Khi công ty quản lý kênh đào của Mỹ được thành lập, chính phủ và người dân bắt đầu chính thức chú ý đến Kênh đào Panama. Sự kiện này khơi dậy nhiều cuộc thảo luận rộng rãi. Mỗi công dân đều là một anh hùng bàn phím tiềm ẩn, dù thực tế không có mấy ai thật sự quan tâm đến vận mệnh đất nước. Có người bàn về sự tiện lợi, người khác lại nói về lợi ích quốc gia, thậm chí có người thảo luận về độ khó của việc thi công. Thế nhưng, tất cả những điều đó thực ra không phải vấn đề cốt lõi.

Chỉ là, chẳng ai bận tâm người Colombia nghĩ gì, cứ như thể Panama chưa từng là một phần của Colombia vậy. Điều này khiến Sheffield nhận ra một sự thật hiển nhiên khác: mỗi công dân bình thường đều tiềm ẩn bản chất của chủ nghĩa đế quốc. Khi tuyết lở, chẳng có bông tuyết nào là vô tội.

Đối mặt Anh, Pháp, chúng ta chung sống hòa bình; nhưng đối với Colombia, chúng ta lại ra tay mạnh bạo. Bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh – thực tế là như vậy. Đương nhiên, nếu thay bằng một từ ngữ bớt trần trụi hơn, chúng ta giữ vững chủ nghĩa biệt lập, không can dự vào những chuyện ở châu Mỹ, thì cũng dễ chấp nhận hơn rồi.

“Cũng sắp sang thế kỷ hai mươi rồi, đến giờ ai dám bảo công ty của ta không đủ mạnh?” Sheffield dắt Yankee giữa trang viên Arlington, lời nói đầy vẻ ngông nghênh.

Gâu gâu… Yankee nheo mắt gầm gừ, như thể rất đồng tình với quan điểm đó. Sheffield cúi xuống vuốt đầu chú chó, “Ta biết ngay mà, ngươi cũng nghĩ thế!”

Lễ Giáng sinh năm 1899, Sheffield đã ở Arlington để bù đắp cho sự lơ là năm ngoái. Làm thế nào để phân biệt ngày lễ nội địa với ngày lễ ngoại lai ư? Đó là một vấn đề rất đơn giản. Lễ nội địa thì tự nấu nướng, lễ ngoại lai thì thuê phòng tiệc. Với phương châm "an toàn là trên hết" và "gánh vác trọng trách mà tiến lên", Sheffield rất đồng tình với điều này.

“Dạo này em hình như hơi béo lên một chút!” Sheffield, trong chế độ hiền giả, vừa xoa vòng eo thon của Annie vừa nói.

“Không có, vẫn săn chắc lắm mà!” Annie lắc đầu phủ nhận. Cô tự nhìn xuống bụng mình, bất mãn nói, “Rõ ràng vẫn vậy mà, anh đừng có dùng xong rồi định quỵt nợ nhé!”

“Anh không phải loại người như thế!” Sheffield cũng lên tiếng phủ nhận, bày tỏ mình không phải hạng người bội bạc, “ăn xong rồi phủi tay”.

Ở lại Arlington một ngày, Sheffield tức tốc đến Austin, đội mũ Noel xuất hiện trước mặt Natalia, mang đến cho cô gái một bất ngờ – ít nhất hắn nghĩ thế.

“Nhà em đón Giáng sinh vào tuần sau cơ!” Natalia ngơ ngác nhìn Sheffield, nhưng rồi lập tức mỉm cười, “Tuy vậy, anh có thể đến đây đã là điều khiến em vui nhất rồi.”

Quên mất đám tín đồ Chính thống giáo này đón lễ khác nhau, Sheffield thầm rủa. Dù sao thì kết quả cuối cùng vẫn tốt, không lệch khỏi quỹ đạo ban đầu. Chuyến đóng vai ông già Noel của hắn không uổng công.

So với Sheffield, Keane ở Panama vất vả hơn nhiều, nhưng cuộc sống của hắn cũng rất phong phú. Kể từ khi doanh nghiệp chuối của mình bị thôn tính, Keane vẫn không ngừng theo đuổi việc tích lũy tài sản. Hắn đã tìm ra một phương pháp kinh doanh cực kỳ rõ ràng: Liên hiệp công ty làm gì, hắn sẽ phát triển các ngành nghề phụ trợ hoặc sản phẩm phái sinh từ đó.

Liên hiệp công ty sản xuất ô tô thì hắn bán phụ tùng ô tô; Liên hiệp công ty bán Coca-Cola thì hắn sản xuất vỏ chai Coca. Phương pháp này có tỷ lệ thành công cực cao, giờ đây Keane cảm thấy việc kinh doanh thực ra không hề khó chút nào.

Hiện tại, hắn cần thay mặt ông chủ và các công ty lớn hoàn thành một nhiệm vụ trọng yếu. Nếu thành công, công trình thế kỷ này rất có thể sẽ có một chỗ đứng cho riêng hắn. Với tư cách một thương nhân từng kinh doanh ở các nước nhỏ Trung và Nam Mỹ, Keane rất quen thuộc với các quốc gia lân cận, có thể nói ở mỗi nước hắn đều có mạng lưới quan hệ của riêng mình.

