Không ai có thể thấu hiểu một đảng phái đã mười hai năm không cầm quyền, cùng với một nhà tài phiệt luôn hậu thuẫn đảng đối lập, khi đối mặt cục diện này sẽ cảm thấy phẫn hận đến nhường nào. Nhất là với một người như Sheffield, khao khát được cấu kết quan trường, làm ăn lớn đến mức gần như điên cuồng.

Đối với Đảng Cộng hòa, công tác tình báo vẫn đáng để bỏ công sức, đây không phải lúc để chùn bước. Mà không nơi nào quan trọng hơn New York. Thực tế, xét theo địa lý, Hợp Chủng Quốc có rất nhiều "vùng phiếu truyền thống" kiên định qua hàng thập kỷ, và Đảng Cộng hòa cũng nắm giữ không ít. Trong đó, vùng New England ở Đông Bắc là một "thành trì vững chắc" của Đảng Cộng hòa.

Mặc dù Alton Puckel đã làm quan lâu năm ở New York, nhưng ông cũng bất lực trước thực tế Đảng Cộng hòa chiếm ưu thế tuyệt đối ở những nơi này. Lúc này, Sheffield đề xuất một khái niệm: WASP! Khái niệm về những người Tin lành da trắng gốc Anglo-Saxon, nhằm mục đích tranh thủ cử tri vùng New England.

Khái niệm này phải đến ít nhất năm mươi năm sau mới thực sự xuất hiện, dùng để chỉ giới thượng lưu Tin lành ở Mỹ, tức những người di cư từ Anh trong thời kỳ thực dân. Họ thuộc các giáo phái như Trưởng lão giáo, Công lý hội, hay Hiệp hội Thánh Công Mỹ của Cơ Đốc giáo Tin lành.

Kể từ khi Hợp Chủng Quốc ra đời, tầng lớp này đã vững vàng chiếm giữ địa vị thượng lưu trong xã hội Mỹ. Con cái của họ từ các trường trung học tư thục được tuyển thẳng vào khối Ivy League, được học tập tập tục, lễ nghi, cử chỉ của giới thượng lưu, cũng như thiết lập quan hệ với các dòng dõi danh giá khác. Họ nắm trong tay các lĩnh vực trọng yếu như kinh tế, tài chính, văn hóa và chính trị của Hợp Chủng Quốc. Họ kết hôn nội tộc để giữ gìn tài sản không bị thất thoát ra ngoài; các thú vui như chơi polo, du thuyền là những hình thức giải trí đặc trưng của tầng lớp giàu có và nhàn rỗi này.

Ngay cả ở miền Nam, những người này cũng thuộc tầng lớp thượng lưu. Không cần phải nói ai khác, chính Sheffield cũng là hậu duệ của những người di dân từ Anh. Các chủ nô miền Nam chẳng qua đã chọn một mô hình kinh tế khác để sinh sống, nhưng về bản chất, miền Nam và miền Bắc là như nhau ở điểm này. Thậm chí, tầng lớp dân thường (công dân) cũng có trình độ giáo dục khác biệt. Tầng lớp dân thường phổ biến có thể tiếp cận giáo dục đại học, điều này bắt nguồn từ Đạo luật Tái Điều Chỉnh Quân Nhân (Servicemen's Readjustment Act) sau Thế chiến II.

Kể từ sau Đạo luật Tái Điều Chỉnh Quân Nhân, việc học tập của người dân bình thường về lý thuyết không còn bị hạn chế. Tuy nhiên, cùng lúc đó, một số lượng lớn các trường đại học công lập trước đây có thể cạnh tranh với đại học tư thục, lại bắt đầu bị giới thượng lưu "phế bỏ" bằng việc ưu tiên "giáo dục giải trí" (dù ý đồ thực sự là hạ thấp giá trị). Do đó, dù tầng lớp dân thường có thể tiếp cận giáo dục đại học, chất lượng vẫn không thể sánh bằng các đại học tư thục.

