Tại Thánh địa Mecca, không khí nóng bỏng và tràn ngập sự khẩn trương. Sharif cùng gia tộc Hashim đã chính thức đứng về phía đối lập với Đế quốc Ottoman. Kể từ thời khắc này, gia tộc Hashim không còn là những người bảo vệ thánh địa được Đế quốc Ottoman tôn trọng, mà đã trở thành các thủ lĩnh Ả Rập chiến đấu vì nền độc lập của họ.

Thánh địa Mecca, nơi vốn tách biệt với thế tục, đang đón nhận lễ rửa tội của súng đạn. Ngước mắt nhìn lên, khu vực giao tranh phía xa không ngừng bốc lên những ánh lửa trắng và khói bụi xám xịt. Quả vậy, quân khởi nghĩa Ả Rập đang nổ súng vào lực lượng vũ trang trung thành với Ottoman. Pháo đạn liên tục rơi xuống đất gần đó, những vệt sáng trắng cùng ngọn lửa đỏ cam lóe lên, còn tiếng ù ù, ầm ầm trầm đục không ngừng văng vẳng bên tai mọi người. Mùi khói súng nồng nặc lan tỏa trong không khí; nếu có thêm dung nham, cảnh tượng đó chẳng khác gì địa ngục trần gian.

Sharif hiểu rằng, một khi đã đưa ra lựa chọn thì không còn đường lui. Có những việc, một khi đã làm, thì không thể chỉ vì danh tiếng của gia tộc Hashim mà có thể rút lui an toàn. Vị Khalifah cuối cùng của Đế quốc Ả Rập cũng đã bỏ mạng dưới tay đại quân Mông Cổ do Húc Liệt Ngột chỉ huy.

Nhìn chiến sự khốc liệt, Sharif siết chặt nắm đấm. Hiện tại, khu vực do Ottoman kiểm soát đã bị Quân đoàn Anh-Ấn vượt qua bán đảo Sinai và cắt đứt; lực lượng vũ trang trung thành với Ottoman tại vùng Hejaz cũng có thể tính toán được. Vì vậy, trước mắt nơi đây có thể coi là khá an toàn. Nghĩ đến đây, Sharif mới thoáng lấy lại được chút dũng khí.

Ba người con trai đều đã được Sharif gửi đi. Ông đã không còn gì để cố kỵ. Giành lại Mecca, để nó trở về tay người Ả Rập, sẽ bắt đầu từ ngày hôm nay – một sự kiện mang ý nghĩa trọng đại đối với toàn thể người Ả Rập.

Đối với sự kiện này, Laurence – người thường đội khăn xếp – cũng rất đồng cảm. Dù anh đến đây với nhiệm vụ của McMahon, nhưng anh không biết giới chức cấp cao của Anh rốt cuộc đang suy tính điều gì. Được tận mắt chứng kiến người Ả Rập thành công tách khỏi Đế quốc Ottoman và trở thành một thực thể độc lập, một người Anh thuộc tầng lớp bình thường như Laurence vẫn chưa thể hiểu hết được ý nghĩa của điều này.

Mặc dù vùng Hejaz, do tính chất đặc thù của Mecca, có thể coi là khu vực bị Đế quốc Ottoman thống trị lỏng lẻo, nhưng mong muốn giải quyết vấn đề mà không cần chiến tranh cũng không hề dễ dàng. Suốt sáu trăm năm qua, Đế quốc Ottoman đại diện cho vinh quang của nền văn minh Hồi giáo, đã làm được những điều mà Đế quốc Ả Rập không thể làm: đánh chiếm Constantinople – thành trì bất khả xâm phạm suốt ngàn năm, vượt eo biển Dardanelles để xâm nhập châu Âu, thậm chí kiểm soát toàn bộ bờ biển phía nam Địa Trung Hải, tạo thành thế bán bao vây đối với châu Âu.

Nếu không phải người châu Âu mở ra các lục địa mới, thì trong tình huống bình thường, cuộc tranh chấp giữa hai nền tôn giáo lớn sẽ kết thúc với chiến thắng toàn diện thuộc về Đế quốc Ottoman; vinh quang cổ xưa đó không thể tùy tiện vứt bỏ.