Panama vốn được coi là nơi có mạng lưới quan hệ khá yếu, cũng bởi lẽ vào thời điểm đó Panama vẫn chưa độc lập. Nhưng dù vậy, Keane cũng từng kinh doanh một đồn điền chuối tại đây.

Trong một trang viên khổng lồ, Keane, với tư cách khách quý, đã gặp gỡ cha con Jose Arango, chủ nhân của trang viên. Hai bên lịch sự gật đầu chào rồi cùng bước vào phòng khách chính để bàn bạc công việc. Cuộc đàm phán hôm nay sẽ thay đổi lịch sử của Panama.

“Thưa ngài Jose, ông chủ của tôi đã thành công giành được quyền khai thác kênh đào từ tay người Pháp. Tôi tin rằng tất cả công dân Panama cũng sẽ được hưởng lợi từ điều này. Thành thật mà nói, ông chủ của tôi là một trong số ít những đại thương nhân hàng đầu trên khắp Hợp Chủng Quốc. Không chỉ sở hữu khối tài sản mà ai cũng mơ ước, quan trọng hơn là ngài ấy còn rất trẻ, với tiềm năng phát triển mà không ai có thể lường trước được. Nói thật, tôi chưa từng gặp một thương nhân nào như vậy.”

“Thậm chí, tôi đã từng cảm thấy may mắn vì doanh nghiệp của mình bị thu mua. Dù doanh nghiệp của tôi không còn nữa, nhưng nhờ vậy tôi đã tiến thêm một bước, đứng trên một tầm cao hơn để nhìn nh���n vấn đề. Thưa ngài Jose, thực ra tình cảnh của ngài bây giờ cũng tương tự như tôi vài năm trước, chỉ là cần một cơ hội như vậy mà thôi.”

Keane không hề che giấu mình từng là một kẻ thất bại, nhưng lại lấy làm tự hào sâu sắc về điều đó. Thông qua kinh nghiệm của bản thân, hắn nói với hai cha con Jose rằng, thực ra có những mất mát không hẳn là mất mát; nếu suy nghĩ thoáng ra, chưa chắc đó đã không phải một cơ hội tốt. Ví dụ như bản thân hắn bây giờ, dù số tiền trong tay không hoàn toàn thuộc về mình, nhưng hắn có thể dùng nó để hỗ trợ bản thân, quyền lực không hề suy giảm, và cuộc sống còn thoải mái hơn.

“Ông chủ của ngài Keane, chẳng lẽ là một tỷ phú?” Jose con cười híp mí hỏi vặn lại.

“Là một phú hào, nhưng không phải một ‘ông chủ già’ giàu có, ông chủ của tôi chỉ mới hơn hai mươi tuổi.” Keane thong dong, điềm tĩnh đính chính. “Liên hiệp công ty của chúng tôi bao gồm các ngành cơ khí chế tạo, tàu bè, vận tải, ô tô, máy bay và nhiều ngành khác nữa. Tuy nhiên, tất cả những ngành đó đều lấy nông trường làm n���n tảng. Thực ra, ông chủ của tôi và hai cha con ngài có thể coi là đồng nghiệp, cùng kinh doanh đồn điền mà sống. Cơ hội luôn dành cho người có sự chuẩn bị; nếu các ngài có thể dũng cảm bước ra một bước, tương lai chắc chắn sẽ nhận được sự cảm tạ từ ông chủ của tôi và cả chính phủ liên bang.”

“Ông chủ của ngài có thể đại diện cho chính phủ liên bang sao?” Jose Arango nhìn Keane, cảm thấy có chút buồn cười. Với một người rõ ràng không còn trẻ, lại tâng bốc một ông chủ chỉ hơn hai mươi tuổi cứ như thể đi hành hương vậy. Ông chủ của Keane đâu có ở đây? Hắn đang diễn trò cho ai xem vậy?

“Chính xác hơn thì là một phần của chính phủ liên bang. Ngài biết đấy, Hợp Chủng Quốc của chúng ta là một chế độ cộng hòa, với hai đảng phái chính.” Keane không hề cảm thấy khó xử, tiếp tục tâng bốc ông chủ của mình. “Bây giờ, hai ngài đang đứng trước một cơ hội tuyệt vời, cơ hội để trở thành khách quý của Hợp Chủng Quốc. Panama hiện nằm trong lòng Colombia, chỉ là một tỉnh biên viễn; nhưng sau khi độc lập, mọi chuyện đều do các ngài quyết định. Đến lúc đó, các ngài muốn làm gì thì làm đó. Hơn nữa, Hợp Chủng Quốc của chúng ta cũng giàu có hơn Colombia rất nhiều. Đừng vì chủ nghĩa yêu nước hư vô mờ mịt mà lỡ mất cơ hội tốt. Mỗi người chúng ta đều phải tự chịu trách nhiệm cho cuộc sống của mình, chứ không phải chịu trách nhiệm cho người khác.”

