Trong lúc hai người đang dùng bữa, Jezra tiến đến, mang theo một bức điện tín. Nội dung bức điện là tối hậu thư mà Đế quốc Áo-Hung gửi cho Serbia, bao gồm các yêu cầu sau: ngăn chặn mọi ấn phẩm khơi dậy lòng căm ghét hoặc coi thường hoàng gia Áo-Hung; ngay lập tức giải tán các tổ chức tự vệ dân tộc và các tổ chức tuyên truyền chống Áo-Hung khác; loại bỏ ngay lập tức mọi nội dung tuyên truyền chống Áo-Hung có thể kích động trong các tổ chức giáo dục và trường học; sa thải những quan chức trong quân đội hoặc bộ phận hành chính bị cáo buộc tuyên truyền chống Áo-Hung, với danh sách các quan chức này do chính phủ Áo-Hung cung cấp.

Đồng ý hợp tác với các cơ quan liên quan của chính phủ Áo-Hung trong việc trấn áp hoàn toàn các hoạt động có ý định lật đổ đế quốc Áo-Hung trên lãnh thổ Serbia; dưới sự hỗ trợ và chỉ đạo của các cơ quan liên quan do chính phủ Áo chỉ định, thực hiện các hành động pháp lý để trừng phạt những cá nhân trên lãnh thổ Serbia đã âm mưu hoặc thực hiện vụ ám sát ngày 28 tháng 6 năm 1914; ngay lập tức dẫn độ sang Áo-Hung hai cá nhân đã được xác định qua cuộc điều tra sơ bộ; duy trì hợp tác, áp dụng các biện pháp hiệu quả để ngăn chặn buôn lậu vũ khí qua biên giới; giải thích với Áo-Hung về những lời lẽ thù địch của các quan chức cấp cao Serbia, cả trong nước lẫn ngoài nước; cũng như ngay lập tức lựa chọn các biện pháp và thông báo cho Đế quốc Áo-Hung.

Tổng cộng có mười điều khoản. Sheffield đọc rất kỹ lưỡng, bởi những văn kiện chính thức như thế này tuyệt đối không thể hiểu theo nghĩa đen. Giống như Sheffield thường thêm các điều khoản bổ sung vào một dự luật riêng, chúng đều ẩn chứa những ý nghĩa sâu xa hơn. Sheffield, với kinh nghiệm dày dặn qua nhiều năm, có thể nhận ra mối liên hệ giữa ngôn ngữ ngoại giao và ý nghĩa thực sự của chúng.

"William, chuyện gì vậy?" Robert Puckel nhìn Sheffield im lặng khá lâu, tò mò hỏi.

"À, là tối hậu thư Đế quốc Áo-Hung gửi cho Serbia." Sheffield hạ bức điện xuống, thản nhiên nói. "Bạn của tôi, tối nay chúng ta đi trang viên Vanderbilt trò chuyện một chút nhé."

"Hoàng đế Đức mong muốn ta dừng lại và suy nghĩ kỹ xem có nên tổng động viên hay không, cậu cũng biết đó, ông ấy và ta có mối quan hệ rất tốt, mọi chuyện lẽ ra không nên diễn biến đến bước này." Niềm vui mừng của Nicolas II khi con gái tưởng mất mà tìm lại được chỉ kéo dài đúng một ngày. Khi tin tức về việc Serbia bác bỏ tối hậu thư và Đế quốc Áo-Hung tiến hành tổng động viên toàn quốc lan truyền tới, mọi áp lực của châu Âu đều đè nặng lên vai ông.

Bộ trưởng chiến tranh Sukhomlinov, người đứng cạnh Nicolas II, biết rõ hoàng đế vẫn đang trong tình thế lưỡng nan. Ông hiểu sự khó xử này, nhưng kiên quyết từ chối, nói: "Việc động viên từng phần, chỉ nhằm vào Đế quốc Áo-Hung là không thể thực hiện được. Kế hoạch tổng động viên hoặc là bắt đầu, hoặc là không bắt đầu, sẽ không có một giải pháp dung hòa."

