Nhưng mà Morgan nghĩ lại thì thấy, điều đó cũng chẳng đáng để ông phải quá bận tâm. Kênh đào Panama mất rất nhiều thời gian, rốt cuộc sẽ đi đến đâu thì chưa ai biết được. Hiện tại mọi thứ mới chỉ bắt đầu, diễn biến tiếp theo ra sao, còn phải từ từ quan sát.

Quan trọng nhất lúc này vẫn là cuộc chiến Boer. Theo dự đoán của Morgan, chính phủ Anh đã chi mười triệu bảng Anh cho quân phí, và hiện tại, số tiền còn lại chắc cũng không nhiều nhặn gì. Chỉ riêng vài trận đại bại vừa qua cũng đã gây tổn thất không hề nhỏ. Để tiếp tục duy trì cuộc chiến, người Anh rất có thể sẽ phát hành công trái.

Chẳng mấy chốc, Morgan con bước vào, tường thuật tình hình bên London. Điều này khá tương đồng với những gì Morgan dự đoán: sau hàng loạt thất bại liên tiếp, dân chúng Anh Quốc lại càng thể hiện rõ sự ủng hộ đối với cuộc chiến Boer, đồng tình với thái độ cứng rắn của chính phủ Anh trước người Boer. Tuy nhiên, đánh trận cần tiền, đây là một vấn đề vô cùng thực tế.

“Cứ chờ xem, người Anh nhất định sẽ phát hành công trái. Với tiềm lực từ dân gian Anh quốc bản xứ, việc gánh vác toàn bộ áp lực công trái là quá lớn. Các quốc gia khác thì mong cho người Anh sụp đổ càng nhanh càng tốt, tôi tin rằng, người Anh chắc chắn sẽ chủ động liên hệ với chúng ta.” Morgan tự tin nói trước mặt con trai. “Giờ đây, trừ Hợp Chủng Quốc chúng ta chọn thái độ trung lập đối với cuộc chiến Boer, các quốc gia khác đều đang lên tiếng phản đối Anh. Lựa chọn còn lại cho người Anh không nhiều, hãy giữ vững sự kiên nhẫn, con trai của ta.”

“Cha, có vẻ như Liên Hiệp Công Ty bên kia đã giành được quyền khai thác kênh đào Panama rồi.” Morgan con từ tốn nói về chuyện này. “Đây cũng là một sự kiện lớn, đặc biệt là đối với chính phủ và quân đội, kênh đào Panama có sức hấp dẫn vô cùng lớn. Một công trình tầm cỡ như vậy chắc chắn sẽ mang lại lợi ích khổng lồ.”

“Chúng ta cũng đang tính toán những lợi ích lớn tương tự mà.” Morgan nói dối để an ủi con trai. Còn về việc đó có phải sự thật không, thì dĩ nhiên là không. Nhìn người khác kiếm được tiền, Morgan cứ như đang chảy máu trong tim. Với một người như ông, kẻ mà ngay cả ra cửa nhặt cũng không nhặt được thứ gì đáng giá thì coi như bỏ đi, chẳng có gì đau lòng hơn một khoản lợi nhuận khổng lồ lại chẳng liên quan gì đến mình.

Hơn nữa, một khi kênh đào Panama khởi công, chắc chắn nó sẽ nhận được sự ủng hộ từ chính phủ liên bang. Đây là một dự án lớn mang tầm cỡ quốc gia, việc kiếm tiền từ chính phủ luôn là điều tốt nhất đối với một thương nhân. Giờ đây cơ h���i này đã rơi vào tay người khác, Morgan cần phải điều chỉnh lại tâm trạng của mình một chút.

Mặc dù từ đầu đến cuối kênh đào Panama chẳng liên quan gì đến ông, nhưng trong mắt Morgan, chuyện này lại có quan hệ mật thiết với bản thân, và ông đã cho là như vậy.

