Bên trong tòa nhà Quốc hội, các nghị viên thuộc hai đảng phái rõ rệt lần lượt bước ra. Nhìn vẻ mặt căng thẳng của họ, rõ ràng phần lớn đề án hôm nay đều không đạt được kết quả như mong đợi. Đối với Tổng thống Cleveland, tình hình cũng chẳng khá hơn là bao. Ngoài áp lực vô hình từ Đế quốc Anh, trong nước là nỗi lo kinh tế suy thoái. Cuộc sống của ông sau l��n thứ hai nhậm chức Tổng thống quả thực không hề dễ dàng.

Thế nhưng, mọi chuyện còn chưa kết thúc. Một bộ phận lớn nghị viên Đảng Dân chủ đã sớm chờ sẵn ở Nhà Trắng. Họ chuẩn bị gây áp lực lần nữa lên vị Tổng thống đang mệt mỏi rã rời. Đây không phải chuyện thương lượng hay không, mà là họ hy vọng Tổng thống chấp thuận đề nghị của mình, chứ không phải chỉ là nghe qua loa rồi bỏ đó.

"Thực tế bây giờ đã quá rõ ràng: Đảng Cộng hòa đang đứng một bên thêm dầu vào lửa, muốn đẩy Tổng thống vào thế khó. Trong nước kinh tế suy thoái, còn động thái của Anh ở biển Caribe cũng khiến người ta lo lắng." Anderson là người đầu tiên bước qua đám nghị viên, tiến đến phía Tổng thống Cleveland vừa mới trở về và nói: "Thưa Tổng thống, ngài kiên trì chủ nghĩa cô lập, nhưng giờ đây dường như không còn nhận được sự ủng hộ của dân chúng. Đối với nhiều người dân, họ đang trông đợi ngài có thể thực hiện 'Thế kỷ Mỹ', dù chỉ là một chút."

Cleveland với vẻ mặt hơi tiều tụy nói, quả thật, kinh tế suy thoái và chính sách bành trướng về phía bắc của Anh đang khiến người ta đau đầu. "Hơn nữa, hiện tại vật giá trong nước đang tăng vọt. Các bang miền Nam báo cáo rằng khí hậu năm nay khiến sản lượng nông nghiệp không đạt như dự kiến, giá lương thực, ngũ cốc và các loại thịt đã bắt đầu tăng cao."

"Nhưng đây chẳng phải là cơ hội của chúng ta sao, thưa Tổng thống!" Anderson hơi cúi đầu, giọng nhấn mạnh. "Khi hai vấn đề này cùng lúc xảy ra, đó chính là thời khắc để kêu gọi lòng tin của dân chúng. Việc giá ngũ cốc và lương thực hiện tại đang tăng cao càng phải khiến người dân nhận thức được sự chèn ép của Anh, để chúng ta có cơ hội điều chỉnh kinh tế trong nước. Thực ra, cuộc khủng hoảng lương thực ở các bang miền Nam có thể được giải quyết nếu Phu nhân Annabelle – một thành viên kiên định của Đảng Dân chủ – đứng ra. Phu nhân có sức ảnh hưởng sâu rộng trong lòng các hộ nông dân miền Nam, chỉ cần bà ấy sẵn lòng giúp đỡ, việc ổn định tình hình sẽ không quá khó khăn."

"Để tôi suy nghĩ một chút. Nếu chúng ta quyết định thể hiện thái độ cứng rắn với người Anh, bây giờ cần một người không ngại đứng ra. Người đó sẽ đại diện chính phủ liên bang chính thức phản đối Anh, nhằm bảo toàn độc lập và ổn định của Venezuela, chúng ta cần tìm kiếm một ứng cử viên như vậy." Tổng thống Cleveland chìm vào suy nghĩ sâu xa, trong đầu ông chợt lóe lên vài cái tên.

Phải thừa nhận rằng ông đã bị thuyết phục. Những người thuộc phe cứng rắn trong Đảng Dân chủ đã đưa ra những lý lẽ hết sức chính đáng: nếu hôm nay chúng ta làm ngơ trước vấn đề Venezuela, khuất phục trước hành động của Đế quốc Anh, và Anh có thể làm như vậy mà không gặp bất kỳ sự phản kháng nào, thì Pháp có thể bắt chước, Đức cũng có thể hành động tương tự, rồi sau đó Italy, thậm chí Bỉ, liệu có thể làm vậy không?

Khi đó, Tổng thống Monroe đã nói "Châu Mỹ của người châu Mỹ", nhưng giờ đây lời nói đó sẽ thật sự trở thành trò cười. Uy tín của Hợp Chủng Quốc trước tất cả các quốc gia châu Mỹ sẽ mất hết, hình ảnh được xây dựng sau cuộc chiến giành độc lập cũng không còn sót lại gì.

Sau này, các quốc gia châu Mỹ còn ai xem trọng Hợp Chủng Quốc nữa? Việc họ lôi kéo các quốc gia châu Âu can thiệp vào chuyện của mình chắc chắn sẽ ngày càng nhiều. Nếu lần này Hợp Chủng Quốc lùi bước, thì ảnh hưởng sẽ không chỉ dừng lại ở Venezuela.

