Ngày 8 tháng 4 năm 2022. Thế giới này có đầy đủ mọi thành tựu khoa học kỹ thuật: điện thoại, máy tính, internet... Đây là một thế giới hiện đại đúng nghĩa.

Cố Tuấn ngồi ở ghế sau của chiếc xe Buick, ánh mắt xuyên qua cửa sổ, ngắm nhìn thị trấn cổ kính mang đậm phong cách New England này.

Thị trấn Arkham được xây dựng dọc hai bờ sông Miskatonic, lấy dòng sông làm ranh giới chia thành khu vực phía bắc và phía nam, nối liền bởi ba cây cầu lớn.

Hai bên bờ sông là những công trình kiến trúc tiền chiến với mái dốc đặc trưng, những mái hiên, mái nhà phủ đầy rêu phong, và những tòa nhà đá cổ kính giữa thảm cỏ xanh mướt. Dù là một thị trấn nhỏ, nơi đây lại có đầy đủ mọi loại công trình: từ Đại học Miskatonic, vài bệnh viện (ngoài bệnh viện tâm thần), cho đến nhà thờ, nhà tù, rạp hát, vân vân.

Nơi đây có vài tờ báo chính, như «Arkham Công Báo», «Arkham Quảng Cáo Người». Còn «Arkham Người Thành Thật Báo», nơi Hannah Mazurewicz làm việc, chỉ là một tờ báo hạng sau mà thôi. Hơn nữa, những năm gần đây, với sự bùng nổ của truyền thông Internet mới, ngành báo chí truyền thống đang đối mặt với nhiều khó khăn chồng chất. Vậy nên, Hannah lẽ ra không nên bận rộn đến thế.

Nhắc đến lịch sử Arkham, cũng như các vùng lân cận Salem, Chikton, Innsmouth, đều không thể tách rời khỏi vụ án xét xử phù thủy năm xưa.

Trước đó, Cố Tuấn lấy lại chiếc điện thoại của Jim, nhưng hắn không tìm thấy bất kỳ th��ng tin đặc biệt nào trong đó.

Tuy nhiên, qua những hình ảnh, tài liệu và các thứ khác, hắn đã hiểu rõ hơn về thân phận hiện tại của mình.

Sau đó, hắn dùng chiếc điện thoại này tra cứu trên mạng, biết được ở Arkham có "Nữ Vu chi Phòng" – nơi ở cũ của Kezia Mason.

Trong thế giới này, Kezia Mason không chỉ là một nhân vật trong «Hoàng Y Vương», mà còn là một nhân vật lịch sử. Nàng sống vào thế kỷ 17, từng ở trong một tòa nhà lớn của gia tộc. Bị bắt vì liên quan đến phù thủy, sau đó, tại trong ngục giam, bà ta đã mở ra một cánh cửa không gian, mang theo con mèo quỷ và U Linh của mình biến mất từ đó, khiến những người cai ngục tận mắt chứng kiến đều kinh hãi tột độ.

Cố Tuấn lần đầu tiên nghe nói truyền thuyết về Nữ Vu này là từ ông già Joyce ở Chikton, trong thế giới Massachusetts đầu thế kỷ 20.

Lúc ấy hắn nghe được, không hề có chi tiết về con mèo quỷ và U Linh.

Thế nhưng ở đây, trong phiên bản Massachusetts hiện đại của thế kỷ 21, các chi tiết của truyền thuyết có chút thay đổi, đã được thêm thắt vào.

"Nữ Vu chi Phòng" là một điểm tham quan khá hấp dẫn ở Arkham.

Từ nhiều năm trước, tòa nhà lớn cổ xưa kia đã được một thương nhân mua lại, tu sửa đôi chút, biến thành một nhà trọ theo chủ đề "Nữ Vu" để du khách khám phá bí ẩn. Lữ khách có thể nghỉ lại trong những căn phòng nơi Nữ Vu từng sinh sống, chiêm ngưỡng những bức điêu khắc thần bí, những câu chú ngữ đ��ợc cho là do chính tay Nữ Vu để lại.

