Việc Detroit có biến mất hay không, với Sheffield, một người dân miền Nam, đó tất nhiên không phải là điều cần bận tâm. Vả lại, đó là địa bàn của bọn Yankee. Hơn nữa, phải nói rằng, hiệu suất sản xuất của Detroit thực ra không hề cao, chẳng qua chỉ là chiếm giữ một lợi thế tiên phong mà thôi.

Detroit là một thành phố phía Bắc, mang đủ mọi khuyết điểm của những đô thị phương Bắc, ví như mùa đông giá rét. Cái giá rét ấy tưởng chừng không đáng kể, nhưng lại phát sinh rất nhiều chi phí phụ trội: để sưởi ấm cần than đá, cần giữ ấm nhà xưởng. Điều này, Sheffield đã quá rõ từ kiếp trước, khi sống ở những vùng cực Bắc của một quốc gia cộng hòa. Những chi phí ẩn này tạo ra một thế khó không nhỏ.

Detroit chẳng qua chỉ là biến lợi thế tiên phong thành lợi thế quy mô, dựa vào kích thước khổng lồ để triệt tiêu những bất lợi này, khiến các thành phố khác không cách nào cạnh tranh trong ngành công nghiệp ô tô. Nhưng một khi toàn cầu hóa, thế khó này lập tức bị phóng đại. Và rồi, nó trở thành một phần của Vành đai Rỉ sét (Rust Belt) ở Hợp Chủng Quốc sau này.

Xe hơi ở thời đại này có thể coi là một ngành công nghiệp công nghệ cao và mới mẻ, nhưng nó vẫn là một ngành thâm dụng lao động. Detroit từ một thành phố không mấy tiếng tăm, vụt một cái trở thành đô thị lớn của Hợp Chủng Quốc, chính là nhờ vào ngành công nghiệp ô tô, thu hút lượng lớn dân cư đến định cư ở Detroit. Cuối cùng, thành công cũng vì ô tô, thất bại cũng vì ô tô. Bởi vì ngành công nghiệp ô tô suy sụp, một trăm năm sau Detroit gặp vô vàn khó khăn, trở thành đại bản doanh của người da đen.

Trong khi đó, nhân khẩu lại chính là một điểm bất lợi cực lớn đối với các bang miền Nam. Nếu có thể thu hút nhiều người đến Texas định cư, thực lực của miền Nam sẽ được làm phong phú. Còn về việc Detroit sau này phát triển thế nào ư? Hắn cũng đâu phải người Yankee, không cần quản nhiều đến vậy.

Có thể nói, ngành công nghiệp trụ cột của Detroit, vốn đang trong giai đoạn hình thành, vẫn còn là hạt giống, chưa kịp bứt phá khỏi lòng đất, đã bị Sheffield bóp chết ngay tại Houston.

"Các anh có biết không, hiện tại không ai có thể cạnh tranh với tôi trong lĩnh vực ô tô này. Bởi vì điện dùng là điện từ miền Nam, dây chuyền sản xuất do công ty máy móc liên hợp của chúng ta chế tạo, dầu cho ô tô là từ mỏ dầu Texas. Hơn nữa, tôi đã tính toán được một chiếc xe hơi cần bao nhiêu chi phí, giá bán liền được ấn định sát với mức chi phí này. Xe hơi của Ford về cơ bản không kiếm được mấy tiền, với quy mô một trăm ngàn chiếc xe hơi, tôi chỉ có thể kiếm được hai triệu đô la. Nhưng tôi kiếm ít, những kỹ sư khác muốn tham gia ngành ô tô, dù có Morgan đầu tư, cũng không thể cạnh tranh với tôi. Tôi kiếm ít thì họ kiếm được đã là chuyện hão huyền rồi." Sheffield nhìn nhà xưởng bận rộn, chống nạnh nhìn về phía John Connor và Ramon Hess, trong miệng tràn đầy vẻ cuồng vọng. "Sau khi hoàn thành mục tiêu một trăm ngàn chiếc xe hơi, tiền lương công nhân của công ty Liên Hiệp Xe Hơi vẫn cao hơn công nhân bình thường. Các anh biết lúc này phải làm gì không?"