Tất nhiên, giờ là lúc cần dân chúng Hợp Chủng Quốc thể hiện lòng yêu nước. Tạm thời quên đi chuy��n kinh tế suy thoái, quên đi việc các nhà máy đang cắt giảm nhân sự, quên đi giá lương thực đang tăng cao, quên đi mùa đông giá rét. Hãy để toàn bộ nhiệt huyết của người dân dồn vào việc chống lại người Anh, tạo nên lòng căm thù chung đối với kẻ thù.

"Từ hôm nay, toàn bộ ngũ cốc được vận chuyển lên thuyền sẽ tăng giá thêm mười phần trăm. Đây là danh sách giá các loại ngũ cốc. Bất kỳ nhà cung cấp nào không tuân theo sẽ bị khai trừ khỏi Hiệp hội Nông nghiệp. Các anh nghe rõ chưa!" Tại bến tàu New Orleans, một người đàn ông trung niên đội mũ cao bồi, chống nạnh, vênh váo nói với những thuyền bè sắp khởi hành.

"Lại phải tăng giá nữa sao? Mới có vài ngày mà giá cả đã thay đổi rồi?" Nghe người đàn ông nói vậy, một người đến từ miền Bắc liền càu nhàu với giọng điệu vùng miền: "Cũng phải có chút nguyên do chứ?"

"Để các ngươi đói chết hết lũ Yankee này đi! Có muốn mua không thì bảo!" Người đàn ông đội mũ cao bồi khinh bỉ nghĩ thầm, rồi lạnh lùng nói: "Khí hậu năm nay hơi bất thường, lạnh hơn năm trước một chút, có thể l�� do hàn lưu từ Bắc Băng Dương. Vì vậy, sản lượng ngũ cốc có thể sẽ bị sụt giảm. Không chỉ nông sản ở New Orleans mà Texas, bang Mississippi cũng tương tự. Thậm chí nhiều hộ nông dân còn đang găm hàng chờ giá cao hơn cả hiệp hội, đây là điều không thể tránh khỏi."

Đây cũng là một phần sự thật, và thực tế đúng là như vậy. Những hộ nông dân bình thường rất dễ bị hù dọa. Chỉ cần Hiệp hội Nông nghiệp tung ra những tin tức tiêu cực, lợi dụng sự chênh lệch thông tin, thì họ dĩ nhiên sẽ không dám manh động liều lĩnh. Đồng thời, họ cũng ôm hy vọng giá sẽ tăng cao để kiếm lời nên chỉ biết găm hàng chờ bán.

Còn về lý do thời tiết thì rõ ràng chỉ là cái cớ thoái thác, tiện miệng nói ra mà thôi. Thời tiết thường xuyên được dùng làm "bàn đạp" trong cả lịch sử trong nước lẫn quốc tế. Chuyện gì cũng cứ đổ lỗi cho thời tiết là xong. "Không phải quân ta vô năng, mà là trời có lúc mưa lúc gió."

Sheffield vừa trở về Arlington đã không dám giấu giếm chút nào, kể rành rọt mọi chuyện, chờ Annabelle phán xét.

"Con muốn làm gì cứ l��m đi, con là người thừa kế duy nhất của gia tộc Sheffield, không có đối thủ cạnh tranh. Không giống như ông nội con, còn phải dựa vào ta giúp một tay." Annabelle nói với vẻ không hề bận tâm. "Ngay cả khi con thất bại vài lần thì đó cũng là điều tốt, nó còn hữu ích hơn cả những gì ta dạy cho con. Vì vậy, đừng ngần ngại, nếu con thấy đúng thì cứ làm."

"Ai mà chẳng từng tay trắng lập nghiệp? Hồi đó, cha mẹ ta đã tổ chức đội săn nô lệ xâm nhập châu Phi, điều kiện cũng rất gian khổ." Annabelle kể về cuộc sống thời thơ ấu của mình. "Ông nội con khi đó vì bắt lũ Yankee vận chuyển nô lệ bằng 'đường ngầm', cũng phải ôm súng ngủ."

"Thật là khổ cực!" Sheffield khản giọng đáp lại. "Đường ngầm" hình như là cách gọi khác của việc những người ở miền Bắc – những kẻ vận chuyển người da đen – đã lén đưa người da đen tới miền Bắc để giải phóng họ. Tất nhiên, trong mắt người Dixie miền Nam, đó là hành vi trộm cắp trắng trợn. Anh ta vội vàng lái sang chuyện khác: "Hình như ga xe lửa rất bận rộn, rất nhiều toa hàng đang chờ đ��i."

"Bọn họ có tiền!" Annabelle trả lời lấp lửng. Rất có thể, sau khi nông sản được vận chuyển khỏi miền Nam, giá sẽ còn bị đẩy lên rất nhiều nữa theo mức bà ta định. Trong việc găm hàng đầu cơ tích trữ, không cần thiết phải phân biệt rõ ràng đâu là người Yankee, đâu là người Dixie. Những kẻ găm hàng sẽ tự khắc đẩy giá lên mức mà người dân địa phương có thể chấp nhận được.

Bản dịch này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.