"Ta đang ngẫm nghĩ!" Nicolas II thở dài một tiếng, phất tay ra hiệu Sukhomlinov lui xuống. Mỗi giây phút trôi qua lúc này đều là một sự giày vò đối với ông. Ông biết cuộc chiến tranh đang bày ra trước mắt mình sẽ là một cuộc chiến thảm khốc với quy mô vượt xa Chiến tranh Nga-Nhật. Liệu Đế quốc Nga bây giờ có thể chịu đựng nổi không?

Mặt trời từ bờ biển phía Đông của Hợp chủng quốc dâng lên. Sheffield, dù thức trắng đêm, vẫn tràn đầy phấn khởi. Hứng thú bừng bừng, anh nói với Jezra, trên tay cầm mấy tờ giấy ngắn ngủi kia: "Thế nào? Có phải rất phù hợp với suy luận của tôi không? Đây chính là bằng chứng cho việc Anh quốc chia rẽ châu Âu. Một khi chiến tranh lục địa bùng nổ, tất cả các tờ báo dưới trướng liên hiệp xã sẽ đồng loạt đăng tải các bài báo về việc Anh quốc lừa dối Đức."

"Ông chủ, nhóm dân tộc lớn nhất trong nước là người Anh di cư." Jezra nhìn người chủ tràn đầy năng lượng của mình, không khỏi nhắc nhở.

"Vậy thì sao? Chúng ta đã độc lập bao lâu rồi." Sheffield vung tay lên, thản nhiên nói, không chút bận tâm. "Việc có người Đức đứng ra giúp chúng ta làm suy yếu người Anh là điều đáng để quốc gia chúng ta ăn mừng nhất. Muốn người Đức từ bỏ ảo tưởng chuẩn bị đối đầu thì có gì sai? Lịch sử đã chứng minh người Anh là dối trá, mặc dù chúng ta cũng dối trá không kém. Nhưng bây giờ quốc gia chúng ta không ở vào vị thế của Anh quốc, mục tiêu lớn nhất bây giờ chính là kéo Anh quốc từ vị trí bá chủ thế giới xuống. Mọi chuyện khác đều không quan trọng."

"Chúng ta muốn người Anh mất hết uy phong trước toàn thế giới, đồng thời đây cũng là cơ hội tuyệt vời để bài xích ảnh hưởng của Đức. Chúng ta chỉ biết tìm kiếm lợi ích cho quốc gia mình. Còn về cái thứ tình thân máu mủ vớ vẩn kia, đó là những thứ mà công dân bình thường mới nên tiếp nhận, hiểu chứ?" Sheffield từng tờ từng tờ lật xem thành quả tâm huyết của mình. Thành quả có được sau một đêm không ngủ thật đáng giá.

Tiêu chuẩn để Sheffield phán đoán việc có chính nghĩa hay không, từ trước đến nay đều là bản thân anh, gia tộc, người Dixie. Người da trắng ở Hợp chủng quốc cũng chỉ xếp thứ tư. Còn về Đế quốc Anh ở châu Âu, cái gọi là 'cha đẻ' của Hợp chủng quốc, thì ngang hàng với Đức.

Tin tức Đế quốc Áo-Hung và Serbia đã tổng động viên lẫn nhau, lan truyền khắp thế giới. Lúc này, các quan chức ngoại giao và hoàng gia các nước vẫn đang phí công giãy giụa, để chiến tranh đừng xảy ra.

Ở phía Hợp chủng quốc, công ty vận động của Robert Puckel đã thành công trong việc vận động chính phủ liên bang. Cơ sở của sự vận động này chính là những tin tức giả mạo do chính Sheffield dàn dựng.

Công ty vận động của con trai cựu tổng thống có một lý do vô cùng chính đáng và đường hoàng để làm điều này: tình thân máu mủ!