Nhưng Cố Tuấn tìm thấy một bản tin trên mạng, trong đó nói rằng những vật phẩm thần bí kia chỉ là chiêu trò marketing do chủ kinh doanh tạo ra sau này mà thôi, thực tế thì có vô vàn sơ hở.

Mà trên trang web đánh giá của nhà trọ, Nữ Vu chi Phòng nhận được điểm đánh giá rất thấp, chỉ 3.1 trên thang điểm 5. Du khách phàn nàn về thái độ phục vụ kém, phòng ốc dơ bẩn, tín hiệu WiFi yếu, đôi khi nguồn cung cấp nước nóng còn gặp sự cố. Điểm tệ nhất trong số các bình luận tiêu cực là, dù đã ở đó một đêm, căn bản không hề gặp phải bất cứ chuyện siêu nhiên nào.

Mặc dù vậy, Nữ Vu chi Phòng vẫn có khách đến mỗi ngày. Những du khách trẻ tuổi tìm đến đó để tìm kiếm cảm giác mạnh.

Cố Tuấn nhìn những bình luận này, cảm thấy rất kỳ quái.

Hắn từng đi qua Chikton, từng đi qua nhà tù Arkham vào năm 1692, biết được nơi này thời tiền chiến hoang dã đến mức nào, và rằng thực sự tồn tại những chuyện kỳ quái.

Thế nhưng hiện tại, dường như mọi bóng tối đáng sợ đều đã tiêu tan, Nữ Vu chi Phòng giờ đây chỉ còn là nơi để những người chưa từng thấy bóng tối thực sự cười đùa, phàn nàn.

Bệnh viện tâm thần Arkham nằm ở ngoại ô phía bắc thị trấn, còn nhà Mazurewicz lại nằm trong một khu dân cư ở phía nam, nơi họ cũng điều hành một siêu thị nhỏ.

Vì vậy, trên chuyến xe này, khi chiếc xe vượt qua sông Miskatonic, Cố Tuấn thấy trên mặt sông rộng lớn như biển có những con thuyền qua lại; hai bên bờ, du khách tản bộ, từng đàn chim bồ câu trắng bay lượn, tạo nên một khung cảnh bình yên, an lành.

Nhưng không hiểu vì sao, hắn luôn cảm giác, khuôn mặt của những du khách kia có vẻ gì đó không chân thật.

Xe qua sông, đến khu dân cư đường Höger kia, nơi đây cũng là những căn nhà với mái dốc đặc trưng, từng tòa một, phía trước mỗi nhà đều có vườn hoa và thảm cỏ xanh mướt.

Cuối cùng, xe dừng lại trước một tòa nhà hai tầng. Saunders đã xuống xe từ trước, Bảo Bá và Jeanette dẫn Cố Tuấn xuống xe.

“Jim, hoan nghênh về nhà,” Bảo Bá nở nụ cười vui vẻ, trông rất thân thiện.

Cố Tuấn vừa quan sát cảnh vật xung quanh, hắn bước xuống xe, đi vào hiên cửa rồi vào nhà. Trên tường gần cửa ra vào, hắn thấy vài bức ảnh chụp, mỗi bức dường như đều chứng minh sự hiện hữu của Jim. Lấy lý do mất trí nhớ, hắn hỏi về câu chuyện đằng sau mỗi tấm ảnh.

“Đây là buổi biểu diễn piano của con trong lễ kỷ niệm ngày thành lập trường lớp mười một,” Bảo Bá chỉ vào một bức ảnh Jim đang chơi piano trên sân khấu, nói với vẻ vô cùng tự hào.

Cố Tuấn không biết chơi piano, chưa từng học bao giờ, nhưng hắn biết ai là người chơi giỏi: Mozart, hoặc những thần đồng như Tiểu Huệ Lỵ...