Huống chi, Sultan của Đế quốc Ottoman còn tự nhận mình là Khalifah, và rất nhiều bộ lạc Ả Rập đã hưởng ứng mạnh mẽ lời kêu gọi thánh chiến chống lại phe Hiệp ước lần này.

Gia tộc Hashim cho rằng họ đang nổi dậy vì người Ả Rập, trong khi các bộ lạc Ả Rập vũ trang khác lại ngăn cản họ. Phía bên kia cũng cho rằng việc gia tộc Hashim phản bội Đế quốc Ottoman vào thời điểm này là một sự phản bội đối với toàn bộ thế giới Ả Rập.

Nếu cả hai bên đều có lý lẽ ri��ng, vậy hãy để chiến trường phân định thắng bại đi?

Cuộc chiến giành Mecca thực tế không hề thuận lợi chút nào. Tuy nhiên, gia tộc Hashim lại có sự hỗ trợ từ bên ngoài. Anh quốc là cường quốc hàng hải số một thế giới; đúng là họ có thể coi thường lực lượng phòng thủ thủ đô của Đế quốc Ottoman, nhưng với Mecca, nơi chỉ cách một Biển Đỏ, chắc chắn Anh cũng sẽ không quá coi trọng nơi này.

Họ chỉ dùng hai tàu khu trục hộ tống một đoàn thuyền vận chuyển binh lính, đưa một bộ phận Quân đoàn Úc-New Zealand vượt qua eo biển Biển Đỏ. Những binh lính này cuối cùng cũng đã đến được Mecca, nơi vẫn còn chìm trong khói lửa chiến tranh.

Sự xuất hiện của quân kỳ mang tính quyết định. Khi Quân đoàn Úc-New Zealand xuất hiện gần Mecca, nó cũng báo hiệu sự kết thúc của cuộc tranh đoạt này. Gia tộc Hashim đã kiểm soát Thánh địa Mecca, và ngọn lửa của cuộc Đại khởi nghĩa Ả Rập sắp lan rộng.

Tuy nhiên, đối với tình hình chung ở chiến trường Trung Đông của Anh mà nói, tình hình hiện tại ở Mecca vẫn chưa thể được coi là một sự hỗ trợ l��n. Sau giai đoạn thuận lợi ban đầu, Quân đoàn Anh-Ấn đã xâm nhập gần Palestine nhưng sau đó bị Tập đoàn quân số 3 Ottoman do Cemal Pasha điều động đánh bại. Quân đoàn Anh-Ấn, với chủ lực là các đơn vị Ấn Độ, khi đối mặt với sự quyết tâm kháng cự của toàn bộ Đế quốc Ottoman, vẫn còn hơi yếu thế một chút.

Tất nhiên, tất cả những điều này Sharif lúc đó vẫn chưa hay biết. Về các vấn đề trên bộ, có lẽ người Pháp và người Nga đáng tin cậy hơn một chút. Lục quân thiện chiến của Anh đều đang đóng tại Pháp!

"Kính thưa ngài Sharif, cuối cùng ngài cũng đã đạt được mục đích của mình," Laurence hớn hở nói. "Tôi tin rằng số phận của người Ả Rập sau này sẽ do chính các ngài tự quyết định."

"Tôi cũng xin cảm ơn ngài Laurence," Sharif nói với thái độ chân thành không kém, "vì ngài đã liên lạc với các binh sĩ Anh, nhờ đó mà họ không tiến vào Thánh địa." Ý nghĩa tôn giáo của Mecca là vô cùng trọng đại; một khi bị các binh lính Quân đoàn Úc-New Zealand phá hoại, thì đó sẽ là một sự kiện long trời lở đất đối với toàn bộ Trung Đông.

"Đó là điều tôi nên làm," Laurence khoát tay nói, "thực ra tôi không thích cái suy nghĩ mà nhiều người vẫn cho là đúng, rằng mỗi nền văn minh lớn đều có những nét độc đáo riêng." Anh hỏi thêm: "Hai người con trai khác của ngài đã đi đâu rồi?"