Nếu toàn bộ mấy chục triệu người Anh đều chết hết, Sheffield tất nhiên sẽ nhảy múa ăn mừng ngay tại chỗ. Nhưng sau đó, anh sẽ chỉ giả vờ nhỏ nước mắt cá sấu, lôi ra chiêu bài 'tình thân máu mủ' để tìm cách khiến Hợp chủng quốc đứng ra báo thù cho người Anh. Dù cho bản thân hắn chẳng bao giờ tin vào những điều vớ vẩn đó, nhưng không còn cách nào khác, tầng lớp công dân lại tin.

"Ngài William, ngài hình như không nghỉ ngơi tốt." Tại tổng bộ Union của công ty Thyssen ở New York, Gorete Thyssen, người quản lý nơi này, vừa mới đến làm việc đã giật mình bởi vẻ mặt mệt mỏi của Sheffield, không khỏi lên tiếng hỏi thăm.

"Đừng nói gì vội!" Sheffield đương nhiên là không nghỉ ngơi tốt. Anh hạ giọng, ra hiệu Gorete Thyssen đừng hành động liều lĩnh, rồi thận trọng đi theo ông ta lên lầu.

Mọi chuyện khiến Gorete Thyssen bối rối, mãi đến khi vào đến văn phòng của mình mới dám lên tiếng lần nữa: "Ngài William."

"Gorete, anh xem cái này trước đã!" Sheffield nhìn chằm chằm với đôi mắt đỏ ngầu đầy tia máu, như một tên trộm, lấy từ trong ngực ra mấy tờ giấy, đưa cho đối phương, nói: "Tôi mong anh có thể hiểu rằng, hiện giờ Đế quốc Đức đang gặp phải hoàn cảnh nguy hiểm."

"Đây là gì?" Thấy người giàu nhất thế giới trong bộ dạng này, Gorete Thyssen không dám thất lễ, vội vàng nhận lấy những tờ giấy Sheffield đưa và xem. Vẻ nghi ngờ dần được thay thế bằng sự kinh ngạc không thể tin nổi, lông mày anh nhíu chặt.

So với vẻ mặt thiếu ngủ của Sheffield, người Đức thẳng thắn Gorete Thyssen có vẻ mặt khá đặc biệt. Cuối cùng anh đột nhiên ngẩng đầu lên nói: "Ngài William, đây là thật sao? Người Anh vẫn luôn chủ trì việc điều đình cuộc khủng hoảng giữa Đế quốc Áo-Hung và Serbia mà."

"Trên đời này, người không đáng tin nhất chính là người Anh. Ngươi có thể là một cường quốc hoặc là đồng minh của Anh rất tốt, nhưng quốc gia của ngươi không thể mạnh hơn nước Anh. Bất kỳ một quốc gia nào chỉ cần có xu thế mạnh hơn nước Anh, sẽ không còn là đồng minh của Anh nữa. Duy trì cán cân quyền lực ở lục địa, liên kết với phe yếu hơn để chống lại phe mạnh hơn, luôn là trọng tâm trong chính sách ngoại giao của người Anh." Sheffield nhìn chằm chằm với đôi mắt sưng đỏ, vừa khoa tay múa chân. Điều này càng khiến lòng Gorete Thyssen thêm nặng trĩu. Anh lắc đầu nói: "Có thể thông tin này không chính xác, có thể những gì ngài William cung cấp không phải là sự thật. Tôi xin lỗi, tôi không hề nghi ngờ lòng hữu hảo của ngài William đối với Đức."

"Tổng giám đốc công ty vận động, tên là Robert Puckel, là con trai của cựu Tổng thống Puckel." Sheffield dùng giọng bình thản, thậm chí hơi dịu dàng, đâm thủng ảo tưởng của Gorete Thyssen. "Thật ra, muốn chứng minh phần thông tin này có thật hay không, chỉ cần đợi đến khi người Anh xé bỏ tấm mặt nạ giả dối là sẽ rõ ngay. Tôi tin rằng không cần quá lâu đâu."

Những lời này hoàn toàn đánh nát mọi ảo tưởng của Gorete Thyssen. Tổng giám đốc công ty vận động là con trai của cựu tổng thống. Nếu điều này còn không thể tin được thì còn gì đáng tin nữa? Lẽ nào phải đợi Tổng thống Wilson tự mình ra để chứng minh sao?

