Mike, cựu giám đốc một công ty ủy thác, đột nhiên đứng bật dậy, nói như bắn đạn, nước bọt văng tung tóe: "Thì ra mày đã sớm đầu hàng kẻ thù của chúng ta! Mày chính là kẻ chủ mưu gây ra mọi chuyện ở đây, mày sẽ phải xuống địa ngục!"

"Dù sao cũng từng là đồng nghiệp, mong anh giữ bình tĩnh." Blair thản nhiên lấy ra khăn tay. Hắn đã chuẩn bị tâm lý cho mọi chuyện có thể xảy ra, nên dù Mike đang nổi khùng, anh ta cũng không hề hoảng loạn. Vẻ mặt không chút cảm xúc, Blair lắng nghe lời chỉ trích của Mike. Trong văn phòng trống không, chỉ có những mảnh giấy vương vãi trên sàn nhà chứng kiến tất cả.

Đợi Mike hoàn toàn bình tĩnh trở lại, Blair mới mở miệng giải thích: "Sau khi tôi rời công ty ủy thác, ông chủ công ty liên hiệp đã chủ động tìm đến tôi. Anh cùng Tổng giám đốc Barney, và vài cổ đông lớn như Morse, đều đã khinh thường ông chủ hiện tại của tôi. Ngay cả khi tính theo giá của các anh, nếu bán toàn bộ mỏ khai thác liên hiệp cho các anh, các anh cũng không thể mua nổi. Đây là lần đầu tiên tôi gặp ông chủ, chính miệng ông ấy nói với tôi rằng, hành động đầu cơ của các anh đã bị nhìn thấu."

"Mike, anh vừa nói rồi đó, công ty ủy thác bị liên hiệp các ngân hàng chủ đạo tấn công thông qua dư luận và trung tâm thanh toán. Với tiềm lực tài chính trong tay ông chủ tôi, không thể làm được đến mức này. Ông chủ William chỉ đứng ngoài quan sát mọi chuyện diễn ra. Nếu nói có lỗi, thì lỗi ở chỗ không nhắc nhở các anh. Nhưng như đã nói, tại sao phải nhắc nhở các anh? Người trưởng thành phải tự chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình. Khi tôi còn ở công ty, tôi đã cảnh báo về rủi ro cực lớn của đợt đầu cơ này, có ai nghe tôi không?"

Giờ đây, khi nói về vụ đầu cơ giá đồng, Blair đã không còn tranh cãi nhiều lời, vẻ mặt lạnh nhạt, ung dung. Việc tranh luận ai đúng ai sai ngày đó, đến hôm nay kết quả đã quá rõ ràng: Knickerbocker Trust đã phá sản, trở thành lịch sử.

Còn Mike, vị cựu giám đốc điều hành của Knickerbocker Trust này, thì thống khổ nhắm mắt, khuỵu xuống ghế. Dù Blair không có ý trách tội, nhưng một công ty ủy thác sở hữu sáu mươi triệu tiền mặt chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã bị đánh sập, đối với hắn mà nói đó là một chuyện tàn nhẫn đến mức nào. Thậm chí cả các ngân hàng đầu tư do Hainzel và Morse kiểm soát cũng bị liên lụy, đối mặt với làn sóng rút tiền. Thế lực lớn nhất phố Wall cứ như vậy tan thành mây khói.

Từ vị thế triệu phú đến phá sản, phải thanh lý tài sản. Kể cả mười mấy ngân hàng cùng với các ngân hàng "bóng tối" trải khắp khu vực New York, đều bị nhổ tận gốc. Tất cả chỉ diễn ra trong vỏn vẹn vài ngày. Đây là một cơn ác mộng mà người ta không cách nào quên được.

"Nói mục đích của anh đi? Blair, ông chủ của anh hẳn là có chuyện muốn nhờ, nên mới cử anh đến đây." Mike thều thào nằm sấp trên bàn, hắn thậm chí còn không còn sức lực để tự chống đỡ.