Kể từ khi cuộc khởi nghĩa bắt đầu, Laurence đã không còn thấy Ali, con trai cả của Sharif, cùng Faisal, người con thứ ba; chỉ còn mỗi Abdullah là ở bên cạnh cha mình. Chẳng lẽ có chuyện gì bất trắc đã xảy ra?

"Tôi đã cử họ đến những nơi khác," Sharif trả lời một cách cô đọng nhưng đầy ý nghĩa, "để thuyết phục người Ả Rập ở các khu vực khác đứng về phía chúng ta." Ông không tiết lộ cụ thể địa điểm.

Trên thực tế, hai người con trai của ông đã cải trang đến các khu vực tập trung đông người Ả Rập khác. Faisal, người con thứ ba, đã đến Syria. Còn Ali, con trai cả, đã đến vùng Vịnh Ba Tư để thuyết phục người Ả Rập địa phương đứng về phía họ.

Quân đoàn Anh-Ấn xuất phát từ Ai Cập, không nghi ngờ gì nữa, đã không thực hiện được ý tưởng của Churchill. Bộ trưởng Hải quân cho rằng sức chiến đấu của quân đội Ottoman không đáng kể, nhưng lại quên rằng sức chiến đấu của lục quân Anh cũng chẳng khá hơn là bao. Phần tinh nhuệ nhất thì đều đang tham gia chiến tranh chiến hào ở Mặt trận phía Tây, còn liên quân Anh-Ấn chủ yếu là Quân đoàn Ấn Độ, khi đối mặt với quân đội Ottoman thì không hề có ưu thế.

Các cuộc chiến đấu dọc bờ Đông Địa Trung Hải không có tiến triển, và Chiến dịch đổ bộ eo biển Dardanelles cũng không mấy lạc quan. Khi chiến sự rơi vào bế tắc, Nội các Anh đã bổ nhiệm Trung tướng Lục quân Ian Hamilton làm chỉ huy tiếp theo, thay thế Đô đốc Hải quân Kaden, người đã trở về nước dưỡng thương với lý do bị thương.

Hamilton được xem là một chỉ huy vô cùng tài năng, nổi tiếng nhờ sự dũng cảm, sức lôi cuốn và trí tuệ xuất chúng. Ông có trình độ văn học uyên bác và được mệnh danh là 'tướng quân thi sĩ'.

Trong phần lớn cuộc đời mình, Ian Hamilton đã theo quân đội Anh tác chiến khắp thế giới suốt hai mươi lăm năm trời, từ châu Á, châu Phi đến châu Mỹ Latinh. Trong đó, ông là người có công đầu trong chiến dịch thôn tính Myanmar, biến Myanmar thành một tỉnh của Ấn Độ thuộc Anh.

Ian Hamilton chỉ huy quân Anh chiếm giữ cứ điểm biên phòng Minhla và áp sát thủ đô Mandalay của Myanmar. Quân chính quy Myanmar không thể chống lại ưu thế vượt trội về số lượng và trang bị của quân Anh. Cuối cùng, quân Anh tiến vào Mandalay. Năm sau đó, Myanmar được tuyên bố là lãnh thổ của Anh, trở thành một tỉnh độc lập thuộc Ấn Độ thuộc Anh.

Nhờ kinh nghiệm tác chiến lâu năm ở nước ngoài, việc bổ nhiệm Ian Hamilton đã được tất cả các bộ trưởng nội các nhất trí công nhận. Ông nhận trách nhiệm chỉ huy các hoạt động quân sự chống lại Đế quốc Ottoman.

Vào thời điểm Ian Hamilton nhậm chức, Quân đoàn Anh-Ấn vừa nếm mùi thất bại trước Tập đoàn quân số 3 Ottoman, và tin tức về cuộc Đại khởi nghĩa Ả Rập do gia tộc Hashim phát động cũng đồng thời truyền đến. Kiến thức duy nhất của Hamilton về kẻ thù đến từ một cuốn sổ tay của lục quân Đế quốc Ottoman, một tấm bản đồ khu vực tác chiến không đầy đủ, và một cuốn cẩm nang du lịch Constantinople được mua vội vàng tại hiệu sách vào phút chót. Khi ông rời Luân Đôn, ông thậm chí còn không biết chiến dịch đã bắt đầu.

