Nhan Phục Ninh đón tàu điện ngầm tới sân bay Heathrow, rồi từ đó chuyển tàu hỏa đi Oxford. Ga tàu điện ngầm ở sân bay Heathrow vẫn mang vẻ uy nghi với mái vòm rộng lớn, cao vút, nhưng khi đến Oxford, lại là một nhà ga đường sắt nhẹ rất đỗi bình thường. Chỉ nhìn từ nhà ga, khó lòng nhận ra đây là điểm đến của một trong hai trường đại học cổ kính nhất thế giới (đầu tiên là Đại học Bologna ở Ý, thứ ba là Đại học Cambridge).

Vì Đại học Oxford nổi tiếng với phong cảnh đẹp như tranh, là một địa điểm du lịch quan trọng, nên có rất nhiều người xuống tàu tại ga Oxford. Nhan Phục Ninh đứng dậy khỏi ghế, cất chiếc Kindle đang cầm vào ba lô đeo vai, khoác gọn gàng lên vai, tay xách hộp bánh kem ngàn lớp trà xanh mua ở KOVA, rồi cùng dòng người rời khỏi tàu, ra ga. Nhan Phục Ninh vừa lấy điện thoại định gọi cho Phùng Trinh Trinh thì đã thấy cô mặc chiếc váy liền thân dài tay màu đỏ rượu, đứng chờ anh ở gần cửa ra ga.

Dù Nhan Phục Ninh vốn dĩ không hề có cảm tính với khái niệm "đẹp" – một thứ mang tính chủ quan – anh lại thiên về vẻ đẹp của những quy luật khó cụ thể hóa. Chẳng hạn như việc biến chu vi đường tròn thành tích phân của các đường cong cung, hay khai triển thành chuỗi lũy thừa của hàm số; như khai triển hàm e^x; hay "công thức của Chúa" – công thức Euler.

Nhưng khoảnh khắc này, Nhan Phục Ninh lại cảm nhận được một nét đẹp, vừa toát ra từ Phùng Trinh Trinh, vừa từ chính Oxford. Những kiến trúc đá từ thời George và Victoria ẩn mình trong bóng tối, còn ở trên cao, dưới ánh mặt trời, là vô số ống khói, mái vòm, và tháp nhọn Gothic san sát nhau. Ngay cả khi chưa hoàn toàn đặt chân vào Oxford, Nhan Phục Ninh đã cảm nhận được điều mà Christopher, người thợ đá dưới ngòi bút của Thomas Hardy, đã cảm thấy khi lần đầu đến thành phố này: "Thành phố trước mặt anh như một cuốn sách kiến trúc nghệ thuật đang mở ra."

Và trước mắt anh, dáng người tuyệt đẹp của Phùng Trinh Trinh hoàn toàn phù hợp với tỉ lệ vàng, trên người cô toát ra vẻ đẹp thon thả như đồng hồ cát.

Tuy nhiên, sự tán thưởng này chỉ thoáng qua trong tâm trí Nhan Phục Ninh. Bản thân anh không mấy hứng thú với cảnh đẹp, hơn nữa anh đến đây không phải để du ngoạn mà mang theo một nhiệm vụ. Vì vậy, anh nhanh chóng thu lại ánh mắt đang đặt trên người Phùng Trinh Trinh, bỏ điện thoại vào túi quần, mỉm cười bước tới, giơ túi giấy trắng của KOVA lên và nói: "Anh mua cho em món bánh kem ngàn lớp trà xanh em yêu thích nhất này."

Phùng Trinh Trinh hoàn toàn không ngờ Nhan Phục Ninh lại bi��t mình thích nhất bánh kem ngàn lớp trà xanh của KOVA, càng không nghĩ anh lại cố tình đi vòng để mua. Cô chắp tay trước ngực, nét mặt rạng rỡ vì kinh ngạc: "Ôi! Thật sự rất cảm ơn anh! Gần đây em còn đang tính tuần sau có thời gian sẽ đi London thăm em gái, tiện thể ghé KOVA ăn một lần! Xem ra chúng ta đúng là tâm đầu ý hợp!"

