Hạm đội Tây Ban Nha đã thành công thực hiện chiến thuật cơ động, lách qua vòng phong tỏa và cập bến quân cảng Santiago. Việc hạm đội Tây Ban Nha, vốn dĩ chưa từng lộ diện, nay bất ngờ xuất hiện và thành công đột phá vòng vây phong tỏa của Hải quân Mỹ, đã chứng minh rằng một cường quốc biển lão luyện như họ vẫn còn chút bản lĩnh. Giờ đây, tất cả đều chờ đợi kết quả của trận hải chiến sắp tới.

Một khi hạm đội Tây Ban Nha bị tiêu diệt, lực lượng vũ trang ở Haiti sẽ nhanh chóng xuất phát, cùng Lục quân Mỹ tấn công Cuba. Toàn bộ người dân Hợp chủng quốc đều đang nóng lòng chờ đợi tin thắng trận từ hạm đội Hải quân Mỹ, trừ Sheffield.

"Dì Padra!" Sheffield có chút câu nệ đứng trước mặt người phụ nữ này. Cậu không đến nỗi lúng túng như một đứa trẻ phạm lỗi, nhưng đúng là có đôi chút ngượng ngùng. Padra vẫn luôn ở bên Annabelle, rất ít khi rời Arlington, không biết lần này bà rời trang viên Oak Alley là vì chuyện gì?

"Căng thẳng cái gì? Dì đã nhìn cháu lớn lên, khi còn bé còn tắm rửa cho cháu nữa, chắc cháu quên rồi." Padra che miệng cười nhẹ, kể lại những kỷ niệm về Sheffield lúc nhỏ.

*Chính vì thế cháu mới câu nệ đấy*, Sheffield thầm thở dài. Cậu không thể nói rằng mình vẫn nhớ rõ mọi chuyện, đến cả những lần bị đánh đòn cũng còn nhớ rõ mồn một cơ mà?

"Phu nhân bảo dì đến giúp cháu một tay về vấn đề nợ nần của Mexico." Padra ung dung ngồi xuống. "Đừng nhìn dì thế này, cháu là người thừa kế của Liên hiệp công ty, mọi hành động của cháu tự nhiên sẽ có người báo cáo. Cho nên lần này dì đến đây để giúp cháu, đừng có bất mãn gì trong lòng nhé."

"Cháu dĩ nhiên là không có rồi, đều là người một nhà mà." Sheffield không hề giấu giếm, kể rõ cách thức thực hiện chuyện này, từ việc kéo Đức làm viện trợ bên ngoài, cho đến cách tránh khỏi sự phát hiện của Morgan. Cậu thậm chí còn định thông qua mạng lưới quan hệ ở miền bắc Mexico để thuyết phục chính phủ Mexico thực hiện việc này.

Padra liên tục gật đầu, rất mực tán thưởng sự cân nhắc chu đáo của Sheffield. Thế nhưng, khi nghe đến việc vận dụng mạng lưới quan hệ, bà mới lắc đầu nói, "Thực ra không cần phức tạp đến vậy, trực tiếp tìm gặp Diaz là được."

Diaz? Tổng thống Mexico? Sheffield lập tức ngây người, ấp úng nói, "Liên hiệp công ty có quan hệ mật thiết với người đó sao?"

"Mật thiết thì cũng không hẳn là quá mật thiết, nhưng có qua lại. Khi ông ta phát động đảo chính quân sự, đã từng đến Texas tuyển mộ binh lính và mua vũ khí. Chính ông ta chủ động tìm đến, chứ không phải Liên hiệp công ty chủ động cung cấp viện trợ. Chẳng qua là không ai ngờ ông ta lại thành công!" Padra ngẫm nghĩ lại tình hình lúc bấy giờ rồi thở dài nói, "Chỉ có thể nói có vài người quả thực rất tài giỏi, giữa những người bình thường vẫn tồn tại thiên tài, và Chúa cũng ưu ái những người như vậy. Cháu không biết chuyện này là vì khi đó cháu còn chưa ra đời. Đến lúc cháu ra đời, ông ta đã là Tổng thống Mexico rồi."

Padra nói cho Sheffield biết rằng có một mạng lưới quan hệ như vậy có thể sử dụng, nhưng cũng giải thích rõ đây chỉ là một mối dây liên lạc. Một nhân vật như thế không phải là thứ một công ty có thể kiểm soát, do đó từ trước đến nay Liên hiệp công ty cũng chưa từng lợi dụng mối quan hệ này để nhờ Diaz làm chuyện gì. Tuy nhiên, lần này nếu Sheffield đã phát hiện ra cơ hội, bà liền kể cho cậu nghe về những giao tế trước đây.

Chính trường Mexico thực sự rất hỗn loạn, chính phủ thường xuyên thay đổi nhưng tổng thống thì không. Đây chính là sự thật mà Padra nói cho Sheffield biết: các phe bảo thủ và phe tự do thay nhau nắm quyền, nhưng Diaz, ngoại trừ một lần tạm thời bị phế truất, lại quay trở lại nắm quyền, không ngừng gây ra những biến động trong nghị viện. Tuy nhiên, sự hỗn loạn này lại có trật tự, là có chủ đích. Chỉ có như vậy địa vị của Diaz mới có thể vững chắc.

