Ông Joyce đặt trứng ốp la vàng ươm vào bát, rồi cắt mấy lát bánh mì thái sẵn, mang ra bàn.

Bàn ăn là một chiếc bàn gỗ cũ kỹ đặt cạnh phòng bếp, mặt bàn đầy những vết dầu mỡ đóng cục, vài chỗ còn có mảng nấm mốc. Vốn là một người làm y tế, Cố Tuấn thường có yêu cầu vệ sinh cao hơn người khác một chút, nhưng giờ bụng đói cồn cào, anh ngồi xuống liền ăn ngấu nghiến món trứng ốp la làm từ trứng gà ta này, thấy vẫn rất ngon miệng.

“Vậy rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra vậy ạ?” Anh hỏi ông lão về sự kiện ở Innsmouth mà ông vừa nhắc tới cách đây hai năm.

“Thế giới bên ngoài biết rất ít về chuyện đó. Vào khoảng cuối năm trước đến đầu mùa đông năm ngoái, nhiều người đồn rằng là do ở đó có người buôn lậu rượu. Nhưng tôi biết không phải vậy, Jack đã nghe qua rất nhiều cách kiếm tiền, bao gồm cả chuyện này, và ở Innsmouth căn bản không có ai bán rượu lậu cả.”

Ông Joyce tỏ ra rất khinh thường loại thuyết pháp này. “Lần đó họ bắt rất nhiều người, nhưng không ai biết họ bị đưa đi đâu, cũng chẳng có thông tin xét xử, hầu như không có bất cứ tin tức gì. Từng có một vài nhóm biểu tình, nhưng nhanh chóng bị chính phủ liên bang đàn áp. Chắc chắn ở nơi đó đã xảy ra chuyện gì đó.”

Cố Tuấn trầm mặc, khẽ nhíu mày. Có lẽ nào đây là một chiến dịch của FBM nhắm vào Innsmouth...

Ở thế giới cố hương của anh, không hề có địa danh Innsmouth này, và FBM cũng không hề có bất k�� hành động nào liên quan đến nó.

Nhưng ở đây thì dường như khác biệt. Nghe cứ như chính phủ đã tóm gọn một lượt rất nhiều tà tín đồ và sinh vật dị loại vậy.

“Tôi chỉ muốn đòi lại một sự công bằng.” Ông Joyce vừa gặm bánh mì, giọng trầm buồn, hơi nghèn nghẹn. “Tôi đã đi hỏi cảnh sát, không ai đoái hoài. Tôi tìm đến truyền thông, cũng chẳng ai thèm để ý. Những người bạn già của tôi, hoặc là nghĩ tôi đã phát điên, hoặc là không muốn dính dáng vào rắc rối.”

“Thưa ông, có lẽ...” Cố Tuấn nói, “Có lẽ tôi có thể điều tra giúp ông một chút.”

“Ồ?” Đôi mắt ông Joyce sáng rực lên.

Cố Tuấn nghĩ mình cần đưa ra một lý do thuyết phục hơn, phù hợp với thân phận hiện tại của mình, rồi nói tiếp: “Tôi mới đến đất nước này, cần tìm việc làm để kiếm ít tiền trang trải. Tôi có thể giúp ông đến Innsmouth điều tra, tôi là người phương Đông, có lẽ sẽ dễ trà trộn vào đó.”

“Ông Cố, anh chắc chắn sẽ trà trộn vào được!” Thực ra ông Joyce cũng đã từng nghĩ đến kế hoạch này, nên giọng điệu đầy phấn kh��i: “Anh có thể giả vờ là tín đồ của Dagon!”

“Phải rồi, nhưng tôi cần tìm hiểu thêm một chút về tình hình trước đã.” Cố Tuấn gật đầu. “Tôi muốn biết, Innsmouth có từng tồn tại những truyền thuyết, lời đồn nào liên quan đến Phù Thủy không?”

Ở nơi này, hễ nói đến Phù Thủy là ai cũng biến sắc mặt. Nếu là hai trăm năm về trước, tự ý bàn luận về Phù Thủy như vậy, lập tức sẽ bị buộc tội thông đồng với phù thủy và đưa ra xét xử.