Mặc dù Nhan Phục Ninh không hề có tình ý với Phùng Trinh Trinh, nhưng anh có thói quen lướt xem mạng xã hội của bạn bè và ghi nhớ sở thích, thói quen của họ. Nên KOVA, xuất hiện rất thường xuyên trong "vòng bạn bè" của Phùng Trinh Trinh, tự nhiên đã được Nhan Phục Ninh ghi nhớ. Tuy nhiên, Nhan Phục Ninh không tiếp lời "tâm đầu ý hợp" của Phùng Trinh Trinh mà đáp: "Tuần sau em đến London thăm Tây Tây thì có thể tìm anh, anh mời hai chị em em ăn cơm. Đừng về nước rồi lại than trách anh không liên hệ gì với các em đấy."

Phùng Trinh Trinh định vươn tay nhận túi giấy, nhưng Nhan Phục Ninh lại hạ tay xuống, rất lịch thiệp nói: "Cứ để anh xách! Làm sao có thể để một quý cô xinh đẹp như em phải mang đồ nặng chứ!"

Nghe lời khen của Nhan Phục Ninh, Phùng Trinh Trinh mỉm cười rạng rỡ: "Ừm! Anh đúng là nên mời chúng em một bữa. Hôm nay vì anh, em đã dốc hết cả vốn liếng rồi đấy."

Dù Nhan Phục Ninh không hiểu "dốc hết vốn liếng" mà Phùng Trinh Trinh nhắc đến có nghĩa gì, anh vẫn lập tức quay người, hơi cúi đầu nói: "Vậy anh thật sự cảm ơn em! Tuần sau anh sẽ đặt bàn ở hẻm tòa nhà cao ốc The Shard, mời cô Phùng Trinh Trinh cùng đi ăn tối."

Phùng Trinh Trinh hài lòng gật nhẹ đầu: "Thế này thì tạm được. Nếu chỉ là một hộp bánh kem ngàn lớp trà xanh KOVA thôi thì chưa chắc đã "mua chuộc" được em đâu."

Nhan Phục Ninh biết Phùng Trinh Trinh không phải người hẹp hòi, trái lại còn rất hào phóng. Thấy cô nhấn mạnh như vậy, anh bèn nói với vẻ áy náy: "Xem ra lần này thật sự đã làm phiền em rồi!"

"Phiền phức thì không hẳn, nhưng nợ ân tình thì lớn lắm đấy."

"Thế nào?"

"Anh hẳn biết rằng "formal dinner" (tiệc tối trang trọng) là hoạt động xã giao thường xuyên và quan trọng nhất ở Oxford. Tại đây, mỗi trường cao đẳng lại có những bữa tiệc "formal" mang đặc trưng riêng. Hầu hết sinh viên đều đặt mục tiêu được trải nghiệm tất cả các bữa "formal" của các trường cao đẳng ở Oxford, và đây cũng là một trong những động lực xã giao của chúng em."

"Nhưng rất ít người có thể đạt được nguyện vọng này. Trong số ba mươi tám trường cao đẳng ở Oxford, ba trường khó đặt chỗ nhất là: Christ Church (trường cao đẳng Christ Church). Nếu anh từng xem Harry Potter thì sẽ biết, nhà ăn của ký túc xá Gryffindor ở trường Hogwarts chính là lấy bối cảnh từ đây, vì thế Christ Church hiện giờ là nhà ăn "hot" nhất Oxford. Tiếp theo là bữa "formal" của Queen's College, bởi vì số lượng bữa tiệc hàng năm của trường này rất ít, nên cũng tương đối khó đặt. Đương nhiên, khó khăn nhất chính là All Souls College. Ngay cả việc tham quan cũng không được phép, chứ đừng nói đến "formal dinner"!"

Nhan Phục Ninh nhìn Phùng Trinh Trinh, giả bộ hơi kinh ngạc nói: "Đừng nói là những chuyện khó như vậy mà em cũng giải quyết được nhé!"

