Italy trở thành quốc gia đầu tiên trong khối Đồng minh rời khỏi cuộc chiến, đây là một đòn giáng mạnh vào toàn bộ phe Đồng minh. Italy đã thông báo với Đức rằng lực lượng trong nước đã cạn kiệt, không còn khả năng gánh vác trách nhiệm đồng minh. Cùng ngày hôm đó, họ tuyên bố rút khỏi chiến tranh và bắt đầu đàm phán với Anh, Pháp.

Đối với phe Hiệp ước, trong khi đang chật vật chống đỡ cuộc tổng tấn công Mùa xuân 1918, tin tức Italy tuyên bố rút khỏi chiến tranh như thể đã định đoạt cục diện của cuộc đại chiến kéo dài bốn năm này. Người Anh thậm chí còn chuẩn bị buông bỏ người Ý, bởi vì cái quốc gia tự xưng là một trong sáu cường quốc châu Âu, Italy, đã chứng tỏ mình hữu danh vô thực qua cuộc chiến tranh.

Sheffield cầm ống nghe điện thoại, nghe giọng nói quen thuộc của Annie bên trong, vẻ mặt lãnh đạm. Annie vẫn luôn giữ liên lạc với phía Paris. Người Pháp liệu có nghĩ rằng việc Italy rút khỏi chiến tranh là một đòn giáng mạnh vào phe Đồng minh? Chuyện này tạm thời chưa bàn đến, nhưng chắc chắn đã nhen nhóm hy vọng về cục diện chiến tranh.

Tuy nhiên, Sheffield không tin cái lý do Anh cho rằng việc chia cắt Đức mới là mục tiêu hàng đầu. Người Pháp chắc chắn đã bị lừa. Người Anh khẳng định sẽ không tiến hành chia cắt hoàn toàn nước Đức. Điều đó không phải vì sau chiến dịch sông Somme, họ bị người Đức đánh cho tan tác rồi lại quên đi bài học, mà là do cân nhắc đến truyền thống cân bằng quyền lực trên lục địa.

Trước lợi ích quốc gia, cái chết của binh lính thì đáng là gì? Xưa nay, xương máu đổ xuống chiến trường, trong mắt những kẻ cầm quyền, đều có thể trở thành cái giá để giao dịch, mặc cả. Nếu Đức giành chiến thắng, chắc chắn họ sẽ không để máu binh lính chảy vô ích, bởi lẽ các nước Liên minh Trung tâm không có quốc gia nào có thể ngồi ngang hàng với Đức. Huống hồ, Đức chẳng phải đã bại trận rồi sao?

Pháp rốt cuộc đã đạt được gì sau cuộc chiến? Sheffield suy nghĩ một chút chỉ nhớ rằng Pháp đã đấu tranh để Hội nghị các quốc gia chiến thắng được tổ chức tại Paris, ngoài ra, các cường quốc chiến thắng khác liền bắt đầu hành động theo ý riêng.

Người Pháp muốn chia cắt hoàn toàn nước Đức để nắm bá quyền châu Âu. Người Anh tập trung sự chú ý vào các thuộc địa của Đức và lãnh thổ của Đế quốc Ottoman. Về phần Hợp Chủng Quốc (Mỹ), họ muốn chấm dứt mô hình thuộc địa, để tất cả các thuộc địa thoát khỏi sự kiểm soát của chính quốc.

So với mưu đồ tranh giành của Pháp và Anh, mục ti��u của Hợp Chủng Quốc thực sự khó đạt được hơn nhiều. Đây cũng là nguyên nhân Tổng thống Wilson cuối cùng thất bại thảm hại mà trở về, bởi trong việc duy trì thuộc địa, lợi ích của Anh và Pháp là nhất quán.

Đây là chuyện sau này. Sheffield nghe xong ước mơ hòa bình của vợ, anh chuyển sang chuyện khác, "Những sản phẩm cần sản xuất đã được vận chuyển đi chưa? Châu Âu đang xuất hiện dịch cúm, có thể là một yếu tố tốt để chiến tranh sớm kết thúc. Nhưng Vịnh Ba Tư cách châu Âu cũng không xa, John Connor nên tiến hành các biện pháp phòng bị cần thiết."