Sheffield trợn to hai mắt, lục tìm trong trí nhớ một nhân vật tương tự: Hoàng đế Gia Tĩnh của nhà Minh. Động thái này của Diaz quả thực rất cao minh trong chính trị, tuy nhiên đối với quốc gia, nói giảm nhẹ đi thì cũng chỉ là duy trì hiện trạng, còn muốn đưa đất nước lên một tầm cao mới, điều đó là không thể nào.

Ví như các phe phái trước đây của Mexico như phe Juárez, phe Lerdo, phe Porfirio, v.v. Bởi vì Diaz gieo rắc sự ly gián, khiến họ bất hòa lẫn nhau, thường xuyên xảy ra mâu thuẫn. Cuộc đấu tranh phe phái không những làm suy yếu lực lượng của từng bên mà còn làm chệch hướng sự chú ý khỏi Diaz. Các phe vì lợi ích của mình cũng phải dựa vào Diaz, và Diaz nghiễm nhiên ngồi hưởng lợi.

Với sự nhắc nhở của Padra, Sheffield càng thêm tự tin vào việc giải quyết vấn đề nợ nần của Mexico. Về phần mạng lưới quan hệ tại Mexico, tuy bề ngoài có vẻ không mấy hiệu quả, nhưng thực chất lại phụ thuộc vào sự cứng rắn của tổng thống. Trên trường quốc tế lại có sự tham gia của tư bản Đức, về mặt địa lý thì trụ sở của Liên hiệp công ty đặt tại Texas, lại còn có Hợp chủng quốc và công ty Standard Oil do Morgan đứng tên. Đối với Morgan, việc giành miếng bánh trước miệng cọp lần này gần như đã thành công mười mươi.

"Dì Padra định tự mình đi Mexico sao?" Sheffield đã hoàn toàn không còn xem nhẹ chuyện này nữa, mà thong thả hỏi.

"Không, dì còn phải quay về chăm sóc phu nhân. Liên hiệp công ty đã giao vào tay cháu rồi. Phu nhân bản thân cũng chỉ hiệp trợ chứ sẽ không can thiệp, dì tự nhiên cũng không làm thế." Padra cười ha hả nói, "Chẳng qua là để nâng cao tỉ lệ thành công cho hành động của cháu mà thôi. Ngày mai dì sẽ quay lại Arlington. Bây giờ cháu chỉ cần thông báo chuyện này cho đoàn đàm phán đã lên đường là được."

Dĩ nhiên là sẽ thông báo, có mạng lưới quan hệ mà không dùng thì chẳng phải là ngu ngốc sao? Sheffield lập tức chuẩn bị liên hệ với đoàn đàm phán của Liên hiệp công ty đã lên đường.

Standard Oil, công ty Sheffield United, Liên hiệp công ty Thyssen và cha con Morgan vẫn đang trong cuộc ám chiến, trước khi bắt đầu đàm phán về vấn đề công trái Mexico. Trong vùng biển Caribbean đầy biến động, hạm đội Hải quân Mỹ đang tập hợp. Mặc dù hành động phong tỏa đã bị cường quốc biển lão luyện Tây Ban Nha "cho ăn quả lừa" một lần, nhưng Hải quân Mỹ mới thành lập lại không hề nản chí.

Hải quân là quân chủng thể hiện rõ nhất năng lực công nghiệp. Hùng mạnh là hùng mạnh, yếu kém là yếu kém. Một khi thực lực cứng có sự chênh lệch quá lớn, dù một bên có bù đắp thế nào đi chăng nữa, kinh nghiệm phong phú ra sao, hay có truyền thống hải quân như thế nào cũng vô ích.

Hạm đội Tây Ban Nha dù đã thoát khỏi vòng phong tỏa của hạm đội Hải quân Mỹ, nhưng cũng chỉ là ôm tư tưởng cố thủ tại cứ điểm để chống cự, không hề có ý đồ ra biển tác chiến.

Hạm đội Đại Tây Dương của Mỹ, vẫn luôn thi hành nhiệm vụ phong tỏa, dưới sự chỉ huy của tư lệnh Thompson, tiếp tục phong tỏa hạm đội Tây Ban Nha đang tiến vào quân cảng Santiago. Sau đó, một hạm đội khác từ bờ biển phía Đông xuôi nam, gia nhập vào vòng phong tỏa. Bất kể là về trọng tải tàu chiến hay số lượng pháo, Hải quân Mỹ đều chiếm ưu thế tuyệt đối, giam chân hạm đội Tây Ban Nha bên trong cảng.

Lúc này, Theodore Roosevelt cũng đã tập hợp đủ lực lượng vũ trang và chuẩn bị rời New Orleans. Điều này khiến Sheffield, người gần đây vẫn luôn bận rộn xoay sở, có chút kinh ngạc. Không thể phủ nhận, anh chẳng biết một chữ nào về hải chiến, chỉ biết đến chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha, còn diễn biến chiến tranh thì lại không rõ lắm.