"Ông chủ muốn mở rộng sản xuất quy mô lớn ư?" Ramon Hess ngần ngừ mở lời. "Nhưng như thế thì lợi nhuận có thể sẽ còn giảm thấp hơn nữa."

"Hiện tại, xe hơi của Ford đang theo đuổi thị phần. Kiếm tiền tất nhiên cũng quan trọng, nhưng phải để mắt đến giá cả của các đối thủ cạnh tranh tiềm năng. Trên thị trường, cứ mỗi một trăm ngàn xe hơi được sản xuất ra, đồng nghĩa với việc có thêm một trăm ngàn con hổ ăn dầu, và tôi còn có thể kiếm tiền từ việc tăng sản lượng mỏ dầu Texas. Công ty xe hơi thà kiếm ít tiền, chứ không thể để đối thủ cạnh tranh có không gian lợi nhuận. Muốn chen chân vào lĩnh vực ô tô cũng được thôi, cứ huy động vốn đốt tiền mà xông vào, có gì là không thể!"

Sheffield không hề giấu giếm ý nghĩ của mình. Hắn chính là kẻ đáng ghét những đối thủ cạnh tranh, thứ hắn theo đuổi chính là sự độc quyền. Hơn nữa, sự độc quyền đó phải gắn liền với lá cờ giá thấp, thông qua việc tăng sản lượng dầu mỏ để kiếm thêm từng xu.

Ngành công nghiệp ô tô nằm trong tay mình, mỏ dầu Texas thì cùng Standard Oil chia sẻ chung, khả năng chuyển đổi thành tiền mặt của bản thân sẽ tăng mạnh. Hơn nữa, ngành ô tô có thể kéo theo sự xuất hiện của rất nhiều ngành nghề khác, điều này tương đương với việc hắn nuôi sống rất nhiều công nhân. Cộng thêm vị thế vốn có trong ngành nông mục nghiệp, như vậy lại sẽ đạt được sức ảnh hưởng cực lớn.

Ngoài việc Sheffield hả hê ở Houston ra, ở New York, Rockefeller con cũng liên tiếp mấy ngày vui mừng đến mất ngủ. Kể từ khi tuyên bố hùng hồn về sản lượng hàng tháng một trăm ngàn chiếc, thị trường chứng khoán liền có phản hồi kịp thời, giá cổ phiếu của Standard Oil bắt đầu từ từ đi lên. Khi ngày càng nhiều tin tức truyền về, cho đến khi công ty xe hơi của Sheffield đạt được mục tiêu sản lượng một trăm ngàn chiếc mỗi tháng, giá cổ phiếu của Standard Oil cũng chào đón một đợt bùng nổ.

Rất nhiều nhà đầu tư đều hiểu, ô tô của công ty xe hơi Liên Hiệp Sheffield đều là động cơ đốt trong, cần dầu mỏ làm động lực. Một khi những cỗ máy ngốn dầu này ồ ạt đổ vào thị trường, tầm quan trọng của dầu mỏ sẽ tăng lên cực kỳ lớn. Với tư cách là đại diện cho Trust ở Hợp Chủng Quốc, Standard Oil sẽ thu được lợi ích cực kỳ lớn từ đó.

Lúc này mà không mua cổ phiếu của Standard Oil, thì các nhà đầu tư ở khắp nơi quả thực là đầu bị kẹp cửa. Hơn nữa, một khi ngành công nghiệp ô tô được xác lập, tương lai ai sẽ là người chủ đạo trong ngành, liệu có người mới xuất hiện trên thị trường hay không, đối với các nhà đầu tư mà nói, bây giờ vẫn chưa thể phán đoán được. So với các ngành nghề liên quan, Standard Oil đã đứng vững vàng mấy chục năm không đổ, nói về mức độ rủi ro thì thấp hơn.