Alton Puckel đặc biệt quan tâm đến khái niệm về những người Tin lành da trắng gốc Anglo-Saxon. Ông đã trao đổi với Sheffield về vấn đề này. Theo một khía cạnh nào đó, khái niệm này có điểm tương đồng với Đảng Dân chủ, vốn đang ngày càng bảo thủ hơn, nhưng lại không mang tính công kích như tư tưởng "Người da trắng thượng đẳng".

Đúng là một thẩm phán có khác! Sheffield hoàn toàn bái phục sự hiểu biết sâu sắc của Alton Puckel. Thực tế, ông chủ nô kia chỉ biết đến một danh từ như vậy tồn tại, có thể dùng để lôi kéo cử tri vùng Đông Bắc Hợp Chủng Quốc mà không bị cử tri miền Nam và Trung Tây ghét bỏ. Ai có thể học một mà biết mười như vậy chứ?

Ở một diễn biến khác, Taft cũng đang nỗ lực hết mình thực hiện vai trò của một ứng cử viên, dù rằng ước mơ lớn nhất của ông là trở thành Chánh án Tòa án Tối cao. Khi Tổng thống McKinley mời ông sang Philippines, lời cam kết ngầm chính là sau khi trở về ông sẽ được vào Tòa án Tối cao. Khi Roosevelt trở thành tổng thống, ông đã giữ lời hứa của người tiền nhiệm, trao cho Taft hai cơ hội được bổ nhiệm vào Tòa án Tối cao.

Tuy vậy, Taft đã vô cùng miễn cưỡng từ chối. Lần đầu là vì ông không thể rời Philippines khi công việc còn dang dở; lần thứ hai là vì vợ ông, đồng thời là cố vấn thân cận nhất Nelly, đã khuyên ông rằng không nên "chôn vùi" bản thân trong Tòa án vào thời điểm đó. Khi còn giữ chức Bộ trưởng Chiến tranh, Taft được cả nước ca ngợi là người kế nhiệm tiềm năng nhất của Roosevelt. Nếu không phải vì giấc mơ Nhà Trắng của vợ mình, Taft có lẽ sẽ không bao giờ đồng ý tham gia tranh cử tổng thống.

Khi đối mặt với Taft, Alton Puckel ít nhất có một lợi thế: ông đã có kinh nghiệm tranh cử trước đó, quen thuộc với việc diễn thuyết và vận động. Giờ đây, ông chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi cuộc bầu cử chính thức bắt đầu.

Taft thì lại khác. Ngay cả vòng bầu cử sơ bộ trong Đảng Cộng hòa cũng đã khiến ông rất lo lắng. Roosevelt và cả vợ Taft đều cảm thấy bất đắc dĩ về điều này; cả hai đặt nhiều kỳ vọng vào ông, nhưng Taft lại tỏ ra không hề thoải mái hay dễ dàng như khi ông làm việc ở tòa án.

Trong một buổi hẹn hò ở New York cùng Alice Roosevelt, khi nghe cô nhắc đến chuyện về vợ Taft, Sheffield ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Bà ấy là một phu nhân thống đốc rất có sức hút, rất hợp với kiểu nói chuyện thẳng thắn, không màu mè của người Yankee. Giờ thì không biết đó còn là ưu điểm nữa không."

Khi Nelly, vợ Taft, còn là phu nhân thống đốc Philippines, bà đã để lại ấn tượng tốt đẹp trong lòng người dân Philippines. Ở đó, những hành động của bà đã khiến phe quân đội bảo thủ ngoan cố không khỏi ngạc nhiên và bất bình. Bà đã kiên quyết từ chối việc cô lập nghiêm ngặt người da trắng với người dân Philippines bản địa, đồng thời khẳng định sự bình đẳng hoàn toàn về chủng tộc ngay tại dinh tổng đốc.

