Thoạt nhìn, Sheffield có vẻ như một người trung hậu, đàng hoàng, bị Rockefeller con và Morgan con lợi dụng danh nghĩa đạo đức mà ép buộc, bất đắc dĩ phải cùng hai kẻ đáng ghét đó hành động, đứng về phía họ khi nhắm vào gia tộc Mellon.

Thế nhưng, ít nhất Louisa Morgan hiểu rõ ngọn ngành mọi chuyện, rằng từ khi Bộ Tư pháp mở cuộc điều tra cái gọi là "Đại Liên hiệp Công ty" của Mellon, chính người đàn ông của cô đã chủ đạo tất cả.

"Công ty của tôi còn chưa xứng danh 'Đại Liên hiệp Công ty' đâu, nhưng ngược lại tôi muốn xem gia tộc Mellon lớn mạnh tới mức nào!"

Hiện tại, vừa đánh vừa xoa, Sheffield đã giành được hai khối tài sản trọng yếu nhất của gia tộc Mellon. Tuy nhiên, anh lại không thu hút sự chú ý đặc biệt, mà ẩn mình phía sau. Thực ra, đây không phải là một nước cờ quá cao minh của chủ nô, bởi nếu Rockefeller con và Morgan con có thể dễ dàng từ bỏ khối tài sản hàng chục triệu đô la vừa có được, thì có lẽ họ đã không bị thù địch rồi.

Trong vụ mua bán sáp nhập lần này, Sheffield đóng vai trò như Crassus trong cuộc tranh giành quyền lực giữa Pompey và Caesar – một chất xúc tác, nhưng dường như lại chẳng thu được lợi lộc gì.

Lợi ích cũng không phải là không có, đó là huy động được đông đảo người cùng chung sức, gánh vác trách nhiệm mà tiến về phía trước! Sau khi mục tiêu đã được xác định rõ, Sheffield không để Andrew Mellon rời đi mà đề nghị ông ta, cùng với Coleman DuPont, đến Washington một chuyến. Mục đích là để cùng nhau ủng hộ và bảo vệ phán quyết công lý của Hợp chủng quốc trước ý đồ lật đổ của Hiệp hội Người da màu.

"Ai trong chúng ta cũng đều hiểu, đây không chỉ là vấn đề chủng tộc. Nhưng thật may mắn (hay đúng hơn là trớ trêu thay) vì quốc gia chúng ta có sự tồn tại của người da đen, chừng nào họ còn đó, Hợp chủng quốc của chúng ta sẽ không bao giờ phải đối mặt với vấn đề giai cấp." Sheffield đón lấy ly rượu vang đỏ từ Edith Rockefeller, rót cho từng người bạn đồng hành. "Bây giờ không phải lúc bàn ai chịu thiệt, ai hưởng lợi. Những kẻ đó chính là kẻ thù của tất cả chúng ta."

Đâu chỉ dừng lại ở việc tìm đến Coleman DuPont, giới cự phú Hợp chủng quốc đông đảo vô kể, từ ông trùm đường sắt, ông trùm tài chính, nhà công nghiệp, cho đến vài chủ nông trường phía Nam, tất cả đều đang cùng nhau đổ về Washington.

Để tầng lớp công dân đứng về phía họ, Sheffield còn cho phép hội kín 3K của Washington tổ chức các cuộc tụ họp, lên tiếng ủng hộ việc lên án hiệp hội người da màu là một tổ chức khủng bố, nhằm thúc đẩy một phán quyết có lợi cho quốc gia.

Trong lúc họ đang tiến về Washington, một số tờ báo của các hãng thông tấn lớn cũng bắt đầu cổ xúy việc thực hiện lại "Kế hoạch Đại Liberia", nhằm đẩy cộng đồng người da đen trong nước trở về châu Phi.

"Chúng ta phải thừa nhận rằng một số cộng đồng không thể cạnh tranh với người da trắng trong xã hội hiện đại, vậy nên hãy đưa họ trở về những nơi có mức cạnh tranh thấp hơn." Loại ngôn luận hết sức phi lý này đã lan truyền khắp Hợp chủng quốc như lửa cháy đồng khô.

