“Tôi vẫn ổn, ăn ngon ngủ ngon, chẳng có gì không tốt cả.” Sheffield giữ ống nghe, nghe McHale từ New Orleans hỏi thăm, không ngừng gật đầu. “Vẫn như lệ cũ, trước hết thông qua dự luật tại bang Louisiana, sau đó để các bang phía Nam noi theo. Cộng đồng người da màu không có tài sản, chắc chắn không thể trả nổi tiền thuê nhà. Chúng ta muốn tạo ra một vòng luẩn quẩn ở miền Nam, khiến họ mãi mãi quỳ gối dưới chân chúng ta. Dĩ nhiên, không thể tránh khỏi việc sẽ làm tổn hại một số người Dixie, nhưng vì lợi ích chung của toàn miền Nam, một chút hy sinh là điều không thể tránh khỏi.”

“Tôi và Gail sẽ lo liệu chuyện này, luật pháp của bang chúng tôi vẫn khá chắc chắn. Nhưng còn chuyện kênh đào Panama? Một số cổ đông vẫn khá lo lắng!” McHale ngập ngừng hỏi, “Vấn đề có nghiêm trọng lắm không?”

“Lo lắng khoản đầu tư của họ sẽ đổ bể ư? Tôi hoàn toàn hiểu được nỗi lo đó. Nhưng lần tai nạn này chưa đến mức khiến Liên hiệp công ty đứng trước nguy cơ phá sản. Hiện tại các ngành công nghiệp khác đang phát triển rất tốt, hãy bảo họ yên tâm.” Sheffield bỗng rùng mình, không khỏi đảo mắt. Cảm giác quen thuộc này khiến hắn không thể tiếp tục chịu đựng được nữa.

Đặt điện thoại xuống, hắn thuần thục cởi quần con trai, dùng bàn tay vỗ nhẹ vào mông non nớt của William Rockefeller. Đáng tiếc, thằng bé vẫn chưa đủ lớn để có thể răn dạy bằng đòn roi mà mong thành hiếu tử.

“William, ừm?” Edith Rockefeller đẩy cửa bước vào, trước mắt cô là một cảnh tượng kỳ lạ: hai người đàn ông, một lớn một nhỏ, đều đang để trần phần dưới. Mặc dù cả hai đều có mối quan hệ rất thân thiết với cô, nhưng cảnh này sao mà kỳ quái đến vậy.

“Ừm cái gì mà ừm? Thằng bé còn nhỏ, tôi vô tội mà. Làm ơn lấy hai cái quần dài tới đây.” Sheffield với vẻ mặt đau khổ chỉ vào “hiện trường gây án”, không muốn cứ thế này mà bị gió thổi lạnh mông.

Khóe môi Edith Rockefeller khẽ nhếch lên thành một nụ cười đẹp, rồi cô xoay người đi tìm quần dài thay thế. Cùng Sheffield dọn dẹp xong xuôi, bận bịu một lúc cô mới nói chuyện chính, nhẹ giọng hỏi: “Có tin tức từ Washington, Tổng thống Roosevelt rất quan tâm đến chuyện kênh đào Panama. Vấn đề liên quan đến sinh mạng của hàng chục nghìn công dân, đã được xác định là một sự cố nghiêm trọng. Có tin cho rằng anh phải đến Washington để đối mặt với chất vấn của Quốc hội, giờ sao đây?”

“Sao là sao? Đi một chuyến cũng tốt. Tôi còn chưa từng đến Quốc hội bao giờ. Morgan có thể vào Nhà Trắng, thì tôi đi Quốc hội cũng đâu có sao.” Sheffield đưa tay cù lét lòng bàn chân William Rockefeller, vẻ mặt c�� vẻ không mấy vui vẻ.

“Xảy ra chuyện lớn như vậy mà những kẻ dựa dẫm vào anh chẳng có lấy một chút động thái nào, thật quá đáng!” Edith Rockefeller bực bội nói, “Lúc nguy cấp thì chẳng có ai dùng được.”

“Không thể nói như vậy được. Tôi cũng vừa thông báo xong, mối quan hệ của họ cũng là mối quan hệ của tôi. Nhưng vào lúc này không thể giúp gì cũng là lẽ thường, hơn nữa họ còn có việc riêng phải bận rộn. Chẳng lẽ kênh đào xảy ra chuyện thì các ngành công nghiệp khác cũng phải dừng lại sao?” Sheffield an ủi Edith Rockefeller. Vô số phụ nữ ngoài kia, mỹ nữ cũng nhiều, nhưng một người phụ nữ với gia thế như Edith Rockefeller thì lại hiếm có. Đó là một điều không cần bàn cãi.