Dù sao Philippines cũng chỉ là một thuộc địa, tình hình trong nước hoàn toàn khác. Ngay cả giới chủ nô cũng không dám tự tin rằng mình hiểu rõ mọi tộc người ở mọi vùng miền đất nước. Ai mà biết liệu người Yankee ở New England rốt cuộc còn chấp nhận khái niệm WASP, hay họ sẽ dễ tiếp thu hơn những lời kêu gọi về tự do, dân chủ, bình đẳng? Dù sao thì, cứ chờ đến ngày bầu cử chính thức rồi sẽ rõ.

"Thực ra cha rời vị trí tổng thống cũng tốt!" Alice Roosevelt thốt lên đầy cảm xúc. "Ông ấy là một người tràn đầy năng lượng, đã phá vỡ rất nhiều quy tắc ngầm của chính phủ liên bang."

"Cũng không thể nói vậy, ông ấy vẫn làm được không ít việc, dù đã gây tổn thất lớn cho nhiều doanh nghiệp." Sheffield không nhắc đến công ty liên hiệp. Nói đúng hơn, các doanh nghiệp của giới chủ nô, dưới thời Roosevelt, xem như đã thoát được một kiếp. Cơ hội thì luôn dành cho người có chuẩn bị, và nhân tiện, hắn còn "bắt làm tù binh" được cả con gái đối phương.

Nhìn Tổng thống Roosevelt cuối cùng rời khỏi Nhà Trắng, một số bất mãn cũng tan thành mây khói. Thậm chí cả cuộc điều tra vụ nổ tàu USS Maine cũng không cần dùng đến. Cân nhắc đến mối quan hệ vợ chồng thực sự giữa Alice Roosevelt và mình, tốt nhất là đừng nhắc đến chuyện đó.

Hướng về phía đôi môi đỏ mọng của Alice Roosevelt, Sheffield mỉm cười đầy ẩn ý, nói: "Nếu Tổng thống Roosevelt không còn là tổng thống nữa, chúng ta cũng có thể được giải thoát. Anh muốn sinh con với em, để lại cho con chúng ta một khối tài sản kếch xù, để từ khi sinh ra nó đã ở vạch đích nhìn những người khác bắt đầu chạy."

Alice Roosevelt liếc Sheffield một cái. Nếu có dù chỉ một chút không hài lòng về người đàn ông này, đó chính là cách anh ta nói chuyện quá thẳng thừng. Dĩ nhiên, anh ta tự nhận đó là biểu hiện của sự thành thật.

Thôi được, cứ cho là đó là biểu hiện của sự thành thật đi, nhưng cũng nên che giấu đi một chút chứ, sao lại cứ nói thẳng tuột ra như vậy.

Tuy nhiên, khi nghĩ theo cách của Sheffield, trong lòng Alice Roosevelt cũng dâng lên niềm khát khao. Là một phụ nữ, cô cũng đã không còn trẻ, rất nhiều bạn bè cùng lứa đã kết hôn và sinh con. Bản thân cô, vì là con gái tổng thống, và người yêu là ông chủ một tập đoàn lớn có tiếng ở Hợp Chủng Quốc, nên không dám vượt qua giới hạn.

Còn về việc gả cho người khác, như người đàn ông này đã nói, Alice Roosevelt sẽ chỉ cân nhắc nếu cô không đặc biệt ghét người đàn ông đó. Chỉ cần cô có chút "động tĩnh", những người đeo băng tay với phù hiệu kỳ lạ sẽ lập tức gõ cửa nhà đối phương.

Thế nhưng, nghĩ đến việc cứ thế sinh con cho Sheffield, Alice Roosevelt vẫn có chút e ngại: "Không biết người khác sẽ nói gì về tôi? Nhất là khi ở bên anh, liệu họ có nói tôi bị tiền bạc đánh gục không?"

"Họ chỉ là ghen tị thôi, Alice của anh đâu phải người có thể bị tiền bạc chinh phục?" Sheffield, với tư cách một người đàn ông, chẳng hề lo lắng. Hắn châm điếu thuốc cuộn, nhàn nhã hít một hơi. Rồi ghé tai nói khẽ: "Những điều khác anh không dám chắc, nhưng ít nhất trong nội bộ Hợp Chủng Quốc, hắc hắc, tương lai của chúng ta sáng lạn lắm."

