Sau bữa điểm tâm, Jezra mang theo khẩu súng ngắn ra khỏi phòng, quyết định tự mình thực nghiệm một chút. Bởi lẽ, dù là làm việc tốt hay xấu, lý thuyết luôn cần được kiểm chứng bằng thực tế.

“Khí hậu nơi đây nóng ẩm, liệu công nhân của chúng ta có mắc phải những bệnh tật nào không, và chúng ta sẽ xử lý ra sao?” Jezra vừa đi vừa hỏi han về tình hình Panama. Ngay cả khi đến đây với một nhiệm vụ, anh cũng không cần quá vội vàng.

“Đúng là như vậy. Dù đã có sự chuẩn bị về môi trường bản địa, chúng ta vẫn không thể tránh khỏi dịch bệnh lây lan, gây tổn thất đáng kể, chủ yếu là trong số công nhân da đen mà chúng ta quản lý. Từ khi công trình bắt đầu, tổng cộng đã có gần hai nghìn người bị sốt vàng da hành hạ. Biện pháp đối phó của chúng tôi là: phát hiện bệnh nhân sẽ lập tức cách ly cho đến khi họ khỏi hẳn mới thả ra. Trong điều kiện bình thường, các công nhân da trắng chính thức của chúng tôi sẽ không chủ động làm công việc này, tránh tiếp xúc.”

Câu trả lời này khiến Jezra vô cùng hài lòng, anh lên tiếng nói: “Cách ly là một biện pháp tốt. Phải nói rằng phương pháp mà người Ba Lan phát minh ra quả thực rất hiệu nghiệm!”

Thủ đoạn cách ly dịch bệnh của châu Âu xuất phát từ thời đại dịch hạch càn quét cả lục địa. Quốc vương Ba Lan đã phong tỏa biên giới, hạ lệnh các thành phố và thị trấn phải tiến hành kiểm dịch nghiêm ngặt: Thiết lập tuyến cảnh giới tại biên giới, phân chia khu vực cách ly, và chỉ những người đã trải qua thời gian quan sát an toàn tại khu vực cách ly mới được phép nhập cảnh. Ngoài ra, trên lãnh thổ Ba Lan cũng có chế độ cách ly cực kỳ nghiêm ngặt: Khi một ngôi làng xuất hiện dịch hạch, cả làng sẽ lập tức bị cô lập.

Đó là những thủ đoạn cách ly tương đối bình thường. Trên thực tế, lúc bấy giờ, một khi Ba Lan phát hiện có người xuất hiện dấu hiệu dịch hạch, họ sẽ đốt những bệnh nhân có dấu hiệu bệnh trước khi họ kịp phát bệnh nặng và tử vong. Khắp nơi trong nước đều là những địa điểm hành hình bằng lửa. Hiệu quả phòng ngừa tàn nhẫn như vậy hiển nhiên rất rõ rệt, Ba Lan đã trở thành quốc gia không bị dịch hạch đánh gục.

Bởi vậy, việc người phụ trách phân bộ nói rằng những công nhân mắc sốt vàng da sẽ bị cách ly để mặc họ chờ chết, Jezra chẳng hề lấy làm lạ, anh nghĩ vốn dĩ mọi chuyện phải là như vậy.

“Tôi chỉ đến xem xét một chút, không phải đại diện ông chủ. Chỉ là muốn hỏi vài vấn đề rồi mấy ngày nữa sẽ quay về. Anh không cần tiết lộ chuyện tôi đến. Những người đã biết tôi đến, hãy giữ kín miệng mình.” Jezra vỗ nhẹ khẩu súng lục đeo bên hông, ám chỉ. “Công việc của công ty Blackgold chúng tôi khá đặc biệt, chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi, anh cũng biết mà.”

“Tôi hiểu!” Nhìn khẩu súng lục bên hông Jezra, người phụ trách gật đầu liên tục, vẻ mặt lộ rõ sự hiểu biết.