"Tôi cần gặp Tổng giám đốc Barney của công ty ủy thác, cùng với ông Hainzel và ông Morse. Có chuyện quan trọng muốn thương lượng." Blair nói rõ mục đích của mình. "Dù không rõ có bao nhiêu thế lực đã nhúng tay vào Knickerbocker Trust, nhưng mục đích của ông chủ tôi và những kẻ khác thì không giống nhau. Nếu việc giao tiếp thuận lợi, có lẽ các anh sẽ không phải chịu thất bại quá thảm hại."

Sự việc đã diễn biến đến nước này, Mike không còn lựa chọn nào khác. Dù biết đối phương đang thừa nước đục thả câu thì cũng chẳng làm được gì, hắn chỉ đành gật đầu chấp thuận, rồi dẫn Blair đi tìm những người khác cũng đang lâm vào cảnh khốn cùng tương tự.

Tình hình ở Chicago thì có chút khác biệt. Trung tâm thanh toán Chicago phản ứng nhanh chóng, đã kịp thời ra tay giúp đỡ các công ty ủy thác đang đối mặt với làn sóng rút tiền. Họ cũng thống nhất điều động quỹ dự trữ của các ngân hàng thành viên, cứu trợ các ngân hàng và tổ chức tín thác đang lâm vào khủng hoảng. Đồng thời, họ phát hành chứng từ vay tiền của trung tâm thanh toán nhằm hóa giải tình trạng căng thẳng về cung tiền, và thực hiện các biện pháp bảo vệ như tạm ngừng kinh doanh đối với những ngân hàng không đủ khả năng đối phó với việc người gửi tiền tranh nhau rút tiền mặt.

Đây là câu trả lời của Trung tâm thanh toán Chicago sau sự phản đối của Edith Rockefeller. Nếu mọi chuyện dừng lại ở đây, hành động của Trung tâm thanh toán Chicago sẽ có tác dụng, với tiền đề là đợt rút tiền ồ ạt này sẽ không lan rộng từ New York ra khắp cả nước. Điều này làm sao có thể? Chủ nô đã kịch liệt phản đối động thái này.

Blair đã gặp vài ông trùm tài chính đã sụp đổ. Mấy ngày trước đây, họ vẫn còn là những gã khổng lồ tài chính hô mưa gọi gió một phương. Mà giờ đây, tài sản của họ đang chờ bị thanh lý, cổ phiếu trong tay họ cũng đang chờ ngày rớt giá thê thảm và bị hủy niêm yết. Khi đó họ nói rằng sẽ trở lại làm người bình thường, dù không đến mức nghèo rớt mồng tơi. Nhưng nếu không chịu đựng nổi cú sốc đó, thì những người tự sát vì không chấp nhận được sự khác biệt trong cuộc sống cũng không phải là ví dụ hiếm gặp.

Tổng giám đốc Barney của Knickerbocker Trust, cùng với Hainzel và Morse – những người kiểm soát nhiều ngân hàng – lúc này trông như những con gà chọi thua trận, chẳng còn vẻ kiêu căng, ngạo mạn như trước, ngay cả ý chí cũng đã tan rã.

Trước cuộc đối thoại này, giá cổ phiếu như thủy ngân tuột dốc. Thị trường chứng khoán sụt giảm mạnh, liên tục lập đáy mới, cho thấy một điều: nền kinh tế hiện tại không chỉ đang gặp khó khăn, mà còn đối mặt với một cuộc khủng hoảng thanh khoản cực kỳ nghiêm trọng. Khủng hoảng thanh khoản, nói đơn giản, là khi mọi người trên sổ sách có tài sản nhưng lại không có tiền mặt. Ví dụ, một nhà triệu phú có cả trăm căn nhà, nhưng trong tay chỉ có một ngàn đồng tiền mặt. Và khi một ngàn đồng này hết sạch, thì vị triệu phú đó sẽ tuyên bố rằng khối tài sản hàng tỷ của mình chỉ là một con s�� trên giấy tờ, không thể chuyển đổi thành giá trị thực tế.