Chiến dịch đổ bộ eo biển Dardanelles đã đi vào ngõ cụt. Sau khi được trao quyền chỉ huy chiến trường Trung Đông, Ian Hamilton nhanh chóng đưa ra đánh giá về tình hình chung.

Việc dành nhiều năm phục vụ tại Ấn Độ thuộc Anh đã giúp Ian Hamilton hiểu rất rõ về Quân đoàn Ấn Độ. Sau khi đến Ai Cập, ông nhanh chóng tái tổ chức lại Quân đoàn Ấn Độ.

Khi xem xét toàn cục, Ian Hamilton phát hiện tình hình ở Vịnh Ba Tư có vẻ khác thường. Ông đặt câu hỏi: "Một trăm sáu mươi ngàn quân của Quân đoàn Anh-Ấn đang ở Oman, lẽ nào họ đang nghỉ phép sao? Tôi tin rằng ai cũng có thể thấy, đối với các hoạt động quân sự chống lại Đế quốc Ottoman và việc kích động người Ả Rập nổi dậy, người Ả Rập ở vùng Lưỡng Hà là vô cùng quan trọng. Vậy tại sao không triển khai hành động quân sự ở Vịnh Ba Tư?"

"Tình hình địa phương ở Vịnh Ba Tư khá đặc thù," tham mưu bộ chỉ huy trả lời, "Tập đoàn quân số 8 Ottoman, đóng quân dọc Kuwait, là một quân đoàn Cơ Đốc giáo được tổ chức bởi một Pasha người nước ngoài."

"Vậy chẳng phải tốt hơn sao?" Ian Hamilton ngắt lời và nói, "Chúng ta có thể thử thuyết phục họ đứng về phía chúng ta."

"Nhưng có tin đồn rằng người này là một thương nhân mang nặng tư tưởng Đức, hơn nữa ông ta cho rằng việc các quốc gia châu Âu tấn công Đế quốc Ottoman không tính đến sự an toàn của người Cơ Đốc giáo địa phương. Vì vậy, Tập đoàn quân số 8 Ottoman này được ông ta tập hợp dưới danh nghĩa tự vệ của người Cơ Đốc giáo, và vô cùng thù địch với bất kỳ lực lượng quân sự nào tiến vào lãnh thổ."

"Giờ là lúc nào rồi, đây là một cuộc thế chiến!" Tướng quân Ian Hamilton quả quyết nói, "Trước khi đến đây, tôi đã nhận được một phần viện binh. Nội các đã quyết định điều hai sư đoàn Nhật Bản đến chiến trường Trung Đông, và ý của tôi là đặt họ ở tuyến Oman. Chúng ta nhất định phải giải quyết vấn đề ở Vịnh Ba Tư thì mới có thể nhanh chóng giải quyết Đế quốc Ottoman."

Sau khi Ian Hamilton nhậm chức, ông đã nhanh chóng điều chỉnh binh lực, đưa Quân đoàn Anh-Ấn ở Oman vào phát huy tác dụng. Được bổ sung thêm hai sư đoàn Nhật Bản, họ đã chọn trạng thái tấn công vào khu vực Lưỡng Hà.

"Đương nhiên tôi không thể đánh một cuộc thế chiến với người Anh; họ là một quốc gia, còn tôi chỉ là một thương nhân. Thế nhưng, chiến tranh sẽ chỉ gi���i hạn ở Vịnh Ba Tư thôi sao? Không có gì là không thể đánh!" Sheffield nhận được điện báo từ Kuwait, liếc nhìn rồi cười phá lên, nói: "Mỗi tháng tôi cũng vận chuyển được một nghìn chiếc xe máy, ba trăm chiếc xe tải. Bây giờ là lúc để cho kẻ địch của chúng ta biết rằng, đánh trận thì phải tốn tiền."

Phiên bản biên tập này là tài sản riêng của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép không được phép.