Những chiếc xe việt dã màu đen lao đi xóc nảy trên vùng đất bán sa mạc hoang vu, hướng về một nơi hẹn kín đáo nằm tại biên giới Ai Cập và Sudan.

“Các anh cứ yên tâm, những người tôi mời đều rất đáng tin.”

Trên một chiếc xe ở giữa đoàn, Paul Smith đang nói với George Edwin và Hary Fortner. Hai người bạn của anh đều có sắc mặt tiều tụy, đặc biệt là Edwin. Chỉ sau vài ngày không gặp mà Paul Smith gần như không nhận ra anh ta nữa, hai má Edwin hóp sâu, đôi mắt mệt mỏi tràn ngập vẻ quái lạ.

Hợp tác nhiều năm như vậy, Smith chưa từng thấy Edwin trong bộ dạng này.

“Mấy tay bán hàng đó cũng chẳng phải hạng vừa đâu,” Smith nói thêm, “Chúng cầm số tiền đó, chắc chắn sẽ huy động một đám người ngay lập tức để đề phòng chúng ta giở trò. Nhưng chúng cũng không dám hành động quá lớn, vì thứ chúng sợ không phải chúng ta, mà là những băng đảng lớn ở đây.”

“Paul, tôi không lo lắng chuyện đó,” Fortner nhún vai nói. Dù trước đây đã từng tham gia nhiều giao dịch lớn hơn thế, mặc dù mỗi lần đều có rủi ro, nhưng anh ấy thực sự không lo lắng chuyện này. Fortner nghĩ Edwin cũng vậy thôi, Edwin thì hoàn toàn bị mấy mảnh vỡ đó mê hoặc…

Về những đoạn văn thánh thư ấy, hai ngày qua họ đã đưa ra rất nhiều suy đoán, nhưng chỉ khiến mọi chuyện càng thêm mơ hồ.

Từ hôm qua, Fortner đã dừng lại, nói với Edwin rằng hãy xem xét các cổ vật khác trước, cũng như những xác ướp mà bọn buôn nói đến, để có thêm manh mối rồi mới suy đoán.

Bởi vì chỉ với một chiếc bát vỡ nát và một ít văn tự cổ như vậy, thực sự không thể đưa ra bất cứ kết luận nào.

Tuy nhiên... đó chẳng qua là một trong những lý do. Fortner cảm nhận được mình nhất định phải rút khỏi chuyện này, phải giữ cái đầu lạnh, nếu không anh ấy cũng sẽ bị cuốn vào mất.

“Tôi thấy sắc mặt các anh đều không tốt,” Smith nói đùa, “Coi chừng phụ nữ ở đây đấy, coi chừng bệnh AIDS. Thứ đó nguy hiểm chết người.”

Fortner còn đủ tâm trí để nặn ra một nụ cười xã giao, nhưng Edwin thì như không nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, chìm đắm trong thế giới riêng của mình.

Lúc này vẫn là buổi sáng, mặt trời còn chưa lên cao và gay gắt, nhưng vùng bán sa mạc này đã được bao phủ bởi một lớp hơi nóng bỏng rát, khiến những cơn gió cát thổi qua cũng như lưỡi dao nung đỏ. Còn những bụi cây thấp và cỏ dại thưa thớt trên mặt đất cũng như đang đứng trước bờ vực khô héo.

Đoàn xe việt dã dần dần rời xa những thị trấn lân cận. Đừng nói là con người, ngay cả một con chó hoang cũng ch��ng thấy bóng.

Cho đến khi đoàn xe sắp đến điểm hẹn, từ xa mới thấy trên sa mạc phía trước dựng lên mấy cái lều vải. Vài chiếc xe đỗ quanh lều, có vài tên lính canh đang đứng gác và tuần tra. Những người đàn ông cao lớn, vạm vỡ đó đều đeo súng ống vũ khí, mặt mũi ai nấy đều hằm hè.

Đoàn xe dừng lại khi còn cách doanh trại một đoạn. Paul Smith xuống xe, trao đổi với Erding – người dẫn đường của bọn họ – một hồi, sau đó đoàn xe mới được phép đi qua, chạy đến cạnh doanh trại rồi dừng lại. Tiếp đó, Fortner và Edwin xuống xe, mang theo dụng cụ, theo chân đội bảo vệ của mình tiến vào doanh trại.

“Đồ vật đã mang đến chưa?” Vừa thấy Erding, Edwin đã hỏi ngay, giọng điệu như một người khát nước lâu ngày.

“Thưa ông Edwin, xin mời đi theo tôi, tất cả đều ở bên trong,” Erding gật đầu. So với trước đây, anh ta đã tự tin hơn hẳn, dù sao cũng có cả một đội thủ hạ kề bên.

Edwin vội vã đi về phía chiếc lều chính mà Erding ra hiệu. Fortner và Smith phải vội vàng bước theo kịp.

Khi họ bước vào lều, liền gặp hai kẻ bán hàng còn lại là Basil và Ella, cùng nhiều vệ sĩ được trang bị tận răng.