Trong số một đám người của đất nước hèn hạ vô sỉ, việc muốn trở thành một nhà tư bản yêu nước thật chẳng dễ dàng chút nào. Kẻ thù rình rập khắp nơi, mỗi người đều ôm một mục đích riêng. Sheffield tự nhận mình khác biệt so với đám khốn nạn vô sỉ kia. Cân nhắc đến những nguy hiểm to lớn, lần này ông chẳng khác nào đang gánh vác thay đất nước, giúp quốc gia hoàn thành những việc cần thiết, như một người hiệp sĩ chân chính, sẵn sàng gánh vác vì nước.

Công ty quản lý kênh đào mới của Hoa Kỳ đang kêu gọi đấu thầu trên toàn Hợp Chủng Quốc, thu hút các cổ đông để bắt đầu công việc xây dựng kênh đào. Ưu tiên cho người Dixie góp vốn, nhưng Sheffield biết, khả năng cao là sẽ không đủ, chắc chắn cần có thêm các nguồn vốn khác chảy vào. Dù sao đây là một dự án lớn trị giá hàng trăm triệu đô la, hiện tại Liên Hiệp Công Ty không có khả năng tự mình ôm trọn. Ngay cả khi có thể, trên thực tế cũng cần phải tránh việc "ăn một mình," bởi vì nếu cái gì cũng tự mình ăn xong lau mép, thì ngày Đạo luật chống độc quyền Sherman giáng xuống sẽ không còn xa.

Dĩ nhiên đây cũng là Sheffield tự an ủi mình, trên thực tế ông không có khả năng tự mình ôm trọn dự án này. Nếu có khả năng đó, chỉ cần có ai đó như Gail hay McHale nói mát một chút bên tai ông, khả năng cao là ông sẽ tự mình đứng ra làm.

“Thực ra, tiểu Rockefeller rất có tiền, có thể dùng để huy động thêm vốn.” Annie cũng biết, người đàn ông của mình đang vật lộn một cách vô cùng gian khổ với lòng tham, việc kiên trì giữ vững ranh giới cuối cùng thực sự rất vất vả, nàng không muốn thấy Sheffield thêm phiền não nữa.

“Không cho mượn! Tiền của hắn bỏng tay!” Sheffield bác bỏ ngay lập tức không chút nghĩ ngợi. “Nếu tôi mở lời vì vấn đề huy động vốn, tôi tin tiểu Rockefeller chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Nhưng đây tuyệt đối không phải là do mối giao tình cá nhân của chúng ta đủ để cùng nhau gánh chịu rủi ro. Hắn chắc chắn sẽ nhân cơ hội này để thay đổi thời hạn chia sẻ mỏ dầu Texas. Tôi sẽ không đồng ý, trừ khi hắn bỏ thêm vốn liếng khác.”

Với sản lượng dầu mỏ ở Texas hiện tại, nó từ lâu đã được công nhận là số một ở Hợp Chủng Quốc. Mặc dù tiểu Rockefeller vẫn chưa từng mở lời, nhưng Sheffield có thể cảm nhận được rằng đối phương đang muốn định đoạt lại hợp đồng.

Lợi nhuận từ một công trình kênh đào Panama không đủ để Sheffield kéo dài thời hạn hợp đồng. Ngay cả khi ông chỉ bán dầu thô theo giá thị trường, lợi nhuận lâu dài vẫn hơn rất nhiều so với một kênh đào.

Sheffield sẽ không làm chuyện như vậy. Nếu nói Standard Oil có ngành nghề nào có thể dùng để trao đổi, thì ngành dược có thể khiến Sheffield động lòng, nhưng có lẽ gia tộc Rockefeller sẽ không đồng ý đổi.

Về mặt tiền bạc, chẳng phải vẫn còn Ngân hàng First Boston sao? Sheffield cũng nên có chút phản hồi cho mấy gia tộc kia chứ. Ban đầu khi huy động vốn cho điện lực miền Nam, tuyên bố ra bên ngoài là như vậy, chẳng lẽ giờ lại nói vốn lưu động không đủ, ăn một mình quá nguy hiểm nên mới nhường lại cho các người sao?