"Bộ phim sẽ ra mắt vào giữa năm nay, e rằng sẽ không phải lo về doanh thu phòng vé. Với bối cảnh hiện tại, một bộ phim lấy đề tài Nội chiến khó mà không được khán giả đón nhận." Sheffield bước xuống tàu, vừa ngắm nhìn đông tây vừa nói: "Nói thật, đã lâu lắm rồi tôi không đi tàu hỏa. Nếu không phải một số người vẫn còn e ngại khinh khí cầu, ai lại muốn di chuyển chậm chạp đến thế này?"

Người mà chủ nô nhắc đến, vẫn còn e ngại khinh khí cầu, chính là Morgan con – anh trai của Louisa Morgan, người được mệnh danh là chủ ngân hàng của các chủ ngân hàng. Còn Rockefeller con và những người khác, thì chỉ là không lên tiếng phản đối mà thôi.

"Bay lơ lửng trên trời quả thực không an toàn!" Louisa Morgan kéo tay chủ nô, nhẹ giọng nói. "Đó không phải lỗi của anh tôi."

"Sao lại không an toàn? Một chiếc khinh khí cầu của tôi giá mấy trăm nghìn đô la, bơm khí heli, bên trên treo bốn khẩu Gatling, có thể thay đổi lộ trình bất cứ lúc nào, vậy mà lại không an toàn sao? Cô không biết đường sắt có thể bị đặt bom ư?" Sheffield nói với cái giọng điệu kiểu "luôn có kẻ xấu muốn hãm hại trẫm". Cũng chính vì Louisa Morgan là người phụ nữ của mình, nên anh mới khó lòng nói nặng lời.

Rời khỏi ga tàu, cả đoàn liền lên những chiếc xe đang chờ sẵn. Phiên tòa lần này chính là một cuộc tụ họp của các phú hào hàng đầu. Chủ nô rất thích tổ chức những buổi gặp mặt như vậy trong những dịp thế này, dưới sự chứng kiến của lịch sử, chúng ta rốt cuộc lại viết thêm một trang sử mới. Nghĩ đến thôi cũng đủ thấy phấn khích!

"Sao anh cứ đi đâu cũng tỏ ra bận rộn thế, không thể nghỉ ngơi một chút sao?" Morgan con, với vẻ mặt bất đắc dĩ, nhìn Sheffield sắp sửa rời đi và cằn nhằn: "Đây là một buổi tụ họp toàn phú hào tốt đến thế, vậy mà anh lại muốn bỏ đi?"

"Không phải vẫn còn chút thời gian sao? Tôi hẹn hai nhà sáng lập." Sheffield vừa khoát tay vừa nói như xin lỗi: "Anh không hiểu đâu, rất nhiều nhà sáng lập của các ngành công nghiệp mới nổi đều rất muốn nói chuyện với tôi, tìm kiếm sự ủng hộ."

Thực ra, về lâu dài, anh em nhà Lockheed là đối thủ cạnh tranh của Sheffield, bởi công ty Lockheed tập trung phát triển máy bay, trong khi hiện tại Sheffield lại đang phổ biến khinh khí cầu. Tuy nhiên, máy bay cũng được chia thành quân sự và dân sự. Là một nhà máy công nghiệp vũ khí, công ty Lockheed vẫn có thể dung hòa với ngành công nghiệp khinh khí cầu hiện tại của chủ nô.

Đầu tư vào các loại phương tiện bay khác nhau cũng không phải là điều cấm kỵ. Tay trái đấu tay phải, dù sao thì cũng đều là tài sản của mình cả thôi mà?

"Xin chào, kính thưa ông Sheffield." Alen Lockheed thấy người cần gặp xuất hiện, liền kích động chào hỏi. Trong ngành có lời đồn rằng các nhà sáng lập rất khó lòng gặp được ông chủ của Liên hiệp Công ty, bởi nhiều người cần được hỗ trợ đều phải thông qua bộ phận đầu tư quản lý của họ.