“Tự chịu trách nhiệm cho cuộc sống của mình, chứ không phải chịu trách nhiệm cho người khác” – những lời này khiến hai cha con Jose lộ vẻ xúc động. Keane thầm cười lạnh trong lòng. Hắn thừa hiểu tâm lý của những người bản địa Trung Mỹ này; họ chẳng có mấy tình cảm yêu nước, thậm chí đối với khái niệm quốc gia cũng không hề có nhận thức rõ ràng.

Điều này khiến Keane nhớ đến việc ông chủ của mình rất coi trọng cộng đồng công nhân người Hoa. Hắn từng hỏi ông chủ mình có nhận định gì về các chủng tộc khác nhau, và nhận được câu trả lời như sau: “Đừng nhìn người dân Mỹ Latin tự xưng là hậu duệ châu Âu. Thực tế, rác rưởi vẫn là rác rưởi. Dân số bất kỳ quốc gia Đông Á nào cũng mạnh hơn họ. Đừng thấy mấy nước Đông Á khi đối mặt với Anh, Pháp, Đức thì có vẻ hữu tâm vô lực; thử hỏi nếu là Colombia hay Nicaragua mà dám chống lại, thì họ sẽ bị thay thế hết thôi. Lấy Nhật Bản mà nói, những kẻ dám đến tận cửa diễu võ giương oai đều là cường quốc, chứ nước yếu thì cũng chỉ là kẻ bị bắt nạt mà thôi. Anh, Pháp, Đức, Nga đã nâng cao địa vị các quốc gia da trắng, nên rất nhiều quốc gia không biết rằng, ngay cả trong cái gọi là các quốc gia da trắng cũng tồn tại nhiều kẻ rác rưởi.”

Còn toàn bộ châu Mỹ Latin, trừ Mexico và Brazil được ông chủ mình để mắt một chút, thì gần như toàn bộ đều nằm trong phạm trù ‘rác rưởi’. Các quốc gia Trung Mỹ càng là những thực thể dễ dàng bị kiểm soát.

Chỉ cần Panama có thể độc lập, Liên hiệp công ty thậm chí không cần dựa vào Hợp Chủng Quốc, chỉ bằng lực lượng của một công ty cũng đủ để kiểm soát toàn bộ Panama.

Cuối cùng, cha con Jose bày tỏ rằng nếu nhận được sự ủng hộ từ Hợp Chủng Quốc và Liên hiệp công ty, cùng với sự nâng đỡ trong tương lai, họ sẵn sàng phấn đấu vì một Panama tự do và dân chủ.

Hai tên ngốc! Keane thầm cười lạnh trong lòng. Tự do và dân chủ ư? Chưa kể từ góc độ giai cấp của hắn, cái gọi là tự do và dân chủ chỉ là chuyện tiếu lâm, ngay cả chính phủ liên bang cũng chưa bao giờ tự nhận mình là quốc gia dân chủ. Hợp Chủng Quốc là một chế độ cộng hòa chuẩn mực. Bất luận là các đời tổng thống hay hiến pháp, tất cả đều hoàn toàn sùng bái chế độ cộng hòa.

Từ Washington đến Adams rồi đến Tổng thống thứ ba Jefferson cũng không hề đề cập đến dân chủ. Tổng thống thứ tư Madison càng cho rằng: “Chính phủ nếu áp dụng hình thức dân chủ, vốn dĩ đã phiền toái và bất tiện. Nguyên nhân mà mọi người chỉ trích dân chủ chính là ở điểm này.”

Trong chương mười của tập văn 《Liên bang đảng nhân》, Madison từng phân tích rõ ràng chế độ cộng hòa của Mỹ ưu việt hơn chế độ dân chủ như thế nào.

Sau khi thành công thuyết phục các thế lực quan trọng tại địa phương, Keane lập tức gửi điện báo cho Sheffield. Bức điện báo này sau đó được chuyển đến La Habana. Kể từ khi Cuba độc lập thành công, hai chiếc quân hạm của Liên hiệp công ty đã được điều động đến Cuba, đồng thời biến nơi đây thành cường quốc hải quân mạnh nhất Trung Mỹ.

Trong thời đại biến đổi từng ngày này, hai tàu chiến hạm của Liên hiệp công ty, trong mắt các cường quốc hải quân lớn, đã hơi lỗi thời. Nhưng nếu đối mặt với Colombia, chúng vẫn là một cỗ máy chiến tranh có sức uy hiếp cực lớn.

“Chuyện gì vậy, Berzin?” John Connor thấy Berzin cầm điện báo đến, liền hỏi. “Điện báo từ Arlington sao?”

“Đúng vậy, John! Ý của ông chủ là cậu nên tăng cường liên lạc với ngài Keane, đến lúc đó hãy mang theo hai chiếc quân hạm của Liên hiệp công ty, đi một chuyến Panama để truyền bá dân chủ và tự do!” Berzin đặt điện báo lên bàn và nói.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, hãy ghé thăm để đọc thêm những chương truyện lôi cuốn khác.