Chi phí bỏ ra thực sự là rất lớn, chỉ riêng tiền đăng ký Công ty Trái cây Hoa Kỳ, tính bằng đô la đã lên đến hàng chục triệu để thành lập. Khoản này bao gồm chi phí vận tải biển, mua đất để trồng trọt, và cả việc xây dựng đường sắt. Trong đó, chi phí xây dựng đường sắt không phải là thứ mà một nhà tư bản bình thường có thể gánh vác; tầm quan trọng của đường sắt vào thời đại đó, bạn có thể nhìn vào khối tài sản khổng lồ của Vanderbilt hay Henry Huntington là đủ rõ. Nắm trong tay những huyết mạch giao thông chính yếu, chính là chìa khóa để thu về lợi nhuận khổng lồ.

Vanderbilt từng ra lệnh đóng cửa một cây cầu đường sắt ở New York để cảnh cáo những đối thủ dám thách thức quyền uy của ông ta. Vào thời điểm ấy, toàn bộ New York chỉ có duy nhất một cây cầu đường sắt, và việc Vanderbilt đóng cửa nó chỉ trong một ngày đã khiến cả thành phố rơi vào tình trạng tê liệt. So với Vanderbilt, các nhà tư bản đời sau dường như thuần khiết như những đứa trẻ sơ sinh.

Mà ở những quốc gia nhỏ tại Trung Mỹ này, việc mua đất thành lập các vườn trồng trọt mà không xây dựng đường sắt thì tuyệt đối không thể được. Chẳng phải có câu nói sao, đường sắt đi đến đâu, thế lực của chủ nghĩa đế quốc sẽ vươn tới đó. Công ty Trái cây Hoa Kỳ muốn kiểm soát thị trường trái cây của Hợp Chủng Quốc là để kiếm tiền; tiền bỏ ra trước phải thu về, chứ không phải làm từ thiện.

"Trước tiên mua đất, sau đó xây dựng đường sắt! Đồng thời phải xây dựng các cơ sở hạ tầng phụ trợ cho đường sắt, kiểm soát các bến cảng, cắt đứt đường biển của các đối thủ cạnh tranh khác trong nước. Vấn đề hàng hải sẽ giao cho công ty Blackgold giải quyết. Đến lúc đó, thị trường trái cây trong nước sẽ do chúng ta định đoạt." Sheffield lướt nhìn bản kế hoạch trên bàn, "Bất kỳ loại trái cây nhiệt đới nào muốn vào Hợp Chủng Quốc đều phải thông qua sự đồng ý của chúng ta, bất kể là chuối, cà phê, hay mía. Thực ra mía thì không cần nói, vốn dĩ chúng ta đã có tiếng nói rồi."

Gail, McHale và những người khác đặt hai tay lên bàn, lắng nghe Sheffield trình bày một kế hoạch đủ sức được coi là thông minh xuất chúng. Nếu người đàn ông đang khoa chân múa tay này là một người lạ, chắc chắn họ sẽ coi anh ta là một kẻ lừa đảo, và trong lòng sẽ cân nhắc xem có nên tống anh ta vào tù hay không.

Thế nhưng đối phương lại là người thừa kế duy nhất của gia tộc Sheffield, vậy dĩ nhiên anh ta không phải kẻ lừa đảo, mà là một thiếu niên thiên tài hiếm có, một thương nhân bẩm sinh, một hình mẫu với tầm nhìn vượt trội.

"Công ty Trái cây Hoa Kỳ, mấu chốt là sự liên kết! Cha của chúng ta đã từng kề vai sát cánh chiến đấu, để lại mối quan hệ quý báu này. Chỉ có đoàn kết lại, chúng ta mới có thể đạt được mục đích. Vì vậy, tôi không muốn nói những lời khó nghe, nhưng với phẩm đức kinh doanh cơ bản, tôi vẫn phải nói: mọi người đều biết!" Sheffield rút ra một khẩu súng lục, đập mạnh xuống bàn và nhấn mạnh, "Texas là một vùng đất với phong tục tập quán mộc mạc, và toàn bộ công dân miền Nam cũng vậy. Họ rất ghét những kẻ ăn cháo đá bát, điển hình như bọn Yankee. Bởi vậy, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, các cổ đông cũng không thể phản bội lợi ích của Công ty Trái cây Hoa Kỳ. Mũi súng phải đồng lòng hướng ra bên ngoài!"

Đây là lần đầu tiên Sheffield độc lập gánh vác trọng trách. Dù bà nội đã nói rằng, người thừa kế có thất bại vài lần cũng không sao, chỉ sợ họ giẫm vào vết xe đổ của các hậu duệ nhà Vanderbilt, sa đà vào lối sống xa hoa kiểu châu Âu. Một người như vậy thì gia tộc Sheffield đã có sẵn rồi, thậm chí còn đang ở Paris không chịu về.

Lời xã giao thì ai cũng biết nói, nhưng Sheffield không muốn phải trả giá bằng nhiều bài học đắt đỏ mới đi đúng hướng. Với những lợi thế lớn đang có trong tay, hắn không tin mình sẽ thua kém bất kỳ ai.

"Làm sao lại thế, người da đen có gì đáng sợ chứ, tôi chỉ cần nhìn là biết họ là người da đen rồi." Gail hùng hổ mắng, liếc nhìn những đồng nghiệp đang ngồi đó rồi nói, "Tôi tin là các vị cũng nghĩ vậy."

Thực ra lòng mình cũng đen tối lắm! Trong lòng Sheffield chợt dâng lên chút áy náy, một tia tội lỗi khi nghĩ về sự thâm hiểm của bản thân người da trắng, nhưng cảm giác đó chỉ duy trì chưa đầy một giây.

