Rốt cuộc rồi cũng phải đến bước cuối cùng. Bấy lâu nay bao đêm thức trắng, cuối cùng lại chỉ đổi lấy một kết cục như vậy. Dưới sức ép từ uy hiếp của Đức, Wilhelm II mong Nga Sa hoàng và Pháp sẽ từ bỏ việc ủng hộ Serbia.

Cũng như Nicolas II, trước khi chiến tranh toàn diện bùng nổ, Hoàng đế Wilhelm II cũng rơi vào sự do dự. Bất cứ ai, dù có ý chí kiên cường đến mấy, khi đối mặt với cuộc chiến sinh tử chưa biết này, cũng sẽ bản năng muốn lùi bước.

Thế nhưng giờ đây, Wilhelm II đã tiến thêm một bước quan trọng, gạt bỏ những mối quan hệ cá nhân thân thiết giữa các hoàng tộc châu Âu sang một bên, vì lợi ích quốc gia, để người Đức có thể đường đường chính chính đứng dưới ánh mặt trời trên mảnh đất của mình.

“Bệ hạ, ngài tìm thần ạ!” Tổng tham mưu trưởng Moltke Nhỏ của Đức, vừa nghe Wilhelm II triệu tập, liền vội vã chạy đến.

“Bạn của ta, trách nhiệm của ngươi chưa bao giờ lại quan trọng đến thế.” Wilhelm II nhìn người bạn thân thiết, người đã trở thành Tổng tham mưu trưởng dưới sự thúc đẩy hết mình của mình, trịnh trọng mở lời: “Quân đội của chúng ta đã sẵn sàng chưa?”

“Hàng năm chúng ta đều chuẩn bị sẵn sàng! Người Pháp rất mạnh, chúng ta vẫn luôn biết điều đó.” Moltke Nhỏ khẳng định trả lời. Kể từ khi nhậm chức Tổng tham mưu trưởng, ông vẫn luôn nghiên cứu kỹ lưỡng về kế hoạch tiến quân ở mặt trận phía Tây, về hiện trạng quân đội Pháp, Bỉ, Anh, Nga, cũng như khả năng tấn công các hệ thống cứ điểm của Đức. Từ đó, ông đã đưa ra những kết luận mới.

Những dự đoán về sức mạnh quân đội luôn vô cùng chính xác. Việc Pháp chuyển đổi tư tưởng chiến lược từ phòng ngự sang tấn công, xét thấy sự gia tăng binh lực không ngừng của họ, đã không thể nào lọt khỏi tầm mắt của Bộ Tổng tham mưu Berlin.

Quân đội Anh đang tiến hành cải tổ để chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh trên lục địa châu Âu, không cần đánh giá quá cao lực lượng này; còn vấn đề quân đội thuộc địa khác của Đế quốc Anh tham chiến thì hoàn toàn không đáng để cân nhắc. Điều khiến họ kinh ngạc ngược lại là, sau thất bại trong cuộc chiến tranh với Nhật Bản và trải qua biến động cách mạng, Nga Sa hoàng lại nhanh chóng khôi phục nguyên khí đến vậy.

Toàn bộ bộ chỉ huy, bao gồm Tổng tham mưu trưởng Moltke Nhỏ, sở dĩ thể hiện thái độ hiếu chiến không phải vì họ cho rằng người Pháp sẽ lột xác một lần nữa. Người Pháp vẫn luôn rất mạnh, và Đức đã sớm thấu hiểu điều đó.

Thế nhưng, xu thế hùng mạnh của Đế quốc Nga là điều Đức chưa từng chứng kiến. Nếu như “hiến binh châu Âu” thực sự hồi phục thì sao? Phải làm gì bây giờ? Chiến tranh hai mặt trận phủ bóng đen lên toàn bộ nước Đức, đặc biệt là ở mặt trận phía Đông. Nhất định phải hành động trước khi Nga Sa hoàng bùng nổ sức mạnh, để thay đổi tình trạng bị bao vây của nư��c Đức.

“Hãy xem cái này, Tham mưu trưởng của ta. Có lẽ ngươi sẽ kinh ngạc với người Mỹ.” Wilhelm II lấy ra bản tình báo giả, chân thực nhất từ trước đến nay, do chính Sheffield tự tay biên soạn, đặt trước mặt vị Tổng tham mưu trưởng quyền lực nhất của Đức.