"Alen đừng khách sáo, tôi chỉ là một người bình thường thôi. Có chút tiền dư, xem th�� có thể giúp đỡ vài nhà sáng lập, chỉ vậy mà thôi!" Sheffield bắt tay thân mật với đối phương, rồi thẳng thắn nói: "Tôi tin toàn Hợp chủng quốc đều biết, Liên hiệp Công ty của tôi nắm giữ các bằng sáng chế liên quan đến máy bay. Một công ty nghiên cứu phương tiện bay dám chủ động tìm đến tận cửa, chắc chắn phải có điểm gì đó vô cùng đặc biệt."

Thực ra, Sheffield hoàn toàn có thể lợi dụng các bằng sáng chế để đẩy công ty vừa mới thành lập này vào cảnh khốn khó. Nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc sẽ thâu tóm được toàn bộ ngành hàng không của Hợp chủng quốc, bởi bằng sáng chế có thời hạn, không thể giải quyết vấn đề vĩnh viễn.

Hôm nay anh ta bóp chết công ty Lockheed, vài năm sau công ty Boeing thành lập, lẽ nào anh ta lại tiếp tục làm cho Boeing sụp đổ? Cứ tiếp tục như vậy, Liên hiệp Công ty Máy bay sẽ không còn xa nữa là đối mặt với vụ kiện chống độc quyền, trừ khi Đảng Dân chủ có thể vĩnh viễn nắm quyền. Nhưng nếu Đảng Dân chủ vĩnh viễn chấp chính, thì không chỉ là vấn đề của riêng Liên hiệp Công ty Máy bay, mà toàn bộ Liên hiệp Công ty cũng sẽ đối mặt với tai họa ngập đầu.

"Tôi sẽ cho các cậu một trăm nghìn đô la, đổi lại tôi sẽ chiếm phần lớn cổ phần của công ty Lockheed, nhưng quyền bỏ phiếu vẫn sẽ thuộc về các cậu, và công ty Lockheed vẫn sẽ mang tên hai anh em các cậu." Sheffield nhìn anh em nhà Lockheed, nêu ra điều kiện của mình: "Tôi là một thương nhân, không thể làm những chuyện không có lợi ích. Điều kiện này không quá hà khắc, và cũng tương tự như cách tôi hỗ trợ nhiều nhà sáng lập khác. Các cậu sẽ tránh được rất nhiều đường vòng, đồng thời tôi cũng phải thu được lợi nhuận. Kinh doanh là kinh doanh, đây là nguyên tắc cơ bản."

Một trăm nghìn đô la vào năm 1912 là một khoản tiền khổng lồ tuyệt đối. Đừng vội nhìn vào việc ba đại gia tộc hàng đầu của Nova Roma đang cướp đoạt gia tộc Mellon như một chư hầu. Họ là họ, người thường là người thường. Khoảng cách giữa người với người còn lớn hơn khoảng cách giữa người với chó.

Những điều kiện Sheffield đưa ra không hề hà khắc, thậm chí còn có phần khoan dung. Đối với các công ty có giá trị quốc bảo khác của Hợp chủng quốc sau này, sự khoan dung này cũng không phải là quá đáng. Nếu không có công ty Lockheed, liệu các đế chế như Amazon, Google có xuất hiện không? Tất nhiên là sẽ, nhưng có thể sẽ bị một quốc gia hùng mạnh hơn khác mua lại và sáp nhập. Khi đó, Amazon, Google sẽ trở thành Alstom của Pháp.

Toàn bộ các doanh nghiệp lớn hàng đầu của Hợp chủng quốc một trăm năm sau, cộng lại cũng không sánh bằng một công ty Lockheed.

Về cơ sở hạ tầng, bảo trì máy móc và tiền bạc, Sheffield cũng đối xử với công ty Lockheed không hề khác biệt. Điều này khiến anh em nhà Lockheed kinh ngạc: "Ông Sheffield, ông thật là một người tốt."