Vậy nên, để trang trải chi phí sinh hoạt, anh ta buộc phải bán những căn nhà đang sở hữu để duy trì dòng tiền mặt. Nhưng vào thời điểm anh ta muốn bán nhà, đó lại là lúc mà chẳng ai bán được nhà cả. Vì vậy, nhà cửa của anh ta chắc chắn phải được bán với giá thấp hơn, khiến khối tài sản tỷ đô của anh ta có thể bị giảm giá trị xuống chỉ còn vài trăm triệu, thậm chí vài chục triệu.

Việc sụt giảm mạnh này khiến toàn bộ ngành tài chính – bao gồm ngân hàng, quỹ, công ty ủy thác, công ty phái sinh, v.v. – đều chịu tổn thất khổng lồ. Và những tổn thất này, dưới hình thức đòn bẩy, sẽ truyền sang các ngân hàng và công chúng. Vì vậy, để đảm bảo không sụp đổ hoàn toàn trước những tổn thất khổng lồ đó, tất cả các công ty lớn trước đây từng đầu tư vào vàng, bạc và các sản phẩm phái sinh khác để bảo toàn giá trị, giờ đây đều phải bán tháo, nhằm duy trì khả năng thanh khoản và chống chịu trước những tổn thất, để có thể tiếp tục tồn tại.

Đây chính là nguyên nhân căn bản khiến các loại tiền tệ trú ẩn an toàn, dù rõ ràng có nguy cơ toàn cầu bùng nổ, lại không tăng mà còn sụt giảm. Không phải vì nguy cơ không đủ lớn, mà vì nguy cơ quá lớn, đến nỗi không ai còn tiền để đầu tư vào vàng nữa. Tất cả mọi người đều phải bán vàng để duy trì dòng tiền mặt, vượt qua khủng hoảng. Điều này cũng giống như khi nạn đói và chiến tranh thực sự xảy ra, đất đai và vàng của địa chủ còn chẳng bằng một cái bánh bao trong tay nông dân; trước khi cây lương thực mọc lên, địa chủ hoàn toàn có thể chết đói.

Nhưng điều này không áp dụng cho Chủ nô. Từ thời điểm bong bóng đạt đỉnh, Sheffield đã không ngừng thu gom tiền mặt, nắm giữ vàng và bạc trong tay thông qua các mỏ khoáng sản. Dù Sheffield xưa nay không cho rằng bạc trắng có giá trị đến mức đó, nhưng vào những thời điểm đặc biệt, nó lại vô cùng giá trị. Khi Chiến tranh Thế giới thứ Nhất sắp kết thúc, các quốc gia tham chiến đã cạn kiệt dự trữ vàng, chẳng phải lúc đó bạc trắng sẽ trở nên thích hợp để sử dụng sao? Nhưng cần phải có một cuộc khủng hoảng kinh tế lớn đến mức đó; nếu không đủ lớn, bạc trắng sẽ chẳng có giá trị gì.

"Việc Knickerbocker Trust sụp đổ sẽ phát ra một tín hiệu cho công chúng rằng: một cuộc khủng hoảng cục bộ đang đe dọa toàn bộ hệ thống tài chính. Đây là phán đoán của ông chủ tôi." Blair gật đầu chào những cựu ông trùm tài chính này, sau đó chợt đổi giọng nói: "Còn bây giờ thì sao, thưa các ông Barney, Morse và Hainzel kính mến? Các vị bây giờ có hai lựa chọn. Lựa chọn thứ nhất là hết sức vì đại cục, chấp nhận thua cuộc một cách tiêu sái, rời khỏi sòng bạc, và từ nay trở thành những công dân bình thường, quên đi mọi vinh quang trong quá khứ, coi như đó chỉ là một giấc mộng."

"Quên đi những dinh thự sang trọng, những bữa tiệc rượu xa hoa, những biệt thự rộng lớn. Quên đi sự kính trọng mà mình từng được hưởng, dùng số tài sản ít ỏi còn lại trong tay, mua một mảnh đất, an phận sống nốt quãng đời còn lại."