Dự luật của bang Louisiana cũng là một chuyện vô cùng quan trọng. Dự luật này khéo léo nhằm vào những người da màu có mức thu nhập thấp hơn mức quy định, đồng thời quy định rằng các cộng đồng có quyền trục xuất những người nghèo khó. Chủ sở hữu nhà có thể đuổi khách thuê nhà đi sau khi họ chậm trả tiền thuê năm ngày. Nếu trong vòng một tuần khách thuê không rời đi, lực lượng cảnh sát có quyền mang súng và thực hiện các biện pháp cưỡng chế.

Nếu khách thuê không thể tự mình mang hành lý đi, họ còn phải trả chi phí vận chuyển hành lý cho cơ quan công quyền. Điều này đẩy con người vào một vòng lặp luẩn quẩn không lối thoát: Vì không đóng nổi tiền thuê nhà mà bị chủ nhà đuổi. Cho dù sau này bạn kiếm đủ tiền, cũng rất ít chủ nhà sẵn lòng cho bạn thuê. Nếu không muốn trở thành người vô gia cư, bạn chỉ có thể tìm chủ nhà “đen” hoặc ở trong nhà nghỉ. Cứ như vậy, chi phí cư trú lại tăng lên.

Trên thực tế, dự luật nhà ở mới này không nhắm vào cộng đồng người da màu, mà nhắm vào tầng lớp công nhân có việc làm và thu nhập. Những người da màu bình thường căn bản không đạt đến mức thu nhập được nhắc tới trong dự luật. Vì thế, họ không nên phản đối dự luật này, bởi lẽ trong đó, những người da màu căn bản không được xem là con người.

“Chờ xong chuyện này, tôi sẽ bàn bạc với William Rockefeller bé về việc thông qua một dự luật y tế, đảm bảo quyền lợi chính đáng cho ngành của các anh. Hiện tại các bác sĩ quá thiếu chuyên nghiệp, còn có một số ngành đồ uống cứ treo biển chữa bách bệnh để lừa gạt người ta, nên chỉnh đốn lại trật tự một chút.” So với vẻ mặt lo lắng của Edith Rockefeller, Sheffield lại tỏ ra bình thản đến lạ, thể hiện phẩm chất của một chủ nhân ưu tú.

Để Liên hiệp công ty công khai tuyên bố chấp nhận bị Quốc hội chất vấn, trước khi đến Washington, Sheffield vẫn trao đổi qua với công ty Bayer của Đức. Dịch bệnh sau lũ lụt gần như là điều không thể tránh khỏi. Lúc này cần đến sự giúp sức của công ty Bayer, một công ty hóa học sở hữu nguồn dự trữ kỹ thuật hùng mạnh. Sheffield liên tục đảm bảo rằng, dù chuyện này rất lớn nhưng chưa đến mức khiến Liên hiệp công ty phá sản, không làm ảnh hưởng đến sự hợp tác đa lĩnh vực giữa hai bên.

“Chắc chắn sẽ có người mượn cơ hội này để công kích anh!” Tại ga xe lửa Chicago, Edith Rockefeller đến tiễn, lầm bầm nói, “Những nghị viên mà anh gọi, toàn là lũ khốn kiếp.”

“Không sao, trong lòng tôi đã có chuẩn bị rồi.” Sheffield nhướng mày, hờ hững nói, “Đôi khi, một rắc rối quá lớn của một cá nhân cũng sẽ được quốc gia giúp che giấu.”

Quốc hội ở Washington quả thực đã chuẩn bị sẵn sàng để gây khó dễ. Suốt cả năm chẳng có mấy khi có thể thực thi quyền l��c. Chuyện gây khó dễ cho một tập đoàn lớn như thế lại càng là cơ hội hiếm có. Rất nhiều người đã sẵn sàng hành động vì dân. Lúc này, sinh mạng của người da đen cũng có giá trị.

Vừa bước xuống xe lửa, bên ngoài đã có vô số ô tô đậu sẵn, lên đến gần một trăm chiếc. Các nhân viên mặc đồng phục Blackgold, đeo phù hiệu và băng tay, đang chờ đợi ông chủ của mình xuất hiện. Cảnh tượng này khiến người ta phải trố mắt kinh ngạc. Ngay cả các công chức Washington có mặt ở đó cũng phải kinh ngạc trước sự phô trương của Sheffield. Đoàn xe khổng lồ bắt đầu lăn bánh, tiến về Đồi Capitol. Tin tức về việc ông chủ của Liên hiệp công ty đến Washington để đối mặt chất vấn cũng được truyền đi rộng rãi.

“Lần chất vấn này hẳn là do Tổng thống tổ chức. Các anh cứ chờ ở bên ngoài khu vực giới hạn.” Sheffield bước xuống xe, ngước nhìn tòa nhà Quốc hội mang đậm phong cách La Mã cổ đại. Quả không hổ danh là trái tim của một đế chế La Mã hiện đại.

