Bên ngoài căn phòng nhỏ trong con ngõ vắng, hoàng hôn dần buông. Trong phòng, ánh đèn chỉ lờ mờ như hạt đậu.

Hôm nay Lão Trọng Đức đã nói rất nhiều. Mỗi một câu, Thường Thắng đều nghiêm túc lắng nghe, không hề tỏ ra sốt ruột. Cho đến cuối cùng, giọng của Lão Trọng Đức chậm dần, rồi ông khẽ thở dài một tiếng.

"Ngoài ra, chuyện Đông Lai ta vẫn còn chút bận lòng. Viên Trùng tuy có thể là kẻ ngu độn, nhưng Thân Đồ Quan lại không phải. Thường Thư, con có kế sách nào không?"

Thường Thắng suy nghĩ một lát, rồi đáp: "Kế sách của lão sư Thôi Ân quả thực kinh thiên động địa. Nhưng những lễ vật tầm thường sẽ không đủ để khơi gợi lòng tham của Viên Trùng."

"Con đã suy nghĩ kỹ, chi bằng, chúng ta dâng tặng một bộ kim giáp."

"Kim giáp?"

Thường Thắng gật đầu: "Chính là kim giáp. Lão sư cũng biết, từ xưa đến nay, chỉ có Vương tước mới được phép đeo kim giáp. Mà Vương tước của Đông Lai đáng lẽ phải là Viên Trùng. Nhưng chúng ta lại dâng kim giáp cho Thân Đồ Quan, ý tứ ẩn chứa trong đó đã quá rõ ràng."

"Đến lúc đó, dù Thân Đồ Quan có thông minh đến mấy, Viên Trùng vẫn sẽ phải đề phòng khả năng Thân Đồ Quan xưng vương tự lập. Thậm chí có thể châm ngòi chiến tranh. Ý của lão sư là không muốn để Đông Lai trở thành chư hầu, mà còn muốn thu phục đại tướng Thân Đồ Quan về phe ta. Sau động thái này, chúng ta cần tìm một biện pháp khác để trấn an Thân Đồ Quan, tránh để hắn ngả về Thục."

Lão Trọng Đức vui mừng cười một tiếng: "Thường Thư, con lại có kế sách hay."

"Tạo ra mối thù không đội trời chung giữa Thân Đồ Quan và Tây Thục."

"Làm thế nào để tạo ra?"

Thường Thắng ngẩng đầu, khuôn mặt vẫn tỉnh táo.

"Nếu con không đoán sai, người Thục cũng sẽ hết sức lôi kéo Đông Lai ba châu. Nếu Đông Lai trở thành tiền tuyến của Tây Thục, với vài vạn quân đó, sẽ là một chướng ngại lớn đối với Bắc Du của chúng ta. Con đoán chừng, mật sứ của Tây Thục sẽ sớm đến Đông Lai để lôi kéo."

"Muốn tạo ra thù hận, chỉ có thể mượn danh nghĩa của Thân Đồ Quan, giết chết mật sứ Tây Thục! Như vậy, sẽ cắt đứt hoàn toàn ý định quy thuận Thục của Thân Đồ Quan."

"Thường Thư, ta không nhìn lầm con." Sắc mặt Lão Trọng Đức càng thêm kích động, "Mười chín năm đọc sách của con, giờ là lúc con bước ra khỏi căn phòng này, để cả thiên hạ phải biết đến tên tuổi của con."

"Khi loạn thế chấm dứt, con sẽ lại có thể an tâm đọc sách. Biển học mênh mông, dù dành cả đời cũng không sao thỏa, con nguyện được chìm đắm trong đó." Thường Thắng ngẩng đầu, khuôn mặt tràn đầy vẻ hướng tới.

...

Tại Thương Châu, cạnh bờ sông Xuân Cốc.

Lúc này, ở cửa thành, hơn ba trăm kỵ binh vội vã chạy tới.

Một vị giáo úy quận binh trấn giữ thành, khi nhìn rõ người đến, đã kinh hãi tột độ, vội vàng chỉnh sửa giáp bào, ôm quyền cúi người.

"Giáo úy Lý Vũ, bái kiến Ngô Vương."

"Miễn lễ." Từ Mục xuống ngựa, nét mặt lộ vẻ lo lắng.

"Phiền tướng quân đang ở đâu?"

"Bẩm Ngô Vương, ngài ấy đang ở trong phủ quận thủ."

Từ Mục gật đầu, dẫn theo Tư Hổ và vài người nữa, đi về phía phủ quận thủ. Trong số những người đi cùng, còn có một thị vệ trẻ tuổi với khuôn mặt non nớt.

Tất nhiên, ngài không ỷ vào thân phận Thục vương mà xông pha trong thành. Mới chiếm được Thương Châu, việc trấn an bá tánh là ưu tiên hàng đầu.

Lần này đến Xuân Cốc, không chỉ vì Phiền Lỗ, mà còn vì Miêu Thông. Ngài nghe nói, sau khi hiến kế phá Khang Chúc, Miêu Thông từng có ý định rút lui, nhưng đã bị Tào Hồng phái người ngăn cản.

"Lão Phiền bái kiến chúa công!"

Phiền Lỗ cũng mình đầy thương tích, nhưng nhờ da dày thịt béo, đúng kiểu tiểu Tư Hổ, nên giờ cũng đã hồi phục kha khá.

"Lão Phiền, Mục ca nhi thường bảo, hai chúng ta là những người thông minh nhất Tây Thục —"

"Đồ ngốc, ngươi im miệng đi!"

"Lão Phiền ca ca, đến lúc đó, ta Tư Hổ muốn kết nghĩa kim lan với huynh."