Vài ngày sau, gần đến tháng Mười Hai, tại trang viên Oak Alley của Sheffield, ông đón tiếp Trương Đức Khánh, hội trưởng nghiệp đoàn Hoa kiều ở San Francisco. Khi Trương Đức Khánh bước vào trang viên, Sheffield đang dùng khăn lau cẩn thận một chiếc bình hoa. Nghe nói đó là vật phẩm từ thời Càn Long, chỉ cần nhìn thoáng qua cái gu thẩm mỹ này, ông đã tin tưởng đến tám, chín phần mười.

“Không biết người Tây Ban Nha có lừa tôi không, nếu ông có thời gian, liệu có thể tìm vài người giám định giúp một chút không? À phải rồi, ông là người Giang Tây, Cảnh Đức Trấn chính là một địa danh ở Giang Tây mà, đúng không?” Sheffield quay lưng về phía Trương Đức Khánh vừa lau bình hoa vừa thẳng thừng bày tỏ cần sự giúp đỡ của đối phương, không hề khách sáo.

“Ông chủ cũng có chút yêu thích đồ sứ sao!” Trương Đức Khánh cười ôn hòa, vừa định thể hiện chút kiến thức của mình thì nghe Sheffield nói: “Không ham muốn, tôi yêu thích nó vì nó đáng tiền. Nếu không đáng tiền thì bày ra tôi cũng ngại tốn chỗ. Tuy nhiên, có một số thương nhân rất ham mê thứ này, bản thân học vấn không đủ, liền thích dùng mấy thứ này để làm ra vẻ cao sang. Ở Hợp Chủng Quốc, loại thương nhân này không ít.”

Sheffield dùng hành động thực tế để thể hiện rằng: vị tiên sinh người Hoa này, ông đã nghĩ quá nhiều rồi. Mọi thứ trong mắt ông đều có một cái giá. Còn về cái gọi là giá trị nghệ thuật đi kèm, ánh mắt ông trừ việc có thể phân biệt vàng ra, thì chẳng thể phân biệt được những thứ hư vô mờ mịt ấy.

Mặt Trương Đức Khánh đỏ lên, ông có chút không chấp nhận nổi việc ông chủ mình quá thẳng thừng. Ông mở lời: “Đây là bình hoa từ thời Càn Long, nó...”

“Việc quan trọng nhất trong thời Càn Long chính là ông ta đã tiêu diệt các thế lực bất phục của Dzungar và vùng Tây Tạng, mở rộng cương thổ hàng triệu dặm, chứ không phải để lại những chiếc bình hoa kiểu này!” Sheffield ngắt lời đối phương, bĩu môi nói: “Trừ đất đai và dân số là thật, những thứ khác đều là giả dối. Hơn nữa tôi rất khâm phục vị hoàng đế này, chứ không có ý chế giễu ông ta đâu.”

Đúng là phim truyền hình, chẳng thấy quay những cái hữu ích, ngày nào cũng chỉ chăm chăm vào tin đồn giải trí. Khi làm phim về Càn Long thì toàn quay về các cô gái! Càn Long còn được coi là có đãi ngộ tốt, chứ khi quay về Đường Cao Tông, thì lại toàn quay về người nhà Võ Tắc Thiên. Những chuyện lớn như tiêu diệt Cao Câu Ly và Đột Quyết, lại khiến cho Đường Cao Tông có cảm giác tồn tại ngang ngửa với Gia Tĩnh.

Tuy nhiên, đây không phải là chuyện Sheffield quan tâm. Ông vứt khăn lau, ra hiệu mời Trương Đức Khánh ngồi, rồi mở lời về mục đích của mình: “Liên Hiệp Công Ty muốn khai thông kênh đào Panama, nhưng công việc chính yếu thì không cần người Hoa các ông làm, tôi đã có sắp xếp khác rồi. Tuy nhiên, một số công việc sửa chữa đường sắt vẫn cần nhân lực. Ông cũng biết Panama là một nơi đặc biệt, mức độ tự do của công nhân người Hoa đến đó chắc chắn sẽ tốt hơn rất nhiều so với ở California, ít nhất sẽ không bị bài xích. Nói thật, người Panama cũng không có tư cách bài xích các ông.”