Chiếc lều này khá rộng rãi, ở giữa đặt một chiếc bàn dài phủ khăn trắng. Phía sau tấm bạt nylon lớn che kín, mờ ảo hiện ra ba hình chữ nhật, tựa như ba cỗ quan tài.

Quan tài chứa xác ướp chăng?

Fortner nhìn những hình dáng đó, trong lòng không khỏi kích động; huống h��� là Edwin, anh ta gần như muốn lao đến, nhưng Basil đã kịp thời chặn lại.

“Ông Edwin, đừng vội,” Basil, sau khi có thêm sự tự tin, cũng trở nên cứng rắn hơn chút. “Chúng tôi còn có rất nhiều thứ tốt khác nữa.”

Còn Ella thì càng ngang ngược hơn, trên người cô ta treo một khẩu súng tự động và vài vòng đai đạn: “Các người đã mang đủ tiền chứ? Chúng tôi giao đồ cho các người, các người trả tiền cho chúng tôi, hôm nay mọi chuyện chỉ có thế. Nếu có ý đồ gì xấu xa, coi chừng có đi mà không có về.”

“Đừng có nói nhảm với tôi!” Edwin đột nhiên hét lớn, hoàn toàn không còn vẻ ôn tồn lịch sự thường ngày. Trên khuôn mặt già nua tái nhợt, gân xanh nổi lên.

Basil và Ella đều giật mình. Lão già này quả thực giống như người nghiện lên cơn. Hai người nhìn nhau, liệu điều đó có nghĩa là món đồ này càng đáng giá hơn không?

“Edwin muốn nói đến những bí mật lịch sử,” Paul Smith lập tức hòa giải, “Đối với những người yêu khảo cổ học, đó mới là giá trị vô giá đích thực của cổ vật.”

“Các người có món đồ tốt nào thì c�� đem ra hết đi,” Fortner cũng lên tiếng nói, “Chỉ cần chúng tôi coi trọng, giá cả có thể thương lượng được.”

Anh không biết liệu lão hữu này có phải đã ý thức được mình sẽ rơi vào trạng thái tinh thần như thế này vài ngày trước đó, nên mới gọi điện cầu cứu anh từ tận Luân Đôn xa xôi.

Nhưng bây giờ anh nghĩ, chờ cuộc giao dịch này kết thúc, có lẽ mọi chuyện sẽ không đơn giản chỉ cần ngủ một giấc là ổn. Lão hữu này áp lực quá lớn, khao khát đạt được thành tựu tầm cỡ như Champollion, khiến bản thân gần như suy sụp. Có lẽ anh ấy cần nghỉ ngơi một đoạn thời gian để điều chỉnh lại tâm trạng, thậm chí cần gặp bác sĩ tâm lý.

Chỉ là, lúc này Fortner nhìn Basil đi đến chiếc bàn hình chữ nhật kia, kéo tấm vải trắng phủ trên bàn lên, để lộ những cổ vật trên đó.

Ánh mắt anh lập tức mở to, tim anh như thắt lại…

Trên bàn dài đặt những món đồ gốm, bình lọ các loại. Điều này không khiến anh ta ngạc nhiên, bởi một ngôi mộ có bát vỡ thì hiển nhiên cũng sẽ có những vật chứa đựng khác.

Thứ hấp dẫn ánh mắt của anh chính là một pho tượng gốm hình động vật đặt chính giữa bàn, đầu dê đực, thân sư tử. Trong thoáng chốc vừa rồi, anh như thể nhìn thấy cặp sừng dê uốn lượn kia đang chuyển động, như một vòng xoáy cuốn theo ngàn năm lịch sử, ẩn chứa vô vàn bí mật.

Edwin đã nhanh nhẹn bước tới, vẻ mặt càng thêm kỳ dị, cũng đang nhìn pho tượng gốm hình động vật đó. Miệng anh ta lẩm bẩm những âm thanh khiến người ngoài nghe không rõ, cũng không hiểu được, trong đó lại xen lẫn tiếng Anh: “thần Thái Dương đầu dê… Nơi đây, khu vực Nubia… Sông Nin… người Kush…”

Người khác có lẽ chẳng nghe ra điều gì, nhưng nghe những lời đó, trong lòng Fortner không ngừng cuộn trào, những kiến thức và ý nghĩ khác tuôn ra ồ ạt.

Chẳng lẽ trước đây việc anh giải mã những văn tự cổ đó đã đi sai hướng rồi sao… Cuộc phản loạn không xảy ra vào thời Djoser, mà là vào thời Tân Vương quốc…

Vậy thì chiếc bát vỡ kia, và ngôi mộ này, lẽ nào lại là sản phẩm của thời Tân Vương quốc?

Không biết vì sao, vừa đi về phía pho tượng gốm hình động vật kia, trong lòng Fortner bỗng dâng lên một nỗi sợ hãi mơ hồ từ những lời Edwin vừa nói.

Toàn bộ bản dịch được trau chuốt tỉ mỉ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.