"Hạm đội Tây Ban Nha đã bị phong tỏa trong cảng, quyền làm chủ biển đồng nghĩa với việc không còn. Giờ ra khơi rất an toàn!" Theodore Roosevelt, một lần nữa khoác lên mình bộ quân phục nhung, đã tiết lộ cho Sheffield một số kiến thức về hải quyền trong lời chào tạm biệt trước lúc lên đường, đồng thời nói cho chủ nhân của mình biết rằng bây giờ đã có thể xuất phát.

"Vậy thì chúc ngài Roosevelt mọi sự thuận lợi!" Sheffield tuy có được bài học, nhưng cũng không xấu hổ. Tin tức này đã có tác dụng lớn ngay lập tức.

Mặc dù không có nhiều hiểu biết về hải quyền, nhưng đối với các vấn đề trên đất liền, Sheffield lại am hiểu hơn nhiều. Nhìn thấy lực lượng vũ trang tư nhân của Roosevelt cũng dám ra khơi, thì phía mình càng không có gì phải sợ hãi.

"Jezra, gửi điện tín đến Port-au-Prince ở Haiti, nói với John và Brown rằng họ có thể xuất phát." Sheffield chẳng hề cảm thấy việc mình học hỏi rồi áp dụng ngay có gì sai trái, binh pháp cổ điển vẫn phát huy tác dụng vào những thời khắc then chốt.

Theo đường điện báo vô hình đó, Port-au-Prince, nơi vẫn luôn ngủ đông chờ lệnh, liền như một đốm lửa rơi vào thùng dầu, tức thì trở nên sôi sục. Đội quân với hơn mười hai nghìn người này, gần như bằng một nửa quân số lực lượng viễn chinh Mỹ đang tập hợp, đã bắt đầu hành động.

Trong bến cảng, các nhân viên vũ trang đầy đủ, mang theo vũ khí của mình, lũ lượt lên những con tàu đã chờ sẵn từ lâu. Người đứng đầu các công ty lớn cũng đang trật tự dẫn dắt đội quân vũ trang tư nhân thuộc về công ty mình, trông chẳng khác nào một lũ ô hợp. Thế nhưng, trong cuộc nội chiến Nam Bắc ba mươi năm trước, họ cũng được tổ chức như vậy, và sau đó, những "lũ ô hợp" này đã cho quân Yankee một bài học đích đáng.

Nếu hạm đội Tây Ban Nha không còn ở trên biển, tỏ rõ vùng biển đã an toàn. Theo tiếng còi tàu hú liên tục, dưới sự dẫn dắt của hai chiếc tàu tuần dương hộ vệ, hạm đội khoảng ba mươi tàu thuyền, ầm ầm rời bến Port-au-Prince, chuẩn bị dùng hành động thực tế để chứng minh giá trị của quãng thời gian dài họ chờ đợi ở Port-au-Prince.

"Hiện giờ ít nhất một nửa lãnh thổ Cuba đang nằm trong tay quân kháng chiến Cuba, chúng ta tìm một địa điểm đổ bộ không thành vấn đề. Tuy nhiên, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, địa điểm đổ bộ thích hợp nhất là cảng Guantánamo ở phía Đông Nam Cuba." Trong chiếc tàu tuần dương hộ vệ của Port-au-Prince, theo sóng biển nhấp nhô, John Connor chỉ ra vị trí đổ bộ thích hợp nhất. "Ưu điểm là cảng Santiago, nơi hạm đội Tây Ban Nha đang trú ngụ, không cách Guantánamo bao xa. Bản thân chúng ta có hai chiến hạm hùng mạnh, hơn nữa, sau khi công khai thân phận, còn có thể nhận được sự hỗ trợ từ hạm đội Mỹ. Nhược điểm chính là có thể tồn tại một mức độ nguy hiểm nhất định."

Tuy nhiên, loại nguy hiểm này có thể xem nhẹ. Toàn bộ hạm đội Tây Ban Nha đang bị vây chặt trong cảng, không thể nào đột phá vòng vây của hạm đội Hải quân Mỹ. Hai chiếc tuần dương hạm hộ vệ trong tay họ hiện giờ cũng là một sức mạnh đáng kể. Lúc này, cờ hiệu trên hai chiếc tuần dương hạm hộ vệ đã được thay bằng quốc kỳ Hoa Kỳ.

Mặc dù nhiều người vẫn ấp ủ mong muốn thay bằng lá cờ Liên minh miền Nam, nhưng trong thời chiến, những trò đùa như vậy tốt nhất không nên bày ra, kẻo gây ra hậu quả nghiêm trọng hơn. Trên đường tiến vào vùng biển Cuba, họ đã đụng độ hạm đội phong tỏa của Hải quân Mỹ, kinh ngạc nhưng không hiểm nguy, họ đã bày tỏ ý đồ của mình.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần câu chuyện.