Phùng Trinh Trinh khẽ mỉm cười đắc ý: "Anh hãy nghe em nói hết đã. "Formal dinner" ở Oxford không phải cứ mu���n đặt là đặt được. Đầu tiên, anh phải là sinh viên của trường cao đẳng đó. Tiếp theo, thành tích thi cuối kỳ phải đạt chuẩn mới có tư cách đăng ký. May mắn thay, bạn trai của một người bạn em học ở All Souls College. Em với cô ấy thường ngày quan hệ cũng khá tốt, lần này định nhờ cô ấy xem có thể vào tham quan một chút không, nhưng cô ấy bảo rằng việc tham quan gần như không thể. Cơ hội duy nhất để sinh viên các trường cao đẳng khác được vào All Souls College chính là thông qua "formal dinner", vì đây là một truyền thống của Oxford chúng em."

"Nghe cô ấy nói vậy, em bèn "mặt dày mày dạn" hỏi cô ấy xem bạn trai cô ấy có suất mời khách không, liệu có thể nhường cơ hội này cho em được không. Tình cờ, gia đình bạn trai cô ấy có chút làm ăn ở trong nước, nên anh ấy đã đồng ý giúp em." Phùng Trinh Trinh nói qua loa, nhưng trên thực tế, nếu không phải cô ấy đã nói với cô bạn Isabella rằng Nhan Phục Ninh là người có hai bằng thạc sĩ của Imperial College, và từng đăng luận văn trên các tạp chí quan trọng như "Annals of Mathematics", mà bạn trai của Isabella lại tình cờ cũng học Toán, thì người ta đã chẳng đời nào đồng ý.

So với các trường khác, Oxford có phân cấp và các "vòng tròn" xã hội càng thêm nghiêm ngặt. Nếu không cùng đẳng cấp, rất khó trở thành bạn bè. Muốn phá vỡ rào cản giai cấp chỉ có hai con đường: một là xuất thân, hai là học thuật. Vì vậy, sinh viên Oxford thường chỉ có ba việc chính: học thuật, xã giao và ngủ. Thông thường, họ chỉ có thể chăm lo được hai trong ba việc đó. Những ai có thể dung hòa cả học thuật và xã giao thì đúng là "siêu nhân".

Nhan Phục Ninh đương nhiên hiểu mọi chuyện không hề dễ dàng như Phùng Trinh Trinh kể. Tuy nhiên, anh không ngờ rằng chính thành tựu học thuật của mình lại là lý do khiến đối phương chấp nhận lời thỉnh cầu. Anh chỉ nghĩ có lẽ Phùng Trinh Trinh đã hứa hẹn điều gì đó nên họ mới đồng ý, bèn nói: "Vậy anh phải cảm ơn em thế nào đây? Chỉ cần là điều anh làm được, em cứ nói ra!"

Phùng Trinh Trinh đùa cợt: "Vậy anh lấy thân báo đáp là được rồi!" Nhan Phục Ninh thoáng ngây người, chưa kịp mở lời thì Phùng Trinh Trinh đã vỗ vai anh: "Đùa thôi mà! Xem anh kìa, sợ hết hồn!"

Nhan Phục Ninh làm bộ bất đắc dĩ lắc đầu: "Làm anh mừng hụt một phen! Anh còn đang tự hỏi sao chuyện tốt thế này lại đến lượt mình chứ!"

Phùng Trinh Trinh không ngờ Nhan Phục Ninh, người vốn luôn lạnh nhạt với cô, lại trả lời như vậy, khiến cô nhìn thấy một tia hy vọng có thể ở bên anh. Lòng cô như nai tơ xôn xao, thoáng đỏ mặt, cảm thấy làm bất cứ điều gì vì Nhan Phục Ninh cũng đều xứng đáng. Cô khẽ ám chỉ: "Nếu anh thật sự có thành ý, thì cũng không phải là không được đâu..."