"Pháo đài Liege của Bỉ sẽ chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức, để Anh quốc tranh thủ thời gian tổ chức quân viễn chinh?" Gorete Thyssen rút ra phần quan trọng nhất trong nội dung vận động này và hỏi để xác nhận.

"Không có bất kỳ thông tin tình báo nào có thể đảm bảo chính xác một trăm phần trăm. Chỉ khi điểm khởi phát đầu tiên xảy ra, tức là khi Anh quốc công khai xé bỏ m��t nạ hòa giải của mình, lúc đó mới có thể chứng minh." Sheffield biết hiện tại Anh quốc vẫn đang tỏ vẻ hòa giải, nhưng rất nhanh thôi, có lẽ họ đã xé bỏ rồi cũng nên.

Gorete Thyssen hoàn toàn không còn chút nghi ngờ nào. Anh chân thành cảm ơn Sheffield: "Ngài William, cảm ơn ngài vì tất cả những gì ngài đã làm cho nước Đức."

"Sự cảm ơn tốt nhất chính là để tôi chẳng phải làm gì cả. Dù trong Hợp chủng quốc, chủ nghĩa phản Anh là trào lưu chính, nhưng ai biết đó là thật hay giả?" Sheffield thở dài thườn thượt. "Hi vọng những gì tôi làm có thể giúp Đức thoát khỏi sự lừa dối, ngăn chặn chiến tranh bùng nổ, và hòa bình luôn là điều đáng quý." Mới là lạ!

Điệp viên át chủ bài lần đầu ra tay đã đạt được thành công mỹ mãn. Thậm chí Sheffield vẫn chưa ra khỏi tòa nhà tổng bộ Union của công ty Thyssen, Gorete Thyssen liền đã khẩn cấp liên lạc qua đường dây nóng, gửi phần tình báo quan trọng này về Berlin.

"Bệ hạ, chúng thần đã nghĩ rằng Wilhelm II đang lợi dụng mối quan hệ thân thích để lừa gạt bệ hạ." Trong cuộc họp nội các tại Đông cung, Bộ trưởng chiến tranh Sukhomlinov tức giận lên tiếng. Toàn bộ nội các cũng đều phẫn nộ. Trong thời điểm quan trọng như vậy, Hoàng đế Nga lại tỏ ra do dự thiếu quyết đoán.

Nicolas II thở dài, ông lại một lần nữa dao động. Ông bước ra vườn hoa, trầm tư không nói một lời.

"Bệ hạ, chúng thần đều biết đây là một quyết định khó khăn." Một người hầu trong vườn hoa thấy vị hoàng đế tối cao đang do dự, liền mở lời an ủi.

Giờ khắc này, Nicolas II trong lòng bị lay động. Từ trước đến nay, Nicolas vẫn luôn bị xem là một kẻ do dự, thiếu quyết đoán và hèn nhát, sống dưới cái bóng của tổ tiên Peter Đại đế. Trong khoảnh khắc khó khăn này, ông nhất định phải đưa ra một quyết định dứt khoát! Ông gạt bỏ những suy nghĩ yếu mềm hướng về hòa bình, hạ quyết tâm tái khởi động tổng động viên toàn quốc.

Bức điện của Gorete Thyssen, thông qua công ty Thyssen Union, đã được chuyển đến cung điện của Wilhelm II ở Berlin. Trên thực tế, ngay trước khi bức điện này được gửi đi, Ngoại trưởng Anh đã thay đổi thái độ với đại sứ Đức tại London, không còn bài xích việc tham gia vào cuộc chiến.

"Hạ lệnh, tiến hành tổng động viên toàn quốc, ra tối hậu thư cho Pháp và Nga." Wilhelm II hạ quyết tâm sắt đá, để kết quả chiến tranh quyết định ai mới là người đúng.

Đoạn văn này là thành quả của sự lao động không ngừng nghỉ của đội ngũ biên tập viên truyen.free.