“Quân đội Nga Sa hoàng bị ảnh hưởng bởi Pháp, cũng tràn đầy tư tưởng tấn công như quân Pháp. Dựa vào đội quân khổng lồ của Đế quốc Nga, nếu muốn tham chiến thì về cơ bản không cần đến một tháng động viên. Họ hoàn toàn có thể đưa quân tuyến đầu ra trận trước, sau đó mới động viên ở phía sau, hai việc này cùng hoàn thành.” Moltke Nhỏ đọc bản tình báo mà Sheffield gửi đến, sau đó ánh mắt ông dừng lại ở đoạn liên quan đến mặt trận phía Tây: “Cứ điểm Liege của Bỉ là nơi trọng yếu nhất ở mặt trận phía Tây. Người Anh đã ngấm ngầm kích động mạnh mẽ để người Bỉ tự mình phòng thủ. Một khi cứ điểm này gây cản trở cho quân Đức, nó sẽ làm chậm tiến độ của phe Đồng minh. Liege là yếu tắc số một châu Âu, hệ thống pháo đài cùng pháo hạng nặng khiến toàn bộ khu vực này cực kỳ vững chắc. Không có pháo hạng nặng và khí cầu Zeppelin, quân Đức sẽ lãng phí thời gian quý báu.”

“Bệ hạ, đây là ai đưa tới?” Moltke Nhỏ khó nén vẻ kinh ngạc trên mặt. Dù ông không phải là thống soái kỳ tài ngút trời, nhưng sau nhiều năm làm việc tại Bộ Tổng tham mưu, ông đương nhiên hiểu rõ mức độ quan trọng của những vấn đề được đề cập trong đây.

“Là tin tức do một người bạn của chúng ta ở Mỹ trinh thám được.” Wilhelm II đáp lời, ánh mắt đầy suy tư.

“Bản tin này có đáng tin không?” Moltke Nhỏ truy hỏi thêm, muốn biết rõ hơn. “Phân tích về quân đội Nga Sa hoàng bên trong quá lý tưởng hóa. Vừa tham chiến vừa động viên, ít nhất hiện tại việc quản lý hậu cần của quân đội Nga Sa hoàng vẫn còn rất tệ. Có lẽ vài năm nữa họ mới làm được điều này, nhưng chắc chắn không phải bây giờ. Vậy nên, chúng ta vẫn phải kiên trì kế hoạch ban đầu, giải quyết nước Pháp, chuẩn bị sẵn sàng cho việc thực hiện kế hoạch Schlieffen. Tuy nhiên, bản tình báo này không phải là vô giá trị. Những gì liên quan đến cứ điểm Liege thực sự đáng lo ngại. Bệ hạ, nếu chúng ta nhất định phải đi qua Bỉ, thì sẽ không thể hành xử lịch thiệp, thân thiện, và chắc chắn phải gánh chịu sự chỉ trích từ một số quốc gia.”

Nội dung cơ bản của “Kế hoạch Schlieffen” là: Chia toàn bộ binh lực tác chiến của Đức thành hai phần, một cho mặt trận phía Đông đối phó Nga, một cho mặt trận phía Tây đối phó Pháp. Trong đó, tỷ lệ phân bổ binh lực giữa Đông và Tây ước chừng là một chọi tám. Mặt trận phía Tây lại được chia thành cánh trái và cánh phải, tỷ lệ vẫn là một chọi tám. Một phần nhỏ quân đội ở cánh trái được bố trí tại khu vực trung tâm Verdun – nơi này là cửa ngõ phía Tây Bắc của Paris, cũng là trọng tâm của hệ thống phòng thủ của Pháp đối với Đức. Phần còn lại được sắp xếp dọc theo đường biên giới Pháp – Đức dài đến hai trăm bốn mươi cây số. Cánh phải của mặt trận phía Tây là chủ lực trong số chủ lực của Đức, cũng là yếu tố then chốt để Đức giành chiến thắng trong cuộc chiến.

Theo “Kế hoạch Schlieffen”, một khi chiến tranh bùng nổ, một lực lượng nhỏ quân Đức ở mặt trận phía Đông sẽ phối hợp với quân đội Áo-Hung, kìm chân quân Nga. Mục tiêu là hạn chế Nga ở biên giới Đông Phổ.