"Rượu cồn, khẩu trang đều đã lên thuyền, anh đừng lo lắng." Annie nói đến đây thì hỏi thêm một câu, "Cái này hữu dụng sao?"

"Vì em là vợ anh, anh sẽ nói thật, thực ra nó chẳng có tác dụng gì mấy. Chẳng qua chỉ là một liều thuốc an ủi mà thôi. Nhưng anh có thể giả vờ như nó hữu ích, vì kiếm tiền mà, đôi khi phải tâng bốc lên một chút. Cũng giống như lời James Duke nói rằng phụ nữ hút thuốc vẫn có sức hấp dẫn vậy." Sheffield trầm ngâm chốc lát rồi nói, "Nếu dịch cúm uy lực kh�� lớn, liên lụy phạm vi đủ rộng, anh giả vờ khẩu trang hữu dụng vì kiếm tiền, đại chúng giả vờ hữu dụng là để an tâm. Chuyện này chẳng ai trách ai lừa dối cả. Nếu đeo khẩu trang mà vẫn chết, thì chỉ có thể nói người đó đã không làm đúng một số điều cần thiết."

Đối với chủ nhân của Arlington, Sheffield không có gì phải giấu giếm. Thành công trong việc đối kháng dịch cúm phụ thuộc vào hiệu quả của việc cô lập và phong tỏa. Xét một cách khách quan, Hợp Chủng Quốc thực sự có đủ điều kiện để dịch cúm biến mất thông qua các biện pháp như vậy.

Ở thời đại này, Hợp Chủng Quốc chưa có cái thói xấu liều lĩnh vì tự do như thế hệ sau, mới được ăn no được mấy năm chứ?

Khi cảnh sát quân đội ra đường, nếu thấy ai không đeo khẩu trang, họ sẽ không ngần ngại rút súng để răn đe. Sự nghiêm khắc là tuyệt đối. Một trăm năm sau, những ngày tốt đẹp kéo dài đã khiến người ta thực sự tin vào sự ngoại lệ của nước Mỹ. Ai cũng biết, sống quá lâu trong nhung lụa thì dễ sinh tật. Lúc này, Hợp Chủng Quốc chưa có điều kiện đó, chỉ số IQ vẫn "trên mạng" (tức là còn tỉnh táo).

Nhưng đối với Sheffield mà nói, tầng lớp công dân không ngốc, chính phủ liên bang không ngốc, anh vẫn tin rằng mình có cơ hội đạt được mục đích.

Việc chấp pháp cần có người thực hiện, mà phàm là người thực hiện công việc, thì đều sẽ tồn tại sơ hở. Những người trực tiếp thực thi việc phong tỏa và cô lập đương nhiên là cảnh sát, và có thể cả quân đội.

"Hiệp hội Cảnh sát Mỹ có tin tức gì không?" Cúp điện thoại, Sheffield hỏi người đứng đầu đội bảo tiêu của mình.

"Phần lớn quản lý đều bày tỏ nguyện ý muốn gặp ông chủ một lần!" Jezra không cần suy nghĩ mà đáp lời, "Hiệp hội cảnh sát có mối quan hệ rất tốt với Hiệp hội Súng trường của bà Isabella. Trong mấy kỳ bầu cử gần đây, họ đều ủng hộ Đảng Dân chủ."

"Địa điểm tụ họp đặt ở trang viên Vanderbilt!" Sheffield đứng dậy, "Tôi muốn nói chuyện kỹ càng một chút với những người chấp pháp."

Còn về việc tìm đến mấy ông nghị viên Quốc hội kia, Sheffield chẳng hề nghĩ tới. Người đứng đầu Hợp Chủng Quốc đều biết rõ sự thật rằng những người đó chẳng làm được gì. Trong Hội nghị Hòa bình Paris, Tổng thống Wilson vốn muốn gây áp lực với Anh và Pháp, nhưng Quốc hội cho rằng Hợp Chủng Quốc không đủ khả năng đối đầu với Anh và Pháp, dẫn đến việc Hợp Chủng Quốc phải mấy chục năm sau mới đạt được mục đích phá bỏ các đế quốc thực dân.