Rockefeller con chìm đắm trong những tin tức tốt lành từ thị trường chứng khoán. Hiện tại nghĩ đến Sheffield cũng không còn một chút khó chịu nào trong lòng. Chẳng phải chỉ là một người chị gái thôi sao, hắn cũng đ��u phải chỉ có mỗi một người chị gái, ngoài Edith Rockefeller ra thì còn có...

Có người vui mừng có người buồn. Có những người hưởng lợi như Rockefeller con, thì cũng có những người bất mãn. Detroit, cách New York trên bản đồ cũng không quá xa, những người tiên phong trong ngành công nghiệp ô tô ở nơi đây, lúc này liền như bị dội một gáo nước lạnh. Lòng nhiệt huyết trước đây của họ, đã sớm tắt ngấm theo sự thành công của mục tiêu sản lượng hàng tháng một trăm ngàn chiếc.

Tâm trạng của họ giống như thành phố ô tô đang chớm nở, trực tiếp bước vào giai đoạn tro tàn. Mấy ngày nay không ít người đã bắt đầu thu xếp hành lý, chuẩn bị đến Houston thử vận may, để tìm cơ hội ở vùng đất thực sự khai sinh ngành ô tô. Có thể nói, sự thành lập của công ty xe hơi Houston, chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã hoàn thành sản lượng một trăm ngàn chiếc, đã phá hủy niềm tin của tuyệt đại đa số những người tiên phong trong ngành công nghiệp ô tô.

Họ làm sao có thể đối kháng một đối thủ hùng mạnh đến vậy? Trên chính mảnh đất của mình, dùng điện của chính mình, sử dụng dây chuyền sản xuất do công ty mình sản xuất, đổ vào dầu mỏ của chính mình. Một cấu trúc khép kín như vậy, đối với những người tiên phong vẫn còn đang trong giai đoạn đơn độc chiến đấu mà nói, thật sự là quá đỗi tuyệt vọng.

Những người tiên phong trong ngành ô tô này vẫn chưa biết hết. Bởi vì Sheffield còn thâu tóm được mấy vườn cao su từ tay quân thực dân Tây Ban Nha ở Philippines. Đông Nam Á vốn dĩ đã là vùng sản xuất cao su trọng yếu, với các mối quan hệ của hắn, việc có cao su chẳng khó khăn gì đối với hắn, đến cả vật liệu bánh xe hắn cũng có thể tự mình giải quyết.

Chỉ có điều, những người tiên phong trong ngành ô tô vẫn còn non nớt này, cũng không biết sự thật tuyệt vọng ấy. Thực tế vĩnh viễn còn tuyệt vọng hơn những gì họ tưởng tượng.

Trong nhà xưởng thuê đơn sơ, Ford, người lấm lem dầu nhớt, ủ rũ cúi đầu ngồi trên băng ghế. Cách hắn không xa là một chiếc xe hơi mới chế tạo, nhưng so với chiếc xe hơi cùng tên với mình, đã từng được báo chí ca ngợi, chiếc xe do chính hắn chế tạo liền như một chú vịt con xấu xí. Người ta nhìn chiếc xe của Sheffield rồi sẽ chẳng thèm liếc mắt đến chiếc xe này nữa.

Ford đầy mặt buồn lo nhớ lại hai năm trước, khi bản thân vừa chế tạo ra chiếc xe hơi đầu tiên của mình, tình cảnh có người tìm đến cửa. Khi đó bản thân khí thế ngút trời, cảm thấy mình có thể sáng tạo một ngành nghề mới nổi, khiến cho toàn bộ công dân Hợp Chủng Quốc đều có thể sở hữu một chiếc xe hơi của riêng mình, mà bản thân cũng sẽ vì hành động này mà viết nên chương sử của riêng mình.

Với tâm trạng như vậy, sau khi biết đối phương ngỏ lời mời, Ford sau một thời gian cân nhắc không quá dài liền từ chối ý tốt của đối phương. Ở Detroit, hắn cùng với những người bạn đồng chí hướng, bắt đầu cố gắng vì giấc mơ.