Nhan Phục Ninh hiểu ý Phùng Trinh Trinh, nhưng tạm thời anh không thể nâng cấp mối quan hệ của hai người lên mức tình nhân. Anh vừa cười vừa nói: "Vậy anh sẽ cố gắng thể hiện thành ý tốt nhất của mình!" Nhan Phục Ninh không bày tỏ thái độ rõ ràng mà khéo léo lái sang chuyện khác. Phùng Trinh Trinh cũng không tiếp tục gặng hỏi. Dù cô vẫn luôn thẳng thắn, không ngại chủ động bày tỏ tình cảm với Nhan Phục Ninh, nhưng giờ đây anh dường như có ý theo đuổi cô. Điều này khiến lòng cô ngọt lịm, cảm thấy bao năm chịu đựng giờ đã thấy "ánh sáng cuối đường hầm". Cô nghĩ chỉ cần thận trọng một chút, chờ Nhan Phục Ninh tỏ tình là được. Thế là, Phùng Trinh Trinh nén lại sự xao xuyến và ngọt ngào mãnh liệt trong lòng, vui vẻ hỏi: "Bây giờ chúng ta đi đâu?"

Nhan Phục Ninh đáp: "Gần đây anh khá hứng thú với thuyết tiến hóa, gen và khủng long, nên muốn đến bảo tàng lịch sử tự nhiên của các em xem thử."

Phùng Trinh Trinh thè lưỡi: "Ôi, xin lỗi, em có chút phấn khích quá! Anh đã nói rồi mà, vậy chúng ta đi lối này. Bảo tàng lịch sử tự nhiên nằm đối diện trường cao đẳng Keble. Người sáng lập kiêm viện trưởng của nó, nhà địa chất học John Philipps, thực chất lại là một trong những người hoài nghi chính của thuyết tiến hóa Darwin."

"Thật sao? Thuyết tiến hóa và diễn hóa luận chắc chỉ là sự khác biệt trong cách dịch thôi, phải không?" Nhan Phục Ninh vốn không mấy quan tâm đến lịch sử tự nhiên. Anh chỉ đành bất đắc dĩ phải tỏ ra mình có hứng thú về lĩnh vực này, nên mới nói như vậy. Thực ra, vừa rồi trên tàu, anh cũng chỉ kịp bổ sung một ít kiến thức về thuyết tiến hóa, gen và khủng long, nhưng thời gian quá ngắn nên chỉ lướt qua được phần nổi. Xem ra, trong một khoảng thời gian sắp tới, anh sẽ phải nghiên cứu những thứ mà thường ngày anh chẳng hề để tâm này.

Phùng Trinh Trinh giải thích: "Cũng không khác biệt lắm đâu ạ! Chẳng qua, "thuyết tiến hóa" do Mã Quân Vũ tiên sinh dịch nghe có vẻ ưu việt hơn, khiến người ta vô thức cho rằng sinh vật không ngừng tiến hóa về phía trước. Còn Ngô Phục tiên sinh dịch thành "Thiên Diễn Luận" thì hợp lý hơn một chút, vì dù sao sinh vật không nhất thiết chỉ tiến hóa đi lên, đôi khi cũng sẽ thoái hóa. Hơn nữa, sự diễn hóa của sinh vật cũng không có một phương hướng cố định, nên dùng "diễn hóa" sẽ phù hợp hơn."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện về phía trường cao đẳng Keble. Thành phố Oxford khác biệt khá nhiều so với các thành phố khác; nó tồn tại vì Đại học Oxford. Bởi vậy, thành phố và đại học có thể coi là một thể, đường phố chạy xuyên qua khuôn viên trường. Đại học này không chỉ không có cổng trường hay tường rào, mà ngay cả biển hiệu chính thức cũng không có.

Hơn nữa, Đại học Oxford là một đại học theo chế độ trường cao đẳng, hoàn toàn khác biệt với các "học viện" phân chia theo chuyên ngành trong nước như "Khoa Khoa học Tự nhiên", "Khoa Văn học" hay "Khoa Kiến trúc". Mỗi trường cao đẳng thuộc Đại học Oxford có thể coi là một "tiểu đại học" độc lập, và toàn bộ Đại học Oxford là một liên hợp thể gồm ba mươi tám trường cao đẳng với các tên gọi khác nhau.

Điều này cũng tương tự như Imperial College, thực chất chỉ là một trường cao đẳng thuộc Đại học London. Nhưng điểm khác biệt so với Đại học Oxford là, người ngoài ít khi nghe nói đến tên Đại học London, mà chỉ biết đến Imperial College và London School of Economics and Political Science.

