Khi Hary Fortner và George Edwin trò chuyện qua điện thoại, Fortner cứ ngỡ đối phương đang nói quá, rằng vài mảnh gốm vỡ thì cũng chỉ là vài mảnh gốm vỡ thông thường mà thôi. Thế nhưng, ông và Edwin đã là bạn thân hơn hai mươi năm, từng cùng nhau thẩm định biết bao di vật quý hiếm, nên trong lòng ông vẫn có chút băn khoăn. Họ không còn là những chàng trai hai mươi tuổi nghiên cứu khảo cổ học ở Cambridge, nên đã sớm thôi cái kiểu bốc đồng, cảm tính ấy.

Hơn nữa, khu vực Nubia, nơi giao giới giữa Ai Cập và Sudan, là một địa điểm khai quật di tích cổ quan trọng, với vô số đền thờ, thành lũy, lăng mộ. Vào thời Tân Vương Quốc (1553 – 1085 TCN), Ai Cập cổ đại đã từng chiếm đóng nơi này. Bởi vậy, dù xa xôi hẻo lánh, nơi đây vẫn có thể đào được những món đồ giá trị.

Do đó, ngay sau khi cuộc điện thoại kết thúc, Hary Fortner liền lập tức lên đường, bay từ Luân Đôn tới đây.

Kể từ cuộc điện thoại đường dài ấy, mới chỉ ba ngày trôi qua.

Thế nhưng, khi Fortner bước vào văn phòng của Edwin, ông không khỏi giật mình kinh ngạc, “George, trông cậu thật tiều tụy.”

Mặc dù Edwin đã 57 tuổi, nhờ thường xuyên rèn luyện giữ gìn sức khỏe, thời sinh viên ở Cambridge từng là thành viên đội đua thuyền, nên thể chất vẫn vô cùng cường tráng.

Thế nhưng giờ đây, khuôn mặt Edwin lại nhợt nhạt, đờ đẫn, với hai quầng thâm dưới mắt, trông vô cùng tiều tụy, mất hết thần sắc; có lẽ do mắt ông đỏ ngầu đầy tơ máu, thậm chí mang một vẻ gì đó kỳ lạ.

Vì có mối quan hệ thân thiết, nên Fortner không khách sáo, chẳng hề che giấu sự kinh ngạc lẫn lo lắng của mình, “Cậu đã ngủ không ngon giấc sao?”

“Chào cậu, bạn già.” Edwin khẽ đáp, rồi quay người đi về phía bàn làm việc, “Mấy ngày nay tớ chẳng ngủ được chút nào…”

“Vì mấy mảnh gốm vỡ ấy sao?” Fortner nghi hoặc hỏi, bước theo sau.

Căn phòng làm việc này không lớn, ngoài một chiếc bàn làm việc, vài tủ đựng dụng cụ giám định và một số món đồ giả cổ đặt dọc tường, chẳng còn vật gì khác. Từ cửa sổ có thể nhìn thấy con phố bên ngoài, nhưng lúc này Edwin đã kéo rèm che kín mít.

“Đúng vậy, không sai… Tớ nghĩ mãi mà không hiểu, những dòng chữ thánh thư trên đó có ý nghĩa gì…. Hary, tớ có cảm giác nó ẩn chứa một bí mật, và chúng ta nhất định phải vén màn bí mật ấy… Có lẽ khi François Champollion nhìn thấy Bia Đá Rosetta ngày trước, ông ấy cũng có một tâm trạng tương tự…”

“Ồ là.” Fortner nghe nhắc đến tên của vị học giả lỗi lạc, không khỏi thốt lên một tiếng tự giễu.

Họ là ai cơ chứ? Chỉ là những tay buôn đồ cổ Ai Cập chợ đen. Ngay cả tại phiên đấu giá của Christie’s, họ cũng chẳng bao giờ lộ diện.

Đặt tên mình và Edwin ngang hàng với Champollion, Fortner thực sự cảm thấy hổ thẹn.

Vả lại, mấy mảnh gốm vỡ kia, làm sao có thể sánh bằng Bia Đá Rosetta cơ chứ? Cái ông bạn già này của mình, đúng là đã quá mệt mỏi rồi…

“Hary, cậu lại đây mà xem thì biết, những mảnh vỡ này có một sức hút kỳ lạ…”

“Mong là vậy.” Fortner vừa đi vừa đùa, “Tôi đã lâu rồi không còn cảm nhận được sức hút nào từ vợ mình nữa.”

Edwin phớt lờ lời đùa của bạn già, thao tác một chiếc két sắt đặt trên bàn làm việc, chầm chậm xoay núm, nhập mật mã. Chiếc két sắt phát ra tiếng cọt kẹt.

Fortner biết bạn mình đã mua bốn mảnh gốm vỡ ấy, và cũng tốn không ít tiền, “Cậu không phải nói đám người bán hàng bảo còn có thứ tốt hơn sao? Cậu đã đi xem chưa?” Ông nhìn chiếc két sắt được mở ra, rồi Edwin cẩn trọng, trang trọng lấy ra vật phẩm bên trong.

“Chưa…” Edwin đáp, “Tớ muốn đợi cậu tới xem trước, rồi chúng ta sẽ bàn xem nên làm gì tiếp theo.”