Người đàn ông tìm đến hắn đã kiên trì khuyên nhủ trong một thời gian dài, nhưng cuối cùng đành phải thất bại trở về. Lúc rời đi, ông ta còn khuyên nhủ lần cuối: "Ngươi cũng không biết giấc mơ của ngươi cần sự chống đỡ như thế nào, hơn nữa ngươi cũng không biết doanh nghiệp mà ngươi từ chối có thực lực ra sao. Hy vọng có một ngày ngươi sẽ hiểu rõ vấn đề này."

Đến hôm nay, Ford rốt cuộc đã hiểu rõ hàm ý trong lời nói của đối phương: đối thủ mà bản thân sắp đối mặt đã cường đại đến mức không thể chiến thắng.

"Ford, nhìn cái này xem!" Bạn thân của Ford trực tiếp xông vào nhà xưởng la hét, rất nhanh liền thấy người bạn đang ngẩn người. Hắn cầm tờ báo trên tay và nói: "Xe hơi Ford đã công bố giá, là hai trăm hai mươi đô la."

Tin tức này khiến Ford, đang ngồi yên trên băng ghế, ngây ngẩn cả người. Hắn nghĩ đến kinh nghiệm lắp ráp lâu năm của mình, ấp úng nói: "Thật sự không phải là quá bất ngờ. Với quy mô và hiệu suất lớn đến vậy, việc ép giá xuống mức này... Nếu một người thắt lưng buộc bụng một năm là có thể sở hữu chiếc xe hơi của mình. Nhưng bạn của tôi, anh có biết điều này có ý nghĩa gì không?"

"Ý nghĩa thế nào?" Người kia đầy đầu nghi hoặc, hắn chỉ là một phi công sửa chữa lâu năm, rất nhiều thứ cũng không hiểu rõ lắm.

"Điều này có nghĩa là, với mức giá hiện tại, không ai có thể cạnh tranh với sản phẩm của công ty xe hơi Sheffield. Công ty xe hơi Sheffield đã đẩy giá xuống mức này, khiến các đối thủ khác trong ngành ô tô, về cơ bản không có lợi nhuận!" Ford cười khổ nói. "Công ty này vừa mới khởi nghiệp, đã loại bỏ toàn bộ đối thủ cạnh tranh khỏi cuộc chơi."

Trong lúc hai người đang nói chuyện, William Durant, áo mũ chỉnh tề, bước vào. Thấy hai người đang đau đầu ủ rũ, trong lòng hắn thở dài một tiếng, cảm thấy tiếc cho tiền đồ của hai người. Là một đại phú hào, William Durant cũng đã dự đoán được ngành công nghiệp ô tô đang ở trong giai đoạn tích lũy thế lực để bùng nổ, nên đã đến Detroit tìm những người bạn đồng chí hướng. Nhưng không ngờ, sự bùng nổ của ngành ô tô lại xuất hiện ở Houston, phán đoán của hắn đã sai lầm.

"Ford, ta sắp sửa đi một chuyến Houston. Nếu cậu đồng ý, có thể đi cùng ta, chúng ta cùng nhau gặp mặt ông chủ công ty Liên Hiệp Xe Hơi một chút. Cậu thấy sao?" William Durant nghiêm túc đề nghị trước mặt Ford. Về chuyện Ford ban đầu được mời chào, hắn đã nghe nói trong mấy ngày nay, trong lòng cũng có chút tiếc cho đối phương.

Ford đang cúi đầu đột nhiên ngẩng lên, đôi mắt trợn rất lớn, bên trong tràn đầy sự quật cường. Nhưng ngay sau đó, ngọn lửa trong mắt dần tắt, cuối cùng hắn nói: "Vậy thì cứ đi qua thử vận may một chút đi."

Bản dịch của phần truyện này đã được truyen.free biên tập một cách tỉ mỉ, trân trọng gửi đến quý độc giả.