���Vậy thì tốt!” Jezra nói một cách ngắn gọn, súc tích. “Công nhân công trình chủ yếu là người da đen và người Puerto Rico. Ai cũng hiểu việc quản lý những người như họ khó khăn đến mức nào. Bây giờ tôi sẽ đi một chuyến đến thành phố Panama, không cần tiễn đâu.”

Jezra là người Dixie, đương nhiên biết bản chất của những chủng tộc bị đàn áp nghiêm khắc ở các bang miền Nam là gì. Bất kỳ chuyện gì xảy ra, anh cũng không lấy làm lạ, nhưng không ngờ ở thành phố Panama, sau khi hiểu rõ tình hình thực tế, mọi chuyện lại chân thực đến rợn người.

Giết người, phóng hỏa tuy không phải chuyện xảy ra thường xuyên như cơm bữa, nhưng vẫn tồn tại. Còn việc quấy rối cư dân bản địa, đánh đập, xâm phạm phụ nữ thì càng thường thấy. Mặc dù so với số lượng nhân công khổng lồ, tỷ lệ phạm tội không quá cao, nhưng cũng đủ để khiến công nhân của công ty Liên Hiệp mang tiếng xấu ở Panama. Tất cả điều này vẫn dựa trên tiền đề rằng công ty Blackgold quản lý nghiêm ngặt bằng roi vọt và súng đạn.

“Không coi họ là nô lệ thì không có cách nào quản lý sao?” Jezra mặt lạnh lùng, đi dạo trên con đê dọc hồ Gatun. Mấy ngày qua, anh đã thuộc nằm lòng toàn bộ địa hình khu vực lân cận.

Đứng trên con đê, mặt nước hồ xanh thẳm phản chiếu những bóng người thẳng tắp, vài gợn sóng lăn tăn khiến mặt hồ thêm yên ả. Chẳng biết từ lúc nào, vài bóng người đã biến mất.

Hồ Gatun cực kỳ quan trọng đối với công trình kênh đào Panama. Đây là kế hoạch đã được công ty kênh đào Pháp lập ra từ trước khi thi công, nhằm tạo ra một hồ chứa nước nhân tạo, tiết kiệm được rất nhiều khối lượng công trình so với việc đào xới thực sự. Trên thực tế, do địa hình Panama, khối lượng công trình kênh đào Panama được định sẵn là vượt xa kênh đào Suez.

Cách khu vực công trường chính mười mấy km, trong một thung lũng, là khu nhà ở chính của công nhân công ty Liên Hiệp, tổng cộng có gần bốn mươi lăm nghìn người. Thung lũng Tanikaze này cảnh sắc tuyệt đẹp, hai bên được bao bọc bởi những dãy núi. Các sườn núi lân cận đã trơ trụi, những loài cây trên đó đã bị đốn gần hết để xây dựng khu tập thể, còn những loài cây quý hiếm thì được vận chuyển về nước.

Tối hôm đó, ở Chicago, Sheffield nhận được tin tức đã qua hai trạm trung chuyển. Điện báo từ Panama gửi đến Arlington, còn Annie thì gọi điện thoại đến Chicago. Sheffield nhấc ống nghe, nói: “Cứ trả lời là có là được rồi, một câu cũng không cần nói thêm.”

Đặt điện thoại xuống, Edith Rockefeller có chút ghen tị nói: “Có phải Annie nhớ anh không, nên lấy cớ hỏi anh khi nào về? Nếu không thì anh cứ về đi. Cô ấy mới là vị hôn thê của anh, còn em là gì chứ? Chẳng qua chỉ là một tình nhân mà thôi, dù đã sinh cho anh hai đứa con, nhưng chẳng có bất kỳ ràng buộc nào.”

“Em đừng làm loạn, bây giờ không phải lúc!” Sheffield không nhịn được khiển trách một câu. Anh rút đồng hồ từ trong ngực ra xem. Mỗi khi có việc lớn xảy ra, anh đều có thói quen xem giờ.

