"Nếu chính phủ liên bang đưa ra lựa chọn phù hợp với ý chí quốc gia theo đúng trình tự dân chủ, tại sao tôi lại phải phản đối chứ?" Sheffield thở dài ngao ngán nói. "Tôi biết đây là chuyện sớm muộn, liên quan đến sự an toàn tài sản của các vị thân gia, nên điều này là không thể tránh khỏi."

Qua lời úp mở, chủ nô đã ám chỉ rằng tiền bạc trong tay hầu hết thành viên trên bàn này đã nằm dưới sự bảo hộ của khối Hiệp ước. Với tiền đề này, nếu Sheffield kiên quyết tiếp tục đứng về phía khối Đồng minh, thì sẽ đối địch với toàn bộ các thế lực hàng đầu quốc gia. Nếu xét về tài sản, điều đó tuy chưa đến mức phản bội giai cấp của mình hay bị tư tưởng xã hội chủ nghĩa tẩy não nghiêm trọng, nhưng cũng chẳng kém là bao.

Sự ám chỉ rõ ràng là để làm rõ một nhóm nhà tư bản độc quyền đang tìm cách cứu vớt tài sản của mình, và mục đích thực sự họ tham chiến là gì.

Dù cho lý do cơ bản chỉ là "phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị" (không cùng tộc ắt có dị tâm), Hợp Chủng Quốc cũng tất nhiên sẽ đứng về phe Hiệp ước, dù dã tâm của Hợp Chủng Quốc chẳng hề thua kém, thậm chí còn vượt xa Đức.

Điều này liên quan đến mối quan hệ giữa dị đoan và dị giáo đồ. Dị đoan tuy sẽ bị nhận định là nguy hiểm trước tiên, nhưng bản thân cộng đồng dị đoan cũng đã có sự chuẩn bị trong lòng, nên sẽ che giấu tư tưởng dị đoan, giả vờ như không phải dị đoan. Trong khi đó, dị giáo đồ lại không có được ưu thế này!

Do đó, cuối cùng kẻ tiếp quản bá quyền thế giới của Đế quốc Anh chính là Hợp Chủng Quốc, với tư cách một dị đoan, chứ không phải Đức – kẻ có ý thức phân biệt địch ta đặc biệt rõ ràng. Giống như phần lớn tiến trình lịch sử, dị đoan cuối cùng đã giành chiến thắng.

Để chiến thắng cái gọi là "tư tưởng chủ lưu", không thể thiếu cả dị đoan lẫn dị giáo đồ. Chỉ cần có điều khác thường trong lời nói, chắc chắn đây chính là điềm báo trước của sự bức hại tôn giáo. Khi Ả Rập ngừng bành trướng, khắp châu Âu đều diễn ra việc thiêu sống phù thủy nữ. Khi Đế quốc Ottoman được thành lập, công phá Constantinople (thành phố từng bất khả xâm phạm), và tràn vào châu Âu một lần nữa, loại bức hại tôn giáo này mới dần chấm dứt.

Và nếu chỉ có tư tưởng chủ lưu mà không có sự đe dọa từ dị giáo đồ, các ý tưởng mới mẻ khẳng định sẽ không được tư tưởng chủ lưu chấp nhận. Trong thời đại mà cả thế giới đang ổn định trong nền nông nghiệp, điều này cũng không thể gọi là sai lầm.

Nhưng Cách mạng công nghiệp lại bắt đầu từ nước Anh, một đảo quốc nhỏ bé nằm ngoài lề châu Âu và bị tư tưởng chủ lưu bài xích. Xét về tôn giáo, Giáo hội Anh cũng là nơi đầu tiên giẫm đạp quyền uy của Giáo triều La Mã.

"Không biết các vị mong muốn tham chiến dưới danh nghĩa nào?" Sheffield nhìn những phú hào hàng đầu đang rất phấn khởi vì lời tuyên bố của mình, và đặt ra một câu hỏi.