“Hannah lúc nào trở về?” Hắn hỏi, khi đêm đã buông.

“Chắc con bé vẫn chưa tan làm,” Bảo Bá nói về con gái mình cũng đầy tự hào. “Năng lực làm việc của con bé rất tốt, ở tòa báo, chuyện gì họ cũng giao cho nó làm.”

Cố Tuấn chỉ lắng nghe, rồi nói muốn yên tĩnh một mình một lát. Bảo Bá và Jeanette liền đi vào bếp chuẩn bị bữa tối.

Hắn cứ coi như mình thật sự đã về đến nhà, đi dạo một vòng quanh nhà rồi lên lầu hai, bước vào phòng Jim. Cửa phòng hé mở, rõ ràng đây là phòng của một cậu con trai. Bất kể có camera giám sát ẩn hay không, hắn liền lục lọi ngay, hệt như một người chơi đột nhập vào nhà của NPC.

Jim Mazurewicz là một sinh viên y khoa chăm chỉ, mà sinh viên y khoa ở Mỹ cũng vậy. Trên bàn học có đặt mô hình xương cốt, dụng cụ luyện tập khâu vết mổ, và nhiều thứ khác.

Cố Tuấn nhìn những thứ đó, chợt thấy hoài niệm, lại nhớ đến những dụng cụ Jackalope của mình mà giờ đây chẳng biết đã thất lạc ở đâu.

Hắn kiểm tra rất nhiều vật dụng của Jim, nhưng về chuyện «Hoàng Y Vương», hắn vẫn như một tờ giấy trắng, không điều tra được gì.

“Làm sao có thể?” Cố Tuấn nhíu mày suy tư. Ngay cả việc phát điên cấp tính cũng cần có một quá trình.

Saunders nói từ nửa tháng trước ngày Cá tháng Tư, Jim đã bắt đầu nhắc đến «Hoàng Y Vương», vậy thì thời gian Jim đọc nó hẳn phải sớm hơn nữa.

Sinh viên y khoa có một đặc điểm: họ phải ghi chép rất nhiều, ghi chép, ghi chép, và vẫn là ghi chép! Từ vẽ sơ đồ, phác họa, đến lập bản đồ tư duy, đủ mọi kiểu.

Không ghi nhớ, không ôn tập và học thuộc lòng thì căn bản sẽ không nhớ được gì.

Trên bàn học, hắn thấy vài quyển sổ ghi chép của Jim, chúng đều được ghi chép vô cùng cẩn thận và xuất sắc.

Một người như vậy, đã tỏ ra hứng thú với "Cố Tuấn" đến thế, lại còn nghi ngờ mình chính là "Cố Tuấn", thì lẽ ra phải tìm cách làm rõ từng tình tiết câu chuyện chứ?

Nhất là những chuyện dị châu chấu thiên, với những thế giới xen kẽ, thời gian và không gian giao thoa khác biệt, cùng nhiều manh mối như vậy, chí ít cũng phải lập một bản đồ tư duy chứ.

Hay là nó để ở ký túc xá trường học? Nhưng vào cái ngày Jim hóa điên (ngày Cá tháng Tư), Jim ở nhà, và ba lô của cậu ta cũng ở ngay trong phòng này.

Cố Tuấn nảy ra một ý nghĩ: phải chăng Jim thực sự đã làm, thậm chí đã có rất nhiều ghi chép, chỉ là... tài liệu đã bị người khác lấy đi?

Hắn nghĩ vậy, rồi bước ra khỏi phòng này, quan sát căn phòng khác ở cuối hành lang – phòng của Hannah.

Có lẽ đó mới thật sự là "Nữ Vu chi Phòng"!

Nếu như ta là Jim, thì việc vào phòng chị ấy xem một chút cũng là điều rất bình thường.

Cố Tuấn thờ ơ bước tới, tay nắm lấy tay nắm cửa và đẩy nhẹ. Cửa không khóa, có thể mở được.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.