Cùng lúc đó, cánh phải của mặt trận phía Tây sẽ tập trung lực lượng, lấy vùng Verdun làm trục tâm, xoay chuyển về phía Tây Nam, chọn đường đi qua Bỉ – một quốc gia trung lập ở châu Âu – từ đó vượt qua biên giới Pháp để tiến vào nước Pháp. Sau khi xuyên qua bình nguyên Bỉ và quét dọc bờ biển Pháp, họ sẽ từ ba hướng Bắc, Tây, Nam bao vây Paris, rồi tiếp tục tiến về phía Đông, đánh bọc sườn chủ lực quân Pháp. Nhiệm vụ của cánh trái mặt trận phía Tây là nhử địch và chống đỡ các cuộc tấn công chủ lực của quân Pháp.

“Ta có thể gánh chịu một mức độ chỉ trích nhất định, vì ta là Hoàng đế của Đế quốc Đức kia mà. Nhưng ngươi đã nghĩ kỹ cách giải quyết vấn đề cứ điểm Liege chưa?” Wilhelm II hỏi ngược lại một cách nghiêm túc.

“Vấn đề cứ điểm Liege đáng được coi trọng, nhưng nó chỉ là một vấn đề về chiến thuật. Như tình báo đã nói, chúng ta có thể giải quyết vấn đề này thông qua việc phân bổ pháo hạng nặng và khí cầu từ quân giới.” Moltke Nhỏ tự tin nói. “Bệ hạ, ngài vẫn chưa nói cho thần biết, bản tình báo này có đáng tin không?”

“Nghe nói là do con trai của cựu Tổng thống Mỹ tự tay lấy được, ngươi cho rằng có đáng tin không?” Wilhelm II duỗi bàn tay bị thương ra, nắm chặt thành quyền, nói: “Kế hoạch một khi đã quyết định, thì phải kiên định không thay đổi mà thi hành.”

Tối đó, tin tức từ St. Petersburg bay về Berlin: Hoàng đế Nicolas II của Đế quốc Nga chính thức từ chối từ bỏ thông điệp tổng động viên cuối cùng. Wilhelm II nhắm chặt mắt, nghiến răng hạ lệnh: “Đối ngoại tuyên bố, tuyên chiến với Đế quốc Nga!”

Tại Bộ Tổng tham mưu Đức, Moltke Nhỏ đã lao vào công việc phân bổ khẩn trương. Việc đột ngột quyết định chuẩn bị tấn công cứ điểm Liege khiến một số sĩ quan cảm thấy bối rối.

“Các ngươi phải hiểu, đây là một cuộc chiến tranh dân tộc, không phải một trận giao tranh quyết định có thể kết thúc. Nhất định phải trải qua trường kỳ khổ chiến, dốc cạn toàn bộ quốc lực, nếu không một quốc gia sẽ không khuất phục. Và trong một cuộc chiến như vậy, cho dù đạt được chiến thắng thì vẫn là được không bù mất.” Moltke Nhỏ xoa trán. Ông đã suy nhược thần kinh vì những năm tháng chuẩn bị chiến tranh, nhưng giờ đây nước Đức cần ông. Ông không thể rời đi vào lúc này, điều đó sẽ làm lung lay lòng quân.

Mặc dù tận sâu trong nội tâm vị Tổng tham mưu trưởng này, ông vẫn cho rằng kế hoạch Schlieffen là một canh bạc, chứ không phải con đường chiến thắng thực sự. Nhưng ông không thể nói ra điều đó, vì quốc lực của Đức đã định, trong điều kiện hiện tại chỉ có thể làm như vậy.

Vì vậy, khi Wilhelm II nhắc nhở về nguy hiểm ở mặt trận phía Đông, ông vẫn phải tự tin trình bày với Hoàng đế rằng mặt trận phía Đông không đáng lo. Dù Moltke Nhỏ trong lòng không nghĩ vậy, nhưng biết làm sao được bây giờ? Nước Đức đã không còn đủ quốc lực để ứng phó!