"Cứ tìm đại một lý do để tham chiến là được, bây giờ các nước đều đã cạn kiệt sức lực rồi." Coleman DuPont không cần nghĩ ngợi đã đáp lời.

Sheffield liếc mắt một cái, rõ ràng không mấy hài lòng với câu trả lời này. Richard Mellon suy nghĩ một chút rồi nói: "Dựa vào mối quan hệ của chúng ta với người Anh, bảo vệ nước Anh thân yêu, mối thâm tình ruột thịt là hợp lý nhất."

"Nhưng chúng ta đã giành độc lập từ tay người Anh." Sheffield nhắc nhở. "Úc, Canada, thậm chí Nam Phi đều có thể tuyên bố như vậy, họ là thuộc địa của Anh, còn Hợp Chủng Quốc thì không."

"À!" Gail, người vẫn luôn có vẻ uể oải, ngáp một cái và nói ra điều Sheffield đang nghĩ: "Chúng ta đương nhiên sẽ lấy danh nghĩa bảo vệ nền văn minh da trắng. Cứ nói rằng nếu các cường quốc tham chiến cứ tiếp tục đánh nhau như thế, thì hệ thống văn minh xã hội da trắng đã được thiết lập từ thời Đại hàng hải sẽ sụp đổ. Chúng ta nên cho phép các quốc gia khác biệt trên thế giới có những ý tưởng khác biệt, nhìn về tương lai, "cầu đồng tồn dị" (tìm điểm chung giữ điểm khác), giảm thiểu sự hao tổn và hy sinh trong nội bộ nền văn minh thế giới. Như vậy sẽ tránh làm phật lòng kiều dân gốc Ireland và gốc Đức trong nước, và còn có thể khơi dậy ý thức toàn dân của công dân Hợp Chủng Quốc."

McHale, người vẫn im lặng nãy giờ, gật đầu, công nhận ý kiến của người bạn xuất thân từ miền Nam này.

"Khi nào anh ra tranh cử tổng thống, tôi có thể cân nhắc hết lòng ủng hộ cho anh." Sheffield cười lớn khoa trương, rõ ràng rất tán đồng bài diễn thuyết này.

"Tôi đề nghị anh gia nhập đảng Cộng Hòa, như vậy tỷ lệ thành công sẽ lớn hơn một chút." Morgan con liền tiếp lời. Thấy chủ đề đang có xu hướng chuyển sang việc hai đảng có thể kiềm chế quyền lực của chính phủ trong nhiệm kỳ mới, Rockefeller con không muốn thảo luận những vấn đề nhàm chán ngụ ý như vậy. Ông cho biết các doanh nghiệp lớn và gia tộc sẽ dùng tiền của mình, sử dụng nền tảng thống nhất của Cục Dự trữ Liên bang Mỹ để thanh toán với Khối Hiệp ước.

Như vậy, tầng lớp dân thường sẽ không có nhiều tiếng nói phản đối, bởi vì việc cho Khối Hiệp ước vay tiền, với ý đồ trục lợi, đã không phải là số ít trong dân gian. Phe thiểu số là những người như Sheffield.

Ngày hôm đó, sau khi tham dự hôn lễ, các khách quý của gia tộc Vanderbilt đang ở trong cung điện cẩm thạch. Trời đã tối, những vấn đề chi tiết không thể nào nói xong ngay lập tức, hôm nay chưa được thì còn có ngày mai.

Sheffield thì nói chuyện với vua thuốc lá James Duke, đề cập đến hôn lễ ban ngày và hỏi liệu ông có hài lòng không.

"Nếu có cơ hội, bây giờ có thể để Alexander và Doris gặp nhau một lần." Sheffield dò hỏi James Duke, "Ông có hài lòng với người thừa kế tương lai của công ty Union không?"

"Hai đứa trẻ tiếp xúc nhiều hơn một chút cũng tốt, ông cảm thấy thế nào?" James Duke hỏi ngược lại.