Ngay khi tiếp nhận công trình kênh đào Panama, Sheffield đã quyết định thao túng một phi vụ. Dù cuối cùng có thành công hay không, anh cũng phải thử một lần. Vì ngành bảo hiểm của Hợp chủng quốc phần lớn đều nằm trong tay Morgan và số còn lại là của vài gia tộc ở Boston, anh đã từng muốn mua bảo hiểm cho hàng vạn công nhân tại công ty bảo hiểm thuộc Morgan.

Sau đó, anh lại cảm thấy nguy hiểm quá lớn. Dù biết rằng biến cố luôn có thể xảy ra, nhưng một khi có chuyện thật sự xảy ra, liên quan đến sinh tử của hàng chục nghìn người, việc lợi dụng những người này để lừa tiền bảo hiểm của Morgan, rất có thể sẽ không thành công. Morgan chắc chắn sẽ điều tra ngọn nguồn câu chuyện này, Sheffield không thể đảm bảo mình sẽ thoát thân an toàn.

Nhưng nếu đặt ở cấp độ quốc gia, nguy hiểm sẽ nhỏ đi rất nhiều. Thứ nhất là bởi Sheffield chủ động tiếp quản, trên thực tế, chính phủ liên bang Hợp chủng quốc đã không thu được lợi ích quốc gia đáng kể nào từ công trình kênh đào. Rất nhiều lợi ích chính trị đều bị công ty Liên Hiệp hưởng, bản thân Sheffield là một công ty, cũng không cảm thấy mình có thể hưởng hết những lợi ích này, vẫn muốn tìm một cơ hội để đòi một khoản tiền từ chính phủ liên bang.

Cho đến bây giờ, vị chủ nô này vẫn nợ chồng chất. Mặc dù anh đã có đủ tiền để trả nợ, nhưng anh không muốn trả. Nếu chính phủ liên bang có thể thay anh chi trả khoản nợ, thì đó sẽ là kết quả không thể tốt đẹp hơn.

Dĩ nhiên, nếu chính phủ liên bang khoanh tay đứng nhìn, thì tất cả tổn thất cũng sẽ do công ty Liên Hiệp gánh chịu. Căn cứ theo dự đoán trước đó, sổ sách tài chính của công ty Liên Hiệp năm nay chắc chắn sẽ không mấy khả quan, nhưng không đến nỗi gặp khó khăn trong kinh doanh. Trong trường hợp xấu nhất, công ty Liên Hiệp cũng sẽ không đóng cửa. Nhưng nếu thành công, Sheffield không những sẽ xóa sạch toàn bộ nợ nần để chính phủ liên bang gánh vác, mà còn sẽ có một khoản lợi nhuận khổng lồ.

Bây giờ là lúc để kiểm chứng xem Tổng thống Theodore Roosevelt có thật sự yêu nước không, có đủ tư cách để được khắc tượng trên núi Tổng thống hay không. Nếu Tổng thống thực sự yêu nước, hiểu rõ giá trị quan trọng của kênh đào Panama, và sẵn lòng biến thành hành động, thì ông sẽ không còn gì phải e ngại. Nếu Tổng thống Roosevelt chọn khoanh tay đứng nhìn, vị chủ nô đang hăm hở này chắc chắn sẽ phải “ngoan ngoãn” trong hai năm, nhưng liệu điều đó có thực sự vô ích? Nếu toàn dân biết công ty Liên Hiệp phải chịu tổn thất lớn như vậy, thì Đạo luật chống độc quyền Sherman mà gõ cửa quả là quá vô tình.

Đối với Panama, quốc gia nằm gần xích đạo, khái niệm mùa màng trở nên vô nghĩa. Họ không cần phải bận tâm về vấn đề nhiệt độ sắp tới như công dân các bang phía Bắc Hợp chủng quốc.