Cái từ "sáng lạn" đó, Sheffield nói rất chắc nịch. Alice Roosevelt tất nhiên sẽ tin tưởng thành ý trong lời nói của anh. Trong Hợp Chủng Quốc lúc bấy giờ, không có nhiều chuyện có thể khiến người đàn ông này phải kiêng dè. Còn về những tin đồn rùm beng, chúng chẳng có chút sức sát thương nào. Bằng không, mối quan hệ không rõ ràng với người phụ nữ nhà Rockefeller, nếu là người khác thì đã sớm xấu hổ muốn chết rồi, nhưng đó là người khác, chứ không phải gã đàn ông này – kẻ coi đó là vinh quang chứ không phải nỗi nhục.

Alice Roosevelt cũng không cho rằng mình đang tiết lộ bí mật của Đảng Cộng hòa. Việc Roosevelt đẩy Taft ra tranh cử đã là một sự thật hiển nhiên mà cả hai phe đều biết, nên nói cho Sheffield cũng chẳng có gì to tát.

Ngược lại, Alice Roosevelt biết rằng người đàn ông của mình là một thành viên Đảng Dân chủ kỳ cựu, một trong những người ủng hộ cốt cán nhất. Đây là một sự thật không thể thay đổi. Kể cả đối phương có muốn dò la tin tức nội bộ Đảng Cộng hòa, với năng lực của công ty liên hiệp, dù cô không nói gì, mọi chuyện cũng sẽ chẳng có gì khác biệt.

"Xem ra anh dường như có cách đánh bại Đảng Cộng hòa?" Alice Roosevelt bất chợt hỏi ngược lại.

"Ai cũng là người thông minh cả, có những việc chúng ta đều hiểu," Sheffield hít một hơi thuốc thật sâu, tự giễu cười nói: "Một cuộc bầu cử toàn quốc thế này, làm gì có chuyện có thể khẳng định thắng trước hơn nửa năm? Chỉ có thể nói là đã có sự chuẩn bị nhất định. Cha em không ra tranh cử, anh ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Như vậy, chiến thắng cũng sẽ không làm ảnh hưởng đến tình cảm giữa chúng ta. Alice em biết đấy, anh đối với em thế nào, còn cần phải nói sao?"

Nếu Roosevelt thực sự ra ứng cử nhiệm kỳ thứ ba, Sheffield sẽ lại đau đầu nữa. Nhưng trước mặt Alice Roosevelt, đó tất nhiên là một tình yêu chân thành đáng được bảo vệ, anh không muốn trực tiếp đối đầu với cha vợ mình.

Gã chủ nô tự thề rằng mình tuyệt đối không phải sợ hãi Roosevelt. Với sự chuẩn bị hiện tại, anh ta tự tin có thể đối đầu với bất kỳ ai. Việc Roosevelt không theo đuổi liên nhiệm, thực ra là đã tránh được cảnh "cuối đời khó giữ trọn danh tiếng", đó là một lựa chọn vô cùng sáng suốt.

"Thật sao?" Trong mắt Alice Roosevelt lóe lên một tia hồ nghi, cô hỏi lại: "Anh cứ tự tin đến vậy về chiến thắng sao?"

"Đương nhiên rồi, anh tuyệt đối không phải sợ cha em, chẳng qua là anh quan tâm đến cảm nhận của em hơn." Sheffield nghiêm mặt nói. "Anh thậm chí có thể thề với hòa bình thế giới, rằng nếu có nửa lời nói dối, chiến tranh thế giới sẽ bùng nổ ngay lập tức. Em tin anh chứ?"

"Vậy thì tốt quá, em cũng không muốn thấy anh và cha đứng ở hai chiến tuyến đối địch nhau, cuộc bầu cử này quá bẩn thỉu." Alice Roosevelt thở phào nhẹ nhõm. Anh ta đã thề với hòa bình thế giới rồi, cô không có lý do gì để không tin.

Tất cả nội dung biên tập này đều thuộc về truyen.free.