“Phù Thủy...” Ông Joyce mở to mắt, vừa cười vừa nói, có vẻ hơi buồn cười: “Nói như vậy thì ở vùng chúng ta, cái gì cũng đổ tại Phù Thủy. Nhà ông Johan không có mấy quả trứng gà, thì là do Phù Thủy trộm mất ư? Chó nhà ông Katel ban đêm cứ sủa mãi, thì là do nó nhìn thấy Phù Thủy ư? Đại loại là thế.”

Ông lão vừa nói vừa nuốt miếng bánh mì, hơi nghẹn. “Anh xem, bây giờ nói không chừng cũng có Phù Thủy đang nghe trộm chuyện chúng ta đấy, haizz.”

Trong lòng Cố Tuấn lại cảm thấy ớn lạnh. Anh nhìn cái bóng của ông lão dưới ánh đèn, mà ngoài trời thì màn đêm đã buông xuống...

Anh biết, khả năng này không phải không có, Tiểu Khả Đậu từng nhắc đến “Bóng dáng”.

“Phù Thủy cái này, Phù Thủy cái kia, tôi nghe đến phát ngán từ nhỏ rồi.” Ông Joyce tỏ vẻ xem thường. “Ở Innsmouth, nơi đó đương nhiên cũng có truyền thuyết về Phù Thủy. Nhưng theo tôi biết, nó không liên quan gì đến giáo phái Dagon cả. Ngược lại, ở Arkham lại có một ‘Căn phòng của Phù Thủy’.”

Cố Tuấn bất ngờ. Anh vừa nghe thấy địa danh “Arkham” lúc nãy, vốn tưởng chỉ là một nơi bình thường, nhưng giờ nghe nói, dường như cũng không hề đơn giản?

“Arkham?” Anh hỏi lại.

“Arkham là một trong số ít thành phố ở vùng chúng ta, cứ coi là vậy đi.” Ông Joyce nói. “Nơi đó cũng tràn đầy các loại truyền thuyết quái dị. Một trong số đó liên quan đến Phù Thủy, tôi phải kể cho anh nghe về vụ án Phù Thủy Salem năm xưa.”

Thật ra Cố Tuấn đã từng nghe nói qua, nhưng anh vẫn lắng nghe ông lão kể lại, vì dù sao tình tiết vụ án ở đây có thể không giống.

Nhưng anh nghe ra thì vẫn là chuyện đó, vụ án xét xử Phù Thủy Salem.

Tính đến năm 1929 thì chuyện đó đã xảy ra hơn hai trăm năm rồi, tại thị trấn Salem thuộc bang Massachusetts. Đầu tiên là con gái của một vị mục sư đột nhiên mắc một căn bệnh kỳ lạ, sau đó vài cô bé thường chơi cùng cô bé đó cũng lần lượt xuất hiện triệu chứng tương tự, tiếp đến, một số cô bé khác trong thị trấn cũng phát bệnh.

“Các cô bé ấy sẽ thét lên, đôi khi thân thể run rẩy, thần trí như điên dại, phát ra những âm thanh quái dị như đang niệm chú.”

Ông Joyce kể đến đoạn lịch sử không thể kiểm chứng này: “Lúc ấy không ai biết nguyên nhân là gì, các thầy thuốc cũng không có cách nào giải thích.”

Cố Tuấn trầm mặc. Trong giới y học, vụ việc Salem này cũng là một vụ án bí ẩn trong lịch sử.

Hội chứng Tourette? Ít nhất không phải loại thông thường, bởi vì căn bệnh này không có tính truyền nhiễm, mà cũng sẽ không gây ra trạng thái nói mê. Có một giả thuyết là “bệnh cựa gà” là do ăn phải lúa mì đen có nấm cựa gà ký sinh, gây ngộ độc cựa gà. Chỉ là giả thuyết đó không giải thích được vì sao ngay từ đầu đều là các cô bé mắc bệnh.