Nguồn tài nguyên mà một quốc gia hiện đại có thể động viên quá đỗi hùng mạnh. Một khi rơi vào trạng thái giằng co, Đức về cơ bản không thể nào tiêu hao hơn phe Hiệp ước. Đây cũng chính là lý do Moltke Nhỏ trả lời như vậy khi chỉ huy Bộ Tổng tham mưu vừa đưa ra những ý kiến phản đối.

Không phải Moltke Nhỏ bác bỏ những ý tưởng của nhiều tham mưu tài năng hơn người khác! Mà là quốc lực của Đức chỉ có thể hỗ trợ quân đội đạt được mục tiêu trước mắt. Vì chiến thắng của nước Đức, ông thậm chí còn tự mình xây dựng kế hoạch tấn công cứ điểm Liege.

Một khi chiến tranh bùng nổ, phải lập tức dùng phương thức đánh úp để chiếm lấy cứ điểm Liege hiện đại hóa của Bỉ. Đối với ông, một vị Tổng tham mưu trưởng vốn không nổi tiếng vì sự dũng cảm, đây thực sự là một quyết định đáng kinh ngạc. Moltke hiểu rõ rằng, nếu hành động này thất bại, mọi người chắc chắn sẽ chất vấn ai đã ra lệnh áp dụng chiến thuật sai lầm này.

“Pháo hạng nặng và khí cầu tấn công cứ điểm Liege phải đến vị trí ngay lập tức, chiến tranh đã cận kề!” Moltke Nhỏ hô lớn về phía các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu. Ông đã hoàn toàn đi ngược lại bản tính thận trọng của mình, chỉ hy vọng kế hoạch táo bạo này sẽ mang lại hiệu quả tốt đẹp cho nước Đức.

Đức gửi tối hậu thư cho Bỉ, yêu cầu cho phép quân Đức mượn đường Bỉ để tác chiến chống lại quân Pháp, và hạn chế thời gian trả lời trong vòng hai mươi bốn giờ. Trên biên giới giữa Đức và Bỉ, bóng dáng quân Đức đã bắt đầu xuất hiện.

Khi Bỉ còn chưa đưa ra hồi đáp chính thức, Đức đã chính thức tuyên chiến với Pháp. Các quốc gia cốt lõi của phe Hiệp ước và phe Đồng minh, liên minh Pháp-Nga và liên minh Đức-Áo, đều đã tham gia vào cuộc chiến.

Vào ngày này, tại Hợp chủng quốc, những tin tức tràn lan là về sự thống trị tàn bạo của Bỉ ở châu Phi, với hình ảnh vô số người Congo da đen bị chặt tay làm chủ đạo. Gần đây, Sheffield đã khôn ngoan học hỏi từ Đảng Cộng hòa, đặc biệt tìm những bức ảnh phụ nữ và trẻ em để đăng tải.

Đồng thời, một lượng lớn tin tức thứ hai được phát hành, đó là ý tưởng ban đầu về kế hoạch Đại Liberia. Một mặt dùng hình ảnh người Congo bị chặt tay, một mặt kêu gọi người da đen trở về châu Phi – chỉ có một cao thủ “khó đỡ” như Sheffield mới làm được điều này.

Thế nhưng, Đại chiến châu Âu đã bùng nổ, quân Đức đã xuất hiện ở biên giới Bỉ. Việc lăng xê thảm trạng ở thuộc địa Bỉ vào lúc này dường như không còn phù hợp lắm.

Rất nhanh, có người đã nói cho Sheffield biết điều đó không còn phù hợp nữa. Đại sứ Bỉ cho rằng một số tờ báo ở Hợp chủng quốc đang nói dối một cách đáng ngờ, bởi vì nhà vua đã qua đời mấy năm rồi. Ông yêu cầu chính phủ liên bang ngăn chặn hành vi vô trách nhiệm này.

“Hợp chủng quốc là quốc gia tự do ngôn luận, không ai có thể bịt miệng ta.” Sheffield nghe tin tức từ Washington, đứng sững tại chỗ một lát rồi khẽ nói: “Ngày mai, báo chí sẽ đăng lại việc người Anh đã cố gắng giữ thái độ trung lập và lừa dối báo cáo của Đại sứ Đức như thế nào. Cứ thế mà làm.”

Bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, kính mong quý vị ủng hộ.