Cộc cộc cộc, xe ngựa chạy trên con đường lầy lội gần nửa ngày, rời xa thị trấn vốn đã heo hút này, tiến vào vùng ngoại ô còn hoang vu hơn.

Lúc này đã là chạng vạng tối, ráng chiều nhuộm đỏ bầu trời, màn đêm sắp bao trùm. Bầy chim chích chòe ríu rít gọi nhau, bay về tổ trong rừng cây.

Theo tiếng hô của ông lão, cỗ xe ngựa dừng lại, một ít cỏ khô trên xe rơi xuống đất. “Cố tiên sinh, anh có thể ra rồi.” Ông lão nói, “Hoan nghênh đến nông trại của tôi. Ở đây chỉ có mình tôi, và vài con trâu, gà, chó.” Mấy con chó kia đã nhiệt tình vây quanh.

“Cảm ơn, Joyce tiên sinh.” Cố Tuấn chui ra từ đống cỏ khô, lấy balo ra, ánh mắt đảo quanh.

Đây không phải kiểu nông trại lớn, mà chỉ là một khu đất rộng lớn phía trước ngôi nhà hai tầng cũ kỹ, được rào chắn bao quanh với một ít luống hoa màu. Bên cạnh là nhà kho và chuồng trại làm bằng gỗ, nơi ông Joyce nuôi trâu, gà, khiến không khí thoang thoảng mùi phân và nước tiểu gia súc.

Tuy nhiên, nơi này cũng không hề nhỏ. Việc quản lý một mình không hề dễ dàng.

“Trước kia không chỉ có mình tôi.” Ông Joyce dường như đoán được sự nghi hoặc của Cố Tuấn, vẫn nói với giọng điệu cởi mở: “Còn có vợ tôi, con trai tôi, đều đã qua đời trong mấy năm gần đây. Con trai tôi gặp tai nạn; vợ tôi không chịu nổi cú sốc nên đổ bệnh qua đời.”

Cố Tuấn nhíu mày, “Tôi rất lấy làm tiếc.” Ẩn sau giọng điệu cởi mở của ông lão là một nỗi bi thương sâu kín.

Ông lão dỡ cỏ khô xuống, sau một hồi bận rộn, rồi mới đi vào trong nhà. “Để tôi làm bữa tối. Trứng tráng và bánh mì nướng nhé?”

“Được thôi.” Cố Tuấn thực ra đã rất đói bụng, bụng đã réo ầm ĩ. Hôm nay anh ta mới chỉ ăn một bữa sáng, từ căn cứ bộ môn y học Đông Châu, đến khu rừng tượng thụ kia, rồi lại đi qua vùng đất c·hết, và giờ thì đến đây. Sức lực cạn kiệt cũng khiến tinh thần anh ta xuống dốc.

Anh theo ông lão vào nhà. Dù năm 1929, những thành phố như New York ở Mỹ đã rất phát triển, nhưng ở Chikton, một vùng quê nhỏ hẻo lánh, và trong căn nhà của một người nghèo như ông lão, mọi thứ được bố trí rất mộc mạc, đơn giản. Không có bất kỳ đồ dùng điện tử nào, TV, điện thoại đều vắng bóng.

“Con trai tôi.” Ông Joyce kể tiếp, “Jack, một chàng trai rất tuyệt. Khi chết mới 26 tuổi, cậu ấy chết ở Innsmouth. Cậu ấy muốn đến đó xem có cơ hội làm ăn nào không, kết quả trên đường ở thị trấn đó, gặp phải một con ngựa hoảng sợ. Con ngựa ấy đã húc ngã vài người, Jack là một trong số đó. Cậu ấy đặc biệt xui xẻo, bị ngựa đạp trúng ngực và chết ngay tại chỗ.”

Cố Tuấn trầm mặc, theo ông lão vào bếp. Thật bất ngờ là lại có bếp gas và các thứ khác.

“Ở Innsmouth, ngựa hoảng loạn là chuyện thường xuyên xảy ra.” Ông Joyce nói, “Ở đó có quá nhiều chuyện kỳ quái không thể kể hết. Chỗ chúng tôi đã đủ hẻo lánh rồi, nhưng Innsmouth còn hẻo lánh hơn nhiều. Đó là một cảng biển cũ kỹ. Nghe nói hơn một trăm năm trước nơi đó từng là một thành phố phồn hoa, nhưng giờ đây hoàn toàn là một vùng đất hoang tàn. Khi tôi còn bé, nơi đó đã như vậy rồi, không có đường sắt đi qua, không có xe lửa. Anh có thể đi xe buýt, nhưng phải đến Arkham trước.”

Ông Joyce lúc này mới thở dài một tiếng. “Jack đáng thương của tôi, cứ luôn nghĩ đến chuyện làm giàu, cứ nghĩ có thể tận dụng những căn nhà bỏ hoang ở đó, nào ngờ lại bỏ mạng.”

“Cư dân ở đó không nhiều sao?” Cố Tuấn hỏi dò.

“Hiện tại không nhiều.” Ông Joyce vừa mở bếp gas, lấy trứng gà ra làm trứng tráng, vừa nói: “Toàn là những ngư dân đi biển, và một nhà máy tinh luyện vàng. Điều kỳ lạ là, ở một nơi suy tàn lẽ ra chỉ còn lại những người già không thể đi đâu được, nhưng ở Innsmouth, anh không thể thấy bóng dáng một người già nào, ngay cả người lớn tuổi một chút cũng rất khó thấy. Ở đó toàn là người trẻ tuổi, cứ như thể đến một độ tuổi nhất định, họ sẽ rời khỏi nơi đó vậy.”

Cố Tuấn trầm ngâm suy nghĩ. Rời đi? Đi đâu?