Tuy nhiên, trong lòng vị chủ nhân này lại có chút ghét bỏ. Sao lại có cảm giác như Hoàng đế bị ám sát? Nơi này đến một lần là đủ rồi, sau này nên tránh bớt. Đã có nhân viên an ninh Quốc hội bước ra, nhìn lướt qua đội ngũ BlackGold vũ trang đông nghịt trước mặt, khẽ gật đầu rồi dẫn đường, đưa vị doanh nhân này vào Quốc hội để đối mặt với chất vấn.

Thông thường, những buổi như thế này đều do Phó Tổng thống, kiêm quyền Chủ tịch Quốc hội chủ trì. Nhưng mấy năm gần đây khá đặc biệt, bản thân Roosevelt cũng là Phó Tổng thống phải làm loại công việc này. Sau khi Tổng thống William McKinley bị ám sát, Roosevelt lên nắm quyền. Tuy nhiên, vị trí Phó Tổng thống lại bị bỏ trống, vì vậy mấy năm này công việc chủ trì Quốc hội vẫn do Roosevelt đảm nhiệm. Theo một ý nghĩa nào đó, hiện tại Roosevelt có thể nói là kiêm nhiệm Tổng thống và Chủ tịch Quốc hội.

Sheffield thản nhiên đi theo người dẫn đường đến chỗ ngồi, không hề tỏ ra chút sợ sệt nào. Hắn đánh giá khung cảnh bên trong Quốc hội, muốn xem tận mắt bên trong trái tim của đế chế La Mã hiện đại rốt cuộc ra sao.

Thái độ thờ ơ này khiến không ít nghị viên nhìn nhau. Tất cả mọi người trong Liên hiệp công ty dường như không hề có chút căng thẳng nào.

“Về dự án kênh đào Panama do Liên hiệp công ty điều hành, đã xảy ra sự cố nghiêm trọng gây thương vong lớn do đập nước sụp đổ, xin hỏi ngài William có điều gì muốn nói không?” Một nghị viên đầu tiên nêu vấn đề. Sheffield liếc nhìn phe đối lập – phe Dân chủ, trong lòng đã rõ, khẽ ho một tiếng rồi lên tiếng: “Trước hết, việc đập nước sụp đổ gây ra thương vong lớn là sự thật, chẳng có gì đáng phải che giấu cả.”

“Vậy đối với cái chết của hơn mười nghìn công dân Mỹ, ngài William cho rằng Liên hiệp công ty phải chịu trách nhiệm như thế nào?” Rất nhanh, một nghị viên khác liền tiếp tục câu hỏi này, bắt đầu chỉ trích sắc bén.

Sheffield nhìn sâu vào đối phương một cái, sau đó thu ánh mắt lại, khẽ ngẩng đầu hờ hững đáp: “Đối với việc đập nước sụp đổ, căn cứ vào lời hứa của người phụ trách địa phương với tôi, con đập chắc chắn không thể sụp đổ mà không có nguyên nhân rõ ràng. Nếu điều kiện đó đúng, v�� tôi không bị lừa dối, thì đối với câu hỏi này, câu trả lời của tôi chính là, bất luận là Liên hiệp công ty hay công ty quản lý kênh đào Panama thuộc quyền sở hữu của Hoa Kỳ, đều không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào.”

“Trong lần tai nạn này, Liên hiệp công ty cũng là nạn nhân. Mặc dù Liên hiệp công ty – nói một cách khiêm tốn – là một tập đoàn hùng mạnh, nhưng xét về tổn thất mà chuyện này gây ra, không ai có thể gánh vác vị trí của một nạn nhân tốt hơn Liên hiệp công ty! Còn về những vấn đề khác, tôi sẽ chỉ có thể đưa ra câu trả lời sau khi kết quả điều tra được công bố.”

“Nói cách khác, với tư cách là tất cả mọi người trong Liên hiệp công ty, ngài William cho rằng công ty của mình, đứng trước con số tử vong lớn đến vậy, không có dù chỉ một chút trách nhiệm nào?” Theo câu chất vấn này, hội trường xuất hiện một ít tiếng ồn, hiển nhiên rất nhiều người đều đang xì xào bàn tán.

“Kính thưa quý vị nghị viên!” Sheffield gõ bàn một cái, không hề yếu thế phản bác, “Đây là một thời đại coi trọng bằng chứng, một nghị viên của một quốc gia pháp trị nên có nhận thức rõ ràng về điều này. Chứ không phải vì cảm xúc cá nhân mà biến một nơi trang nghiêm như thế thành sàn đấu để tranh phiếu, đây không phải là buổi họp mặt riêng của ngài.”

“Về việc vì sao đập nước Gatun lại sụp đổ, nhất định phải chờ kết quả điều tra được công bố mới có thể đưa ra quyết định. Tôi đến đây để tiếp nhận chất vấn, với tư cách là một công dân tôi có nghĩa vụ đó, nhưng tôi không đến để bị xét xử. Hy vọng mỗi một vị nghị viên đáng kính đều hiểu rõ điều này.” Sheffield dõng dạc nói, giọng vang vọng khắp hội trường.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.