Bốn mảnh gốm vỡ được đặt lên một tấm vải trắng trải trên bàn làm việc. Edwin ghép chúng lại, “Cậu xem, cái này giống như là gì?”

“Một cái bát đựng nước.” Fortner nhướn mày đáp, “Rất rõ ràng là một cái bát nước.”

Trước đó, Edwin nói chuyện qua điện thoại không tỉ mỉ, lại có vẻ vội vàng, nên đây là lần đầu tiên Fortner thực sự nhìn thấy món đồ này.

Bình, vại, bát đĩa – đây đều là những vật tùy táng phổ biến của người Ai Cập cổ đại. Bởi vì nền văn minh Ai Cập được xây dựng trên sa mạc và bán sa mạc, cần dựa vào nguồn nước từ ốc đảo để sinh tồn, nên những bình vại, chén bát này chính là để đựng nước và chứa ngũ cốc, đặc biệt là bát.

Dù là khi Pharaoh tế tự thần linh hay chủ trì tang lễ, cũng đều cần dùng đến bát nước để thực hiện nghi lễ.

Bát nước, có thể nói, là một trong những cổ vật Ai Cập phổ biến nhất. Đồ vật phổ biến thì không được săn lùng, nhưng cũng có thể trở nên cực kỳ quý hiếm – tùy thuộc vào nguồn gốc của nó.

“Tớ cũng nghĩ vậy, một cái bát nước…” Giọng Edwin hơi khàn khàn, “Cậu lại đây xem đoạn thánh thư văn trên cái bát này đi…”

Lúc này, Fortner bước đến bên bàn. Bởi vì dòng chữ thánh thư trên bát vô cùng rõ ràng, ông vừa nhìn đã nhận ra, và trong lòng lập tức dâng lên một sự xao động.

“Khoan đã…” Fortner lầm bầm, nhưng ông không hiểu mình đang ngờ vực điều gì. Cái “cảm giác kỳ lạ”, cái “sức hút kỳ dị” mà Edwin đã nói, dường như đang ập đến. Ông đã từng xem qua biết bao cổ vật Ai Cập, và vô số di sản của các nền văn minh cổ khác…

Bao gồm cả Bia Đá Rosetta, một kỳ quan từng khiến người ta chấn động…

Nhưng tất cả đều không giống cái cảm giác món đồ trước mắt mang lại. Đây rõ ràng chỉ là bốn mảnh gốm vỡ mà thôi, vậy mà sao lại uy nghi như một ngọn cự tháp? Món này thật sự không hề đơn giản…

Fortner tiến lại gần thêm một chút, càng nhìn, lòng ông càng dậy sóng, và càng thấu hiểu cảm xúc của Edwin mấy ngày qua.

“Cậu có nhận định gì không?” Edwin hỏi, “Thông tin tớ có được là những mảnh vỡ này được khai quật từ một hố chôn hỗn độn, không phải lăng mộ, không có quan tài, rất giống một ngôi mộ của những kẻ phản loạn. Tớ nghe đám người bán nói, họ đã khai quật được vài xác ướp, hẳn là chủ nhân của ngôi mộ đó.”

“Món đồ này…” Fortner chau mày, tháo kính xuống, dụi dụi mắt để trái tim bình ổn trở lại, rồi mới cẩn trọng nhìn kỹ lần nữa. “Phong cách điêu khắc này, chắc chắn không muộn hơn thời Tân Vương Quốc. Lão bằng hữu à, lần này có lẽ ông thực sự nhặt được báu vật rồi.”

“Cậu cũng nghĩ vậy sao?” Edwin hỏi lại, với vẻ mặt lộ rõ vẻ nôn nóng, “Đoạn văn này có ý nghĩa gì? Mộ của những kẻ phản loạn ư? Đá + bệnh tật, đó là nguyên nhân cái chết hay cách thức phản loạn của chúng? Còn Thái Dương thần và thần đầu dê đực, chúng có phải đang biểu đạt cùng một vị thần không? Thần Amun chăng?”

“Để tớ nghĩ đã, để tớ nghĩ đã.” Fortner trầm ngâm, đeo găng tay vào, nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn trên bề mặt mảnh vỡ. Khi những ngón tay ông dần chạm đến những dòng thánh thư văn, chúng khẽ run lên, như thể đó là một đoạn văn tự bị nguyền rủa, nhiễm bệnh, dù đã chôn vùi hàng ngàn năm, nhưng một khi chạm vào, vẫn sẽ bị lây nhiễm…”

Đá + mủ… Đá + bệnh tật… Đá gây tai ương, đá và y học…

Trong mớ suy nghĩ hỗn độn ấy, Fortner chợt nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi, “Bạn già, cậu đã bao giờ nghĩ tại sao lại là đá chưa?”

“Gì cơ?” Edwin nghi hoặc.

“Trong nền văn minh Ai Cập, đá và y học, chẳng lẽ cậu không nhớ ra điều gì sao?” Fortner nói tiếp, “Và những con chim kia nữa, tại sao lại là chim? Thời Tân Vương Quốc, bát nước, cậu có nhớ ra điều gì không?”

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc quyền sở hữu của truyen.free.