"Về phần lựa chọn còn lại thì sao?" Thấy mấy người đó đều trừng mắt nhìn mình, Blair không úp mở nữa mà nói thẳng: "Thay vì để các ngân hàng chủ đạo kia quét sạch khỏi cuộc chơi, thì chi bằng làm lớn chuyện hơn nữa! Hãy để toàn bộ người dân đều biết rằng, hiện t���i ngân hàng và thị trường chứng khoán thực sự đang ở trong tình trạng rủi ro cao, cực kỳ không lành mạnh. Mỗi ngân hàng đều ôm một đống nợ xấu. Hãy để đợt rút tiền ồ ạt này lan rộng ra khắp cả nước, để những kẻ chiến thắng kia hiểu rằng họ chẳng hề thắng, rồi tất cả cùng nhau phá sản, trở về vạch xuất phát."

Một lựa chọn là tự hy sinh một cách vĩ đại, lựa chọn còn lại là tất cả cùng chết. Thực tế, với tình cảnh phá sản hiện tại của những người này, việc nói ra những lời đó cũng đã không còn dễ dàng nữa rồi. Dù là Hainzel hay Morse, tiếng nói của họ giờ đây chắc chắn không còn trọng lượng như trước. Đây là bởi vì Knickerbocker Trust mới vừa phá sản. Nếu trong vài ngày nữa, trung tâm thanh toán New York hoàn tất việc thanh lý ngân hàng, cổ phiếu trong tay họ rớt giá và bị hủy niêm yết, thì họ sẽ chẳng còn tư cách gì để lên tiếng.

Trong tình cảnh hiện tại của Hainzel và những người khác, liệu họ còn có thể lựa chọn gì khác? Huống hồ, còn có một người được Chủ nô sai đến để 'đầu độc' họ: "Ông chủ của tôi, sẵn lòng mua lại cổ phiếu trong tay quý vị với chỉ một phần mười giá ban đầu. Cổ phiếu Mỏ Đồng Liên Hiệp từng sáu mươi đồng giờ đã rớt xuống còn tám đồng. Nếu tính theo giá hiện tại, các vị không hề thua lỗ."

Không lỗ cái quái gì! Khi Knickerbocker Trust mua mỏ đồng từ tay Sheffield, khi đó, cổ phiếu Mỏ Đồng Liên Hiệp đã có giá ba mươi đô la. Vào thời điểm bong bóng đạt đỉnh, cổ phiếu Mỏ Đồng Liên Hiệp đã lên tới sáu mươi đô la. Hơn nữa, còn bao gồm toàn bộ các tổ chức ngân hàng trực thuộc Knickerbocker Trust.

"Thưa các quý ông, đừng nghĩ rằng các vị sẽ chịu thiệt. Hiện tại, thứ thiếu thốn nhất trong nước chính là tiền mặt. Biết đâu sau nửa tháng nữa, với số tiền mặt có được từ việc bán cổ phiếu, khi các ngân hàng khác đóng cửa và cổ phiếu sụt giảm mạnh, các vị lại có thể không ngừng mua bán sáp nhập thì sao?" Blair ung dung nói. "Hơn nữa, ông chủ của tôi là một người tốt bụng, chỉ cần nắm giữ quyền kiểm soát tương đối, chứ không hề muốn loại bỏ các vị. Công ty liên hiệp sẽ chiếm năm mươi mốt phần trăm cổ phần, phần còn lại sẽ được chia cho các vị. Cùng nhau kiếm tiền chẳng phải tốt hơn sao?"

Lúc này, Blair thể hiện năng lực chuyên nghiệp xuất sắc của mình, và trong tình thế đó, anh ta đã giúp những người khác phân tích thiệt hơn.

"Được, vậy thì mọi người cùng nhau chết!" Hainzel, như thể đã bắn hết viên đạn cuối cùng, ngẩng đầu lên rồi đưa ra lựa chọn của mình.

truyen.free là đơn vị sở hữu bản biên tập tiếng Việt của tác phẩm này.