"Tôi nghĩ cô bé cần được giáo dục nghiêm khắc hơn một chút thì tốt nhất. Dù sao thì cậu bé và c�� bé có nền tảng hoàn toàn khác nhau, khả năng chống chịu rủi ro cũng hoàn toàn khác biệt." Sheffield nhún nhún vai nói. "Chẳng hạn, tại sao Carnegie lại chấp nhận William con rể này? Thực tế, giống như ông, tôi cũng hy vọng giữ lại cái họ này, nhưng đây không phải là tôi đơn phương trục lợi. Thành thật mà nói, làm vợ của người thừa kế công ty Union thì không thể chỉ có tiền, nữ chủ nhân bên nhà tôi không phải vật trang trí, mà cũng phải gánh vác trách nhiệm. Quan trọng là phải đạt được tiêu chuẩn của tôi."

Trong đời, chủ nô đã gặp người phụ nữ khó hiểu nhất chính là Edith Rockefeller khi mới bắt đầu tiếp xúc. Hoàn toàn là một vấn đề của trẻ con trong gia tộc Rockefeller. May mắn là sau khi có con thì cô ấy đã bình thường hơn rất nhiều.

Nhưng hắn lại không muốn người thừa kế của mình phải đối mặt với người vợ như vậy. Doris Duke muốn dựa vào vua thuốc lá, muốn chơi trò "có tiền thì muốn làm gì cũng được", thì chỉ có thể chết một cách bí ẩn như Diana mà thôi. Cũng may Doris Duke bây giờ còn nhỏ, mọi thứ vẫn còn có thể cứu vãn.

Trong cuộc thảo luận chi tiết vào ngày thứ hai, Sheffield nêu ra yêu cầu của mình. Hắn không thể cứ thế mà vứt bỏ ngọn cờ chống chiến tranh một cách trắng trợn. Như một điều kiện trao đổi, hắn hy vọng trong vấn đề địa vị của Haiti mà chính phủ liên bang sắp thảo luận, vận dụng các mối quan hệ của giới đại gia, hợp lực giao quyền thống trị Haiti cho Cuba, nước cũng đang là một nước bảo hộ.

"Tại sao chúng ta không trực tiếp kiểm soát Haiti? Không rút quân chẳng phải tốt hơn sao?" Ngoài dự liệu của Sheffield, người nêu ra vấn đề này lại là McHale, người mà mấy năm gần đây anh không mấy khi gặp mặt.

"Nếu chúng ta trực tiếp thống trị, họ cũng sẽ liên tục phản kháng. Hơn nữa, tôi không thích người Haiti! Đồng thời cũng là vì tương lai mà cân nhắc!" Sheffield trầm ngâm một chút nói. "Sự chiếm đóng, nếu cứ tồn tại, ít nhiều cũng là một mầm mống họa hại cho tương lai. Tôi hy vọng mâu thuẫn này sẽ không bùng nổ nhắm vào chúng ta. Giao quyền kiểm soát Haiti cho Cuba, còn chúng ta thì hỗ trợ Cuba từ phía sau, ngầm chấp nhận chính phủ Cuba trấn áp sự phản kháng của người Haiti, như vậy chúng ta sẽ giữ được đôi tay trong sạch, không hổ thẹn với lương tâm."

"Chủ yếu là để người Haiti không hận chúng ta vì đã xâm lược họ. Như vậy sau này, sự đối địch giữa người Haiti và người Cuba sẽ là vấn đề của riêng họ." Morgan con lập tức hiểu ra điểm mấu chốt. "Chuyện này không thành vấn đề, sẽ không khiến anh phải 'trắng trợn' làm xấu đi quan hệ với khối Đồng minh đâu, tôi sẽ giúp anh giải quyết việc này."

"Cảm ơn!" Sheffield mỉm cười bày tỏ lòng cảm kích. "Tôi tin rằng, chính phủ liên bang cũng đang từ từ tiến hành công tác chuẩn bị chiến tranh một cách thực chất."

