thu, thở dài chua xót.

Dưới sự dìu đỡ của cận vệ, lão Trọng Đức lảo đảo bước vào xe ngựa. Xe ngựa chạy về phía trước, nhưng không đi về phía hoàng cung, mà rẽ về hướng ngược lại, tiến vào một con hẻm nhỏ yên tĩnh ở Trường Dương.

Ở cuối con hẻm, trước cửa một ngôi nhà, có một người trẻ tuổi đang chờ sẵn, sắc mặt vô cùng bình thản. Trong ngực chàng còn giắt một bản binh pháp cổ đã ố vàng.

Đợi xe ngựa đến, người trẻ tuổi mới theo lễ tiết bước xuống thềm đá, khom người cung kính đợi.

"Đệ tử Thường Thư, kính bái lão sư."

Ho khan hai tiếng, lão Trọng Đức vui mừng cười: "Thường Thư, con lại quên rồi, tộc huynh con đã đổi tên cho con, con nên gọi là Thường Thắng."

"Lúc đọc sách thì gọi Thường Thư, lúc hành quân đánh trận thì gọi Thường Thắng."

"Ha ha, không tệ, rất không tệ."

Vào phòng, lão Trọng Đức lại ho khan vài tiếng, sắc mặt càng lúc càng tái nhợt.

Thường Thắng ngẩng đầu, trong ánh mắt lộ rõ sự khó chịu.

"Lão sư, thần y Trần nói thế nào ạ?"

"Không qua nổi mùa đông này."

Chỉ vỏn vẹn bốn chữ khiến Thường Thắng im lặng nhắm mắt.

"Thường Thư à, dù ta là đại tiên sinh được Thường gia mời về, nhưng trong cả Thường gia, ta chỉ coi trọng nhất hai người. Một là Chúa công, hai là con. Còn về chuyện Thường Cửu, đó đúng là một việc kỳ lạ."

Thường Thắng gật đầu.

"Thường Thư, con đã đọc sách bao nhiêu năm rồi?"

"Bắt đầu từ ba tuổi rưỡi, trừ đi nửa năm tham gia chiến trận, tổng cộng mười chín năm."

"Đã đủ chưa?"

"Sách biển mênh mông, đệ tử chỉ là hạt cát nhỏ."

"Vậy thì đừng đọc nữa." Lão Trọng Đức ngẩng đầu: "Ta tìm khắp Bắc Địa, tất cả thế gia, thậm chí cả những ẩn sĩ... và phát hiện ra một điều."

"Lão sư, là chuyện gì ạ?"

"Nửa giang sơn Bắc Địa rộng lớn này, chỉ có con, Thường Thư, mới có thể gánh vác nổi."

Thường Thắng không hề tỏ vẻ kích động, cúi đầu trầm ngâm nhìn cuốn binh thư trong tay.

"Sau khi ta mất, con hãy lập tức bỏ sách vào quân doanh, trở thành đệ nhất quân sư của Bắc Du, phò tá tộc huynh con, thống nhất ba mươi châu thiên hạ."

Thường Thắng không biết phải đáp lời ra sao.

"Ta Lưu Trọng Đức thân thể sắp tạ thế, lại với thân phận sư tôn, Thường Thư, con còn không đáp ứng sao?"

"Đệ tử tự biết trung hiếu lễ nghĩa, lão sư lấy thân thể gần đất xa trời để khuyên bảo, Thường Thư này nào dám trái lời."

"Tốt, tốt, tốt!" Lão Trọng Đức liên tiếp hô ba tiếng, có lẽ vì quá kích động, liền ho ra một ngụm máu.

"Lão sư!"

Lão Trọng Đức ngẩng đầu, vẻ mặt mãn nguyện: "Có người kế tục, bá nghiệp của Chúa công có hy vọng rồi. Ta Lưu Trọng Đức, có thể yên lòng ra đi."

Nội dung này là thành quả chuyển ngữ tận tâm của truyen.free.