“Không thể phủ nhận, tôi đã từng lừa các ông, nhưng xét về kết quả, phần lớn công nhân người Hoa đến Philippines giờ đây cũng đã an cư lạc nghiệp, tự mình làm ăn, có sản nghiệp riêng, dù r���t nhỏ, trong khi ở Hợp Chủng Quốc, người Hoa không thể mua sắm bất kỳ tài sản nào.” Sheffield trầm ngâm một lát rồi nói: “Ở Panama, tôi dự kiến Liên Hiệp Công Ty sẽ có tiếng nói quyền lớn hơn, và sự hợp tác giữa ông và tôi chính là: các ông làm tốt công việc, tôi sẽ đảm bảo các ông không bị quấy rầy.”

Các công việc chính yếu của kênh đào không nhất thiết phải cần người Hoa. Sheffield còn đang bận "dẹp yên bên trong" trước khi lo "dẹp loạn bên ngoài". Số lượng người da đen ở miền Nam có thể giảm đi một chút là tốt nhất. Hơn nữa, việc đồng thời sử dụng cả người Hoa và người da đen có thể tạo ra sự so sánh. Về cái tính bựa của người da đen, không ai hiểu hơn tên chủ nô như ông ta.

Việc sử dụng một lượng lớn người da đen để khai thông kênh đào chắc chắn sẽ khiến họ bị dân chúng địa phương ghét bỏ. Trong hoàn cảnh bị ghét bỏ như vậy, người Hoa sẽ trở nên nổi bật một cách đáng nể, chẳng phải mọi thứ đều do so sánh mà ra sao?

Hơn nữa, về vấn đề địa vị của khu kênh đào, một khi Liên Hiệp Công Ty và chính phủ liên bang bàn bạc xong xuôi, nó sẽ trở thành một "quốc gia trong quốc gia". Ấn tượng mà người Hoa ở Panama để lại cho Sheffield chính là người đứng đầu giới cờ bạc, kẻ đã từng nói: “Tổng thống Panama có chút giao tình với tôi!”

Và giờ đây, Tổng thống Panama chắc chắn cũng có chút giao tình với Sheffield!

Như vậy cũng được coi là khôi phục lịch sử. Một người tôn trọng lịch sử như Sheffield cảm thấy rất được an ủi, và càng vui mừng hơn khi nghĩ đến số lượng người da đen ở New Orleans sẽ giảm đi.

Gần đến Giáng Sinh, vài nhân vật quan trọng từ Ngân hàng First Boston đã đến New Orleans, nhiệt tình trao đổi với vị khách hàng lớn của họ. Kể từ khi tiến hành huy động vốn cho điện lực miền Nam, cuộc sống của họ đã tốt hơn không ít. Họ cũng đã miễn cưỡng theo kịp bước chân của Morgan, trong khi trước đó, họ gần như bị Morgan bỏ xa đến nỗi chẳng còn nhìn thấy đèn hậu.

Đối với yêu cầu huy động vốn mà Sheffield đưa ra, Lowell bày tỏ rằng đây chính là một cơ hội vàng, thậm chí trong lĩnh vực ô tô và máy bay, chỉ cần Sheffield mở lời, họ đều có thể tìm cách hỗ trợ.

“Thế thì không cần đâu, những ngành công nghiệp mới nổi đó Liên Hiệp Công Ty vẫn còn tự xoay sở được!” Sheffield khéo léo từ chối ý tốt của đối phương. Liệu mấy gia tộc ở Boston này có phải đã bị Morgan chèn ép đến mức nảy sinh ảo giác rồi không?

Cuối năm 1899, Công ty quản lý kênh đào Hoa Kỳ chính thức được thành lập, và thông qua Ngân hàng First Boston, họ sẽ bắt đầu huy động vốn từ toàn xã hội!

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi đội ngũ truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.