Đây cũng không hẳn là một sự trao đổi. Quân đội Hợp Chủng Quốc không có khả năng dùng vũ lực để đòi nợ. Bây giờ, những người hân hoan vì Sheffield cuối cùng đã đồng ý ủng hộ chiến tranh, liệu những khoản nợ họ cho vay có thể thu hồi được hay không?

"Bọn họ cho là mình rất thông minh ư?" Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, khi mọi người đều trở về "tổ" của mình để tính toán được mất, Sheffield mới quay sang nói với vợ mình: "Họ đâu có biết, tiền đã cho vay, sau một vòng tuần hoàn, không ít cũng đã chảy vào tay tôi. Em yêu, bây giờ nhu cầu ra sao rồi?"

"Từ khi trận Verdun bùng nổ đến nay, nhu cầu bạc vẫn vô cùng thịnh vượng." Annie thấp giọng nói.

"Điều này nằm trong dự liệu. Dự trữ vàng đã cạn kiệt gần hết, trong thời kỳ chiến tranh, các mỏ vàng do Anh kiểm soát cũng không đủ để cung ứng cho tiêu hao của thế chiến. Hơn nữa, bạc đã đi vào lĩnh vực lưu thông tiền tệ, nhu cầu sẽ còn tăng lên nữa." Sheffield không hề ngạc nhiên nói. "Hãy đáp ứng mọi nhu cầu của khách hàng chúng ta, giá trị của bạc nhất định sẽ giảm mạnh sau chiến tranh."

Từ khi chiến tranh bắt đầu, giá bạc đã tăng vọt. Trong đó có nguyên nhân chính là việc Mexico, một quốc gia sản xuất bạc quan trọng, lâm vào nội chiến. Nếu không thì Sheffield đã không thể "kiếm lời trắng" dễ dàng như vậy. Nhưng cơ hội luôn dành cho những người có sự chuẩn bị, hắn sẽ không cảm ơn người Mexico. Đây đều là phần thưởng xứng đáng cho tầm nhìn xa trông rộng của chủ nô.

Khi cỗ máy chiến tranh càng vận hành nhanh hơn, một lượng lớn bạc được đổ vào ngành công nghiệp quân sự. Đây mới chính là khoản tiêu hao lớn. Cho đến khi vàng bị tiêu hao đến mức phải cần bạc để bổ sung, giá trị bạc một lần nữa tăng cao. Giai đoạn này chính là khoảng thời gian trước và sau khi trận Verdun bùng nổ, như Annie đã đề cập.

Thật trùng hợp, bạc và các loại khoáng sản đi kèm không nằm trong phạm vi thế lực của các ông trùm phương Bắc. Hainzel ngược lại đã từng để mắt đến lĩnh vực này, nhưng hiện tại lại cùng phe với công ty Union. Lợi dụng quyền kiểm soát bạc và mối quan hệ tốt đẹp với một số gia tộc ở miền bắc Mexico, công ty Union có thể ung dung kiếm tiền.

Một tháng sau, Sheffield xuất hiện tại Tòa án Tối cao để dự thính, đồng thời cũng là để động viên, cổ vũ các phóng viên thuộc Liên Xã (Associated Press) đang phải đối mặt với xét xử.

Thế nhưng, điều đó chẳng hề có tác dụng, nếu có thì chỉ là phản tác dụng. Tòa án liên bang với chín thẩm phán đã nhất trí với tỷ lệ chín trên không, quyết định Liên Xã có tội vì những phát ngôn của họ.

Bên ngoài Tòa án Tối cao, khi được phỏng vấn, Sheffield đã nghiêm nghị tuyên bố: "Liên Xã tuyệt đối sẽ không cúi đầu trước chính phủ liên bang."

Bản văn này, với tất cả giá trị biên tập, thuộc về truyen.free.