“Người Innsmouth rất cổ quái, và cũng rất khép kín.” Tiếng trứng tráng xèo xèo vang lên, ông Joyce tay lật chảo thoăn thoắt. “Chúng tôi, những người sống ở các thị trấn và nông thôn lân cận, về Innsmouth thì luôn có rất nhiều truyền thuyết. Nhưng đôi khi, anh không thể đổ lỗi cho những lời đồn thổi thất thiệt này, vì tín ngưỡng của người dân ở đó… rất khác biệt so với chúng tôi. Cố tiên sinh, tôi muốn hỏi anh về vấn đề này, có lẽ anh có thể giải đáp cho tôi.”

“Chuyện gì?” Cố Tuấn nghi ngờ nói, “Xin cứ nói.”

Ông Joyce quay đầu nhìn Cố Tuấn, khuôn mặt đỏ bừng có chút nặng trĩu. “Có một lời đồn rằng, người Innsmouth sùng bái ác quỷ, họ còn thường xuyên tổ chức nhiều nghi lễ tế tự. Tôi vẫn luôn nghi ngờ rằng cái chết của Jack không đơn giản như vậy, tôi nghi ngờ cậu ấy đã bị hiến tế cho ác quỷ.”

Cố Tuấn cảm giác được, ánh mắt ông lão không hoàn toàn là sự thân thiện…

“Truyền thuyết người dân Innsmouth tin vào một ác quỷ tên là Dagon.” Ông lão nói, “Đó là một tà giáo đư��c mang đến từ phương Đông bằng đường biển.”

Bỗng nhiên nghe được cái tên “Dagon”, Cố Tuấn lại thấy hơi nhức đầu, nhưng trong lòng đã hiểu rõ nhiều điều.

Dagon, đương nhiên là Dagon, một trong những nguồn sức mạnh mà No. Seabirds đang tìm kiếm. Nếu người dân Innsmouth tin vào Dagon, họ có thể sẽ biến thành người lặn sâu… Sự biến đổi này dường như không xảy ra khi còn trẻ, mà chỉ khi đến một độ tuổi nhất định mới xuất hiện, có lẽ vì thế mà ở đó không có người già…

Từ phương Đông mà đến bằng đường biển ư?

Đây cũng là lý do những người đàn ông đó thấy anh liền kích động truy đuổi, họ la hét gì về ma quỷ, về dị giáo đồ muốn hãm hại tất cả mọi người họ…

“Cố tiên sinh, tôi muốn hỏi anh.” Giọng ông Joyce cũng có phần trầm xuống. “Về giáo phái Dagon, anh biết được những gì?”

Cố Tuấn nhất thời không biết đáp lời ra sao. Anh quả thật có biết đôi chút, nhưng không phải vì anh là người phương Đông.

Chỉ là, nếu thế giới này có Innsmouth – nơi không tồn tại trong thế giới quê hương của anh – thì liệu quê hương của anh, phương Đông, có những gì, anh thật sự không biết.

Dù sao, lãnh tụ giáo đoàn Lạp Lai Da, “Bất Tử Bất Diệt lão đạo nhân”, cũng liên quan đến nơi đó.

Đối diện với ánh mắt ông lão, Cố Tuấn biết mình không thể chỉ đơn giản lảng tránh qua loa, anh cần tìm hiểu thêm nhiều thông tin.

Hơn nữa, trong thời đại này, ở một nơi đặc biệt đầy rẫy sự thù địch với người phương Đông, việc gặp được một ông lão như vậy không hề dễ dàng.

“Joyce tiên sinh, tôi không tin Dagon.” Trước khi nói ra, anh nói với giọng nghiêm túc và chân thành. “Trên thực tế, tín đồ Dagon là kẻ thù của tôi.”

“Vậy anh thật sự hiểu rõ giáo phái Dagon?” Ông Joyce kích động, bộ râu quai nón bạc trắng rung lên bần bật.

“Trước đây, khi tôi đến đất nước này trên con tàu, từng có xô xát với vài tín đồ Dagon.” Cố Tuấn tiếp tục nói. “Tiên sinh, tôi có thể nói cho ông biết, ở quê nhà tôi, mọi người cũng căm ghét giáo phái Dagon. Nó chỉ là một tổ chức bí mật tà ác. Ở chỗ chúng tôi lại có truyền thuyết rằng nó là tà giáo đư���c mang đến từ phương Tây bằng đường biển. Nhưng hiện tại xem ra, nó đến từ Thâm Uyên. Joyce tiên sinh, tôi rất xin lỗi khi phải nói vậy, nhưng tôi nghĩ, cái chết của con trai ông thực sự rất đáng ngờ.”

“Tôi biết, tôi đã biết mà…” Ông Joyce lập tức nghiến răng nghiến lợi, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận, hốc mắt rưng rưng. “Nhân viên khám nghiệm tử thi không tìm thấy trái tim của Jack, nói là bị ngựa đạp nát, nhưng tôi đã gắn bó với lũ gia súc cả đời rồi, tôi biết bị ngựa giẫm chết thì không phải thế này…”

Nhớ tới Điền Ý Tình, Tạ Nhất Mạn và những người khác, Cố Tuấn khẽ thở dài. Nếu thật sự là hiến tế, những tín đồ tà giáo đó có thể làm ra bất cứ điều gì.

“Tôi đã biết mà…” Ông lão vẫn còn thì thầm. “Hơn nữa, hai năm trước ở Innsmouth, rất nhiều người đã bị cảnh sát Liên Bang bắt giữ, và nhiều căn nhà cũ kỹ ven bến tàu cũng bị đốt cháy rụi.”

Bản chỉnh sửa này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.