Vì căn bệnh kỳ lạ này, lúc ấy ở thị trấn Salem hầu như ai cũng bị tố cáo, hoặc là Phù Thủy, hoặc là người thông đồng với phù thủy.

Ông lão nói, vụ việc này đã khiến hàng trăm người bị giam cầm, tra tấn, hàng chục người bị treo cổ, bị ném đá đến chết, bị thiêu sống, v.v...

“Khi đó có một Phù Thủy trong số đó tên là Kezia Mason.” Ông Joyce kể tiếp. “Về sau không biết bằng cách nào, mụ ta trốn thoát khỏi nhà tù Salem, cứ thế đột nhiên biến mất không dấu vết! Những người canh ngục lúc ấy thì phát điên, nói rằng đã nhìn thấy Kezia Mason dùng đường cong, những góc gãy hay gì đó để mở ra không gian...”

Kể đến những chuyện này, ông lão, dù bán tín bán nghi về những thế lực tà ác, vẫn cảm thấy vô cùng hoang đường.

Trong mắt ông lão, những dị giáo đồ của giáo phái Dagon đó chẳng có khả năng siêu phàm nào vượt quá người thường, việc hiến tế chỉ là một hành vi phạm tội thông thường mà thôi.

Còn những truyền thuyết về Phù Thủy thì càng như vậy, chẳng qua là do người đời sau thêu dệt, thêm thắt và gán ghép một cách gượng ép.

Nếu ông Joyce thật sự tin vào sự tồn tại của ác ma, thì đã không giữ thái độ thân thiện với chàng trai trẻ phương Đông đang ngồi trước mặt này rồi.

Nhưng Cố Tuấn thì lại càng thêm ớn lạnh. Anh và mọi người vẫn luôn không thể hiểu rõ, theo lời Tiểu Khả Đậu, bóng ma Phù Thủy đó đã dùng sức mạnh gì để đi ra từ góc tường...

Hiện tại, anh đã biết rõ rằng chuyện xuyên qua không gian như vậy không chỉ là truyền thuyết nữa. Chỉ là anh không biết liệu Kezia Mason có liên quan đến việc này hay không.

“Dù sao thì căn phòng cũ mà Kezia Mason từng ở vẫn còn đó, ngay tại Arkham.” Ông Joyce nói. “Nghe nói nơi đó cũng có rất nhiều chuyện quái lạ, mọi người sợ xui xẻo nên không ai muốn bén mảng đến gần.”

Cố Tuấn bỗng nhiên có một ý nghĩ khác. Anh đã đến thời không này...

Có lẽ nào Arkham là một nơi quan trọng hơn cả Innsmouth? Căn “Phòng của Phù Thủy” đó liệu có chứa manh mối quan trọng nào không?

Kezia Mason có lẽ nào chính là Phù Thủy đó, hay là, một sự tồn tại với cả ngàn gương mặt?

Đang lúc Cố Tuấn trầm tư, mấy con chó bên ngoài phòng bỗng nhiên nhao nhao sủa dữ dội, một tiếng ồn ào cũng từ đằng xa vọng lại.

“Lão Joyce, đồ lão già khốn nạn nhà ngươi, có người nhìn thấy ngươi đã mang cái tên dị giáo đồ đó về nhà!”

“Lão già đáng chết nhà ngươi, mau giao tên người phương Đông đó ra! Ngươi muốn hại chết chúng ta sao, giống như đã hại chết Jack vậy!”

“Cút đi, đồ súc sinh!”

Theo một tiếng mắng to, tiếng chó kêu thảm thiết đột nhiên vang lên. Mấy con chó kia hiển nhiên đã bị đánh, lập tức chạy tán loạn, tiếng sủa trở nên càng thêm thê lương.

“Đáng chết, đáng chết...” Ông Joyce buông miếng bánh mì đang cầm trong tay, đứng bật dậy, giận đến râu ria run lên bần bật. “Đám mọi rợ đó đến rồi, đáng chết!”

Toàn bộ bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi mở ra cánh cửa đến vô vàn câu chuyện hấp dẫn.