Vào một ngày định mệnh, dưới sự chứng kiến của các chuyên gia như kế toán, luật sư và nhiều nhân viên chuyên nghiệp khác, Công ty Trái cây Hoa Kỳ chính thức được thành lập. Trong vài ngày kế tiếp, một lượng tiền khổng lồ đã đổ về từ các cổ đông. Số vốn đăng ký là mười hai triệu đô la. Gần như đồng thời, những người thân tín của các cổ đông lớn đã rời New Orleans, lên đường đến Haiti, Panama, Honduras, Colombia, thậm chí cả Venezuela để khảo sát, tìm kiếm những vùng đất thích hợp nhất.

Sheffield không theo đuổi việc kiểm soát cổ phần của Công ty Trái cây Hoa Kỳ, tuy nhiên, trong số các cổ đông, hắn vẫn là cổ đông lớn nhất. Việc bỏ ra bốn triệu đô la chủ yếu là để chào đón và hỗ trợ nồng nhiệt cho những chủ vườn mới trở về.

Các chuyên gia đường sắt và công nhân cũng được tuyển mộ đồng thời. Toàn bộ các hoạt động diễn ra liền mạch, gần như tất cả các khâu chuẩn bị đều được triển khai cùng lúc, tạo nên một làn sóng chấn động trong ngành trái cây. Tuy nhiên, bên ngoài ngành trái cây, chẳng ai cảm thấy có điều gì bất thường. Dù có nghe nói thì họ cũng chẳng mấy để tâm: "Người Dixie lại bắt đầu chơi trò vườn tược sao? Chuyện này có gì mới mẻ chứ, lũ người phương Nam này ngoài làm ruộng thì còn biết làm gì nữa?"

Bất kỳ ngành nghề nào, chỉ cần nắm quyền chủ đạo, đều sẽ mang lại lợi ích khổng lồ. Tuy nhiên, ngành nghề cũng phải phân chia quy mô; miền Nam vốn mạnh hơn về nông sản. Không phải mọi nhà tư bản đều là những kẻ đầu óc sắt đá, nhất quyết phải tranh cao thấp với gia đình Sheffield trong lĩnh vực nông sản.

Những việc nhỏ nhặt của người thừa kế không đáng chú ý bằng việc phu nhân Anna phái người đi khảo sát, xem xét tình hình sụt giảm mạnh của nông sản, và liệu có ai đó không chịu nổi mà muốn bán đi nông trại nhỏ của mình hay không. Bà nội vẫn luôn có hứng thú đặc biệt với việc thôn tính đất đai, sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào.

Trong bối cảnh các ngành công nghiệp được Trust hóa, việc thành lập Công ty Trái cây Hoa Kỳ không gây chú ý đặc biệt. So với sự kiện này, một chuyện khác lại nhận được sự đưa tin rộng rãi hơn nhiều.

Đó chính là việc phu nhân Anna, dưới danh nghĩa gia đình Sheffield, đã quyên tặng hai triệu đô la để xây dựng các trường đào tạo cảnh sát chuyên nghiệp ở Richmond, New Orleans, Atlanta, Kansas và một số thành phố khác. Mục đích là để bồi dưỡng nhân tài cảnh vụ chuyên nghiệp, cung cấp học bổng cho các cảnh sát viên tương lai, nhằm thành lập một đội ngũ cảnh vụ chuyên nghiệp hơn, quản lý cộng đồng tốt hơn.

Hành động nghĩa cử này, dĩ nhiên, đã được các tờ báo thường xuyên bóp méo sự thật đưa tin rầm rộ. Các tổng biên tập, những người sống dựa vào việc xuyên tạc trắng đen, sau khi nhận tiền, tự nhiên sẽ ra sức ca ngợi hành động này, tiện thể chỉ trích những tệ nạn trong hệ thống cảnh vụ Hợp Chủng Quốc. Dường như nếu không nghe lời họ, nước Mỹ vĩ đại này sẽ hỏng bét!

Tùy tiện mở một tờ báo, người ta làm như không thấy những trang bìa công kích nước Anh. Ngược lại, vào thời đại này, muốn tìm một tờ báo ở Mỹ mà không nói xấu gì về người Anh thì quả thực là không dễ chút nào.

Sheffield liền đọc được một bài báo ca ngợi hoạt động từ thiện của phu nhân Anna. Trong bài báo, bà nội được miêu tả là một người phụ nữ kiên cường và tài trí. Bà đã có đóng góp to lớn vào công cuộc khôi phục miền Nam sau chiến tranh, nhận nuôi rất nhiều trẻ mồ côi do chiến tranh gây ra, và là tấm gương cùng hình mẫu hoàn hảo cho phụ nữ Hợp Chủng Quốc.

"Có phải là mình đưa tiền cho tờ báo này hơi ít không?" Sheffield đọc mà cảm thấy sao cũng có vẻ "tâng bốc quá đà hóa ra bôi nhọ". Chẳng lẽ tổng biên tập tờ báo này là một kẻ phản bội nằm vùng trong phe mình? Hay là hắn ta mới chuyển từ miền Bắc xuống?

"Sau này con nhất định phải học tập phu nhân Anna!" Annie buột miệng nói một câu khiến Sheffield suýt nữa thì nhảy dựng lên. Hắn hạ giọng, cố làm ra vẻ thâm tình nói, "Mỗi người có một cuộc sống riêng, con thông minh như vậy thì không cần học tập bất kỳ ai cả."

Annie nào biết bà nội của hắn trước đây làm những gì, và trong nhà còn có thêm một "bà nội" nữa thì cuộc sống này làm sao mà yên ổn được?

Phiên bản văn bản này thuộc về truyen.free và được bảo vệ bản quyền.