"Im miệng..."

Không bận tâm đến những lời nói quen thuộc phía sau, Từ Mục dẫn theo một thị vệ trẻ tuổi, tiếp tục tiến lên, cho đến khi bước vào phòng, lúc này mới thấy Miêu Thông, mình đầy thương tích, đang lặng lẽ tựa trên giường, ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ.

Miêu Thông khẽ giật mình, thu ánh mắt lại, khi trông thấy người đến, càng kinh ngạc đến nỗi muốn xuống giường hành lễ.

"Miêu Thông, không cần khách khí."

Gặp lại cố nhân, mắt Miêu Thông đỏ hoe. Bằng hữu, thuộc hạ và cả gia đình ông đều đã bỏ mạng tại Đông Lăng.

"Chuyện của huynh, ta cũng đã rõ. Trong cảnh chiến loạn, ta không thể lường trước được Tả Sư Nhân sẽ giáng họa đến người nhà huynh. Tuy nhiên, kế sách phản loạn đó chính là do ta đề xuất. Trong thâm tâm, ta vô cùng hổ thẹn với Miêu huynh."

"Thục vương cớ sao lại nói lời ấy... Chuyện này không liên quan đến Thục vương."

Từ Mục khoát tay: "Tả Sư Nhân đã bại lui khỏi Ngô Châu, để bù đắp những mất mát to lớn, ta đã hạ lệnh miễn thuế Sở Châu một năm."

So với Lăng Châu, Sở Châu chịu ảnh h��ởng chiến tranh nặng nề hơn, năm vạn dân phu bị ép ra trận đó, phần lớn cũng là do Sở Châu chiêu mộ.

"Ngoài ra, biết chuyện gia đình huynh gặp nạn, ta đã tìm rất nhiều cách để giúp đỡ Miêu huynh. Cho ta hỏi một câu, Miêu huynh có phải người Lâm Hồ không?"

"Đúng vậy. Gia đình ta vốn là một đại tộc, cũng coi như có chút cơ nghiệp. Năm đó ta tin rằng Tả Sư Nhân có ý định bình định loạn thế, nên mới dốc tài sản chiêu mộ hương dũng, đến đây quy thuận."

"Họ Mầm ở Lâm Hồ vốn là đại tộc. Nhưng nếu ta không lầm, trong đó có một chi vì mâu thuẫn nội tộc mà di cư đến nơi khác."

"Thục vương làm sao biết được?"

Từ Mục cười cười: "Vậy thì đúng rồi. Ta lúc trước có nói, để bù đắp sai lầm, đã tìm chút biện pháp, giúp Miêu huynh tìm về thân nhân. Mầm Rồng, con lại đây."

Người thị vệ trẻ tuổi theo vào nhà, đã sớm nóng lòng không đợi được, bước đến trước giường, quỳ sụp xuống đất bái lạy Miêu Thông.

"Mầm Rồng bái kiến Tứ tộc thúc."

Miêu Thông kinh ngạc đến sững sờ, khắp mặt hiện rõ vẻ khó hiểu.

"Chi họ Miêu đó sau khi di cư đã nhập Thục Châu. Trước đây ta đã dò hỏi nhiều lần mới tìm ra mối quan hệ này. Kể từ hôm nay, Miêu huynh đã có thân nhân tại Thục Châu."

"Tứ tộc thúc, con có mang theo gia phả đây."

Miêu Thông run rẩy tay, đón lấy cuốn gia phả ố vàng. Khi lật đến từng cái tên quen thuộc, ông đã bật khóc không thành tiếng.

"Người trong loạn thế, như cánh bèo trôi dạt không rễ. Như Từ Mục đây, ban đầu là người Vọng Châu, nhưng giờ ta lại là người Thục Châu. Nơi nào có thân nhân, có bằng hữu, nơi đó chính là nhà."

"Khi lành vết thương, được rảnh rỗi, huynh hãy đến Thục Châu thăm thú. Ta tin rằng người họ Mầm ở Thục Châu cũng đã chờ huynh từ lâu. Đương nhiên, nếu có hứng thú, cứ vào cung tìm ta uống rượu, tên ngốc Hổ kia vẫn luôn nhắc về huynh đấy."

Những chuyện đau lòng, Từ Mục không hề nhắc đến một lời nào.

Có quân y bước vào, mang theo chén thuốc đặt lên bàn.

Từ Mục nhận lấy, múc một muỗng thổi nguội rồi chậm rãi đưa đến miệng Miêu Thông.

"Thục vương, việc này sao có thể được!"

"Bỏ qua mọi chuyện khác, huynh Miêu Thông là bằng hữu của ta, Từ Mục, là lão hữu của Tây Thục. Là lão hữu, ta đút huynh chén thuốc thì có sao chứ?"

Miêu Thông càng thêm nghẹn ngào, chỉ một lát sau, ông chợt đứng bật dậy, sắc mặt bỗng nhiên kiên định, hướng về phía Từ Mục mà cúi lạy thật lâu.

"Ta Miêu Thông... nguyện dốc hết đời tiện mệnh này quy thuận Thục vương, sau này xin nghe Thục vương phân công!"

"Tốt!" Từ Mục đại hỉ, "Miêu Thông huynh về với Thục, chính là khoản thu hoạch lớn nhất của ta, Từ Mục, trong cuộc công phạt Đông Lăng lần này! Kể từ hôm nay, ta phong huynh làm Thủy sư Đại đô đốc Tây Thục, Tổng đốc tất cả sự vụ tại Tương Giang!"

Đoạn văn này được biên tập với sự tận tâm của truyen.free, biến những dòng chữ khô khan thành mạch truyện sống động.