Cũng may, Hiệp hội Cảnh sát Mỹ là một hiệp hội có lịch sử lâu đời, đã tồn tại hai mươi lăm năm. Họ hoàn toàn có thể bỏ qua những nghị viên không biết đang suy nghĩ gì kia, đơn phương hoàn thành kế hoạch lớn của Sheffield.

Dân số và đất đai giữa các bang không đồng đều, tất yếu dẫn đến kinh tế mạnh yếu khác nhau. Hơn nữa, các cộng đồng di dân khác nhau lại có những sắp xếp riêng biệt, chỉ có Hiệp hội Cảnh sát Mỹ mới nắm rõ như lòng bàn tay những vấn đề phức tạp này.

Một trăm năm sau, Hiệp hội Cảnh sát Mỹ cũng là những người ủng hộ trung thành của Đảng Cộng Hòa. Cho nên, một khi dịch cúm lan tràn, địa phương nào sẽ phong tỏa, và sẽ phong tỏa tới mức độ nào, đều phụ thuộc vào khả năng thực thi của các cảnh sát tuyến đầu.

Còn về cộng đồng người da đen thì sao? Bởi vì về bản chất, trình độ kinh tế giữa cộng đồng người da đen và người da trắng có sự chênh lệch rất lớn. Trong khoảng thời gian dịch cúm hoành hành, do kinh phí hạn hẹp, cảnh sát địa phương có thể dồn lực lượng tuần tra vào các khu vực của người da trắng để chấp pháp nghiêm ngặt. Còn cộng đồng người da đen thì hoàn toàn có thể "tự do phát triển".

"Xong!" Bước ra khỏi trang viên Vanderbilt, Sheffield thở phào nhẹ nhõm. Anh đã thiết lập được mối quan hệ hữu nghị với các quản lý của Hiệp hội Cảnh sát Mỹ. Thực lòng mà nói, những suy nghĩ của anh về dịch cúm lớn sắp bùng phát không hề giảm bớt mà còn nhiều thêm.

Nếu việc phong tỏa quy mô lớn có thể thành công, các loại cửa hàng đều sẽ bị đóng cửa. Liệu có phải là cơ hội tốt để khai thác thị trường? Một khi kinh tế bị phong tỏa quá lâu, các xí nghiệp nhỏ sẽ không thể trụ vững. Nhưng những xí nghiệp quy mô như công ty Union lại có thể tận dụng thời khắc khó khăn này để mở rộng thị trường. Nguy hiểm đương nhiên là có, nhưng có thể thử một lần.

Trong khi Sheffield đang vội vàng tìm kiếm lợi nhuận béo bở, trên chiến trường châu Âu, đợt tấn công cuối cùng của xe tăng Đức buộc phải dừng lại. Cuộc tổng tấn công Mùa xuân 1918 chính thức bị tuyên bố thất bại. Dịch cúm đã làm suy yếu nghiêm trọng tiềm lực chiến tranh của Đức.

Rất nhiều đơn vị tiền tuyến của Đức đã giảm quân số đến một phần năm vì dịch cúm. Mặc dù phe Hiệp ước cũng chẳng khá hơn là bao, nhưng các đội quân khổng lồ của phe Hiệp ước liên tục đổ bộ vào châu Âu, có thể bù đắp số binh lính không thể chiến đấu. So với Đức, tình hình của Đế quốc Áo-Hung và Đế quốc Ottoman còn nghiêm trọng hơn một chút.

Xét về năng lực công nghiệp, các nước Liên minh Trung tâm thực ra vẫn có thể tiếp tục cầm cự thêm một thời gian. Nhưng vũ khí chế tạo ra cũng cần có người sử dụng, mà các nước Liên minh Trung tâm đều đã cạn kiệt nhân lực dự trữ. Cho dù có, cũng bị bao phủ trong bóng tối của đại dịch cúm.