Kể từ khi công trình kênh đào Panama được khởi công lại, người dân Panama đã kỳ vọng vào những khoản lợi nhuận sắp tới. Nhưng ngay lập tức, kỳ vọng của nhiều người đã tan vỡ. Một quốc gia nhỏ bé tràn vào hàng chục nghìn công nhân da đen. Những người da đen này và những người Puerto Rico đến sau đã gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến tình hình an ninh trật tự nơi đây. Rất nhiều công nhân không đoan chính, trộm cắp, cướp bóc và cưỡng hiếp, khiến nhiều người Panama cực kỳ không hài lòng.

Phản ứng của chính phủ Panama cũng khiến người ta thất vọng cùng cực. Chính phủ và công ty kênh đào cấu kết với nhau, làm ngơ trước tiếng nói của nhân dân. Cuối cùng, một vụ án giết người xảy ra, khiến các công nhân kênh đào bị nghi ngờ vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, thậm chí còn khiêu khích những người Panama đang vây quanh. Điều này đã trở thành ngòi nổ cho một tình hình nghiêm trọng. Một ngày nọ, hàng nghìn người Panama xuống đường biểu tình, nhưng lại bị quân cảnh và lực lượng vũ trang của công ty Liên Hiệp xua đuổi. Sau đó, một lực lượng quân kháng chiến không nhỏ đã xuất hiện.

Lãnh tụ của lực lượng kháng chiến này chính là người phụ trách từng đóng quân ở Haiti của công ty Blackgold trước đây. Lúc này, hắn đang hùng hồn tiến hành bài diễn thuyết cổ động cuối cùng: “Chúng ta phải phản kháng sự khống chế của chủ nghĩa đế quốc Mỹ đối với Panama! Toàn thể nhân dân thế giới sẽ đứng về phía chúng ta!”

Nghe lãnh tụ nói vậy, hàng chục chiến sĩ phía trước đều ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, đôi mắt ánh lên sự căm thù, hiển nhiên họ đã chờ đợi ngày này từ rất lâu rồi.

Một tiếng ra lệnh vang lên, lực lượng vũ trang này liền biến mất vào rừng rậm. Dưới màn đêm đen kịt, đưa tay không thấy rõ năm ngón. Hồ Gatun vẫn yên ả như mọi ngày, dây kíp nổ dài ngoằng chạy dọc con đập mờ mịt trong đêm. Theo một tia lửa, kíp nổ được châm, lan nhanh về phía đập nước hồ Gatun. Gần như cùng lúc, tất cả mọi người vội vàng tháo chạy.

Theo một tiếng nổ lớn như sấm rền, chim chóc trong rừng cây gần đó bị giật mình bay tán loạn. Ngay sau đó, nước hồ Gatun ào ạt đổ xuống qua lỗ hổng, cuốn trôi mọi thứ trên đường đi. Còn khu nhà tập thể của công trường đang ngủ say giữa thung lũng thì hoàn toàn không hay biết về tai họa sắp ập đến. Một tiếng nổ cách xa mười mấy cây số quả thực là một thử thách đối với thính lực con người.

Hồ Gatun, đã chứa nước một năm, có đủ sức mạnh để bộc lộ sự phẫn nộ của người dân Panama đối với chủ nghĩa đế quốc. Ngày này chắc chắn sẽ làm chấn động toàn thế giới.

Khi nguy hiểm ập đến, những công nhân kênh đào đang ngủ say cuối cùng cũng thức tỉnh. Nhưng họ vẫn chưa biết mình sắp phải đối mặt với loại hiểm nguy nào. “Chúa ơi!” Cuối cùng, dòng lũ cao hàng chục feet đã khiến tất cả công nhân vừa tỉnh giấc hiểu ra tai họa khủng khiếp đến nhường nào. Đáng tiếc đã quá muộn, họ không còn đường thoát.

Mọi câu chữ trong truyện này đều thuộc về truyen.free, xin được ghi nhận.