"Cứ gọi tôi là William." Sheffield cười nói. "Nếu các cậu đã đồng ý điều kiện của tôi, thì công ty của các cậu cạnh tranh với công ty của tôi, dù sao cũng tốt hơn là để những người xa lạ cạnh tranh với tôi. Tôi không phải là kiểu người Đức tự cho mình là giỏi giang, cứ ra rả 'lục địa là của Nga, đại dương là của Anh, còn bầu trời là của nước Đức chúng ta'. Bầu trời thuộc về tất cả mọi người, mỗi doanh nghiệp đều có thể tham gia vào lĩnh vực đó. Nếu tôi dốc lòng hỗ trợ Liên hiệp Công ty Máy bay mà nó vẫn không thể cạnh tranh lại người khác, vậy thà rằng tôi thua các cậu còn hơn, ít nhất đối với tôi mà nói thì không có tổn thất gì."

Trước mặt anh em nhà Lockheed, những người mới thành lập công ty được một năm, Sheffield từ đầu đến cuối đều nắm quyền chủ động trong cuộc trò chuyện. Sau một hồi trò chuyện thân mật, không nằm ngoài dự đoán, anh ta lại có thêm hai người hâm mộ mới.

Sau đó, anh trực tiếp dẫn hai người vào giới phú hào đang tề tựu tại Washington lần này, tiếp thêm động lực khởi nghiệp cho hai anh em.

Mặc dù anh em nhà Lockheed mới gia nhập thị trường, và không thu hút được nhiều sự chú ý lớn giữa đông đảo phú hào, nhưng mọi người cũng hiểu rằng đây là một công ty mới được Sheffield nâng đỡ, nên sẽ nhận được sự quan tâm nhất định.

Sheffield lại nhìn thấy vua thuốc lá James Duke, liền trực tiếp tiến đến ôm chầm lấy và chào hỏi: "Bạn của tôi, nghe nói ông có một đứa con gái, tôi còn tưởng ông muốn phá kỷ lục của Carnegie chứ? Tôi thật sự ghen tị với ông. Không biết khi tôi đến tuổi ông, liệu tôi còn có tinh lực dồi dào như vậy không."

"Tôi mới là người ghen tị với anh đây! Nhìn xem, từ con gái của vua dầu mỏ đến em gái của chủ ngân hàng của các chủ ngân hàng, họ đều ở bên anh." James Duke nói với vẻ hối tiếc: "Với những mối quan hệ như vậy, sau này anh hầu như không cần phải lo lắng cho tương lai nữa."

"Lẽ nào không thể nói thế này sao? Chúng ta cũng hoàn toàn có thể trở thành đồng minh thân thiết nhất mà. Ông chẳng phải vừa hay có một cô con gái sao?" Sheffield cúi đầu nói: "Ông thấy con gái Annie thế nào? Không hơn con gái ông là bao nhiêu tuổi đâu. Chúng ta hoàn toàn có thể kết thông gia, như vậy địa vị của đôi bên sẽ càng thêm vững chắc. Đến lúc đó, sáp nhập công ty thuốc lá của tôi với đế chế thuốc lá của ông. Đã là người một nhà rồi thì đâu cần ngày nào cũng tính toán với nhau."

"Anh có phải muốn nuốt chửng sản nghiệp của tôi không? Tôi phải nói rằng, anh đang nằm mơ đấy." James Duke nhìn Sheffield đầy nghi ngờ hồi lâu, lắc đầu nói: "Đồ chủ nô tham lam nhà anh."

"Con cái sau này của hai đứa, có thể có một đứa mang họ Duke." Sheffield vỗ vai vua thuốc lá nói: "Tôi sẽ không để ông phải chịu thiệt đâu. Có tôi bảo vệ, con gái ông còn sợ bị ức hiếp ở Hợp chủng quốc sao?"

"Đồng ý!" James Duke nhẹ nhàng thốt ra từ đó, rồi nói thêm: "Anh phải ký hợp đồng với tôi, rằng tương lai ngành thuốc lá của tôi sẽ được giao lại cho con cái mang họ Duke của con gái tôi."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.