Chỉ ba ngày sau khi cuộc tổng tấn công Mùa xuân 1918 kết thúc, quân Pháp phát động quy mô lớn thế công. Mặc dù Bộ Tổng Tham mưu quân Đức đã chặn đứng thành công đòn tấn công này và rút lui các đơn vị ở mũi nhọn phòng tuyến một cách an toàn, nhưng điều đó không có nghĩa là thắng lợi. Bởi lẽ, thực tế cho thấy đây là nỗ lực cuối cùng của quân Đức trong một trận chiến — Trận chiến của Hoàng đế đã thất bại — dấu hiệu cho thấy trong chiến dịch này, Đức đã huy động toàn bộ nhân lực cuối cùng và mất đi khả năng tấn công chiến lược. Trong khi đó, phe Hiệp ước lại có nguồn tài nguyên liên tục dồi dào, báo hiệu sự thất bại của Đức đã cận kề.

Việc chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức đã giúp phe Hiệp ước có thêm thời gian để thở dốc. Và việc quân viễn chinh Mỹ đổ bộ ồ ạt vào châu Âu càng khiến sĩ khí của phe Hiệp ước tăng vọt. Thời cơ cho cuộc quyết chiến cuối cùng đã chín muồi, phe Hiệp ước thành lập Bộ Chỉ huy liên quân thống nhất, Nguyên soái Pháp Foch được bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh liên quân.

Liên quân Hiệp ước bắt đầu phản công vào quân đội của Liên minh Trung tâm đang chiếm đóng lãnh thổ Pháp. Lực lượng của liên quân Hiệp ước bao gồm quân đội từ Australia, Canada, Anh, Pháp và nhiều quốc gia khác, cùng với hơn năm trăm chiếc xe tăng viện trợ. Với sức mạnh chiến đấu vượt trội, cùng với cuộc tấn công bất ngờ, chiến sự đã thành công vang dội. Trong vòng một ngày, Liên quân Hiệp ước đã tạo ra một khoảng trống rộng hai mươi bốn cây số trên tiền tuyến của quân Đức ở phía nam sông Somme.

Tháng Chín, phe Hiệp ước phát động cuộc tổng tấn công vào tuyến phòng thủ chính của quân Đức. Trong đó, Tập đoàn quân số 4 của Anh tấn công Kênh đào Saint-Quentin, trong khi Tập đoàn quân số 1 của Pháp chủ lực tấn công các công sự phòng ngự của quân Đức xung quanh Saint-Quentin. Quân Đức lúc này đã cực kỳ suy yếu, không còn đủ sức duy trì phòng thủ quy mô lớn. Tuyến phòng thủ cuối cùng đã bị chọc thủng. Đến cuối tháng, phe Hiệp ước đã chọc thủng toàn bộ hệ thống phòng ngự chiều sâu của quân Đức trên mặt trận rộng chừng ba mươi mốt cây số.

Kể từ khi cuộc tổng tấn công Mùa xuân 1918 kết thúc vào tháng Bảy, Đức đối mặt với tình hình liên tục phải rút lui khỏi các vùng đất đã chiếm đóng trước đó. Nhưng trong quá trình rút lui không ngừng này, quân Đức vẫn cố gắng hết sức gây thương vong cho liên quân Hiệp ước. Ngay cả quân viễn chinh Mỹ cũng đã có hơn một trăm ngàn người tử trận, kèm theo hơn hai trăm ngàn thương binh.

Điều này là bởi vì Anh và Pháp, sau những thiệt hại nặng nề trong cuộc tổng tấn công Mùa xuân 1918 trước đó, bắt đầu có ý thức bảo toàn lực lượng. Điều này trực tiếp khiến tầm quan trọng của quân viễn chinh Mỹ tăng lên đáng kể. Tướng quân Pershing vẫn luôn hy vọng quân viễn chinh Mỹ trở thành một lực lượng quan trọng của phe Hiệp ước, sánh ngang với quân Anh và quân Pháp.

Bây giờ, những gì Tướng quân Pershing đấu tranh để đạt được đã thành hiện thực. Trớ trêu thay, liên quân Anh-Pháp không xem quân viễn chinh Mỹ là người ngoài, mà phân phối cho họ những mục tiêu tấn công có độ khó rất cao. Điều này không biết là tốt hay xấu.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.