Thực tế, các trường cao đẳng nội bộ Đại học Oxford cũng có bảng xếp hạng riêng. Theo lý mà nói, All Souls College đáng lẽ phải đứng đầu. Tuy nhiên, dù đối với người ngoài hay sinh viên Oxford, All Souls College quá khó vào. Bản thân trường này cũng không mấy quan tâm đến thứ hạng thế tục, nên trong bảng xếp hạng của Đại học Oxford, All Souls College cũng không đứng ở vị trí cao.

Đồng thời, thứ hạng nội bộ các trường cao đẳng của Đại học Oxford được xếp theo giá trị tài sản. All Souls College đương nhiên là trường giàu có nhất, nhưng vì buộc phải giữ thái độ khiêm tốn, nên chỉ đành đứng ở phía sau.

Trong Đại học Oxford, các trường cao đ���ng có thứ hạng càng cao thì càng khó vào. Họ cũng cung cấp nhiều loại học bổng hơn, có cơ sở vật chất tốt hơn về giảng dạy, nghiên cứu khoa học, thư viện, sinh hoạt, thể dục, v.v. Các trường cao đẳng này còn tổ chức nhiều hoạt động "cao cấp", đồng thời chi trả các loại phí tổn khác nhau.

Trong bảng xếp hạng bên ngoài, vị trí số một thuộc về Christ Church (trường cao đẳng Christ Church). Trường này đứng đầu chủ yếu nhờ vào sự đóng góp của cựu sinh viên và tầm ảnh hưởng của họ. Cần biết rằng, Christ Church đã đào tạo ra nhiều vị vua, giám mục, và không ít chính khách quốc gia đều tốt nghiệp từ đây.

Còn về Phùng Trinh Trinh, cô theo học tại trường cao đẳng Merton. Đây không chỉ là trường cao đẳng đẹp nhất Oxford mà còn là một trong những trường có giá trị tài sản xếp hạng cao, đồng thời là một trong những trường cao đẳng có số lượng sinh viên đại học đông nhất. Không nên nghĩ sinh viên đại học ở Oxford không có địa vị. Thực ra, sinh viên đại học ở Oxford thường giỏi hơn phần lớn các nghiên cứu sinh, thạc sĩ. Đương nhiên, nếu bạn học đại học, rồi nghiên cứu sinh và thạc sĩ cũng ở Oxford, thì tình huống đó lại khác. Đó chắc chắn là loại người "sáng chói" và "ngầu" nhất ở Oxford.

Mùa thu ở Oxford, trời chợt nắng chợt tối, sáng sớm và chiều tối se lạnh. Buổi chiều, nắng vàng rực rỡ, một cơn gió thu thổi bay những chiếc lá phong úa vàng khắp mặt đất. Đối với nhiều sinh viên, mùa thu là khởi đầu một năm học mới. Họ mặc lễ phục trang trọng, thong thả đạp xe qua những con phố trường học lấp lánh ánh phản chiếu, hai bên là những thư viện và nhà thờ nối tiếp nhau. Một cảm giác lịch sử nặng nề ập thẳng vào mặt.

Cảm giác này tựa như Đại học Oxford, trải qua bao thăng trầm, sừng sững như một Kim Tự Tháp trong suốt ngự trị phía trên thành phố, như thể nó là tòa nhà tư tưởng duy nhất và là "ngôi mộ" của những quan niệm đã chất chồng suốt hàng trăm năm qua. Vẻ trang nghiêm kỳ diệu đó là điều mà những trường đại học khác khó lòng có được.

Nhan Phục Ninh và Phùng Trinh Trinh đi xuyên qua tháp chuông nhà thờ St Mary, qua những máng xối Gothic hình quái vật, xuyên qua quảng trường Radcliffe, băng qua những mái nhà trường cao đẳng màu xám và những vườn hoa xanh mướt, qua vài con hẻm nhỏ và từng dãy nhà gables, cuối cùng cũng đến Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Oxford.

Sự bề thế của Đại học Oxford thể hiện rõ ở đây: riêng thư viện đã có hơn một trăm cái lớn nhỏ, thậm chí có đến chín bảo tàng, mà Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên chỉ là một trong số đó thôi.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free.